Онлайн чтение книги Архимаг, который вернулся спустя 4 тысячи лет The Great Mage Returns After 4000
Том III

Глава 53

Бенианг с тревогой ждала Фрея перед Башней.

«Может быть, я должна была последовать за ними?»

Не похоже, что у них состоится простой разговор.

Бенианг, подумала о Дугенджаре. Среди всего руководства Браслетов Фисфаундер этот человек, можно сказать, был наиболее враждебно настроенным по отношению к Кольцам Траумена. Раньше, когда Кольца были одним из четырех крупнейших Кругов, при каждой встрече Дугенджар одаривал их яростными взглядами.

Так происходило и тогда, когда был жив предыдущий Мастер, Озель Ардженто.

Каждый раз, когда Озель смотрел на него с мягкой улыбкой, Дугенджар отворачивался с убийственными намерениями в глазах. Однако после того, как Озель погиб и Круг начал ослабевать, ситуация изменилась. Под этими взглядами Бенианг с трудом могла выдавить из себя хотя бы слово. Дело было уже не только в Дугенджаре. Никто не был дружен с павшим Кругом.

- Ах… - она увидела приближающегося Фрея издалека и кинулась к нему. - Все в порядке?

- Да.

Когда Фрей просто кивнул со спокойным выражением лица, Бенианг немного смутилась.

И в самом деле ничего не произошло?

Судя по тому, что она могла видеть, не было ничего необычного.

- А Его Честь Дугенджар…?

- Он вернулся восвояси.

- Его Честь Дугенджар… вернулся к себе?

- Я объяснил ситуацию, и он мне поверил.

Однако в этом не было никакого смысла. Бенианг не могла поверить словам Фрея, но у нее возникло чувство, что она не получит ответа, даже если продолжит спрашивать. Так что она ограничилась лишь тем, что изобразила лицом смущенное выражение.

- …Так вы… закончили со своими делами?

- Да. Думаю, мы можем отправляться прямо сейчас. Где находится штаб-квартира Колец Траумена?

- В лесу Пейнсиско. Примерно в трех днях ходьбы от Утиано пешком.

- Пешком?

- Мне очень жаль, но дорога недостаточно хороша, чтобы по ней можно было проехать, и варп-камней тоже нет.

Бенианг неловко улыбнулась, и Фрей кивнул.

Они купили еду, воду и снаряжение в ближайшем магазине и немедленно покинули Утиано. Так началось их короткое путешествие.

Как и сказала Бенианг, дорога была не очень. И хотя прогулка оказалась не очень продолжительной, по этой ухабистой горной дороге она получилась довольно утомительной. С другой стороны, тренировки в Башне были куда сложнее, и сейчас Фрей отдыхал всей душой. Бенианг тоже не выглядела слишком расстроенной. Даже более того – она казалась куда более расслабленной, чем Фрей.

Незадолго до того, как они пересекли небольшую гору, Фрей остановился, чтобы оглянуться.

На фоне красноватого заката далекий Утиано казался маленьким, но уютным. Прекрасное зрелище согрело его сердце.

«Если подумать, я впервые путешествую пешком после возвращения»

Чтобы добраться до Каусимфони, он сел на корабль, а затем всякий последующий раз пользовался варп-камнями. Это было и удобно, и быстро, и эффективно. И куда больше похоже на телепортацию, чем на путешествие как таковое.

Нынешнее путешествие могло показаться утомительным и трудным, однако в нем была своя прелесть. Фрей вышагивал неспешно и с удовольствием любовался окружающим пейзажем. Бенианг не торопила, вместо этого подстроившись под расслабленный темп своего спутника.

Когда солнце окончательно село, Фрей и Бенианг разбили лагерь.

Удивительно, но оказалось, что девушка весьма хороша в этом. Даже на этом сложном участке горной дороги ей удалось найти подходящую ровную площадку, развести костер и умело разложить спальники. Она также предложила приготовить ужин.

У Бенианг имелась сумка с дополнительным подпространством, откуда она достала посуду и ингредиенты, начав варить суп. Все оказалось куда лучше и комфортнее, чем он мог ожидать, поэтому Фрей испытывал неподдельное удивление.

Бенианг улыбнулась и протянула ему плошку с супом.

- Надеюсь, он придется вам по вкусу.

Юноша сделал глоток и обнаружил, что это было очень вкусно. Когда он похвалил великолепный аромат и не уступающий ему вкус, Бенианг так ярко улыбнулась, что, казалось, она вот-вот засветится, как светлячок.

- Хотите еще?

- Да, пожалуйста.

- Хорошо!

Глядя на ее поведение, было крайне сложно поверить, что эта особа была Мастером Круга или полудраконом. Куда больше она соответствовала образу невинной деревенской девушки.

После ужина Фрей первым завел разговор.

- Человек, который был предыдущим Мастером Круга. Вы сказали, что его звали Озель Ардженто?

- Да, верно.

- Какой полубог убил его?

Бенианг замерла, услышав этот вопрос. Затем горько улыбнулась и повернулась к Фрею.

- Вы задали очень… деликатный вопрос.

- Ах…

Фрей с сожалением подумал, что и вправду мог быть излишне грубоват. Ему пришло в голову, что настало время обдумать свою прямолинейную манеру разговаривать с другими. После возвращения его мышление слишком сильно переключилось на вычислительные способности, ориентированные на максимальную эффективность. И четыре тысячи лет назад он не был очень дружелюбным человеком, но все было не так уж плохо.

- Мне жаль, - склонил он голову, и смущенная Бенианг тут же сжала его руку.

- Н-нет, все в порядке. Я уже почти смирилась со смертью отца. Если бы я позволила себе погрязнуть в этом, Кольца Траумена были бы уничтожены.

Фрей молча посмотрел на нее.

- Что вы знаете о полубогах? – спросила девушка.

- Я знаю, что они трансцендентные существа, превосходящие человеческое понимание, - поскольку он хотел услышать о полубогах с точки зрения Мастера Круга, он вел себя так, будто ничего не знал.

Бенианг кивнула, и задумчиво прищурилась, словно подбирая слова для ответа.

- Я не могу рассказать вам всего, поскольку пока вы все еще чужак для Круга.

- То есть я смогу узнать все, если войду в состав Колец Траумена?

Бенианг ярко улыбнулась.

- Конечно! С вашими навыками вы сразу сможете стать руководителем. Но пока я скажу вам только то, что могу.

- Спасибо за это.

Бенианг на мгновение уставилась в костер, прежде чем заговорить.

- У полубогов тоже есть… старший. Сущность, способная управлять всеми полубогами. Мы называем его Господом.

Зрачки Фрея сжались.

Господь.

Как он мог забыть?

Он не мог не думать о том, что произошло в то время.

Это было существо, с которым он столкнулся после того, как достиг уровня девяти звезд. Существо, использовавшее свою невероятную силу, чтобы запечатать его в Бездне. Фрей старался не думать об этом как можно дольше, ведь он все еще не придумал способ победить это всемогущее существо, которое сокрушило его, даже когда он был девятизвездочным Великим Магом.

В этот момент Фрей понял, что эта информация была скрыта от него намеренно.

«Круг знал о Господе».

В прошлом Шепард говорил ему, что они мало что знают о полубогах. Теперь Фрей понял, что это ложь. Конечно, он не чувствовал себя преданным или разочарованным в Шепарде. В то время он не мог полностью довериться Фрею и естественно не стал рассказывать ему всей правды.

На самом деле было даже странно, что Бенианг решилась рассказать ему такой важный секрет.

- И даже среди полубогов есть те, кто обладает огромной силой и выделяется среди прочих. Мы называем их Апокалипсисами для упрощения классификации…

- Апокалипсис…?

- Хотя они не так сильны, как Господь, они все же достаточно мощны, чтобы иметь определенное влияние среди полубогов, - Бенианг вскинула вверх три пальца. - Мы выяснили силу трех Апокалипсисов. Меч, Яд и Смерть.

Сначала могло показаться, что эти слова не имеют никакого отношения к прошлому Фрея, но он знал одного из тех, кого сейчас назвали.

Полубог, контролировавший яд. Уродливый старик со множеством пигментных пятен.

«Этот старик определенно выделялся среди полубогов»

Оказалось, что с годами подобные этому старику полубоги, обладавшие большей чем у их собратьев мощью, были классифицированы отдельно.

- Мой отец был убит полубогом, обладающим силой Смерти. Это произошло не так давно. Всего два года прошло.

- В те времена, когда Кольца Траумена понесли сокрушительное поражение?

- Да, - и в голосе Бенианг проступила горечь. - Наш Круг задействовал все свои силы в этой битве. В результате нам был нанесен серьезный ущерб.

- А что насчет полубога?

Она горько улыбнулась и промолчала. Это был ответ. Если бы они преуспели, вместо молчания прозвучали бы слова.

Фрей хотел узнать о полубогах больше, но, вспомнив свою предыдущую ошибку, не решился открыть рот.

«Пока довольствуюсь и этим количеством информации».

После этого у них состоялось еще несколько бесед, в которых Фрей сознательно избегал говорить о Круге. Однако девушка была с ним на редкость откровенна. Даже показала ему свои серьги, которые обычно прятала от других.

- Это серьги «Тайфун», один из немногих магических артефактов, созданных великим магом Лукасом Трауменом. Просто влив в них ману, вы сможете создать магический барьер. Прочность барьера напрямую зависит от силы пользователя.

- Ух ты! Я как-то видел упоминание о них в книгах. Красивые.

Фрей понял, что впервые с момента своего возвращения он действительно вел легкую, развлекательную беседу. Ему нетрудно было догадаться о причине. Это произошло потому, что он сочувствовал Бенианг. В настоящее время она возглавляла организацию, которая медленно разрушалась. Это было бременем, которое не многим было дано понять.

Фрей не мог не пожалеть ту, кому приходилось нести такую ​​ношу на своих маленьких плечах.

Кроме того, Бенианг, как и его учитель, несла в себе кровь Зеленого Дракона.

В прошлом Фрей всегда хотел отблагодарить своего учителя за доброту, но из-за неблагоприятной ситуации не смог этого сделать. Он чувствовал, что если поможет Бенианг сейчас, это хоть как-то компенсирует эту неудовлетворенную потребность.

В какой-то мере он тоже был эгоистом.

«Эта девочка была бы счастливее, если бы росла нормально».

Фрей продолжил путешествие, стараясь как можно больше заботиться о Бенианг. Благодаря этому к тому времени, когда они прибыли в штаб-квартиру Колец Траумена, им двоим удалось всерьез сблизиться.

- Этот лес Пейнсиско.

Фрей уставился на заросли прямо перед собой. Обычный, нормальный лес без каких-либо особенностей. Но когда он понял, что на самом деле это впечатление создавало заклинание естественного барьера, Фрей был впечатлен.

- Это потребовало большого мастерства, - он был уверен, что на своем нынешнем уровне не смог бы уничтожить наложенное заклинание. – Вы сами установили этот барьер?

- Нет. Если его повредят, то я смогу его отремонтировать, но он был создан моим отцом.

Стало ясно, что человек по имени Озель Ардженто был архимагом как минимум восьми звезд. Но учитывая, что его воспитанница имела отношение к драконам, ее таланты на этом фоне казались особенно разочаровывающими.

«Ее не нужно было учить по-человечески. Она ведь полудракон»

Наверное, ее обучением лично занимался Озель Ардженто, однако Фрей решил не придираться к нему. Возможно, в нынешнем мире просто не существовало никого, кто мог бы должным образом обучить Бенианг.

«Если я начну ее учить…»

У драконов имелась просто невероятная чувствительность к мане, благодаря наличию Сердца Дракона и соответствующим талантам. Если бы она смогла воспользоваться этим как положено, то смогла бы подняться на куда более высокий уровень. Если он займется ее обучением, то она сможет стать невероятно сильной за короткое время.

И хотя Фрей углубился в мысли о Бенианг, он все же ощутил, как кто-то быстро приближается к ним со стороны леса. Но стоило ему активизировать свою ману, как Бенианг покачала головой.

- Это член нашего Круга.

Вскоре из леса появился мужчина средних лет, примерно годков сорока. Он был одет в коричневый плащ с открытым воротом и имел крупное телосложение. Мужчина куда больше походил на наемника, прошедшего через множество невзгод и лишь притворявшегося волшебником, чем на мага. Похоже, он торопился.

- Ма-, мастер Бенианг! – печальным голосом позвал он, стоило оказаться в паре шагов от Бенианг и ее спутника.

- Ваша Честь Гизеллан, что случилось?

Мужчина, Гизеллан, поспешно склонил голову.

- Пожалуйста, простите мою грубость! Проблема в…

- Все хорошо, просто объясните мне ситуацию, - спокойным тоном произнесла девушка.

Фрей повернулся, чтобы посмотреть на нее. Оказалось, что она исполняет свою роль Мастера Круга намного лучше, чем он ожидал. Но после слов Гизеллана ее спокойствие пошатнулось.

- Мне жаль! Мы... мы снова проиграли в битве за реликвии!

Его слова заставили Бенианг глубоко вздохнуть. Прикусив на мгновение губу, она наконец ответила.

- …Кто был вашим противником?

- Хвосты Василиска…! Эти шакалы снова напали на наш Круг!

Глава 54

Бенианг вернулась в свою резиденцию, сказав, что ей есть о чем подумать, и Фрея проводили в комнату, где он должен был остановиться. Точнее, это оказался небольшой домик на самой окраине поселения.

После того, как он вымылся и переоделся, он услышал стук в дверь. Это оказался Гизеллан, Сила Чести Колец Траумена.

- У вас найдется минутка?

- Да.

- Благодарю.

Гизеллан вошел и сел на ближайший стул. Он выглядел немного растрепанным, как будто все еще не мог прийти в себя после недавнего происшествия. Он посмотрел на гостя и горько улыбнулся.

- Простите, что не принял душ. Слишком торопился.

- Ничего страшного.

- Какое облегчение. Я был смущен вашим присутствием, - он говорил о том, что произошло раньше. Однако Фрей не особо задумывался об этом.

- У меня есть несколько вопросов, которые я хотел бы задать.

- Пожалуйста, продолжайте.

- Что такое Битва за реликвии?

На мгновение их взгляды встретились. Гизеллан немного поколебался, прежде чем медленно открыть рот.

- Все именно так, как и кажется из названия. Это своего рода дуэль, в которой победитель забирает у проигравшего одну из реликвий Героев. Первоначально это было организовано как способ поддерживать и укреплять дружеские отношения между Кругами… Но теперь смысл сильно исказился.

- И никак нельзя отказаться?

- У нас есть несколько козырей в рукавах, но… сейчас дела обстоят именно таким образом.

В этот момент Фрей понял, что Круги совсем не ладят друг с другом. Хотя они и называли себя Кругами, на самом деле это было куда больше похоже на группы отдельных, самостоятельных сил, которые были вынуждены объединиться, и были больше озабочены тем, чтобы держать друг друга под контролем, а не помогать.

Его взгляд опустился вниз. Гизеллан же горько рассмеялся, не осознавая этого.

- Примерно понял. Итак, Круг под названием «Хвосты Василиска» борется за артефакты Колец Траумена?

- Ну… - Гизеллан на мгновение заколебался, но тут в его голове прозвучал совет Бенианг.

«Она сказала, что лучше рассказать ему все честно, чем скрывать»

Он был человеком, который лично пришел посмотреть Кольца Траумена, несмотря на их безвыходное положение. Так что лучше быть честным, чем уличенным во лжи и продемонстрировать себя не с лучшей стороны.

Гизеллан кивнул.

- Вы правы. Это случалось уже много раз, и вряд ли этому наступит конец. Не то чтобы Хвосты Василиска были единственными шакалами…

- Что вы имеете в виду?

- Битвы за реликвии между Кругами могут происходить только раз в месяц. Ближайшие к нам малые и средние круги уже объединились. Каждый месяц они по очереди сражаются за артефакты. И они делают это только тогда, когда мастер Бенианг и другие руководители покидают Круг.

Гизеллан посмотрел на потерявшего дар речи Фрея и с горечью продолжил рассказ. Если бы они сражались один на один, то смогли бы победить, но против объединенных сил врага это было не так просто. Поскольку у них не имелось союзников, на которых можно было положиться, Кольца Траумена оказались в своего рода изоляции.

- Вы знаете, что ситуация с Кольцами Траумена не очень хорошая, верно?

- Да.

- На самом деле все намного хуже, чем кажется. Наш масштаб составляет менее десятой части тех времен, когда мы были на пике. Все наши талантливые члены выполняют долгосрочные миссии, направленные на достижение результатов. В противном случае наш Круг развалится и будет поглощен другими Кругами.

Эта новость Фрея удивила. В том числе и потому, что этот мужчина так просто и честно рассказал ему о крайне опасной ситуации, в которой они оказались. Он прекрасно понимал, что Кольца Траумена отчаянно нуждались в новом, талантливом члене. На их месте любой другой солгал бы, лишь бы получить желаемое.

Гизеллан, который догадался о мыслях Фрея по выражению его лица, ответил на невысказанный вопрос.

- Это мастер Бенианг сказала мне быть с вами полностью честным.

- … Мастер Бенианг?

- Молодой герой, которому удалось стать семизвездочным Архимагом и победить Апостола. Все основные силы Кругов наблюдают за вами. Я слышал, что вас пытались зазвать к себе Три Основных Круга. Это правда?

Дугенджар прибыл туда с другой целью, но Фрей все же кивнул, потому что Микель из Браслетов Фисфаундер уже делал ему такое предложение.

- Все правда.

- Ууу…

Отношение Гизеллана немного изменилось. Он действительно хотел привлечь Фрея. Но даже с тем небольшим количеством самообладания, которое у него все еще оставалось, мужчина все равно понял, насколько беспочвенны его надежды. Даже если ему удастся привлечь его ложью, для Фрея не составит труда выйти из Круга, если он того пожелает.

Гизеллан знал это лучше, чем кто-либо другой.

Чувство, когда Мастер Круга Озель Ардженто погиб и многие из Сил Чести и даже доверенный Раундер Круга покинули Кольца Траумена, было невероятно болезненным. Но все равно было бы ложью сказать, что мужчина не надеялся вовсе. Если бы Фрей, о котором ходило столько слухов, и который победил Апостола, вошел бы в их состав, это многое изменило бы.

Если бы он действительно вошел в Круг, одного этого факта оказалось бы достаточно, чтобы все те малые и средние Круги перестали соваться к ним всякий раз, когда им вздумается.

Все знали, насколько могущественен семизвездочный волшебник.

Но для этого потребуется буквально чудо.

«Невозможно, чтобы все прошло так гладко»

У Фрея не было причин присоединяться к рушащимся Кольцам Траумена. Из этого небольшого разговора Гизеллан понял, что молодой человек перед ним действительно достоин звания Мага. Он явно был не из тех, кому можно надавить на жалость. Впрочем, это совершенно не означало, что Фрей был неправ или безжалостен.

Скорее это можно было считать проявлением мудрости.

В конце концов, не нашлось бы человека, который решился добровольно взойти на тонущий корабль.

- Это все, что я хотел у вас спросить.

- …Ясно. Тогда я пойду. Хорошего отдыха.

- Если это не будет проблемой, я хотел бы осмотреть деревню. Можно?

Гизеллан кивнул.

- Без проблем. Но не ходите в дом мастера Бенианг в дальнем западном конце. Это может вызвать ненужные подозрения. Если вам что-нибудь понадобится, приходите ко мне. Мой дом находится в прямо противоположном направлении.

- Я запомню.

Гизеллан вышел из комнаты, и через некоторое время Фрей последовал за ним.

Хотя предполагалось, что это будет убежище Круга, место напоминало самую обычную деревеньку. Оглядываясь по сторонам, Фрей медленно шел по улице. Затем остановился.

Там была статуя.

Очень большая статуя, которая, казалось, совсем не вписывалась в масштабы этого маленького поселения. Она изображала мужчину лет тридцати, одетого в синюю мантию и, казалось, одиноко смотрящего вдаль. На его левом плече сидел маленький Феникс, а в правой руке был кривой старый деревянный посох. Имя было написано на постаменте под ногами.

[Лукас Траумен]

- Вы тоже восхищаетесь Мастером Лукасом?

Услышав голос, он обернулся и увидел молодого человека. Это был красивый юноша с нежным выражением лица и улыбкой в ​​глазах. Он вежливо склонил голову, когда Фрей повернулся, чтобы посмотреть на него.

- Мне жаль, если напугал вас.

- Все хорошо. Что куда важнее – почему вы думаете, что мне нравится Лукас?

- Потому что в этот момент вы выглядели зачарованным. Ну… мне показалось, что вы задумались о нем.

Фрей повернулся и снова посмотрел на статую Лукаса.

- Он мне не очень нравится.

- Ах, понятно. Мне жаль, - он снова склонил голову, извиняясь. - Мое представление немного запоздало. Меня зовут Фианн. Это немного, но я занимаю должность Силы Чести в Кольцах Траумена.

Сила Чести?

Фрей не ожидал, что этот молодой человек действительно будет руководителем в Круге. Это потому, что им не хватало талантливых кадров?

Нет.

Фрей понял, что Фианн действительно выдающийся маг. Похоже, он находился на том же уровне, что и Гизеллан, с которым они только что разговаривали.

«Не потому ли, что их число слишком мало, они проигрывают Кругам малого и среднего размера?» - подумал Фрей, и представился.

- Я Фрей Блейк.

- Я много слышал о вас. Говорят, вы победили Апостола. Это потрясающее достижение. Я был так взволнован, когда узнал об этом ... Я хотел бы выразить искреннее уважение мастеру Фрею за ваши достижения.

- Благодарю, - Фрей тоже вежливо склонил голову.

На этом разговор закончился. Фианн смущенно улыбнулся реакции Фрея, которая оказалась намного спокойнее, чем он ожидал.

- Кажется, я вам мешаю. Что ж, мне пора.

Однако Фрей остановил его в момент, когда юноша уже начал разворачиваться.

- Минутку. Могу я вас кое о чем спросить?

- Ах, конечно!

- Заранее прошу прощения за грубость. Ваша Честь Фианн, почему вы остаетесь в этом разваливающемся Кругу?

- Что?

Лицо юноши на мгновение застыло. Но взгляд Фрея оставался твердым. Для него этот вопрос оставался решающим.

- Разве вы не смогли бы легко попасть в другой Круг с вашими умениями? Не только вы. Мастер Бенианг, Его Честь Гизеллан и все остальные присутствующие здесь члены. Я не понимаю, почему вы все вычерпываете воду из тонущего корабля.

Если все продолжится в том же духе, тогда Кольца Траумена обязательно исчезнут. Их действия были не более чем откладыванием неизбежного.

- … Вы очень разумный человек. Поистине Мастер Маг, - горько улыбнулся Фианн.

Фрей знал, что это не комплимент, но ничего не сказал в ответ.

- Тонущий корабль… Что ж, подходящая аналогия. Это правда. И все мы знаем наиболее реалистичный исход. Мы распределимся по другим Кругам вместе с нашими оставшимися артефактами.

Это правда. В конце концов, целью всех Кругов было свержение полубогов. Крах Колец Траумена не означал, что кто-то должен умереть или жить несчастной жизнью. И это значило, что их поведение действительно не имело никакого смысла.

- Но мы не можем быть такими равнодушными.

- Почему?

- Потому что это означало бы, что Кольца Траумена исчезли бы.

- И что?

- Круг - организация, связанная волей старых героев, Мастер Фрей. Если мы разойдемся, имя Лукаса будет забыто. Я знаю, это звучит глупо. Я не собираюсь заставлять других понимать. Но, Фрей, в первую очередь Круги возникли из-за нашего уважения к этим великим легендам, - Фианн тихо рассмеялся. - Вы знаете, почему Лукас - единственный человек в истории, которому дали имя Великий Маг?

Фрей не ответил.

Фианн продолжал говорить, возможно, думая, что он не знает.

- Это потому, что он стал первопроходцем для всех, кто идет по пути магии. Четыре тысячи лет назад отношения между волшебниками и магическими воинами были, мягко говоря, очень плохими. Игнорирование или презрение друг к другу, даже смертельные бои – все это происходило каждый день. То же самое относилось и к ведьмам. С ними обращались как с еретиками, а не с товарищами, пошедшими по тому же пути. Лукас же не был таким. Он считали своими всех, кто тоже пользовался маной. Он сказал, что все они – товарищи, которые разделяют общую цель следовать долгому пути, известному как магия.

Фианн снова рассмеялся.

- Возможно, это начало не было таким уж эпичным, но кто-то должен был это сделать. Первый шаг принадлежал господину Лукасу. В то время многие сопротивлялись этим переменам, враждебно относились к Лукасу. Даже такие же волшебники, как и он сам. Но… Лукас преодолел это.

Фрей все еще молчал.

- Господин Фрей, я… нет. Наш Круг – простая группа. Мы восхищаемся Лукасом, который смог принять даже тех, кто хотел лишить его жизни и вести их по пути магии, больше, чем кто-либо другой в мире. И если это возможно, все мы хотим хоть немного подражать этому возвышенному духу. Мы бы не хотели, чтобы его следы исчезли из нашего мира. Это очень важно для нас.

Фрей снова подумал о Шепарде и Перане. Он вспомнил об улыбках, которые появлялись на их лицах, когда они говорили о героях, которыми восхищались. В этот момент Фрей понял, как они на самом деле думают о героях. Речь шла не просто об уважении или почтении великих людей, живших в прошлом. Для них Лукас был как душа. Он был духовной опорой, которая оказалась важнее даже их собственной жизни.

В этот момент Фрей по-настоящему понял их сердца.

- Я понимаю.

Фрей отвернулся от Фианна и почесал щеку, как будто испытывая неловкость.

- Лукас, должно быть, счастлив.

- Что?

- Он был бы очень рад иметь преемников, унаследовавших его дух.

- Ха-ха. Я искренне на это надеюсь.

Фрей был благодарен за их уважение. Насколько они уважали и восхищались им, настолько же Фрей уважал и восхищался ими. Он не думал о том, чтобы присоединиться к Кольцам Траумена всерьез, но сейчас испытал сильное желание подарить им что-нибудь в благодарность за их к нему отношение. И исполнить это оказалось несложно.

Ноги Фрея сами собой привели его к дому Бенианг.

Глава 55

Разговор с Бенианг длился недолго. Фрей просто спросил, что ему нужно, и через час снова вышел из дома. На всякий случай, Гизеллан, который дожидался снаружи, спросил, глядя на удаляющегося Фрея.

- Мастер Бенианг, о чем он хотел поговорить?

- Он просто хотел задать несколько вопросов.

- О чем он спрашивал?

- Местоположение Хвостов Василиска… и некоторые правила Круга.

Лицо Гизеллана немного напряглось. Он боялся, что Фрей перейдет на сторону врага, узнав, где находятся Хвосты Василиска.

С другой стороны, выражение лица Бенианг казалось сложным и не совсем понятным. Вопросы Фрея снова зазвучали в ее голове. Но больше прочих ее впечатлил один.

«Могу ли я подать заявку на Битву за реликвии со статусом странника?»

***

- Это правда, что не существует птицы, которая бы никогда не падала.

Антуан рассмеялся в ответ на слова Алана, молодого руководителя их Хвостов Василиска.

- Это прекрасно описывает Кольца Траумена.

- Как ты и сказал, хахахаха…

Группа Антуана, только что вернувшаяся в свой штаб, залилась довольным смехом. Они с радостью смотрели на плоды своей поездки.

Кольца Траумена, которые когда-то были одним из четырех крупнейших Кругов! Посмотрите на них сейчас! Их убежище было меньше мышиной норы, а их мощь не превышала даже десятой доли той, что была, когда они находились на пике.

«Ну, благодаря этому мы и преуспеваем»

Они уже захватили три артефакта. Если сложить количество, полученное другими средними и маленькими Кругами, получится около десяти.

Сначала они были обеспокоены, поскольку не знали, насколько слабы их противники, но после нескольких боев обрели уверенность. Фактически, опасаться нужно было только двоих членов Колец. Мастера Круга Бенианг и Силу Чести по имени Азег. Если нападать во время, когда оба они отсутствовали, то результат будет неизменно отличным.

- Раундер Антуан, здесь гость, - подошел к нему с докладом член Круга.

Антуан нахмурился. Ему еще предстояло распаковать вещи и отдохнуть.

- Гость? Так поздно? Кто?

- Странник.

- Странник?

Это было не в буквальном смысле слова. Странником называли в Кругах людей, которые знали о полубогах и имели реликвии героев, но не были связаны ни с каким Кругом.

- Чего же он хочет?

- Ну… он хочет провести с нами Битву за Реликвии...

- Что?

Выражение лица Антуана наполнилось презрением. Фактически, это уже происходило прежде, много раз.

Все потому, что Хвосты Василиска были самым влиятельным Кругом в регионе. Из-за этого сюда в поисках счастья стекались многочисленные скитальцы и беглецы, по тем или иным причинам покинувшие свои Круги. В любом случае, их артефакты всегда были низкоуровневыми, их даже едва ли можно было назвать реликвиями, поэтому потеря не нанесла бы особого ущерба.

- Вышвырните его. Убедитесь, что он никогда не захочет возвращаться.

Правила гласили, что в Битве за реликвию отказать нельзя, но если вышвырнуть просящего до официального предложения, проблем не возникнет. Только люди с плохими навыками занимались подобными вещами, ведь у них не было сильного покровителя, который мог бы за них заступиться. Разве что это был тот самый редкий случай, когда человек оказывался одним из тех немногих, у кого хватило бы сил соперничать всерьез.

- Мы… мы пытались сделать это. Но он сильнее, чем мы ожидали, поэтому это невозможно.

- Охраны оказалось недостаточно?

- Да. Вдобавок кажется, у него неплохие артефакты.

Когда член Круга сказал это, он вспомнил плащ, который был надет на сероволосого странника. Он не был уверен наверняка, но эта вещица явно выглядела дорого.

Это немного изменило выражение лица Антуана. Если у этого храбреца действительно имелись приличные артефакты, то это уже совсем другая история.

Кроме того, разве уже не прозвучало, что его не могут выгнать даже силами специально подобранной элитной охраны?

- Я лично взгляну на него.

- Раундер Антуан пойдет лично?

- Верно.

Обычно он посылал одного из Сил Чести, чтобы разобраться с подобной ситуацией, но сегодня мужчина пребывал в хорошем настроении. Он ощущал, что крах Колец Траумена не за горами, и ему удалось разжиться у них артефактами. Поэтому Антуан решил предоставить этому страннику возможность лично встретиться с ним.

Он последовал за подчиненным.

Убежище Хвостов Василиска находилось в пещере недалеко от Пейнсиского леса. Из-за недавних работ по расширению, пещера была просторной настолько, что могла бы с легкостью вместить до двух сотен человек. Они так же сделали подпорку для потолка и прорезали там хитрые отверстия, позволявшие проникать внутрь солнечному свету, но не осадкам.

У входа в убежище размещались галлюцинаторные заклинания и барьеры, позволявшие защититься от диких животных или заблудших путешественников, случайно забредших в эти места.

У входа в пещеру стоял молодой человек. Это был красивый юноша то ли с серо-белыми, то ли с седыми волосам и спокойным выражением лица, совсем не подходящим для его возраста.

Антуан не узнал Фрея.

Узнав о скором возвращении Бенианг, они покинули Кольца Траумена, поэтому были не в курсе о возможной вербовке такого человека.

- Вы странник? Как вас зовут?

- Фрей

Это имя Антуан слышал впервые.

Имя Фрея, естественно, было известно только руководителям больших Кругов. А большинство Кругов малого и среднего размера, такие как Хвосты Василиска, никогда даже не видели Апостола, не говоря уже о Полубоге. Их работа обычно заключалась в зачистке, победе над монстрами и сборе информации.

Так что новости о Фрее Блейке сюда не дошли.

- Ясно. Что привело вас сюда?

Человек, Фрей, ответил, вспомнив слова Бенианг.

- Должно быть, ваш подчиненный уже проинформировал вас. Или мне нужно повторить это снова?

Впрочем, это не имело значения. Фрей что-то пробормотал себе под нос, прежде чем прочистить горло и громко объявить:

- Странник Фрей официально объявляет Битву за реликвии с Хвостами Василиска. Не знаю, достаточно ли этого.

- Угу, - усмехнулся Антуан.

И не он один. Лица всех остальных свидетелей происходящего были полны насмешек.

- И откуда только взялся этот малой! И? Какой артефакт вы собираетесь поставить?

- Этот, - Фрей вынул из сумки кинжал, прежде чем бросить его вперед. Тот несколько раз крутанулся в воздухе, прежде чем вонзиться в землю с мягким приглушенным стуком.

Это был кинжал, инкрустированный множеством ярких драгоценных камней.

- Кинжал Кунгунила. Это премиальный предмет, который идеально подходит для использования в качестве оружия. На нем выгравирована руна возврата, чтобы он возвращался при броске. А еще мигающая руна, которая позволит пользователю телепортироваться к нему.

- Если вы лжете…

- Убедитесь сами.

Антуан посмотрел на Фрея внимательными глазами, прежде чем бросить взгляд на стоявшего позади него Алана. Тот вытащил воткнутый в землю кинжал и внимательно его осмотрел.

Глоть!

- Э…это!

Это был потрясающий предмет.

Все становилось понятно уже с первого взгляда. Лезвие было серебряным и украшенным множеством выгравированных на поверхности рун.

- Я…я уверен, что это из Эпохи Света! Этот кинжал сделан из мифрила, и на нем выгравированы несколько магических рун!

Глаза Антуана загорелись изумлением.

Если вещица и вправду относилась к Эпохе Света, разве это не означало, что она была предметом времен, когда жили Великий Маг Лукас и четыре других героя? Все реликвии того времени украшены могущественными магическими рунами. Взгляд Антуана мгновенно наполнился жадностью.

- Недостаточно назвать это реликвией. Что думаете?

- Хухуху… хорошо.

Он наверняка нашел кинжал в каком-нибудь подземелье. Антуан прежде не раз имел дело с подобными маленькими волшебниками. Молодые люди, наполненные юношеской энергией. Он, должно быть, пришел сюда, чтобы драться, потому что был уверен в своих силах. Уровня, пожалуй, пяти звезд, может даже шести. Но Антуана это не волновало.

Битву за реликвии можно было проводить до трех раз в день.

Он не думал, что пареньку удастся выиграть все три боя, но это не имело значения, даже если бы он все же смог. Потому что это было их убежище. Никто не узнал бы правды, если бы с ним разобрались прямо здесь. Вот почему было так славно, что волшебник перед ним был еще ребенком.

Да и вел он себя как незрелый мальчишка. Иначе как осмелился бы в одиночку пойти в убежище врага и потребовать у него Битву за реликвию? Это было безумие. Если только, конечно, он не был достаточно силен, чтобы уничтожить Круг в одиночку.

Антуан улыбнулся.

- Входите же.

Глава 56

- Вы знаете правила Битвы за реликвии?

- Отказ невозможен, в день может состояться до трех боёв. За убийство оппонента штрафа нет, и по взаимному согласию можно увеличить количество поставленных артефактов. Я правильно понял?

- Хах…

Кажется, он где-то слышал правила раньше. Также, похоже, он не любил говорить формально, но все это могло быть частью его милого маленького спектакля.

Антуан улыбнулся и сказал:

- Вы неплохо осведомлены. Хорошо. Мы поставим это против вашего кинжала.

Он разжал руку, и на его ладони оказалось красное кольцо.

Фрей некоторое время рассматривал кольцо, а затем кивнул и направился к центру большого открытого пространства.

- Алан Пьякс, ты будешь первым.

- Как пожелаете.

Алан шагнул вперед с очень уверенным видом, и Фрей с первого взгляда понял, что он магический воин.

- Эй, вы какого класса?

- Волшебник.

Члены Круга Хвостов Василиска расхохотались.

- Пухахаха!

- Есть действительно много способов покончить жизнь самоубийством.

- Да у него нервы Мастера Круга!

Даже сопливый ребенок знал, что волшебники куда слабее в лобовых столкновениях. Этот паренек носил мантию, так что они подозревали, хотя никогда по-настоящему не верили, что он действительно маг.

Алан засмеялся и увеличил расстояние между ними.

- Вот, значит, как? Тогда я начну с десяти шагов.

- Вы один из руководителей этого Круга?

- Все верно.

Поскольку он был выбран в качестве начинающего, этот человек должен был быть достаточно опытным. Фрей этого не знал, но это был тот же самый Алан, который до этого одержал победу у Фианна, Силы Чести Колец Траумена.

Алана можно было считать почти таким же сильным, как магический воин Первого Класса. Фактически, он был одним из трех сильнейших бойцов среди Сил Чести в Круге Хвостов Василиска.

«Было бы здорово, если бы все закончилось как можно быстрее»

Алан приготовился. Его боевое искусство напоминало двуглавого змея. Нацеленное на постоянное проникновение в оборону противника, оно использовало почти аномальные движения, которые сложно было предсказать. Волшебник без достаточного боевого опыта просто не имел шансов избежать его быстрых и грациозных атак.

Один удар.

Алан намеревался закончить бой одним ударом.

«Было бы лучше убить его».

Тогда всему этому можно будет положить конец. Это было не против правил, и, самое главное, поскольку он был всего лишь странником, никаких неприятных последствий можно не ожидать. Возможно, у него было спрятано куда больше артефактов, так что можно было бы обыскать его труп.

Алан прищурился.

- Начинайте!

Бааам!

- Кхххк…

Стук…

Алан рухнул.

- Хаа?

После минутного молчания наконец-то кто-то смог выдохнуть простой звук, наполненный удивленными интонациями. В тишине его голос прозвучал особенно громко, и ему удалось привести в чувство окружающих, проявивших схожие реакции.

- Ч…что только что…

- Что-то только что промелькнуло?

- Алан… проиграл?

Фрей опустил руку.

Антуан уставился на него с застывшим выражением лица.

- Первый.

Мягкий голос Фрея прозвучал исключительно громко в притихшей пещере. Антуан, который наконец пришел в себя, быстро моргнул.

«Ч-что… он только что сделал?»

Даже он, шестизвездочный боевой маг, не смог понять, что именно произошло. Нет, точнее, он отказывался принять то, что произошло.

«Ну… если я все разглядел верно… то это должна была быть Ледяная Стрела»

Он не мог в это поверить. Это было невозможно. Антуан категорически отрицал догадку, всплывшую в его голове.

Алан Пьякс, один из сильнейших магических воинов в районе, Сила Чести Хвостов Василиска, был побежден всего лишь двухзвездочным заклинанием «Ледяная Стрела»?

Невозможно!

Даже он сам, нет… Даже Пелик, Мастер Круга Хвостов Василиска, не смогла бы провернуть подобное!

«Магия Аркана! Да, должно быть, это была Магия Аркана! Он только делает вид, что спокоен. У него, должно быть, сейчас почти нет маны!»

В противном случае нельзя было объяснить разрушительную силу, скорость произнесения и скорость полета снарядов заклинания.

Скрыв мысли, Антуан выдавил из себя смешок.

- Вы… вы довольно опытны. Где вы обучились такой магии?

- У меня нет причин отвечать. Принесите артефакт. Или вы не собираетесь мириться с поражением?

Проклятье!

Выражение лица Антуана наполнилось гневом. Этот маленький ублюдок, который все еще был полон юношеского энтузиазма, действительно осмелился произнести такое в подобной ситуации?! Раньше, когда он не видел в нем угрозы, Антуан счел бы такое отношение забавным и милым, но теперь все было по-другому.

Мужчина сердито стиснул зубы.

С тех пор, как Хвосты Василиска поднялись… Нет. Даже до того, как Круг достиг нынешнего уровня, никто и никогда не осмеливался разговаривать с ним подобным образом.

Когда он пристально посмотрел на своих подчиненных, один из них достал красное кольцо и передал его победителю сражения.

Фрей надел кольцо на большой палец, даже не задумываясь об этом. Когда он был еще Лукасом, у него появилась устойчивая привычка надевать кольца именно на этот палец.

«Он нас провоцирует?»

В глазах Антуана загорелось пламя.

Фрей, наконец, покосился на кольцо, словно только что обнаружил его присутствие, а затем положил Кинжал Кунгунли обратно в сумку.

- Что ж, тогда я пошел.

- П… подождите! - поспешно остановил его Антуан. Глаза его сияли.

«Как я и предполагал. Он только притворяется спокойным, а на самом деле хочет как можно быстрее слинять, чтобы восстановиться»

Присмотревшись к нему, он обнаружил, что Фрей запыхался. Это было доказательством того, что он действительно устал.

- Предлагаю устроить еще одну дуэль.

- Что ж, хорошо.

- Ха?

Отношение Фрея, казалось, изменилось в мгновение ока. Он немедленно продолжил.

- На этот раз я поставлю два артефакта. Красное кольцо и кинжал. Что думаете?

Что? Почему он вдруг стал вести себя так уверенно?

Хотя это и взволновало Антуана, он, в конце концов, кивнул, выражая свое согласие.

- Х… хорошо. Мы поставим Камень Кельвина и Крылатые Сапоги.

Он согласился, потому что посчитал, что отступление сейчас произведет впечатление, словно он боится этого молодого человека. Однако нынешнее отношение Фрея его всерьез беспокоило.

«Он просто притворяется уверенным. Наверняка все именно так»

Поскольку теперь в битве отказать было нельзя, он, должно быть, просто пытался скрыть свою слабость.

Антуан покачал головой.

«Максимальное количество Битв за реликвии в день - три. Не имеет значения, если мы нарушим правила, но…», - он обязательно должен быть куда более бдительным и смотреть, как будет развиваться ситуация. – «Я понаблюдаю за магией этого парня. Если мы снова проиграем, я просто выйду и лично его прикончу»

Приняв решение, Антуан заговорил с человеком рядом с ним.

- Килла, ты следующий.

- Хорошо.

- …Ты видел его Магию Аркана? Его характеристиками должны быть короткое время активации, высокая скорость и разрушительная сила. На первый взгляд может показаться, что у него нет слабостей, но посмотри на цвет его лица. Похоже, что его расход маны на самом деле довольно высок. И если все так, он не сможет постоянно использовать свои навыки. Ты понимаешь, о чем я? Если заблокируешь первую атаку, победа будет за тобой.

- Я запомню, - с застывшим лицом кивнул Килла.

Антуан верил в него. Килла был волшебником, а не магическим воином, а это означало, что его чувствительность к мане была относительно высокой. Что еще более важно, он видел, что произошло в предыдущем бою. Ситуация, в которой боец не смог бы защититься от неожиданного удара и из-за этого потерпел поражение, больше не повторится.

«У этого парня магия Аркана! Если я выдержу, то смогу выиграть»

Килла проанализировал всю имеющуюся у него информацию, а затем с нервным выражением крепко сжал рукоять своего посоха.

Это был не артефакт, а посох, в котором можно было хранить одно заклинание. Заклинание, которое он для этого выбрал, активировало барьер. Он намеревался воспользоваться им в момент начала боя, защититься от атаки и затем победить своего противника.

«Что ж, погнали!»

- Начинайте!

Тресь!

- Уркх…

Как только прозвучал вскрик, что-то сломалось. Антуан понял, что это было барьерное заклинание, которое использовал Килла.

Ледяная Стрела.

Заклинание не самоуничтожилось после разрушения барьера, вместо этого устремившись к животу Килы. Тот рухнул на землю с закрытыми глазами.

Никакой суеты, никаких криков. Вместо этого в пещере снова воцарилась тяжелая тишина. Члены Хвостов Василиска больше не хотели смеяться над чужаком. Единственное, что они чувствовали в этот момент, были страх, трепет и сомнение. Некоторые и вовсе тупо уставились на Фрея, не зная, что и думать.

Голос Фрея снова раздался в пещере.

- Два.

Глава 57

Лицо Антуана скривилось, и он закричал:

- Э…это… Какой трюк вы использовали?

- Трюк? – это нелепое заявление заставило Фрея рассмеяться. – Вы ведь не серьезно, надеюсь?

- Если это не так, тогда как один из лучших волшебников нашего Круга смог так просто потерпеть поражение, даже не будучи в состоянии что-либо сделать?!

- Вы можете проверить сами. Разве нельзя провести Битву за реликвию трижды за один день? У вас, ребята, еще есть шанс.

- …Ух!

Антуан понял, что у него нет другого выбора, кроме как выйти самому. Он поднял свой посох и впился в Фрея взглядом.

- Я не знаю, какие уловки вы используете, но вы не сможете обмануть этот посох!

Антуан направил свой посох с драгоценным камнем в форме глаза в сторону Фрея.

«Око Истины» был посохом, который мог пробить завесу всех видов иллюзорной магии. Так что, конечно, полезность этой вещицы была вполне очевидна.

Антуан взглянул на рефери. Этот взгляд заставил того судорожно сглотнуть, чтобы увлажнить пересохшее горло, прежде чем закричать:

- Начинайте!

Антуан услышал голос рефери одновременно с тем, как ощутил, как в него летит заклинание противника.

«Я не смогу его заблокировать!»

И он действительно не смог остановить заклинание. Антуан понял, что даже с его навыками, он не может отразить атаку Фрея, поэтому немедленно произнес заклинание Мерцания.

Безмолвная магия!

Это был навык, который могли использовать только волшебники с пятью звездами и выше.

Антуан оставался бдительным, и это немного ему помогло. Сила, которую продемонстрировал Фрей, оказалась намного выше его ожиданий.

- Стре…ла?

Рот Антуана невольно распахнулся. Перед его слезившимися глазами возникло огромное количество Ледяных Стрел. Их определенно было больше сотни.

- Э…это не имеет никакого смысла! Разве это не… Магия Аркана?

- Магия Аркана? Это?

Фрей улыбнулся и тронул одну из Ледяных Стрел, зависшую рядом с ним, указательным пальцем.

- Как видите, это всего лишь Ледяные Стрелы.

- Это невозможно! Ледяные Стрелы не могут нанести такой большой урон...

- Отчего же, они достаточно сильны.

- Кроме того, Б… безмолвная магия! Сделать все это без подготовки… - Антуан понял, насколько нелепым было представшее перед ним зрелище. Его исказившееся лицо налилось румянцем гнева. – Убить! Убить его!

Когда все члены Круга уставились на него с недоумением и шоком, Антуан яростно заорал на них.

- Вы что творите?! Позволите этому сопляку забрать все наши артефакты?!

- Н…но…

- Выполнять мои приказы! Каким бы сильным он ни был, он не сможет противостоять нашей численности!

- Д…да!

- Файерболл!

- Стена Магмы!

- Лезвие Ветра!

Члены Круга стали поспешно выкрикивать заклинания, начав атаковать Фрея. Десятки магических снарядов полетели в его сторону, создавая воистину великолепное зрелище.

Бум!

Бум!

На мгновение пещеру затопили непрерывные оглушительные взрывы. Если бы не защитные массивы, она бы наверняка вскоре рухнула, погребя всех внутри. И хотя итоговый результат оказался невероятно разрушителен, Антуан не чувствовал себя расслабленным. Даже наоборот, беспокойство лишь нарастало.

Здравый смысл подсказывал, что никто не сможет выжить под разрушительной силой этой магической бомбардировки. И поскольку был применен очень широкий спектр заклинаний, их нельзя было избежать или отменить. Никто не смог бы совладать с настолько большим количеством самых разнообразных элементов, атаковавших одновременно.

Но почему он все еще чувствовал такое беспокойство?

Хфуууушшш…

Пламя утихло, и на его месте обнаружился Фрей, стоявший, как ни в чем не бывало, без единой царапины. Единственное, что изменилось, - это холодная улыбка, которая теперь украшала его губы.

Сердце Антуана сжалось.

- Можно ли теперь считать это самообороной?

- Э…это не имеет никакого смысла! Как ты смог выжить…?!

- Я не собираюсь убивать всех вас. Иди и позови своего Мастера Круга. Решение будет принято после моего с ним разговора.

Это было невозможно.

Антуан закусил губу.

Если Мастер Круга Пелик узнает об этом, его положение окажется под угрозой. Наконец-то наступили времена, когда он начал летать после того, как всю жизнь ползал в грязи. Так что даже под угрозой смерти он не позволит отобрать это у него!

- Это просто смешно! Думаешь, что уже победил нас? Бред какой-то!

Фрей указал на Антуана.

- У тебя неплохо получается провоцировать остальных. Бьюсь об заклад, что в любой чрезвычайной ситуации ты толкаешь своих людей вперед, чтобы они действовали как щит, и заботишься лишь о собственном спасении.

Его можно было назвать отбросом похуже Дугенджара.

По правде говоря, Фрей думал о Дугенджаре не так уж и плохо. Его единственными проблемами были высокомерие и непонимание того, насколько высоко на самом деле были небеса.

Но этот человек был другим.

Он был отборнейшей тварью, и Фрею претил тот факт, что его считали таким же волшебником, как и он сам.

- Я бы хотел прикончить тебя прямо сейчас, - Фрей покачал головой. Отныне он дважды думал перед тем, как лишить жизни другого волшебника. Это была просьба Швайзера. – Но я могу передумать, в память о моем старом друге. Впрочем, если ты снова откроешь рот...

- З…заткнись! Ты…

Пшть!

На шее Антуана появилась тонкая красная полоска. Он успел потянуться руками к ране, прежде чем мир перед глазами потемнел и пошатнулся. И, как плод, с идеальной точностью срезанный с ветви, его голова упала на землю.

- Раундер Антуан!

- В этом нет никакого смысла!

Из руки Фрея появилось Лезвие Ветра и рассекло Антуану шею прежде, чем кто-либо успел это понять. Даже сам Антуан не осознал того, что умер.

- Мастер Круга…

«Позовите его». Именно это так и не прозвучало в конце предложения. Это произошло потому, что Фрей увидел кого-то, кто шел к нему из дальнего конца пещеры. Это была женщина средних лет, в шляпе ведьмы и с несколько чрезмерным макияжем.

Фрей окинул ее внимательным взглядом.

- Вы - Мастер Круга Хвостов Василиска?

- …Верно. А вы кто?

Фрей проигнорировал ее вопрос и продолжил:

- Я только что провел Битву Реликвий с Вашим Кругом.

Пелик, Мастер Круга Хвостов Василиска, закусила губу, когда поняла, что не сможет вести с ним полноценный разговор.

Фрей снова посмотрел на обезглавленное тело Антуана. Кровь из его шеи уже образовала лужу.

«Раундер Антуан погиб так легко…»

Она не знала, кем был этот молодой волшебник, но в одном была уверена. Он обладал не менее, чем семью звездами.

Архимаг!

Сюда прибыл Архимаг, что было редкостью даже для Трех Великих Кругов!

- …продолжайте.

- Я сразился в общей сложности трижды и каждый раз побеждал.

Финальную битву тоже можно было считать закончившейся его победой, поскольку Антуан стал подстрекать своих людей к атаке до того, как сражение закончилась.

- Но этот человек… Раунер Антуан? Он натравил своих людей и попытался убить меня.

- Итак, он…

- Я убил его. Но прежде я дал ему шанс. Антуан не прислушался к моему совету, а вторых шансов я не даю.

При этих словах Пелик невольно сглотнула слюну. Она услышала искренность в спокойном голосе Фрея.

- Как вас зовут?

- Пелик Овиет.

- Мастер Пелик, скажите мне, какова цель Кругов?

- Что?

Фрей молча посмотрел на Пелик. Пораженная страхом, она судорожно попыталась подобрать удовлетворительный ответ.

- В том… Ч…чтобы вырваться из лап полубогов.

- Вы знаете, что они такое?

- Конечно. Это трансцендентные существа, превосходящие человеческое понимание и способные одним пальцем разрушить целый город.

- Вижу, вы неплохо осведомлены. Это хорошо, - Фрей сделал шаг вперед. – Но, похоже, став сильной, вы потеряли над собой контроль.

Тресь, тресь!

Земля под его ногами начала замерзать. Члены Круга попытались сдвинуться с места, чтобы избежать покрывающего пол льда, но тот распространялся просто мгновенно, и уже вскоре приморозил их ноги к земле.

- Ух!

- Я не могу пошевелиться!

Даже Мастер Круга Пелик не смогла избежать этого.

«Э-это… это не то, с чем мы можем справиться», - оценив ситуацию, Пелик тут же повернулась к своим подчиненным.

- Не пытайтесь сбежать и не применяйте силу! Если сделаете неправильный шаг, можете лишиться конечности!

- Не думаю, что у вас есть время беспокоиться о других.

Гнев Фрея на Круг, казалось, внезапно взорвался.

Столкнувшись с могущественным врагом вроде полубогов, такие жалкие ничтожества даже не думали объединяться, вместо этого уничтожая друг друга! Их цель состояла не в том, чтобы свергнуть полубогов. Они были сосредоточены на похищении артефактов и контроле Колец Траумена, чтобы повысить свою силу.

Их цель была очевидна.

Получение власти и богатства.

Буууум!

Глаза Фрея были полны гнева.

Его ярость превратилась в импульс, а этот импульс перерос в давление, направленное на Пелик.

- Гууухххх…

Пелик чувствовала себя так, словно невидимая сила сжимает ее сердце. Дыхание стало затрудненным, по телу начал литься пот. Стукнув зубами, она уставилась на Фрея, понимая, что она единственная, кто не примерз к месту. Быстро оценив ситуацию, женщина рухнула на колени.

- П… пожалуйста, пощадите нас!

Ответом ей послужило пугающее молчание.

- С… скажите, чего вы хотите? Я выполню любой ваш приказ. Так что пожалуйста ... пожалуйста, не разрушайте наш Круг.

- Даже если я попрошу тебя покончить с собой?

Бессердечные глаза Фрея уставились на Пелик. На мгновение она потрясенно замера, а затем все же решительно кивнула.

- Если вы можете пообещать, что не уничтожите наш Круг после этого, то я с радостью подчинюсь.

- Мастер Пелик!

- Не надо!

Все члены Круга начали громко возмущаться и негодовать.

Фрей медленно поднял руку. Красная мана окутала ее, и вскоре на ладони появилось обжигающее пламя.

Пелик закрыла глаза, покорно ожидая собственного конца. Но вместо этого она услышала исполненный восхищения голос Фрея.

- Превосходно.

В то же время лед, которым были заморожены тела всех остальных, исчез без следа.

Пелик растерянно огляделась.

- Принесите все артефакты, которые вы отобрали у Колец Траумена.

- П…поняла!

Пелик ринулась в свои покои, чтобы уже вскоре вернуться оттуда с артефактами и передать их Фрею. Тот окинул предметы сложным взглядом.

Один из них был пурпурным кольцом. Кольцом, которое он сам создал в своей прошлой жизни. Другой был парой синих перчаток, которые он видел впервые. Вероятно, это была реликвия героя, пришедшего после него.

- Скажи, где находятся все маленькие и средние Круги этого района. Все, без исключений.

- Это…

- Ты не можешь мне этого сказать?

По сути, это было равносильно удару в спину их альянсу, но Пелик покачала головой. Сейчас было не лучшее время для соблюдения принципов.

- Нет…

Ничего не поделать. Она просто не могла сопротивляться этому юноше, замершему прямо напротив нее. К тому же альянс был создан только из соображений практичности. Особой связи между его членами никогда не существовало. Так что, преодолев слабое чувство вины, Пелик все же заговорила.

- Кроме нас, всего поблизости есть пять средних и малых Кругов. Самый близкий к нам…

Фрей спросил только об их местонахождении, но Пелик рассказала ему все, что знала. Их особенности, убежища, количество членов, - все, что следовало принять к сведению.

Это было явное предательство, но чем больше она объясняла, тем больше осознавала, что в этом районе не было Круга, который смог бы противостоять этому человеку. Таким был статус мага семи звезд.

Пелик вздохнула.

Смерть Антуана была большой потерей, но ее нельзя было сравнивать с тем, что должно было случиться той ночью.

«Я надеюсь, что нашему Кругу не будет нанесен еще больший ущерб».

Пелик искренне верила в это.

И, как она и ожидала, еще до рассвета шесть малых и средних Кругов, включая Хвосты Василиска, были побеждены одним человеком.

Глава 58

- Фрей покинул деревню прошлым вечером?

- Да. Думаю, он ушел сразу после разговора с Мастером Бенианг. Я думал, вы знали.

- …Ясно, - с мрачным выражением лица вздохнула Бенианг.

Неужели он ушел, ничего не сказав? Он не выглядел таким человеком, но все же она не могла отрицать того, что произошло.

Хотя лес и покрывал магический массив, для Волшебника уровня Фрея не составило бы труда покинуть его.

- Время было неподходящим.

Бенианг согласилась с Гизелланом.

Он только прибыл, а уже стал свидетелем того, как Хвосты Василиска отобрали их артефакты. Они продемонстрировали себя гостю с худшей стороны. А ведь он наверняка надеялся увидеть хоть что-нибудь, что могло бы его привлечь в этом и без того терпящем бедствие Кругу.

Бенианг заставила себя улыбнуться, чтобы хоть как-то смягчить кислую атмосферу. После всех тех неприятностей, что ей пришлось пережить, для девушки это выражение лица стало второй натурой.

- Эй, не сдавайтесь! Пока мы добивались больших успехов в одиночку!

- Вы правы.

Гизеллан и Фианн склонили головы. Они оба заметили вымученную улыбку Бенианг, но не стали ее комментировать. Именно тогда это и произошло.

- Мастер Бенианг.

- Ах!

Внезапный оклик заставил девушку обернуться.

Сзади стоял Фрей. Особенно сильно удивился этому факту магический воин Гизеллан. Даже со своими превосходящими норму чувствами он не заметил появление этого юноши до того, как тот заговорил.

- Ф… Фрей? Вы еще не ушли?

Фрей склонил голову набок так, словно услышал что-то странное.

- Я бы не ушел, ничего не сказав. Мне просто нужно было разобраться с кое-какими делами.

- Делами? - Гизеллан был озадачен.

Делами? Какие дела у него могли быть в этом районе? Единственное, чем выделялась эта местность, так это тем, что здесь располагалось несколько убежищ разных Кругов.

- Теперь, думая об этом, я понял, что и вправду не сообщил вам о том, что собираюсь отлучиться. Сожалею. Я слишком спешил.

- Н-нет. Все хорошо!

Фрей посмотрел на девушку, прежде чем тихо произнести:

-…Я хотел бы кое-что обсудить с Мастером Бенианг. Это возможно?

- Да, без проблем. Тогда, может, пойдем ко мне?

- Да. И я надеюсь, что Его Честь Фианн и Его Честь Гизеллан присоединятся к нам.

Оба одновременно кивнули.

- Да, мы сочтем за честь.

Когда они вошли в дом Бенианг, Фрей уселся за большой стол и уставился на остальных спокойным взглядом. Гизеллан шумно сглотнул. Он не знал почему, но всякий раз, когда он заглядывал в глаза Фрею, казалось, что он смотрит на предыдущего Мастера Круга Озеля Ардженто.

Нет, не только Озеля.

Перед его внутренним взглядом промелькнули лица Мастеров Трех Великих Кругов.

- Ваша Честь Фианн, ваша история была действительно впечатляющей.

- Что? Ах, да, - вспомнив разговор, который они вели перед статуей, Фианн ошеломленно кивнул.

- Я… – Фрей прищурился, твердо глядя на троицу перед собой. - Намерен стереть полубогов из этого мира.

- Ч…что?

Это было неожиданное заявление.

Бенианг удивленно вздрогнула, но, поймав взгляд Фрея, подсознательно снова закрыла рот.

Фрей медленно продолжил.

- В одиночку это сделать невозможно, так что мне нужны союзники. Но я не могу полагаться на Круги.

- Что вы имеете в виду, говоря о том, что не можете на нас положиться?

- С учетом того, как сильно вы разрознены, и то, что Круги пытаются держать друг друга под контролем, не вижу никакого способа для вас одержать победу в этой войне.

Стать едиными.

Первые шаги к победе над полубогами можно было сделать только после того, как это воплотилось бы в жизнь.

Однако выражения лиц Бенианг и двух других были жесткими. Они слишком хорошо знали, насколько нереалистичны стремления Фрея. Невозможно было сказать, сколько лет прошло с тех пор, как Круги стал такими, какими они были сейчас. По крайней мере, в записях, оставленных их предками, отсутствовали даже воспоминания о том, что некогда все Круги были единой организацией.

- Это будет сложно, - серьезно произнесла Бенианг.

Было трудно сказать, возможно ли это в принципе, а еще имелось слишком много причин для того, чтобы назвать эту затею по-настоящему невыполнимой. Фактически, если бы это был кто-то другой, а не Бенианг, он бы уже назвал Фрея сумасшедшим.

Фрей это заметил.

Несмотря на то, что он говорил такие абсурдные вещи, Бенианг все еще относилась к нему серьезно. Это было очень важно, так как могло стать преимуществом в будущем.

- Я знаю.

- Но сможете ли вы дойти до конца?

- Моя цель никогда не изменится.

Когда они услышали эти слова, Бенианг, Гизеллана и Фианна, казалось, охватили странные эмоции. Как на это не посмотреть, такие слова от настолько молодого человека казались неожиданными и странными. Однако вместо неловкости они почему-то вызывали ощущение логичности и естественности.

- Кольца Траумена. Я подумываю использовать этот Круг в качестве центральной опоры.

- Центральной опоры?

- Все верно. Центр всех кругов. Я планирую поднять его выше не только малых и средних, но даже Трех Великих Кругов.

- Это…

Гизеллан впал в недоумение. То, что говорил этот парень, казалось совершенно нереалистичным даже во времена, когда Кольца Траумена находились еще в самом своем рассвете. Даже когда Мастер Круга Озель был еще жив, им удавалось соответствовать лишь уровню Трех Великих Кругов. Но превзойти их и встать на вершине…?

Сейчас это казалось не более, чем фантасмагорическим сном!

- Не отрицаю, это будет адски сложно. Нам нужно будет вкалывать так, чтоб потели даже кости. Это действительно будет тяжелая задачка, и к этому нужно быть готовыми.

Фрей достал сумку и высыпал ее содержимое на стол.

- Э…это же…

- Не может быть!

Они не могли скрыть своего изумления. Предметы, которые только что показались у них на глазах, оказались артефактами, которые у них отобрали другие Круги.

Нет, это были не только их артефакты.

Здесь присутствовали также объекты, которых они прежде не видели.

- Об этих вопросах я уже позаботился.

- Итак, причина, по которой вы покинули нас прошлым вечером…

Фрей кивнул.

- Я покорил шесть малых и средних Кругов в этом районе. Они больше не будут оказывать давление или даже враждебно относиться к Кольцам Траумена, - его взгляд скользнул к предметам на столе. – Я собираюсь вернуть вам эти артефакты.

- …И какие условия вашей помощи?

Фрей покачал головой.

- Никаких. Это всего лишь небольшая благодарность.

- Благодарность? Но за что? Мы же для вас ничего не сделали.

- Тогда считайте это услугой.

- Что?

- Я поясню. Я не хочу, чтобы этот мой поступок как-то давил на вас. Для меня это было несложно, и эти артефакты мне не нужны.

Это было высокомерное заявление. Сколько людей в Круге смогли бы без колебаний сказать такие слова?

Однако Фрей оставался спокойным, поскольку говорил только правду.

Дело было не в том, что он хвастался тем, что сложное задание далось ему очень легко, или юлил, утверждая, что эти предметы ему не нужны. Он действительно думал именно так, как и сказал.

И пока остальные хранили ошарашенное молчание, Фрей снова заговорил совершенно спокойным голосом.

- Я дам вам день, чтобы все обдумать. У меня нет времени, которое я мог бы потратить зря.

- П…подождите, - Бенианг остановила собравшегося вставать из-за стола юношу, и с серьезным выражением лица спросила. - …Фрей, вы ведь понимаете, что в то, что вы только что сказали, очень сложно поверить?

- Конечно. Вот почему я даю вам время собраться с мыслями.

- …Мне не нужно время. Пожалуйста, ответьте на один вопрос, - Бенианг глубоко вздохнула и уставилась на Фрея с решимостью в глазах. – Неужели это и вправду возможно сделать?

Этот вопрос, казалось, содержал все ее эмоции.

Сколько людей из всех существующих ныне Кругов искренне верили в то, что смогут победить полубогов?

Бенианг хорошо помнила о том, что даже ее отец Озель менялся в лице, когда говорил о них. И не только он. Все руководство Кругов проявляло и куда худшие реакции, включая Мастеров, стоило лишь упомянуть полубогов даже вскользь. Впервые она встречала кого-то, кто мог бы говорить о полубогах с такой решимостью.

Семизвездочный волшебник, которому еще только предстояло достичь вершин.

В малых и средних кругах такие маги, может, и могли показаться невероятными монстрами, но в больших в лучшем случае занимали места руководителей.

Однако у нее ни на мгновение не возникло ощущения, что Фрей – это переоценившая свои силы лягушка в колодце. Да, Бенианг могла посчитать его сумасшедшим, но она была действительно очарована тем, что он сказал.

Она хотела бы пройти с ним этот путь.

С Гизелланом и Фианном было примерно то же самое.

Если бы это была уловка, они бы уже заметили ее. Но вряд ли этот человек, чьи глаза и голос были наполнены непоколебимой решимостью, пытался кого-либо обмануть.

- Я сделаю все, чтобы добиться этого.

Тогда Бенианг и приняла решение.

Это был день, когда борьба Колец Траумена за свободу началась по-настоящему.

Глава 59

Рано утром следующего дня все члены Круга, находившиеся в поселении, собрались перед домом Бенианг. Гизеллан позаботился об этом еще накануне вечером.

- Что происходит? Зачем нас так рано собрали?

- Будет важное объявление.

- Надеюсь, не о роспуске…

- Этого никогда не случится.

Хотя им и хотелось в это верить, собравшиеся чувствовали себя несколько неловко.

Когда погиб Мастер Озель Ардженто и ушел Раундер Круга, это привело к падению Колец Траумена. После этого Круг стали покидать даже те участники, у которых было сильное чувство принадлежности к нему. Единственными, кто все еще здесь оставался, были те, кто ценил продолжение существования Круга больше, чем свою жизнь.

Вот почему они были обеспокоены.

Как бы они не желали сохранить Круг, все будет бесполезно, если Бенианг объявит о его роспуске. В этот момент она была единственной, кто был достаточно талантлив, чтобы выполнять обязанности Мастера Круга.

- Бремя могло стать слишком тяжелым для Мастера Бенианг.

- Проклятье! Эти Хвосты Василиска… мы должны были уничтожить этих ублюдков!

- Кто мог знать, что они смогут так быстро сформировать альянс?

- Мастер Пелик - хитрая женщина. К тому моменту, когда мы заметили, что происходит, все было почти завершено.

Пока участники болтали между собой, открылась входная дверь и наружу вышла Бенианг. Застыв на пороге, она окинула толпу медленным, внимательным взглядом.

- Доброе утро, дорогие члены Круга Колец Траумена.

Ее голос звонко зазвучал в утреннем воздухе.

Участникам понравился ее голос. Особенно в этом месте, окруженном густым лесом, он казался жизнерадостным и теплым, словно лучи утреннего солнца.

- У меня сегодня важное объявление, поэтому я и собрала вас здесь так рано утром.

Услышав слово «объявление», члены Круга снова начали шумно обсуждать догадки между собой. Многие при этом косились на лицо девушки, пытаясь понять, будут ли там хоть какие-нибудь намеки на характер упомянутого объявления.

Желая уменьшить их беспокойство, Бенианг улыбнулась.

- Я хотела бы с гордостью представить нашему Кругу нового Раундера.

- Ха?

- Раундер Круга?

- Это… слишком внезапная новость!

Это действительно было совершенно неожиданно.

Раундер Круга был вторым по старшинству членом Круга, и в то же время, у него должны были быть более тесные отношения с руководителями и членами Круга, чем с Мастером. Раундеры куда чаще принимали участие во внешних событиях, чем Мастера, поэтому в некотором смысле их можно было считать лицом Круга. Вот почему Раундером как правило становился самый талантливый. Он был той самой силой, которая презентовала Круг в целом.

- Она хочет продвинуть Его Честь Азега?

- Он еще не вернулся. Все еще завершает свою долгосрочную миссию в Геотанбуле.

- Тогда, должно быть, Его Честь Гизеллан…

- В самом деле... он этого заслуживает.

Гизеллан был участником, который дольше всех оставался в Круге и был как отец для многих других членов организации.

Так что участники поняли, если бы Раундером стал он. Хотя многие и несколько скептически относились к оценке его талантов. Именно это и сдерживало его рост. Отсутствие таланта при отличном характере и безупречном опыте.

- Мастер Бенианг знает это лучше нас, поэтому она и оставила вакантной должность Раундера Круга…

- Что она задумала?

Слова Бенианг вызвали очень оживленную реакцию. Все были полны как ожиданий, так и сомнений.

И снова дверь в дом открылась, и на пороге показался еще один человек.

Это вызвало удивление на лицах участников, думавших, что речь шла именно о Гизеллане.

- Этот юноша…

- Разве он не наш гость, Фрей Блейк?

- А это не Фрей Блейк ли случаем?

- Так или иначе, почему он вышел из дома мастера Бенианг?

Фрей замер рядом с Бенианг, не обращая особого внимания на взгляды десятков людей перед ним. Гизеллан и Фианн, вышедшие вслед за ним из дома, расположились по обе стороны от парня.

Выражения лиц собравшихся стали странными. Эта диспозиция участников напомнила подчиненных, окруживших своего начальника. Затем снова раздался голос Бенианг.

- Разрешите официально вам представить – это Фрей Блейк. Начиная с сегодняшнего дня, он станет новым Раундером Круга Колец Траумена.

- К… как это возможно?

- От чужака к Раундеру Круга?!

Это было то, против чего сразу же начали протестовать большинство собравшихся членов Круга.

Фрей посмотрел на Бенианг, и та едва заметно кивнула ему в ответ.

- Меня зовут Фрей Блейк, и с сегодняшнего дня я буду вашим Раундером Круга. Я уверен, что многие из вас возмутятся тем, что я стал Раундером. В конце концов, это не то, что можно с такой легкостью принять.

Большинство членов Круга недовольно смотрели на Фрея. Даже если бы они притворились смирившимися, никто не смог бы всерьез принять этого неформально говорящего юношу как своего начальника.

Заметившая это Бенианг молча сжала кулаки. Она вспомнила то, что Фрей сказал ей накануне вечером.

- Членов Круга не так-то просто убедить. У меня есть одна идея, так что оставьте это мне.

Бенианг, Гизеллан и Фианн нервно посмотрели на него.

«Вы должны постараться их убедить, Фрей»

- Но у вас нет квалификации, чтобы задавать мне вопросы.

-…Ха? – непроизвольно удивленно выдохнула Бенианг, а Гизеллан в шоке уставился на юношу.

- Только потому, что в этом Круге нет достаточно талантливого кандидата, только что присоединившемуся новичку разрешили стать Раундером Круга.

- Что он только что сказал?

- Он только что сказал…

Лица членов Круга помрачнели.

Однако под их свирепыми взглядами Фрей только шире заулыбался.

- Если у вас есть жалобы, я их выслушаю. А так… мне ведь нужно лишь доказать свои способности? Что ж, хорошо. Если хоть одному из вас удастся дотронуться до моего воротника, я уйду с должности Раундера Круга и даже сделаю вам подарок, - он указал на свои серьги. - Это Серьги Тайфуна. Реликвия, созданная непосредственно Лукасом Трауменом, которого вы так глубоко уважаете.

Фрей уставился в сверкающие глаза членов Круга.

- Ну что, давайте приступим?

***

- … Ты хоть представляешь, что задумал Фрей?

Гизеллан неуверенно кивнул в ответ на вопрос Фианна.

- Это решение имело очень высокие шансы встретить сопротивление со стороны членов Круга. И все же Фрей… нет, Раундер Фрей настоял на этом. Думаю, на это есть две причины.

- Две?

- Первая - сконцентрировать недовольство членов Круга на себе. Вероятно, это то, что Мастер Бенианг не учла. Вторая… Думаю, он и сам хочет проверить членов Круга, - Гизеллан пожал плечами. - Однако это только лишь мое предположение. Так что давай просто подождем и посмотрим. Разве мы уже не решили сделать на него ставку?

Фианн кивнул и перевел внимательный взгляд на Фрея.

***

Фрей стоял на большом открытом пространстве.

Обозленные члены Круга окружили его, их глаза были полны негодования и уязвленной гордости. Даже если их Круг и разваливался, гордость они все еще сохранили.

- Я пойду первым, если вы не против.

- Имя?

- Фио Гунтар.

- Класс?

- Волшебник.

- Что ж, можешь приступать.

-…А вы не хотите подготовиться?

Фрей с расслабленно висящими вдоль тела руками в этот момент выглядел очень беззащитным. И хотя со стороны Фио было естественным задать подобный вопрос, выражение лица его оппонента осталось неизменным.

- Если я решу, что твое нападение будет мне всерьез угрожать, я так и сделаю.

-…Файерболл!

Это было базовое двухзвездочное заклинание. Однако Магия Огня была специальностью Фио.

Фрей же не сдвинулся с места.

Если быть точным, он даже бровью не повел. Впрочем, это совершенно не значило, что он бездействовал.

Тресь!

Незадолго до того, как огненный шар достиг его тела, Фрей бросил фа йерболл в ответ.

Одинаковый размер, та же мощность. Два огненных шара столкнулись в воздухе, образовав большой взрыв, который быстро рассеялся. Фио вздрогнул.

- Безмолвная магия!

- Он… как минимум пятизвездочный! Нет, наверняка шестизвездочный маг!

Если это было так, то этот юноша и вправду был отличным кандидатом на роль Раундера в распадающемся Кругу. Точнее, с позиции членов Колец Траумена, он был талантом, который они хотели бы заполучить себе, даже если бы ради этого пришлось умолять на коленях.

Теперь члены Круга стали понимать странный поступок Бенианг.

- Фио Гунтар, Магия Огня - твоя специальность?

- В…верно.

Фио подсознательно занервничал. Чувство страха заменило негодование, которое он испытывал раньше. В конце концов, он разговаривал сейчас с шестизвездочным волшебником.

- Расскажи мне о характеристиках Магии Огня.

- Что? Ах… Ну… это разрушительная сила.

- Правильно. Самая распространенная характеристика заключается в том, что он гораздо более разрушительный, чем другие магические атрибуты. Конечно, это также означает, что его сложнее контролировать, но, несмотря на этот риск, он явно достаточно привлекателен.

Фио кивнул. Слова Фрея были известны каждому волшебнику, идущему по пути Магии Огня.

- Тот огненный шар, который ты только что продемонстрировал, был почти совершенен. Ты, должно быть, тренировался день и ночь.

- С…спасибо.

Сердце Фио мгновенно наполнилось гордостью. В конце концов, он подумал, что этот шестизвездочный маг похвалил его. Он ощутил, что его упорный труд наконец-то получил заслуженное признание.

- Конечно, есть еще несколько моментов, которые нужно бы доработать. У меня возникло ощущение, что ты прикладываешь больше усилий для поддержания его формы, чем то действительно необходимо. Тебе следует больше внимания уделять увеличению мощности. В конце концов, создание огненного шара идеальной формы не влияет на его мощность.

Это был чрезвычайно дельный совет. По крайней мере, куда более точный и уместный, чем тот, который могли бы дать даже лучшие учителя академии. Фрей знал, что эти люди не нуждаются в стандартном и универсализированном образовании.

- Я не знаю, как ее увеличить…

- На первом месте должны быть ментальные тренировки. Воображение - самое главное для мастера. В прошлом… - Фрей покачал головой, глядя на Фио с несколько отстраненным выражением лица. - Один из моих друзей получил ужасные ожоги по всему телу. Они были настолько сильными, что их нельзя было полностью вылечить даже с помощью магии. После этого инцидента он стал бояться огня, но, в конце концов, он преодолел этот страх и, усердно трудясь, стал самым могущественным авторитетом в Магии Огня.

Фио внимательно слушал Фрея. Голос юноши, поначалу казавшийся ему безразличным и холодным, теперь мягко касался его ушей, словно легкий лесной ветерок.

Если подумать, когда в последний раз его лично кто-то учил?

- Это стало возможным, потому что он ощутил ярость огня всем своим телом. Конечно, это крайний случай, но важно ощущать образ огня всем своим существом. С сегодняшнего дня ты должен пытаться создать очень четкий и ощутимый образ пламени, не забывая при этом о реальном риске.

- С… спасибо за урок.

- Можешь вернуться.

Фио почтительно склонил голову в ответ на жест двадцатилетнего паренька, с какой-то удивительной и естественной властностью застывшего прямо перед ним, и отступил. Один из членов Круга тут же подошел к нему ближе и ткнул мужчину в бок.

- Что это было? Разве ты не кричал, что поставишь его на место?

- Н…нет. Ну… я планировал это сделать, но…

- Насколько он силен?

Фио глубоко вздохнул, прежде чем прошептать.

- Понятия не имею. Наверняка не ниже, чем шестизвездочный волшебник. Талант, в котором наш Круг так остро нуждался.

- Что, потерял гордость и готов склонить голову перед любым чужаком?

Хотя говоривший и был преисполнен сарказма, Фио упрямо покачал головой.

- Это не так. Но я не могу этого объяснить. Тебе бы тоже следовало попросить его научить тебя. Раундер Фрей наверняка сможет тебе помочь.

- О, началось!

Он уже называл его Раундером?

Член Круга нахмурился.

- Бесполезный. Я не такой, как ты. Каким бы удивительным ни был этот волшебник, я никогда не склоню перед ним голову. Стой и смотри, как я подпорчу личико нашему Раундеру Круга.

Смеясь, он повернулся и пошел к Фрею.

Фио и вправду уставился на него, скрестив руки на груди. И, некоторое время спустя…

- …Раундер Фрей - сокровище нашего Круга!

Фио посмотрел на говорившего с ошеломленным выражением лица, но тот этого даже не заметил. Он смотрел на Фрея со сжатыми кулаками и преисполненным искреннего восхищения лицом.

Глава 60

- Это всё на сегодня. Для тех членов Круга, которым всё еще нужен совет - я буду здесь и завтра.

Некоторые люди были разочарованы словами Фрея. Не прошло и дня, как выражения лиц большинства присутствующих разительно изменились. Многие теперь смотрели на юношу с большим уважением.

- Волшебник с огромным мастерством.

- Он точно распознал мои недостатки и подсказал мне, как с этим справиться.

- Его объяснения так легко понять! Быть шестизвездочным волшебником в таком возрасте… должно быть, он невероятный гений…

Не всем, но все же преимущественному большинству гениев было трудно обучать других. Они просто не понимали образа мышления обычных людей. Однако Фрей был иным. Он переносил свой образ мышления на позицию членов Круга, облегчал им понимание с помощью доступных аналогий и описаний, обучал их простым и эффективным способам тренировки.

Своевременный совет для волшебника был сокровищем, которое нельзя было измерить даже золотом.

Прошел всего день, но идущим по пути магии этого оказалось достаточно, чтобы разительно изменить свое отношение к этому юноше.

- Раундер Фрей – эльф?

- Но ведь у него круглые уши.

- Ну, их можно замаскировать с помощью магии.

- Или он мог подписать контракт с демоном.

- Раз уж об этом зашла речь, то Мастер Круга из Браслетов Фисфаундер тоже выглядит молодо. Никаких морщин!

Сопровождаемый теплыми взглядами членов Круга, Фрей вернулся в дом Бенианг. Когда он заговорил с девушкой, та ошеломленно уставилась на него.

- Я собираюсь потратить три месяца на их обучение. Не только членов Круга, но и вас, Мастер Бенианг, Гизеллан и Фианн.

- Есть ли какая-то особая причина для установки именно трехмесячного срока?

- Когда он истечет, я бы хотел провести дружескую битву с Кругами среднего и малого размера, расположенными ближе всего к нам.

- Что-то вроде товарищеского соревнования?

Бенианг выглядела обеспокоенной.

Если оценивать находящиеся поблизости Круги малого и среднего размеров, то наибольшей силой владели, пожалуй, Хвосты Василиска.

- Это не будет Битва реликвий. Они уже подчинены Кольцам Траумена. Я бы сказал, они теперь наши дочерние Круги. Идея состоит в том, что это будет товарищеский матч для установления контактов, но…

Если быть точным, то это человек по имени Фрей Блейк, а не Кольца Траумена покорили эти Круги, но юноша не видел необходимости акцентировать на этом.

- Мастер Бенианг не может участвовать. Поэтому навыки Гизеллана и Фианна необходимо улучшить. Мы не можем позволить себе проиграть этот товарищеский матч.

- Но разве он не «дружеский», как вы изволили выразиться? – с растерянным выражением лица спросил Фианн.

Поскольку у них не было опыта выполнения подобных задач, они не могли предсказать последствия поражения.

- Даже если они не покажут этого, они все равно будут недовольны и наверняка захотят узнать, почему ими должны руководить те, кто слабее их. А от таких мыслей, если уж они появились, избавиться очень сложно. Лучше с самого начала уничтожить любые зачатки недовольства на корню.

Конечно, они пытались не поднимать эту тему перед Фреем, но все присутствующие прекрасно понимали, что он не будет вечность оставаться в Кругу. В какой-то момент ему придется покинуть Кольца Траумена, чтобы продолжать развиваться дальше, а проблемы подобного рода быстро не решаются.

С этого момента Кольца Траумена должны стать лидером Альянса малых и средних Кругов. А для этого им необходимо сделать отношения между верхом и низами однозначными, четкими и понятными.

- Силой это сделать невозможно. Нам нужна безупречная победа. Идеальная до такой степени, чтобы никто даже не подумал ее оспорить.

После этих твердых слов в комнате стало тихо. Гизеллан и Фианн выглядели встревоженными.

- …Не думаю, что с моими нынешними навыками это будет легко.

- Если быть точным, это невозможно. Но не беспокойтесь об этом прямо сейчас. Вы выиграете, если последуете моему совету. Конечно… - Фрей улыбнулся. – Это будет очень тяжело. Даже слова «ад» может оказаться недостаточно, чтобы в полной мере все описать. Особенно вам, Ваша Честь Фианн, лучше быть готовым. Похоже, вы зря растрачиваете свой талант, а я никак не могу этого допустить.

В момент, когда он увидел улыбку Фрея, у Фианна пробежали мурашки по коже.

Следующим, к кому он обратился, была Бенианг.

- Мастер Бенианг, не могли бы вы выйти со мной ненадолго?

- Да, хорошо.

Фрей вывел Бенианг из дома. Вскоре они оказались глубоко в лесу. Юноша повернулся и посмотрел на полукровку, которая с любопытством заглядывала в его лицо.

- Сотворите заклинание.

В этот момент Бенианг поняла, что Фрей будет обучать ее магии.

«Даже мой отец не смог должным образом меня обучить…»

Хотя она и выглядела как человек, сутью своей девушка была куда ближе к драконам. А магия, которую использовали драконы, сильно отличалась от человеческой. Даже Мастер Круга Озель не мог в полной мере с этим совладать.

Однако Фрей знал, что она – наполовину дракон. Он действительно верил в то, что сможет обучить ее магии? Хотя Бенианг была настроена скептически, она все же никогда не встречала никого, кто бы разбирался в драконах так же хорошо, как этот юноша. Так что она решила прислушаться к его словам и хотя бы попробовать.

- Энергетический шар.

Вуууувунг!

Это было самое простое заклинание. Миг, и голубоватая круглая масса энергии воспарила над ее рукой.

Фрей покосился на Энергетический шар.

- Хм…

Это было похоже на ношение одежды, которая не подходила ни по размеру, ни по крою. Фрей понял, что Бенианг уже привыкла использовать магию именно таким образом.

- Мастер Озель, похоже, силой создал внутри вас хранилище маны.

- Да. Без этого я вообще бы не смогла использовать магию…

Фактически, она силой заставляла магию течь. У нее не было иных средств для управления этой силой, но, учитывая особенности физиологии драконов, такой подход был совершенно неэффективен. В конце концов, эти существа овладевали маной с самого момента рождения…

Ну, она была наполовину драконом.

- Драконам не нужно хранить ману в своих телах. Вы можете взять под свой контроль ману вокруг. И если не окажетесь в каком-то особом месте, сможете сражаться и колдовать более эффективно, чем люди.

- Особое место?

- Где распределение маны крайне низкое. Как земля, которая уже мертва.

- А…

- Мастер Бенианг когда-нибудь испытывала прежде истощение маны?

- Н-нет. Никогда…

- Сегодня придется. Используйте всю ману из своего хранилища прямо сейчас. Вы можете просто выпустить ее через кожу.

Бенианг выглядела смущенной.

- Какая-то проблема?

- Я… я не знаю, как…

Фрей на мгновение потерял дар речи.

Бенианг только что заявила, что не знает как делать то, чему должен обучаться маг прежде, чем начинать колдовать в принципе.

- …Тогда придется воспользоваться несколько примитивным и более грубым методом. Начните произносить заклинания, но не заканчивайте их. Мана уйдет, но заклинание не будет активировано.

- Хорошо. Я попробую.

Бенианг закрыла глаза и начала читать заклинания, в то время как Фрей молча наблюдал со стороны. Примерно через тридцать минут, когда ее мана была израсходована полностью, девушка начала задыхаться.

- Г… готово…

Ее лицо густо покраснело, она тяжело дышала, но не потому, что устала. Если быть точным, это тело Бенианг ошибочно считало, что ей тяжело. Это также было побочным эффектом существования хранилища маны в организме дракона.

Фрей уставился на нее с интересом. Он задавался вопросом, насколько сильной станет Бенианг после того, как полностью освоит драконьи навыки.

- Повернитесь и сядьте.

- Хорошо…

Бенианг села, и Фрей положил ладонь ей на спину, чтобы заглянуть внутрь. Там он нашел нечто похожее на хранилище маны, которое, впрочем, было куда слабее и меньше, чем у людей.

«У Бенианг шесть звезд. Возможно, она смогла достичь этого уровня быстрее, чем кто-либо другой. Но таким образом невозможно стать архимагом»

- Не говорите, просто слушайте, - произнес он. - Мастер Бенианг, я собираюсь уничтожить незавершенное хранилище маны, которое было создано в вашем теле. Вы должны остановить то небольшое количество маны, что осталось внутри, если оно будет пытаться мешать мне закончить разрушение.

Девушка кивнула.

Фрей начал вливать в нее свою ману, полную холода Замороженной Реки. Бенианг невольно вздрогнула. Это была естественная реакция. Ей казалось, что в ее тело льется ледяная вода. Тем не менее, она послушно следовала инструкциям Фрея. Несмотря на холод, она не ослабила контроль над маной, которая хотела помешать тому, что он делал.

Благодаря ее усилиям, холодная мана без проблем добралась до хранилища, и оно мгновенно замерзло.

- С этого момента будет немного больно, но вы должны вытерпеть.

Лязг!

-…Ммм! – промычала Бенианг, а Фрей нахмурился.

- Оно куда более глубоко укоренилось, чем я ожидал. Мне… придется медленно срезать его.

Если он слишком поспешит, то это может повредить телу Бенианг. Если это произойдет, то наступит конец. Поэтому Фрей принялся медленно и осторожно избавляться от хранилища маны. Каждый раз, когда исчезал очередной его фрагмент, девушка вздрагивала. Но она все равно переживала процесс куда лучше, чем большинство. Хотя процесс был чрезвычайно болезненным, она не издала ни звука после этого мычания в самом начале.

Прошло еще тридцать минут.

Наконец, Фрей отступил и вытер пот, а Бенианг обессилено рухнула наземь.

- Все… все кончено?

- На сегодня.

- На сегодня?! – в ее глазах мелькнул едва заметный страх. Однако чтобы сохранить достоинство Мастера Круга, ей пришлось совладать с собой.

- Нам придется продолжать это по крайней мере, в течение месяца. Раз в день, каждый день. Мастер Бенианг, пожалуйста, позаботьтесь обо мне, - спокойным тоном произнес Фрей, даже не подозревая о ее мыслях.

- Эээээ…. – Бенианг закрыла глаза в отчаянии, чувствуя, что лицо Фрея в тот момент было очень похоже на лицо дьявола.

Глава 61

Следующим после Бенианг Фрей инструктировал Фианна. Тот уставился на юношу с опасением, вспоминая тусклый и безжизненный взгляд в глазах их вернувшегося обратно Мастера.

- Как называется твое боевое искусство? - спросил Фрей, не замечая беспокойства Фианна.

- Оно называется Пэквангвон, Кулачный Бой Белых Королей.

Название было пафосным и тяжеловесным. Фрей никак не мог понять, почему практикующие боевые искусства так любят использовать слово «король» в названиях своих приемов. Если бы они отказались от этих пошлых стереотипов, им бы наверняка удалось придумать нечто куда более мелозвучное и приятное уху.

Фрей покачал головой, вспоминая Касаджина.

- Давай для начала проведем спарринг, чтобы я смог получше узнать твои навыки.

Фианн кивнул. Они видел, как именно обучает Фрей. Там, в поселении. Конечно, среди недовольных было несколько магических воинов. Они нападали на Фрея с чрезвычайной решимостью, но им не удалось даже пальцем его коснуться.

Именно тогда Фианн сообразил – этот молодой человек перед ним был не только талантливым волшебником, но и магическим магом первого класса. По крайней мере, он был противником, которого Фианн не смог бы гарантированно победить.

- Начинай.

Тат!

Фианн быстро сократил расстояние, целясь кулаком в лицо Фрея.

Хук!

Фрей избежал атаки, просто повернув голову.

«Быстрый!»

Это была жестокая атака. Если бы он попал, лицо противника уже было бы всмятку. Однако Фианн не был разочарован тем, что его удар не увенчался успехом. Вместо этого он молниеносно поменял руки, атакуя Фрея в живот левой.

Фианн знал, что из-за столь близкого расстояния его атака окажется в слепой зоне противника. Однако Фрей поймал кулак так, словно ожидал именно этого приема.

Как он узнал?

Нет, некогда было об этом думать.

Фианн крутанулся всем телом и высвободил руку из чужой хватки. Затем, используя силу вращения, повернулся и нанес удар ногой. Хотя искусство и называлось Пэквангвон, это не означало, что оно состояло из одних лишь ударов кулаками. Были времена, когда для атаки использовались ноги, колени, локти, руки и даже лоб.

Куак!

И его снова заблокировали.

Фрей сумел остановить атаку Фианна всего одной рукой. Если бы этот удар достиг цели, бой был бы завершен сразу же. А так… Фианн стиснул зубы и отодвинулся. Фрей не стал его преследовать, оставшись стоять на том же месте.

«…чтобы я смог получше узнать твои навыки»

Так сказал ему Фрей. И это именно то, что он сейчас демонстрировал. Сам Фрей не ощущал необходимости делать ход. Однако для Фианна настало время по-настоящему показать своему противнику каким боевым искусством был Пэквангвон.

Тааат!

И снова Фианн бросился вперед и нанес серию ударов. Фрей избегал их все, пользуясь минималистичными, почти незаметными движениями, и блокируя те, увернуться от которых не мог.

«Это расстраивает»

Он действительно так себя чувствовал. Очевидно, это был его первый бой с Фреем, но казалось, что он сражается против кого-то, кто тщательно исследовал все его сильные и слабые стороны. Как бы он ни атаковал, он не мог нанести этому странному юноше никакого урона.

«Это напоминает избиение скалы»

Фианн продолжал свои атаки почти целую минуту, и вскоре его тело покрылось потом, дыхание сбилось.

- Достаточно.

Фианн тут же замер на месте. Он не ожидал, что в итоге не сможет нанести ни одного удара.

Прежде чем заговорить, Фрей изучил выражение лица Фианна, на котором застыли возмущение и стыд.

- Фианн, у тебя навыки магического воина второго класса или ниже.

Он и вправду был намного слабее Лиамсона, которого можно было считать лучшим магическим воином второго класса. Хотя этот уровень был весьма впечатляющим, для руководителя Круга этого было явно недостаточно. Он уступал даже Фрею, который изучал боевые искусства чисто для галочки.

Фианн закусил губу так, что она побелела. Подошедший ближе Фрей похлопал ему по плечу.

- Это ранило твою гордость?

-…Да.

- Это хорошо. Фианн, никогда не забывай обиду, которую ты сейчас чувствуешь. Гордость очень важна для тех, кто идет по пути магии. Другие могут не понять, но иногда тебе придется даже жизнью рисковать, чтобы защитить свою гордость.

- Бывают ситуации, когда приходится ставить свою гордость выше своей жизни?

- Верно. Это несложно представить. Ты уже готов рискнуть своей жизнью, чтобы защитить честь Колец Траумена. Подробности могут различаться, но суть останется той же.

-…Ясно, - Фианн кивнул, чувствуя, что он действительно понял, о чем говорил Фрей. Затем посмотрел на юношу странным взглядом. – Вы дракон, Раундер Фрей?

- Почему ты так думаешь?

- Потому, что мне не кажется, что вы моложе меня. Они не говорят этого вслух, но, уверен, члены Круга и Мастер Бенианг думают так же.

Фрей рассмеялся.

- Это потому, что я помог Мастеру Бенианг, которая наполовину дракон?

- Да.

- Доводы, безусловно, забавны, но я все же человек. Просто знаю немного больше, чем другие.

Прежде чем спросить, Фианн вспомнил их недавний спарринг.

- Боевые искусства - одно из таких вещей?

- Да. Конечно, мои навыки в боевых искусствах невысоки. Меня едва ли можно считать магическим воином второго класса.

- Что? Неужели это правда? Могу поклясться, что вы - магический воин Первого Класса...

Ошибка Фианна не была безосновательной. Однако правдой было и то, что навыки Фрея могли подойти лишь для магического воина второго класса. Только его опыт и его зрение позволили юноше победить Фианна в столь впечатляющей манере.

- Так или иначе, ты сказал, что оно называется Пэквангвон? Вроде стандартное боевое искусство. Нет никаких аномальных атак и мало трюков.

Фианн горько улыбнулся.

- Верно. Это упрощает считывание, а это означает, что после нескольких обменов ударами враг может распознать закономерности.

- Все из-за твоих слабых навыков. Стандарт не зря называют стандартом. Пэквангвон будет становиться сильнее с повышением твоего уровня. Даже воин первого класса может не найти недостатка в твоих движениях. С другой стороны, твои атаки вполне способны сокрушить защиту твоего противника.

- В самом деле? – на лице Фианна вспыхнула радость. Он был действительно счастлив, что боевое искусство, которое он практиковал, признали по достоинству.

- Твое боевое искусство сможет показать результаты независимо от того, слабее ли твой противник, сильнее или такой же силы, как и ты сам. Это может быть как преимуществом, так и недостатком. Ну ... еще это немного головная боль.

- Что вы имеете в виду?

- Из-за природы магических воинов на твоем пути не будет способов сократить этот самый путь. У тебя нет другого выбора, кроме как подниматься по лестнице по одной ступеньке за раз.

Это сильно отличалось от Бенианг, которая могла достичь взрывного роста после того, как просто разрушила свое хранилище маны и исправила несколько ошибок.

Фианн кивнул, показывая, что он все понял.

- Ах, вот оно как.

- Конечно, - Фрей рассмеялся. – Есть способы помочь тебе быстрее подняться по лестнице.

- …Да?

- У одного из моих близких друзей был свой метод обучения магических воинов. Если ты сможешь усвоить его, то окажешься в состоянии стать магическим воином Первого класса за три месяца.

«Если сможешь усвоить его…» - мысленно повторил Фрей и коротко рассмеялся.

К несчастью для Фианна, он этого не заметил. Образ уставшей и обессилевшей Бенианг уже исчез из его памяти. Вместо этого он уставился на Фрея горящим взглядом.

- Вы можете научить меня этому?!

***

Базовое повышение физической силы.

Хотя название звучало просто, Фианн решил, что его заслуженно стоит изменить на «Пытки извращенного палача».

Прямо сейчас он лежал лицом на твердой земле…

Нет, не совсем верно.

На самом деле он почти потерял сознание, и у него больше не было сил пошевелить даже пальцем.

«Я просто прикинусь мертвым…»

Плееесь!

Холодная вода попала ему в лицо, и Фианн поспешно вскочил.

- Ты еще даже половины не выполнил. Отчего ж ты уже так устал?!

- Убей…

- Убить?

- Просто убейте меня…

Фрей улыбнулся.

- Хватит ныть. Не волнуйся. Я сниму твою мышечную боль своей маной. Я также собрал несколько питательных трав, чтобы ты быстрее восстановился.

«Я не ною!» - Фианну хотелось выкрикнуть это изо всех сил, но в тот момент он не осмелился.

Глава 62

Последним, которого обучал Фрей, стал Гизеллан.

Фрей внимательно посмотрел на него и заговорил.

- Ваша Честь Гизеллан, вы пятизвездочный волшебник.

- Все верно.

Пять звезд – это не так уж плохо. Впрочем, и не очень хорошо. В его ситуации имелось множество разрозненных проблем, но, прежде всего, наибольшее внимание обращали на себя несколько серьезных недостатков.

- Вы знали, что это ваш предел?

- Я прекрасно это осознаю.

Фрей посмотрел на Гизеллана, который спокойно кивнул в ответ.

Изменить это было практически невозможно. Однако причина была в первую очередь связана с неудачным моментом старта, а не с недостатком таланта. Фрей заметил, что Гизеллан начал изучать магию в довольно позднем возрасте. Хотя на первый взгляд это могло показаться незначительным, на самом деле последствия были очень и очень существенными.

«Понятия не имею, следует ли давать ему эликсир»

При наличии подходящего эликсира можно было бы очистить тело мага, что сильно увеличило бы его чувствительность к мане. Однако этот вопрос требовал тщательного рассмотрения.

Для Гизеллана прием эликсира был бы не настолько удачным выбором. Для максимизации эффекта было бы лучше дать его Бенианг или Фианну. Так что, хорошо все обдумав, Фрей протянул Гизеллану нечто иное.

- Возьмите это.

Это был Кинжал Кунгунила. При виде его выражение лица Гизеллана наполнилось удивлением.

- Это... похоже на потрясающий кинжал...

- Это реликвия Эпохи Света. На нем выгравированы две руны, Мерцания и Возвращения, а само лезвие довольно остро. Если использовать его правильно, он окажется весьма полезным.

- Но зачем вам отдавать такой предмет настолько слабому волшебнику, как я…

- Сколько лет вы используете кинжалы?

В глазах Гизеллана мелькнуло удивление.

- …Откуда вы знаете?

- Ваше телосложение и ваша мышечная масса. Они ведь не врожденные. Ваши мышцы все еще подвижны и упруги… Не думаю, что вы пропустили хотя бы день тренировок.

Гизеллан горько улыбнулся.

- Я тренируюсь каждое утро. Если пропускаю хотя бы один день, мне становится не по себе. Как, возможно, уже известно Раундеру Фрею, некогда я был наемником. Наверное, я занимался этим больше десяти лет.

- Десять лет. Имея такой большой опыт в подобном занятии, вы уже можете считаться ветераном ... вы начали изучать магию в то время?

- Не сразу. Я по-настоящему сосредоточился на учебе только после того, как мне исполнилось тридцать.

Он не видел смысла скрывать это. Хотя было все же досадно. Если бы Гизеллан начал всерьез учиться в более молодом возрасте, то к настоящему времени он бы достиг куда более высокого уровня. С другой стороны, было даже удивительно, что он вообще смог достичь уровня пяти звезд. Это было невозможно без изнурительного труда и решимости.

- Думаю, вам лучше стать магом-мечником.

- Магическим мечником?...

- С пятью звездами для вас будет невозможно одержать полную победу в товарищеском соревновании. Но если мы воспользуемся вашими физическими способностями, это будет совсем другая история, - Фрей посмотрел на кинжал в руке Гизеллана. – Владение этим кинжалом потребует огромного количества навыков, но если вы сможете сделать его своим, он станет невероятно полезен.

- …Не уверен, что смогу это сделать.

Фрей улыбнулся. Это была та же улыбка, которую он уже подарил Бенианг и Фианну, и от нее у Гизеллана пробежали мурашки по коже.

- Сможете.

***

Два месяца.

Именно столько времени потребовалось, чтобы Фрей оказался окончательно принят в Кольца Траумена.

Это было не просто признание.

Больше не было ни одного члена Круга, который осмеливался жаловаться на положение Фрея как Раундера Круга. Вместо этого большинство из них даже гордились тем, что именно этот юноша занял столь высокий пост в Кольцах Траумена.

- Всего в грядущем матче примут участие пять человек. За исключением Его Чести Гизеллана и Его Чести Фианна, мне нужно будет выбрать еще троих других участников, - сказав это, Фрей оглядел собравшихся членов Круга. - Конечно, я буду отбирать тщательно, ориентируясь на реальный уровень квалификации, и все участники получат награду.

Сказав это, он вытащил из сумки несколько вещей, сильно шокировавших членов Круга.

- Реликвии Героев!

- Несомненно, эти артефакты…

- Вы все поняли правильно. Я вручу участникам эти артефакты.

С одной стороны члены Круга возмутились. С другой, их лица преисполнились энтузиазма. И это было вполне естественно.

Эти артефакты были настолько ценными, что некоторые из них могли находиться лишь в руках руководителей Кругов. Вот почему обычные члены и были так шокированы, узнав, что они смогут получить эти реликвии просто за участие в соревновании. Это ведь были артефакты, которые никогда бы не попали им в руки, даже если бы они ради этого жизнью рискнули! Это была возможность, которой они, возможно, никогда больше не получат!

Если бы они смогли воспользоваться этим шансом и добиться устойчивого прогресса, мечта стать руководителем Круга перестала бы быть просто мечтой.

Фрей улыбнулся, наблюдая за тем, как участники Круга преисполняются вдохновения и мотивации. Стоявший неподалеку Фианн мог только молча смотреть на все происходящее, с усталым выражением лица.

- Он очень хорошо общается с людьми. Члены Круга уже успели принять его и успокоиться, а теперь он зажег в них новый огонь, выбрав для этого действительно удачный момент.

- Более того, это может позволить нам занять пустующие руководящие должности. Фактически, после советов и уроков Раундера Фрея среди членов Круга уже выделились несколько талантливых участников. Если они продолжат совершенствоваться, то станут хорошими кандидатами на место Сил Чести.

- Он идеальный Раундер для нашего Круга, - Фианн уставился на Фрея испуганными глазами. - Но он беспощаден.

- Фианн прав, - вяло кивнула Бенианг. У нее на лице застыло такое же усталое выражение.

Им удалось успешно удалить ее хранилище маны, но от выработанной за столько лет привычки за такое короткое время было просто невозможно избавиться. Конечно, Фрей сразу это заметил, а это, в свою очередь, означало, что ей пришлось испытать новый вид ада.

- Раундер Фрей - великий учитель, - сухо засмеялся Гизеллан.

- Хм?

- То, как он преподает, зависит от личности человека, которого он учит. Строгий к одним, нежный к другим. Он знает, какой подход использовать, чтобы помочь каждому лучше всего.

- А… Значит, вы думаете, что строгое обучение, которое досталось мне и Мастеру Бенианг, является наиболее эффективным методом?

- Зная правду, не стоит себя обманывать.

Фианн, который уже собирался было что-то сказать в ответ, тут же закрыл рот. Так или иначе, но он все же не мог отрицать того факта, что благодаря учению Фрея его навыки действительно улучшались очень быстро.

- Кстати, а Его Честь Азег разве не сегодня должен вернуться?

- Теперь, когда вы упомянули об этом… Да, его возвращение намечалось примерно на это время.

- Как думаете, примет ли он Раундера Фрея.

- Трудно сказать точно, но мы узнаем ответ уже достаточно скоро.

В этот момент Бенианг, до этого момента тихо прислушивалась к этому разговору, улыбнулась.

- Даже пугает, что вы заговорили об этом именно сейчас. Думаю, Его Честь Азег уже здесь. Хм, он даже привел с собой кое-кого, с кем обычно трудно встретиться.

Некоторое время спустя вдалеке показались два человека. Одним из них был мужчина лет тридцати, другой - женщина с суровым выражением лица. Когда они подошли ближе, мужчина поклонился Бенианг.

- Мастер, я вернулся из своей миссии.

- Отличная работа, Ваша Честь Азег. Все прошло хорошо?

- Конечно. Что еще более важно, как обстоят дела с Кругом?

- У нас возник кризис, но он уже разрешился.

- Какой кризис?

Затем взгляд Азега обратился на Фрея, который сейчас стоял на пустыре в окружении членов Круга и занимался их обучением. Это зрелище заставило мужчину растеряться. Не похоже, что этот незнакомец был здесь гостем.

- …кто этот человек?

- Он…

- Ха? Разве это не Фрей? – наконец, заговорила женщина позади Азега.

Гизеллан кивнул.

- Похоже, Аделия уже знакома с Раундером Фреем.

- Естественно знакома. Именно я рассказала о нем Мастеру. Нет, погодите-ка… Раундер… Раундер? - Аделия, в замешательстве склонившая голову, внезапно вскрикнула от удивления. – Фрей – Раундер?!

Глава 63

Теперь, когда были собраны все Силы Чести Колец Траумена – Гизеллан, Фианн и Азег, - Бенианг провела собрание. В основном это делалось для того, чтобы познакомить Фрея и Азега друг с другом и обсудить ситуацию в Кругу.

Первым заговорил именно Азег.

- Никогда не думал, что вы найдете Раундера Круга во время моего отсутствия.

- Ситуация была срочной. Прошу прощения, если обидела вас этим.

Однако слова девушки заставили Азега лишь покачать головой.

- Не в этом дело. Я просто беспокоюсь о будущем Круга.

И он спокойно посмотрел на Фрея.

- Раундер Фрей, если мастер Бенианг и двое других Сил Чести признают вас, то мне нечего сказать.

Фрей не верил, что этот человек действительно принял его. Видимо, он пока что решил присмотреться к происходящему и принюхаться к нему.

Фактически, Азег действительно не собирался возражать против решения Бенианг. Однако было бы странно, если бы он не опасался этого странного незнакомца по имени Фрей. С самого начала Азег смотрел на юношу испытующим взглядом. И Фрей отвечал ему тем же.

«Итак, вот он каков, Его Честь Азег»

Взгляд Фрея был предельно спокойным. Он понял, что человек перед ним не был ни Волшебником, ни магическим воином. Азег был Контрактором.

Откровенно говоря, со своими талантами он куда больше подходил Браслетам Фисфаундер, а не этому Кругу.

«Все говорили, что среди руководителей Колец Траумена он не имеет себе равных»

Он был тем, кто играл роль самого сильного члена Круга до появления Фрея. И Фрей считал, что эта репутация, скорее всего, не была преувеличением.

В какой-то момент к нему подкралась Аделия, ткнула под ребра.

- Эй, что черт возьми, случилось за два месяца, что позволило вам стать Раундером?

Прежде чем Фрей успел ответить, Гизеллан заговорил с застывшим лицом.

- Аделия, будь более вежливой с Раундером Круга.

- …Но это сводит меня с ума. Он стал успешным в мгновение ока, - проворчала та.

Однако ее реакция была понятна. Симпатичный ученик, столь вежливо общавшийся с ней еще совсем недавно, вдруг стал ее начальником. Для Аделии, которая мучилась, пытаясь обманом заставить Фрея стать ее учеником, это известие стало воистину шокирующим.

При звуках ее ворчания глаза Гизеллана наполнились гневом. Сама же Аделия вздохнула и надула губы.

- Хорошо, хорошо. Раундер Фрей… А мне обязательно так к нему обращаться?

- Прояви вежливость.

-…Прямо сейчас?

Фрей нашел ее реакцию довольно забавной.

Аделия, позволявшая себе называть Мастера Третьей Волшебной Башни «стариком», вела себя как мышонок перед кошкой – Гизелланом. Прямо сейчас она снова тяжело вздохнула, словно сетуя на мировую несправедливость, а затем попыталась изменить свое отношение к ситуации и человеку подле нее.

«…Так, погодите-ка. Разве это не значит, что он больше не студент?»

В тот момент, когда Аделия уставилась на Фрея изменившимся взглядом, Азег снова начал говорить.

- Мастер Бенианг, если вы не против, я хотел бы сделать отчет о своей миссии, прежде чем узнаю о ситуации в Кругу.

- Пожалуйста, приступайте.

- Благодарю, - кивнул мужчина, прежде чем продолжить. - Как вы знаете, моя миссия заключалась в том, чтобы найти все следы, оставленные Преемником Короля Магических Воинов. И я нашел подсказку возле Великого леса Рейнолс, на территории эльфов. Я немедленно бросился в погоню... и смог установить с ним контакт.

- Вы… вы это серьезно?

Эти слова заставили глаза Гизеллана и всех остальных заметно округлиться.

Преемник Короля Магических Воинов Касаджина!

Его местонахождение очень интересовало Круги. Многим удалось найти следы его перемещений, и несколько Кругов даже смогли успешно установить с ним контакт. Тем не менее, сам он ни в какой из Кругов не вступил и все еще предпочитал действовать в одиночку.

Азег знал причину.

Несмотря на то, что он был предельно осторожен, ему все же удалось получить серьезные травмы.

- Он не из тех, с кем можно просто поговорить.

Вшух…

Азег снял рясу и продемонстрировал остальным ужасную рану.

- Х…хэй!

- Вы… вы в порядке?

Его грудь словно ввалилась внутрь, как будто была раздавлена чем-то тяжелым. Фиолетовые с багрянцем синяки и красные опухшие вены заставили нахмуриться даже бывшего наемника Гизеллана. На самом деле все было намного хуже, чем могло показаться на первый взгляд. Должно быть, у него сломано множество ребер, но, вроде бы, Азег все же провел некоторое предварительное лечение.

Прежде чем продолжить, мужчина снова оделся.

- Я уже в порядке. Я находился при смерти четыре дня, но удача спасла мне жизнь… Как и говорят в Кругах, его личность совершенно непредсказуема. Он сказал, что не будет разговаривать с теми, кого не признает.

Это заставило застыть лица тех, кто знал о доблести и талантах Азега. Если бы для выполнения задания был послан какой-либо другой руководитель Круга, он бы уже превратился в труп.

- Он уже знает о полубогах. Однако, похоже, не заинтересован в их покорении или во вступлении в Круг. Он сказал, что главный его приоритет - увидеть конец пути боевых искусств.

Хотя знал о полубогах, он отказался сотрудничать.

Фрей нахмурился. Ему не нравилось то, что такой человек носит титул Преемника Короля Магических Воинов. Но, как бы он об этом не думал, раны Азега наглядно демонстрировали, что мастерство этого человека действительно впечатляет.

«Теперь, когда я вспоминаю об этом, Касаджин сначала тоже не интересовался полубогами».

Когда он впервые создавал свою группу, убедить Касаджина оказалось куда тяжелее прочих. Но когда он все же присоединился, то стал более решительным, чем кто-либо другой. Фрей вдруг почувствовал, что ему необходимо встретиться с этим Преемником Короля.

Нет, он не почувствовал.

Он должен обязательно встретиться с ним!

«Ему не обязательно быть на одном уровне с Касаджином. Если бы мы смогли заручиться помощью Магического Воина Первого Класса, владеющего техникой Кулаков Короля Воинов… »

Это может стать большим подспорьем, когда он вступит в сражение с полубогами в будущем, после достижения уровня девяти звезд.

- Он живет в Большом лесу Рейнолс?

- Я так не думаю... не похоже, что он остается на одном месте больше месяца.

Один месяц.

Кто знает, сколько он уже пробыл в Большом лесу, но, судя по всему, времени осталось не так много. Немного поразмыслив, Фрей открыл рот.

- Как далеко отсюда находится Великий лес Рейнолс?

- Вы собираетесь с ним встретиться?

- Да. Было бы очень хорошо, если бы мы могли заставить его присоединиться к нашему Кругу.

Азег замолчал. Идея-то была отличной. И слова правильными. Сам Азег на самом-то деле не мог высказаться против, поскольку тоже был уверен, что сможет убедить этого человека. Но когда встретился с ним лично… Это куда больше походило на встречу с диким зверем, а не с другим человеком. Тогда он понял, что Преемнику куда удобнее быть одному, а не в составе Круга.

С точки зрения Кругов то, что Преемник Короля Магических Воинов бегал по округе и творил, что хотел, было не очень хорошо.

Существовало много радикально настроенных личностей, которые мечтали захватить его в плен, а затем избавиться после того, как выведают секреты техники Кулака Короля Магических Воинов. Тем не менее, к этому моменту этот человек все еще продолжал свободно резвиться по всему континенту. Ни тщательно продуманные планы, ни спонтанные засады и ловушки так и не увенчались успехом.

И это было справедливо не только в отношении Трех Великих Кругов.

Многие Круги малого и среднего размера, некоторые из которых были даже сильнее, чем Кольца Траумена, также посылали к Преемнику своих людей. И все потерпели неудачу. Ни один из них не добился даже условного успеха.

И хотя все эти мысли крутились в голове Азега, он все же достал карту из сумки. В конце концов, вопросы Ранудера Круга игнорировать нельзя.

Шурх!

Говоря, Азег указывал на карту.

- Я покажу вам кратчайший маршрут. Это расположение нашего Круга. Отсюда по вот этой дороге вам придется отправиться на юг, до Грода. Он немного ближе к нам, чем Утиано, и в нем есть Варп-камень. Затем, используя Камень, отправляйтесь в Пиллат, который является одним из ближайших городов к Большому лесу Рейнолс. Путь оттуда до нужного места займет около трех дней.

Пиллат.

В тот момент, когда он услышал это название, выражение лица Фрея немного изменилось.

Этот город, расположенный на востоке Империи, был не чем иным, как домом семьи Блейков.

- Оттуда можно идти только пешком. Конечно, горная тропа, ведущая в лес, довольно длинная и неровная… если вы воспользуетесь повозкой, то сможете сэкономить время и силы.

- Я смогу нанять повозку?

Азег кивнул.

- Есть торговый караван, который стабильно торгует с эльфами. Кажется, они ездят туда каждый месяц. Конечно, чтобы войти в сам лес, ими воспользоваться будет нельзя.

- Итак, самый быстрый способ путешествия - присоединиться к их группе?

- Да, все верно. Торговцы всегда ищут наемников для охраны. И наверняка бурно обрадуются кому-то с навыками Раундера Фрея.

Азег не знал, насколько силен Фрей, но тот, кто занял место Раундера, наверняка должен был обладать не меньше, чем шестью звездами. У Фрея не было причин не присоединяться к каравану, поскольку мир наемников относился ко всем, кто достиг пяти звезд, как к элите.

Задумавшись на мгновение, юноша повернулся к Бенианг.

- Мастер Бенианг, думаю, мне стоит отправиться на встречу с Преемником Короля Магических Воинов.

- Да, я так и подумала, - согласно кивнула девушка. – Круг пока что в полном порядке. Фундамент укреплен и даже те, кто не определился, нашли путь, которому хотели бы следовать. Да и Его Честь Азег как раз вылечится к товарищескому соревнованию, что пройдет через месяц.

- Товарищеское соревнование?

Растерянному Азегу ответил Фианн.

- Я расскажу вам позже. В любом случае, Раундер Фрей, вам не о чем беспокоиться.

Фрей посмотрел на их лица, прежде чем кивнуть.

- Хорошо. Ваша Честь Гизеллан, когда состоится следующее собрание Кругов, проводящееся раз в два года?

- Через год и шесть месяцев.

Один год и шесть месяцев.

Времени было достаточно.

Пока Кольца Траумена были еще не готовы к такой встрече. Впрочем, ему самому может не хватить времени для достижения своей цели.

«Девять звезд»

Фрей думал о достижении уровня девяти звезд до следующей встречи. Или хотя бы стать сильным настолько, чтобы объединить разрозненные Круги.

Конечно, одного этого было недостаточно.

Фрей вспомнил о ядре ​​Голема, которое он извлек из темницы Швейзера.

«Чем быстрее я создам Анастасию, тем лучше».

Достичь девяти звезд и создать Анастасию. Ни то, ни другое задание не были легкими. Если бы он остался в Кругу, то это было бы довольно сложно, но если бы шел по собственному, одинокому пути, это могло стать совершенно иным делом.

Фрей посмотрел на Бенианг.

- Я вернусь до этой встречи.

- …Хотите сказать, что Раундер Круга будет отсутствовать так долго? – с напряженным выражением лица поинтересовался Азег.

Его реакция была естественной. Раундер Круга сильно отличался от Сил Чести. За исключением особых случаев, он редко покидал свой пост надолго.

Однако ответ дал Гизеллан, а не Фрей.

- Он с самого начала предупреждал нас, что такое может произойти.

- Я не понимаю. Я знаю, что ситуация с Кольцами Траумена ужасна. И что у Раундера Фрея превосходные способности. Но…

- Я знаю, что вы хотите сказать. Вы беспокоитесь, что Раундер Фрей мог затребовать у нас слишком многого, в обмен на присоединение к нашему Кругу. Однако я могу поклясться своим именем, что ничего подобного не произошло. Фактически, мы перед ним в долгу, который никогда не сможем вернуть.

Азег молча сжал губы.

- Вы скоро сами все поймете. А пока просто поверьте мне и отпустите его.

Азег вздохнул. Поскольку это говорил Гизеллан, он вынужден был ему поверить. Этот человек не был таким легковерным, как Бенианг или Фианн. Этот опытный и недоверчивый старик более десяти лет провел в безжалостном наемническом мире. Фактически, именно присутствие Гизеллана стало единственной причиной, по которой он мог спокойно выполнять долгосрочные миссии.

- Хорошо. Раундер Фрей, простите меня за грубость.

Фрей, который прямо сейчас рассматривал карту, просто кивнул.

- Все хорошо. Могу ли я взять эту карту с собой?

- Конечно. Она не такая уж и дорогая.

- Спасибо, - Фрей мягко улыбнулся и сложил вещицу в карман. – Мастер Бенианг, мне уже пора.

- Что?! Уже?!

- Думаю, мне нужно уехать как можно быстрее. Лучше так, чем гоняться за ним по всему континенту.

- Ясно.

Прежде чем сказать следующие слова, Фрей посмотрел на Бенианг.

- Пожалуйста, позаботьтесь о Круге, Мастер Бенианг. Сожалею, что не смогу увидеть результаты товарищеского соревнования. Но не думаю, что мне нужно волноваться ...

Когда взгляд Фрея упал на них, Бенианг, Гизеллан и Фианн вздрогнули.

- …Это не должно стать проблемой, но если вы не выиграете с большим отрывом или хотя бы с убедительными результатами…

- Этого не случится!!

- Ооо… конечно! Разве не так, Ваша Честь Гизеллан?!

- Естественно!

- Верю вам на слово, - Фрей улыбнулся. – С нетерпением жду нашей следующей встречи.

***

«С нетерпением жду нашей следующей встречи»

Она моргнула.

Возникло такое ощущение, словно она пробуждалась от слишком долгого сна.

Была середина ночи. Бледная луна стояла высоко в небе.

Она чувствовала, что чего-то не хватает.

Посмотрев на свое тело, она сразу поняла, чего именно.

- Ах…

Перья.

Нет перьев.

Она не могла понять, как так вышло, что ее кожа не была покрыта перьями? Форма ее тела также сильно изменилась. Ни клюва, ни крыльев. Имело ли это значение?

Не то чтобы ее сила ослабла.

Она все еще могла извергнуть пламя, которым так гордилась.

Нет, казалось, она стала еще сильнее, чем раньше.

Она поднялась.

Пламенеющие волосы каскадом спускались по ее спине.

«Следуй по стопам Торкунты и стань правителем этих гор. Защити подземелье моего друга» - прозвучал в ее голове приятный, теплый голос.

Голос того человека.

Она сразу поняла, что ей нужно подчиниться этим словам.

Но прежде чем стать властительницей гор, ей нужно было взять эту территорию под свой контроль. Ей не хотелось идти по стопам этого неудачливого Короля, но с этим ничего не поделать.

Это будет несложно. Силы, которой она располагала, было более чем достаточно.

Второе.

Защитить подземелье друга этого человека.

Вероятно, он имел в виду то место внутри горы. Это тоже было довольно легко. Естественно, пока вся область находится под ее контролем, то место останется в безопасности.

Итак, когда она достигнет и того, и другого… сможет ли найти того человека?

«Ты будешь царствовать»

Она закрыла глаза, вспомнив эти слова.

Глава 64

Фрей отозвал Гизеллана в сторону и попросил его об одолжении. Когда мужчина услышал эту просьбу, то задумчиво потер подбородок.

- Хм. Вы хотите замаскироваться?

- Да. Пиллат - это дом семьи Блейков. Вы слышали об Исааке Блейке?

- Слышал. Весьма вероятно, что он связан с полубогами… Вы ведь это имели в виду, не так ли?

- Верно. И он сейчас преследует меня. Однажды я обязательно посещу имение семьи Блейков, но пока еще слишком рано. Я бы предпочел по возможности избежать встречи с ним.

-…Ясно.

Фрей неоспоримо выделялся своим серо-седым цветом волос, таким редким на этом континенте. Если он будет бродить по Пиллату в своем нынешнем виде, то Исаак гарантированно узнает об этом менее чем за день, а это определенно приведет к конфронтации.

- Я могу изменить свою внешность с помощью магии. Проблема в том, что у меня нет удостоверения личности.

Чтобы путешествовать по континенту, нужно было иметь удостоверение личности. Однако Фрей обладал лишь студенческим билетом Академии Вестроад. Этого было явно недостаточно. А если уж он хотел скрыть тот факт, что являлся Фреем Блейком, то ему нужна была полноценная маскировка.

Поразмыслив немного, Гизеллан, наконец, заговорил.

- У Его Чести Азега должны иметься… средства. Он часто ездит с миссиями в зарубежные страны, поэтому у него несколько фальшивых имен.

Некоторое время спустя Гизеллан вернулся с Азегом. Он, должно быть, заранее проинформировал мужчину о ситуации, потому что тот сходу поднял главный вопрос.

- У меня есть кое-что, что сможет вам помочь, - сказав это, он протянул руку. На ладони лежала старая карта, словно бы изготовленная из бронзы. – Наемник C-ранга. Имя - Кейн Рикстон. Двадцать шесть лет, живет в городе на крайнем юге под названием Темиго. Вы сможете обновлять ранг в гильдии наемников, если и когда захотите.

- Не могли бы вы рассказать мне больше о его прошлом.

- Конечно. Было бы лучше, если бы вы запомнили все, что я собираюсь сказать.

И Азег заговорил о личной истории Кейна Рикстона. Фрей уделил особенно пристальное внимание внешнему виду, так как ему нужно было сделать иллюзию максимально точной. Выслушав все, что ему могли рассказать, он, наконец, получил Карту Наемника. Затем, выразив Азегу искреннюю благодарность, немедленно начал паковать свой багаж.

Настало время уходить.

Фрей открыл дверь и вышел, но был вынужден остановиться. Перед его домом собрались члены Круга. Впереди стоял Фио, который первым получил учение Фрея. По сравнению с остальными, взгляд, которым он смотрел на Фрея, был особенно эмоциональным. Он был одним из самых непреклонных последователей Фрея в этом Круге. Он решил не обращать внимания на разницу в возрасте и считать этого юношу своим наставником. Вот почему он был особенно разочарован и огорчен приближающейся разлукой.

- Раундер Фрей, мы узнали, что вы уезжаете с долгой миссией…

- Верно. И не думаю, что смогу вернуться до следующей встречи Биеннале.

- Следующая встреча состоится через полтора года…

- Что ж, если бы речь шла о меньшем сроке, можно ли было бы это считать долгосрочной миссией?

- Но что мы сможем сделать без Раундера Фрея? Что мы будет делать…

Все члены Круга уставились на него с грустными выражениями лиц. Несколько человек даже расплакались. Фрей мягко улыбнулся, реагируя на их хорошее к нему отношение.

- Вы вполне сможете обойтись и без меня. Его Честь Азег сказал, что пока что не будет выполнять никаких заданий вне Круга.

- Но все же…

Выражение лица Фрея стало серьезным.

- Кольца Траумена завершили все приготовления, необходимые для взлета. Вам всем решать, сможем ли мы расправить крылья и покорить этот мир, или станем потрепанной ощипанной курицей, лишенной перьев. Я верю в вас всех!

Члены Круга склонили головы с просветленным выражением лиц.

- Мы подождем!

- Раундер Фрей, мы желаем вам удачи.

- Пожалуйста, вернитесь благополучно.

- Берегите себя!

- Возвращайтесь поскорее…

После этого теплого прощания Фрей немедленно покинул деревню. В какой-то момент он даже всерьез задумался о том, не выработалась ли у него привычка бродяжничать. С тех пор, как он вернулся, Фрей не задерживался в каком-либо месте более года.

«Я уверен, что так будет и в будущем».

Он, вероятно, продолжит странствовать, если только не произойдет чего-то особенного.

Выйдя из деревни, он обнаружил дорогу на юг, о которой рассказал ему Азег. Из-за ее состояния сложно было назвать это дорогой, но все же ошибиться было сложно.

«Он сказал, что путь займет два дня»

С этим проблем возникнуть не должно, поскольку в сумке имелось все необходимое снаряжение, а также большое количество еды и воды.

Фрей неспешным шагом направился вперед.

Иногда на этой горной дороге появлялись монстры. Обычно Фрей пугал их или прогонял, и убивал лишь тех, кто не понимал его предупреждений. Некоторое время спустя он решился использовать магию полета. Вокруг него не было ни угрожающих летающих монстров, ни людей, поэтому не приходилось беспокоиться о том, что кто-то его увидит.

Текущий запас маны у Фрея был настолько огромным, что не исчерпался бы, даже если бы юноша всю ночь напролет использовал очень неэкономную магию полета.

Благодаря этому он смог добраться до Грода за день.

Грод был не очень большим городом. На самом деле, казалось даже немного странным, что в настолько маленьком поселении имелся собственный Варп-камень. Возможно, необходимость в нем возникла из-за географического положения города.

Хотя Фрей прибыл в Грод намного быстрее, чем ожидал, он все равно не мог сразу отправиться в Пиллат. Количество мест, доступных Варп-камню, было таким же маленьким, как и размер города.

Фрею пришлось подыскать гостиницу.

Зайдя в свой номер, он встал перед зеркалом и начал практиковаться в изменении внешности.

Сначала получалось не очень хорошо.

Это было простое заклинание иллюзии. Однако его эффект должен был быть настолько сложным, чтобы даже восьмизвездочный маг не смог ее разгадать.

Сначала юноша сменил цвет волос на тускло-русый, бывший самым распространенным в империи Касткау. Затем сделал глаза темно-карими, немного изменил структуру лица. Весь процесс занял минут десять.

Фрей посмотрел на свое лицо в зеркало.

Теперь там стоял молодой человек с мягким выражением лица. Он полностью соответствовал описанию Кейна Рикстона, предоставленному Азегом.

«Достаточно»

Сразу после этого Фрей лег спать, а когда на следующее утро покидал гостиницу, официантка уставилась на него с заметным смущением.

Он направился прямо к Варп-камню, чтобы переместиться в Пиллат. По прибытию его попросили предоставить удостоверение личности, и он протянул им удостоверение наемника Кейна. Страж подтвердил его личность прежде, чем вернуть карту, не испытывая никаких подозрений.

На этот раз никто не сможет отследить его путешествие с помощью Варп-камня, как это было в прошлый раз. Путь Фрея оборвался на Утиано.

Вувуууунг.

Сразу же после подавления того особого чувства, которое возникло при путешествии с помощью Варп-камня, Фрей огляделся по сторонам. Все, что его сейчас окружало, казалось одновременно знакомым и незнакомым.

«Так это и есть Пиллат».

Это был самый большой город на востоке, и в нем проживала семья Блейков. В то же время это был ближайший город к Великому лесу Рейнолс, расположенному на востоке Империи.

Проигнорировав легкое ностальгическое чувство, поднявшееся откуда-то изнутри, Фрей направился в Гильдию Наемников. Поскольку Пиллат находился близко к лесу, естественно, вопрос монстров был актуальным. Пусть и не так много, как в Испаниоле, в этом городе также было довольно много наемников. При этом напряженностью атмосферы Пиллат определенно уступал.

Здесь имелись невероятно прочные стены, которые оказались не под силу обычным монстрам. И это привело к тому, что граждане были уверены в собственной безопасности. Выражения их лиц были гораздо более расслабленными. А наемники собирались скорее для того, чтобы добывать в лесу материалы или охотиться на редких монстров ради драгоценных ресурсов, а не для того, чтобы отбивать постоянные нападения тварей.

У Пиллата имелись десятки гильдий наемников. Фрей направился к одной из них, носившей название «Вулкано».

Когда он открыл дверь, его встретил раздражающе громкий шум.

Это здание служило гильдией наемников, и в то же время функционировало как бар, ресторан, гостиница и, что еще хуже, бордель.

Здесь пахло плохим алкоголем и дешевым табаком. Хотя была середина дня, наемники активно распивали спиртные напитки, а их столы были заставлены просто невероятным количеством бутылок.

Вошедший Фрей удостоился нескольких незаинтересованных взглядов.

- Никогда раньше не видел этого лица. Новичок?

- Какой красивый плащ. Хихихихи… Похоже, мальчонка притворяется волшебником.

- Нет! Разве это не доказательство того, что статус нашего Вулкано поднялся до такой высоты, что даже благородный волшебник пришел сюда лично?!

- Ахахахахаха!

Немногие из них действительно верили в то, что Фрей мог быть магом. С куда большей вероятностью он был просто поклонником волшебников, которому просто очень нравилось наследовать их стиль. И их мысли на этот счет не были странными.

Волшебники попадали в мир наемников крайне редко. Обычно это случалось только в том случае, если магу требовались по-настоящему большие деньги. И чем престижнее семья, тем меньше вероятности, что это действительно произойдет. Все от того, что даже самое короткое пребывание в должности наемника могло стать позором, который покроет имя мага на всю его жизнь.

Проигнорировав их, Фрей направился к стойке. Там стояла молодая женщина, которая, казалось, совершенно не вписывалась в суровую атмосферу Гильдии Наемников. Однако она оказалась одной из служащих.

Обладая красивым личиком, она носила весьма откровенное платье, обнажающее глубокое декольте и имевшее вырез на бедре. Похоже, это была приманка и услада глаз для наемников.

- Здравствуйте, чем могу вам помочь?

- Я здесь, чтобы получить задание.

- Вы наемник?

- Все верно.

- Покажите мне, пожалуйста, ваше удостоверение личности.

Фрей протянул ей Карту Наемника, однако она прочитала только информацию на обороте.

- Это карта, выпущенная Темиго на юге. Вас зовут Кейн Рикстон. Вы наемник C-ранга?

- Да.

- Я подтверждаю вашу информацию. Пожалуйста, подождите.

Она порылась под прилавком и разложила перед Фреем несколько листовок.

- Это доступные в настоящее время миссии. Более сложные слева…

Юноша покачал головой.

- Я хотел бы сопровождать торговцев в Великий лес Рейнолс.

- Эта миссия доступна только наемникам ранга B и выше.

- Тогда я хотел бы подать заявку на повышение.

- Прямо сейчас?

- Да.

- … Хорошо, - сотрудница окинула Фрея странным взглядом, но не стала ему как-либо мешать.

На обратной стороне каждой карты наемника стояла дата выдачи, и конкретно эта указывала на то, что этот человек стал наемником C-ранга три года назад. За три года вполне можно было стать В-рангом.

- Вы можете пройти к стойке в подвале и подать заявление о повышении. Обратите внимание, что вам необходимо заплатить десять серебряных монет в качестве регистрационного взноса.

Фрей кивнул и сразу направился в указанное место.

Подвал действительно был довольно глубоким. Когда юноша спускался по лестнице, освещенной только свечами, звуки с первого этажа окончательно исчезли, растворившись вдалеке. Когда он достиг дна, шум собственных шагов показался оглушительно громким.

Топ, топ.

Подземное пространство было довольно большим или могло показаться таковым из-за того, что здесь находилось всего лишь несколько человек.

Коридор был длинным и по обе стороны от него располагались двери. Фрей прошелся до конца, обнаружив там стул и стол, за которым сидел одноглазый мужчина. Повязка на его глазу напомнила Фрею пиратов, с которыми он столкнулся на «Кортезе», однако исходившая от этого человека аура была совершенно несравнима с этими слабаками.

- Вы пришли сдавать экзамен на повышение квалификации?

- Все верно.

- Какие у вас сейчас класс и звание?

- Волшебник, ранг C.

- Ясно. Вы ведь знаете, что есть два пути продвижения, верно? Миссия или демонстрация. Что бы вы хотели выбрать?

Азег уже объяснял это ему.

Выбор миссии буквально означал, что он должен будет доказать свои способности, выполнив назначенный квест. Преимуществом этого способа была возможность получения помощи от других. Но, с другой стороны, он мог занять слишком много времени в зависимости от типа и сложности квеста.

Демонстрация же предполагала показ навыков назначенному гильдией экзаменатору. Это не занимало много времени, но большинство наемников все же выбрали первый метод, потому что экзаменаторы были известны своей строгостью.

Фрей даже не стал раздумывать об этом.

- Демонстрация, - не колеблясь, заявил он.

- …Хм, давненько ее никто не выбирал. Ладно, следуйте за мной.

Фрей послушно зашагал за одноглазым. Тот прошел по тому же коридору, которым Фрей сюда попал, и открыл одну из дверей. За ней обнаружилось довольно большое пространство.

Но этим дело не ограничилось.

Фрей также увидел в этом помещении несколько больших перекрывающихся защитных заклинаний. И еще одну дверь. Мужчина вышел через нее и вскоре вернулся в сопровождении другого человека.

На этот раз это была молодая женщина.

Как и у Фрея… Нет. Как и у Кейна, у нее были тусклые светлые волосы, и она носила рясу волшебника. Фрей сразу понял, что она – маг.

- Кто бы мог подумать, что у нас будут гости так рано утром.

- Пришло время работы, Ирэн. Веди себя более респектабельно.

- Да, да, босс, - сказав это, женщина громко зевнула. - Вы сказали, что хотите перейти в ранг B, верно? Запустите любым заклинанием в эту стену.

И она постучала по стене рядом с собой.

- Ах, да. Вам не нужно беспокоиться о повреждениях. Эти защитные заклинания были наложены единственным пятизвездочным волшебником в нашей гильдии, поэтому я уверена, что даже этой горе мышц рядом со мной придется несколько раз взмахнуть мечом в полную силу, чтобы что-либо сломать в этой комнате.

Фрей повернулся, чтобы посмотреть на одноглазого мужчину.

- Вы наемник A-ранга?

- Да.

- Тогда, если сломаю эту стену, стану ли я наемником A-ранга?

- Ахахахаха! - Ирэн громко рассмеялась. – Именно так! А мне нравится ваша уверенность в себе, юноша. Но эта стена даже более устойчива к магии, чем к физическим атакам. Если сможете сломать ее, я лично позабочусь о том, чтобы вас признали наемником А-ранга.

- Тогда, думаю, будет лучше, если вы немного отступите.

- Хааах, как пожелаете, - пожав плечами, женщина отступила на несколько шагов, а затем уставилась на Фрея, скрестив руки на груди.

- Пламенный шар!

- Ха?

Разве это не было пятизвездочным заклинением? Но прежде, чем Ирэн успела открыть рот…

Бууум!

Пламенный Шар врезался в стену, и огромная сила взрыва заставила женщину широко распахнуть глаза. Даже одноглазый уставился на происходящее ошалелым взглядом.

Вскоре облако пыли рассеялось, и обнаружилась огромная дыра в стене.

- Поздравляю, вы только что стали наемником А-ранга, - недоверчиво пробормотал одноглазый.

Глава 65

Фрей немедленно получил новую Карту Наемника. В отличие от карты C-ранга, которая казалась сделанной из бронзы, А-ранговая оказалась выполненной из сверкающего золота.

Одноглазый, которого, как оказалось, звали Домки, тут же озвучил предупреждение:

- Как видите, эта карта наемника сделана из золота, поэтому она многого стоит. Ее можно продать за десятки золотых монет, поэтому перевыпуск стоит дорого. Обратите внимание, и постарайтесь ее не потерять.

- Я понял.

-…Вы пятизвездочный волшебник?

- Да.

Глаза Домки вспыхнули от удивления. Глядя на его реакцию, Фрей вспомнил совет Азега. Тот посоветовал ему вести себя как маг пяти звезд. Это значительно облегчало любую задачу. Люди признавали бы его силу, но при этом он не вызывал бы закономерных подозрений. В конце концов, волшебник более высокого ранга вряд ли стал бы наемником, а если бы и выбрал для себя такой путь, то почти сразу бы стал частью команды и получил широкую известность среди собратьев по ремеслу.

Особенно такой молодой воин, как Кейн.

Поэтому в обличие Кейна Фрей не намеревался использовать заклинания выше пяти звезд. Тем более, что он не ожидал встретить ничего, что заставило бы его нарушить это правило.

- Вы великолепны даже без посоха.

Посох!

Теперь, когда кто-то другой озвучил это, Фрей вдруг осознал, что забыл подобрать соответствующий посох. Он слишком привык владеть Посохом Великого Мудреца.

«Волшебник без посоха вызовет некоторые подозрения»

Все же ему придется найти для себя такую вещицу, пусть даже и просто для виду. Решившись на это, Фрей тут же стал обдумывать, как это сделать. К счастью, Домки больше не упоминал посох.

- Вы уже входите в какую-нибудь группу наемников?

- На данный момент я не собираюсь ни к кому присоединяться.

- Понятно, - Домки причмокнул губами с легким сожалением. Как лидер группы наемников, он отчаянно хотел, чтобы такой талантливый человек стал одним из них.

Независимо от того, к какой группе наемников захотел бы присоединиться пятизвездочный волшебник, его везде приняли бы с распростертыми объятиями и обходились бы как с членом королевской семьи.

В их сфере деятельности всегда не хватало магов. Поэтому даже волшебникам с тремя или четырьмя звездами платили в десять раз больше, чем другим наемникам того же ранга.

В группе Домки уже имелся свой пятизвездочный маг, что уже впечатляло. Однако, как бы он на это не посмотрел, выходило, что Фрей намного сильнее. Конечно, заставить паренька присоединиться к их группе он не мог, поскольку тот уже ясно дал понять, что не желает этого.

- Наемникам A-ранга предоставляется бесплатное жилье в Гильдии Наемников, и вы можете запросить бесплатный ремонт оборудования один раз в месяц у любого аффилированного кузнеца. Кроме того, нет никаких ограничений при въезде или выезде за границы Империи и ее союзников. Вы также можете создать собственную группу наемников. А еще… - Домки старательно объяснил все преимущества ранга А. Фрей слушал его внимательно.

Наемники А-ранга составляли менее одного процента всей численности, и это была цель, к которой стремился практически каждый, кто трудился в этой сфере. Для тех, кто был ниже, монстры рангов S и SS были невыполнимой мечтой.

Выслушав информацию о преимуществах, Фрей понял, почему так много наемников рискуют своей жизнью, чтобы достичь ранга А.

- …итак, это все. У вас есть вопросы?

Голос Домки сейчас звучал дружелюбно и тепло. Никакого сравнения с прежним холодным и резким тоном. Фрей понял, что этот человек пытается добиться его расположения.

- У меня есть просьба.

- И какая же?

- Мне нужна миссия по сопровождению группы торговцев в Великий лес Рейнолс.

- Великий лес Рейнолс… в это время…

- Хм?

Домки покачал головой.

- Есть гораздо лучшие миссии на ваш выбор.

- Это настолько трудно?

- Нет, довольно стандартный уровень сложности, но… недавно произошло нечто ужасное.

- И что же?

- Мне очень жаль, но я не могу говорить об этом открыто. Пока что это конфиденциальная информация. Если вы действительно хотите выполнить именно это задание, то можете напрямую поговорить с человеком, который сделал запрос.

- Я понимаю.

- Если вам нужны деньги, то миссия и вправду неплохая. Я слышал, что это хорошо оплачивается.

Деньги.

Хотя у него все еще оставалась одна платиновая монета, Фрей намеревался попутешествовать по всему континенту, так что чем больше денег у него будет, тем лучше.

Фрей решил рассказать Домки о своих планах и спросить его мнения.

- Боюсь, я не смогу вернуться с ними после того, как отвезу их в лес… это будет нормально?

- Сопровождение в одну сторону… хм. Это непростое условие, но...

Для Наемника А-ранга и Волшебника и такие условия будут весьма привлекательными для нанимателя. Проведя кое-какие расчеты, одноглазый кивнул.

- Предупреждаю вас заранее. Заработок упадет до менее чем половины. Вас это устроит?

- Да.

- Тогда оставайтесь в Гильдии сегодня. Я сообщу, как только будет согласована дата выезда.

- Благодарю.

В принципе, ни небольшая задержка, ни эта ночевка не имели особого значения. Фрей в любом случае мог воспользоваться варпом в любой удобный для себя момент. К тому же он предусмотрительно запомнил координаты всех мест, где уже успел побывать. Утиано, а также Грод, Пиллат, Третья Волшебная Башня и даже Горы Дрейка.

Фрей вернулся на первый этаж, где показал свою новую Карту Наемника девушке за стойкой.

- Вы стали наемником А-ранга…

Не прошло и часа! Юноша прямо перед ней оказался гораздо более удивительным, чем она ожидала.

- Я слышал, что мне будет предоставлена бесплатная комната.

- О, конечно! Вот ваш ключ!

Взяв ключ у девушки, Фрей положил его в карман. Он пока не собирался подниматься наверх. Вместо этого он огляделся.

Наемники.

В каком-то смысле не было бы никого, кто был бы более чувствителен к окружающей ситуации, чем эта группа людей. Чем более опытным был наемник, тем лучше он понимал происходящее в мире.

- Несколько дней назад я видел наемницу S-ранга Элси. У нее действительно потрясающая внешность! Если бы я не знал, что это она, то наверняка попробовал бы кое-что…

- И сразу же лишился бы пальцев, хе-хе…

- Говорят, в Силкиде будет еще одна гражданская война. Опасное местечко, но для заработка лучше не придумаешь. Хочешь пойти со мной?

- В наше время Геотанбул также является отличным местом для заработка. Я слышал, что там есть пираты, которые спелись с нежитью. Так местные управленцы пытаются привлечь как можно больше экспертов и воинов.

- Опять нежить? Проклятые ублюдочные скелеты! Что-то они в последнее время зачастили.

Интересных историй звучало множество, но все это было не то, что искал Фрей. И вдруг…

- А вы уже слышали о том, что граф Исаак может уйти со своего поста Мастера Пятой Волшебной Башни?

- Ха? В самом деле? С чего бы?

- Ну, кто знает… Я слышал об этом от моего друга, который работает прислугой в Пятой Волшебной Башне.

- Если подумать, он и вправду слишком долго торчал в их семейном имении. Прошло ведь уже, кажется, месяца два?

- Мастер Башни не должен отсутствовать так долго. Чувствую, его скоро уволят.

Фрей встал со своего места и направился к наемникам. На его лице застыла приветливая улыбка.

- Приветствую старших.

- А?

- А ты еще кто, черт подери?

Они уставились на него подозрительными взглядами.

- Всего лишь неопытный новичок, который ничего не знает о мире. Я хотел бы задать вам несколько вопросов.

- Ну…

- Конечно же, будет сложно выслушать ваши объяснения, если у вас пересохнут рты. Закажу пива и закусок, если вы не против?

Фрей сделал заказ проходившей мимо официантке, и лица наемников сразу же просветлели.

- А у новичка-то действительно соображалка работает!

- И глаз наметан.

- Наверное, во всем Пиллате нет никого, кто имел бы такой опыт, как наша группа!

- И вправду. Так что ты хочешь узнать?

Все оказалось куда проще, чем ожидал Фрей. На то имелось сразу две причины. Во-первых, внешность Кейна Рикстона производила на людей хорошее впечатление. Его симпатичное, улыбчивое лицо позволяло сразу же располагать других к себе. Во-вторых, простота, присущая людям, которых называли наемниками. Большинство из них жили настоящим и наслаждались простыми радостями жизни. Воины прямо перед ним были обладателями либо C-ранга, либо D-ранга, но они не сочли его действия странными. Их удовлетворило то, что парнишка угостил их пивом и решил внемлить их опыту и мудрости. Это значительно улучшило их настроение.

- Я бы хотел услышать слухи о семье Блейк.

- Слухи?

- Даже несущественные мелочи подойдут.

- И почему же ты хочешь узнать именно об этом?

Фрей на мгновение задумался и изобразил несколько нерешительное выражение лица.

- Хочу стать одним из охранников семьи Блейк.

Воспоминания настоящего Фрея позволили ему узнать, что всегда существовало множество желающих занять этот привлекательный пост. Наемники рассмеялись и закивали.

- Ну да, ну да. Высокая зарплата, стабильная работа.

- Иногда эти парни могут даже есть то, что едят дворяне, и наслаждаться другими элементами роскоши.

- Если не считать жесткой конкуренции, это действительно отличный выбор.

Большинство этих комментариев были бесполезны, но Фрей все еще улыбался и ждал, пока они закончат болтовню. Когда им наконец принесли пиво, сидевший справа крупный мужик заговорил:

- Ну, если подумать, Ганс действительно сказал, что видел несколько фургонов, въезжающих на территорию имения семьи Блейк на рассвете.

- С чего вдруг? Поставки из столицы?

- Слишком много как для подобного. А еще он вроде бы слышал голоса. Кто-то кричал или что-то в этом роде.

Взгляд Фрея стал острым. Он сразу подумал о человеческих жертвоприношениях, но другие наемники просто рассмеялись.

- Ахахахаха! Крики из повозок? Голоса? Это что, история о приведениях?

- Для аристократических семей подобные вещи не такая уж и редкость. Наверное, это прислуга из другой провинции или страны.

- Ой, да ладно! Не думаю, что к подобным слухам стоит относиться всерьез.

После этого они рассказали Фрею многое о семье Блейков, но по большей части эта информация оказалась несущественной. В основном они хвалили удивительные таланты старшего и второго сыновей - Мишаэля и Хайнца, - а также невероятные магические навыки главы семейства, Исаака.

«Фрей Блейк» же не упоминался ни разу.

О нем просто забыли или он оказался недостаточно важной темой для обсуждения?

Впрочем, он не стал об этом задумываться. Фрея подобные вещи интересовали мало. Поблагодарив наемников и попрощавшись, он направился в ближайший магазин и купил подходящий посох.

- Десять золотых!

Четыре тысячи лет тому назад эта цена считалась бы до смешного высокой… впрочем, сейчас тоже. Это было справедливо в отношении всех магических предметов, реликвий и артефактов. Так что Фрей оплатил счет без возмущения или жалоб. Затем решил исследовать город Пиллат, раз уж до сна ему было нечем заняться.

Он почему-то был уверен, что сможет получить хоть какую-нибудь подсказку о действиях Исаака. Однако, конечно же, так ничего и не обнаружил.

На следующий день официант подошел к Фрею сразу же после того, как тот спустился на первый этаж после умывания.

- Господин Кейн Рикстон, мастер Домки попросил передать это вам.

Это был листок с информацией о миссии сопровождения в Великий лес Рейнолс.

«Это Союз Коробейников, значит, они поставляют самые разные товары»

Ассортимент варьировался от простой одежды и местных деликатесов до драгоценных металлов, магических изделий и свитков. И если имелся высокий шанс найти сразу несколько драгоценных товаров, становилось понятно, почему этот караван всегда превращался в лакомый кусочек для разного рода ворья и бандитов.

«Всего двадцать пять наемников».

Миссия с довольно большим количеством людей. Один наемник S-ранга, семеро A-ранга, дюжина B-ранга и пятеро C-ранга.

Увидев пять наемников C-ранга Фрей в некотором недоумении склонил голову. Но затем понял, что они являются представителями разных профессий – разведчик, жрец, травник… При наличии мастерства в своей сфере, они не обязательно должны обладать высокими боевыми способностями.

«Но… семеро представителей А-ранга?»

Скрип!

В этот момент кто-то уселся прямо рядом с ним. Повернув голову, Фрей обнаружил, что на него смотрит бородатый мужчина лет тридцати.

- Вы Кейн Рикстон?

- А вы?

Мужчина весело улыбнулся и протянул руку.

- Я Алкон, руководитель миссии сопровождения в Великий лес Рейнольс.

Лидер.

Если это так, то была высока вероятность того, что именно этот человек и являлся единственным наемником S-ранга в миссии. Фрей пожал его руку.

- Я Кейн Рикстон. Рад знакомству.

- Ха-ха. Мы не смогли уйти, потому что не могли найти волшебника, так что вы прибыли как раз вовремя. Домки известен своей невероятной строгостью, но не мог перестать нахваливать вас, - засмеялся Алкон и ответил сильным, уверенным рукопожатием. Его хватка была такой крепкой, что даже игла не смогла бы проскользнуть между их ладонями.

За спиной мужчины виднелся большой топор, почти наверняка главное его оружие.

«Если он наемник S-ранга, то должен быть как минимум Первоклассным Магическим Воином».

Это означало, что этот человек был сильнее темного эльфа Лиамсона или Его Чести Фианна из Колец Траумена.

Конечно, не так много людей достигли такого уровня силы. Судя по тому, что слышал Фрей, количество таких воинов на всем континенте не превышало сотни.

- Неужели эта миссия настолько опасна, что требует присутствия наемника S-ранга?

Лицо Алкона тут же посерьезнело.

- Недавно случилось кое-что ужасное. Вы уже слышали об этом?

- Только то, что «случилось кое-что ужасное»

Домки так и не сказал ему, что именно произошло.

Алкон кивнул.

- Ясно. Что ж, раз уж вы собираетесь стать частью группы, теперь вам нужно это узнать. Группа торговцев была полностью уничтожена, когда направлялась в лес, чтобы доставить свои товары.

- Включая наемников?

- Включая их.

- И кто же оказался способным на подобное?

И тут он услышал то, чего определенно услышать не ожидал.

- Нежить.

Выражение лица Фрея стало немного странным. Он думал, что в лучшем случае это будет какой-то местный монстр или сильная шайка бандитов, но…

Алкон вздохнул.

- В наши дни нежить разгулялась по всему континенту. Говорят, они иногда даже объединяется с представителями других рас. В любом случае, это нехорошо.

«Если подумать об этом…»

Фрей вспомнил Лича, напавшего на «Кортез»

Шестизвездочная нежить, которая объединилась с пиратами, чтобы атаковать корабль, была существом, которое испытывало необоснованную ненависть к живым. Чем сильнее была нежить, тем умнее, но даже так она никогда не могла полностью избавиться от этой ненависти.

Фрей нахмурился.

Сама по себе нежить его не особенно волновала. А вот то, что встреча с ней могла его замедлить – да.

«Впрочем, не думаю, что мне следует слишком об этом беспокоиться. В конце концов, похоже, что Гильдия уделила этой миссии особенно пристальное внимание»

Остаток дня Фрей провел в разговоре с Алконом. Мужчине, казалось, искренне нравился Фрей. Или, возможно, он просто сделал вид, чтобы сблизиться с парнем. Если так, то почти наверняка из-за того, что тот был волшебником.

Алкон будто боялся, что Фрей передумает или будет чем-то недоволен.

Фрей же просто разговаривал с новым знакомым, сохраняя определенную дистанцию, хотя они и перешли на «ты».

А уже на следующий день он сел в фургон и направился в сторону Большого леса Рейнолс.

Глава 66

Всего было пять повозок, в которых находилась группа из сорока человек, состоящая из наемников, купцов и ямщиков.

Количество повозок могло показаться небольшим, как для каравана, но это произошло благодаря тому, что они смогли максимально увеличить пространство за счет использования подпространственных сумок.

Фрей сидел в четвертой.

В этой повозке он и оставался на протяжении всего пути.

Усевшись поудобнее, он стал наблюдать за происходящим и в какой-то момент почувствовал, что кто-то смотрит на него. Это была некрасивая старая женщина с покрытым морщинами лицом, украшенным темными пятнами, ястребиным носом и кривыми желтыми зубами. По посоху в ее руке он догадался, что она была одним из двух волшебников этой группы наемников.

«Магия иллюзий»

Похоже она, как и он сам, скрывала свою внешность. Ее заклинание было достаточно сильным, но Фрей все же смог рассмотреть сквозь него.

Когда он сосредоточил ману в глазах, ему открылся реальный облик старухи. Она оказалась ослепительно красивой молоденькой блондинкой с голубыми глазами. Но не ее лицо привлекло внимание Фрея, а нечто другое. Длинные уши. Эльф.

Ее светлые волосы и бледная кожа также были верными признаками того, что она являлась Высшей Эльфийкой, самой благородной среди Эльфов.

Взгляд Фрея изменился.

«И что же здесь делает Высший Эльф?»

А еще его интересовало, почему она так внимательно вглядывалась в него. Она не должна была почуять его заклинание иллюзии. Ее уровень был для этого недостаточно высок. Может, она просто заинтересовалась вторым волшебником группы?

Когда он подумал об этом, выражение его лица стало несколько странным. И пока Фрей пытался разгадать причину этого пристального взгляда, с ним заговорил Алкон.

- Кейн, ты как себя чувствуешь? – его тон все еще звучал дружелюбно.

- Хорошо.

- Вот и славно. Можешь расслабиться пока, ближайшие несколько дней, пока будем пересекать луга. На самом деле, ничего не должно произойти аж до самого леса.

Чтобы попасть в Великий Лес, им нужно было преодолеть длинный участок луга. Луг был плоским и открытым со всех сторон, поэтому приближение чужака можно было заметить издалека. Однако лес всегда ограничивал обзор. Большинство столкновений с монстрами и бандитами, намеревающимися украсть чужое имущество, происходило именно в лесных районах.

- Алкон, кто эта старая женщина?

К этому моменту она как раз перестала смотреть на него и начала возиться со своим посохом.

- Она пятизвездочный волшебник, как и ты, наемник А-ранга, - ответил тот, поглаживая подбородок. – Ее зовут Сьякс. Фамилии я не знаю.

- Хм…

- Тут у кого хочешь спроси – получишь тот же ответ. Она не особенно дружелюбна. Замкнутая, тихая, всегда в мрачном настроении. Как бы сказать… разговаривать с ней все равно, что со стеной.

Алкон пожал плечами.

- Впрочем, среди наемников много таких. Тихих, но с сильным характером.

- И как долго она была наемником?

- Насколько я знаю, лет пять так уж точно. Можно сказать, что она ветеран. Давненько я не бывал в Пиллате, но здесь она довольно известна. Ее прозвали «Зеленый Ветер Сьякс».

Фрея не удивило, что она решила замаскироваться. Прежде внешность эльфов всегда бросалась в глаза, поэтому они вынуждены были носить плащи с капюшонами.

«Эльфы обучились магии. Может быть, в мире скрывается больше таких, как она»

Фрей отвернулся и больше не смотрел на нее. Возможно, ожидал, что она подойдет первой.

Сознательно усевшись чуть поодаль от остальных, Фрей начал спокойно есть свой суп. К счастью, Алкон собрал остальных наемников вокруг себя, и сейчас они что-то увлеченно обсуждали.

- У вас найдется секундочка, молодой человек?

Оглянувшись, Фей спокойно кивнул.

- Есть.

- Спасибо. Я просто старушка по имени Сьякс. Вы, должно быть... Кейн Рикстон, не так ли?

Фрей почувствовал себя немного странно, когда Сьякс назвала себя старухой. В его глазах она сейчас была красивой молодой женщиной, которая лишь делала вид, что разговаривает как старая леди. И это, признаться честно, выглядело странновато.

Судя по ее внешнему виду, Сьякс, должно быть, Высший Эльф, не старше сотни лет.

- Я Кейн Рикстон. До меня дошли вести о вас, Зеленый Ветер Сьякс.

- Ну… Ничего особенного, - она смущенно почесала щеку, реагируя на незавуалированный комплимент. Ей определенно не хватало безразличия наемника.

- Так что вы хотели со мной обсудить?

Когда Фрей так прямо задал этот вопрос, Сьякс, которая мгновение поколебалась, наконец открыла рот.

- Вы спиритуалист?

- Что?

- Я почувствовала вашу духовную энергию. Это… очень редкий ее вид.

- Ах…

Только тогда Фрей понял, почему Сьякс заинтересовалась им. Она заметила, что он подписал контракт с Темным Духом. Высшие Эльфы были очень близки к миру духов. Самые талантливые из них могли даже нанимать в услужение Духовных Королей, которых можно было считать высшими трансцендентными существами.

Возможно, она и сама обладала высоким уровнем духовной силы. В таком случае было не удивительно, что она смогла распознать, что он подписал контракт с духом. Впрочем, он и не пытался это скрыть.

- Мисс Сьякс спиритуалист?

- Я? Ну… можно и так сказать.

- У меня есть дух, но я не спиритуалист.

Сьякс дернула посохом, и выражение ее лица стало странным.

- И с каким же духом вы заключили контракт?

- Не могу вам этого сказать. Но мне интересно, откуда мисс Сьякс узнала, что я заключил контракт?

Из-за этого вопроса выражение лица Сьякс снова изменилось. Похоже, она спросила импульсивно, прежде чем придумать оправдание для этого вопроса.

Фрей мысленно вздохнул.

Вообще-то он уже знал, что она эльфийка, поэтому не было никакого смысла в этом допросе.

- Ничего страшного, если вы не можете сказать причину.

- Спасибо.

- Можно, я задам еще один вопрос?

- Конечно. Я отвечу, если смогу.

- Я хотел бы знать, почему мисс Сьякс взяла на себя эту миссию.

Сьякс на мгновение заколебалась. На этот вопрос было слишком легко ответить. Так легко, что она даже подумала, что здесь кроется какой-то особый смысл.

- Меня беспокоит нежить, появившаяся в лесу.

- Нежить?

- Да. Появление нежити возле Великого Леса необычно. Этого не происходило уже последнюю тысячу лет или около того

Фрей тихо рассмеялся.

- Тысячу лет…

Сьякс вздрогнула. Она поняла, что люди не часто использовали в разговорах настолько большие временные рамки.

Фрей же смог понять, почему эта особа предпочитала избегать общения с другими, оставаясь в одиночестве. Она очень плохо умела лгать и хорошо знала об этом. Так что предпочла не общаться вовсе, чем случайно выдать что-то, что породило бы в других закономерные подозрения.

И поэтому выбрала облик уродливой старухи.

«Вероятно, это и есть причина, по которой эльфы вообще не любят лгать».

Тем не менее, он не мог не заметить определенного прогресса. Она явно была намного более гибкой, чем эльфы четырехтысячелетней давности.

- Ваш суп остывает.

- Ах, да…

Сьякс вздохнула с облегчением и начала есть свой суп. Фрей посмотрел на нее прежде, чем продолжить ужин.

Как и говорил Алкон, путешествие по лугам продолжилось без происшествий. Наемники расслабились, и Алкон не стал их ругать. Однако когда три дня спустя они вошли в лес, атмосфера полностью изменилась.

Ранее расслабленное выражение лица Алкона стало настолько серьезным, что казалось, будто он стал другим человеком.

- С сегодняшнего дня следите за нашим окружением. Мы разделимся на три боевые и две разведывательные группы.

Алкон определился с лидерами и членами команд после учета характеристик каждого наемника отряда. Это, однако, не касалось Фрея или Сьякс. Мало того, им не нужно было помогать с разбивкой лагеря, приготовлением еды или чем-то еще. Как и сказал Домки, мир наемников рассматривал волшебников как дворян. Остальные бойцы хоть и смотрели на них с завистью, но никому из них это не показалось странным.

Фрей однако уделял своему окружению очень много времени. Выражение его лица, скрытого за иллюзией, было жестким.

И причиной тому была не нежить.

Нежить его в принципе не особо заботила.

Кое-что другое сделало его таким серьезным. Он почувствовал поблизости следы Божественной Силы.

«Неужели где-то здесь есть Апостол?»

Азег даже не упоминал об этом. Хотя, если подумать, о нежити он тоже ничего не сказал. Слуга Полубога прибыл сюда после его ухода?

Нежить и Полубоги.

На первый взгляд, они казались не связанными друг с другом, но в какой-то момент Фрей вспомнил слова Бенианг.

«Есть пятеро, которым Господь доверяет больше всего. Своими выдающимися способностями они выделяются даже среди полубогов. Мы называем их Апокалипсисами. Они не так сильны, как Господь, но достаточно мощны, чтобы иметь особое влияние среди полубогов. Мы определили силу трех Апокалипсисов. Это Меч, Яд и Смерть»

«…Полубог, обладающий силой Смерти».

Он осознавал, что силы полубога было достаточно, чтобы легко уничтожить большую команду бойцов. Он узнал об этом после того, как присоединился к Кольцам Траумена.

«Говорят, он выпускал туман, который одним касанием мог немедленно убить всех, кто обладал слабым сопротивлением. И не только это. Он также мог использовать трупы убитых им людей в качестве своих инструментов»

Может ли быть так, что источником местной нежити стал полубог?

Он прежде не задумывался над этим.

Фрей видел в них только разрушителей. По крайней мере, ему еще не приходилось становиться свидетелем использования силы творения.

«Если здесь действительно есть полубог…»

Ему придется бежать, не оглядываясь. На своем нынешнем уровне он был бы совершенно беспомощен, и столкновение с этой тварью наверняка закончилось бы его гибелью.

Но Фрей знал, что шансы на это невелики.

«Если бы полубог действительно был где-то здесь, то следы Божественной Силы не были бы такими слабыми»

Весьма вероятно, что это был либо Апостол, либо другая прислуга полубога, а не он сам. И коль так, это могло стать отличной возможностью для Фрея. Если ему удастся прикончить еще одного Апостола и создать эликсир из его кристалла, это станет важным шагом на его пути к восьми звездам.

Фрей был больше обеспокоен тем фактом, что преемник Короля Магических Воинов находился поблизости от Великого Леса. Хотя он и не задумывался об этом слишком серьезно, любые попытки придумать причину, по которой Преемник вообще оказался в лесу, заканчивались провалом.

Это вполне могло быть связано с полубогом.

«Или он сам стал прислужником полубога»

Этот сценарий, пожалуй, был самым худшим из возможных.

Преемник Короля Волшебных Воинов Касаджина стал прихлебателем полубога? Абсолютно недопустимо!

Если окажется, что дела обстоят именно так, Фрей без колебаний прикончит его.

Касаджин всегда утверждал, что техника Кулаков Короля Воинов - единственное боевое искусство, которое может убить полубога. И Фрей чтил эти слова. Он бы не позволил опорочить боевое искусство своего мертвого друга.

Глава 67

На второй день после входа в лес один из командиров рейнджеров пришел с докладом:

- Капитан Алкон! На семь часов группа нежити!

Лицо мужчины напряглось.

- Подробнее!

- Я не смог подобраться ближе, так как боялся, что они заметят, но их как минимум несколько десятков. Не только нежить низкого уровня, вроде вурдалаков и скелетов, но и Дуллаханы и Рыцари Смерти.

- На семь часов… твою мать. Обогнуть не удастся, - проворчал Алкон и обнажил меч. - Рекслер, оставайся здесь и следи за телегами! Я дам тебе десятерых бойцов.

- Так точно!

- Волшебники и остальные последуют за мной. Кейн, умеешь зачаровывать оружие?

- Да.

- Отлично. Мисс Сьякс, пожалуйста, помогите. Мы выедем сразу же после того, как вы закончите, поэтому поторопитесь.

За исключением Света, стихийным атрибутом, который лучше всего работал против нежити, был Огонь. Поэтому Фрей применил огненные чары к оружию наемников. Благодаря этому нежить низкого уровня не сможет регенерировать и победить ее станет в разы легче.

Проблема заключалась в Дуллаханах и Рыцарях Смерти. Было практически невозможно нанести им большой урон, если не использовать пятизвездочные заклинания.

Однако Фрей решил не спешить и для начала понаблюдать за ситуацией. Уверенное выражение на лице Алкона заставляло поверить в то, что тот держал ситуацию под контролем.

«Заодно посмотрю, насколько силен наемник S-ранга»

Некоторое время спустя отряд зачистки двинулся в путь.

Фрей и Сьякс вместе со священником были отправлены в хвост отряда, возглавленного рейнджерами.

По мере приближения лица наемников становились все более напряженными. Некоторые из них начали сильно потеть. Даже прошедшие множество кровопролитных сражений наемники-ветераны хотели бы избежать любых столкновений с нежитью. Характерная настойчивость, жуткий внешний вид и сильный запах вызывали у каждого сражавшегося с ними отвратительное чувство прикосновения к смерти в самом худшем из ее обличий.

Вдобавок нежить высокого ранга, вроде Дуллаханов или Рыцарей Смерти, была достаточно сильна, чтобы угрожать даже жизни наемников А-ранга.

Впрочем, когда бойцы прибыли к месту назначения, увиденное заставило их потрясенно замереть на своих местах.

- Ч…что это…

- Что здесь случилось…

Это было местом, где разведчики обнаружили нежить. Однако теперь здесь остались лишь куски плоти, которые, казалось, еще совсем недавно были этой самой нежитью. Сломанные кости, гнилая плоть и расколотые черные как смоль доспехи были беспорядочно разбросаны по всей местности.

Нежить была уничтожена.

- Нам… нам понадобилось всего тридцать минут, чтобы добраться сюда.

- Нет, тридцати минут не прошло…

И они не ушли, не исчезли, не разложились естественным образом. Кто-то явно разобрался с этими тварями.

Фрей обратил внимание только на труп Рыцаря Смерти, хотя было несколько странно думать о нежити в таком ключе. На его нагрудной пластине имелся заметный отпечаток кулака. А задняя часть брони оказалась разорвана, словно что-то взорвало ее изнутри.

Доспехи Рыцаря Смерти были сделаны из материала, более прочного, чем сталь, но они оказались разорваны, словно лист бумаги.

«Наверняка была использована мана, действующая изнутри»

Фрей был уверен, что сцена внутри доспехов была намного хуже, чем то, что можно было увидеть снаружи. А еще он сразу же понял, кто именно избавился от нежити. Преемник Короля Магических Воинов.

Это не мог быть кто-то другой.

***

Фрей тут же осмотрел место происшествия. Он понял, что на уничтожение этой группы нежити ушло не больше десяти минут.

«Кажется, он даже сильнее, чем я думал».

Судя по обнаруженным следам произошедшего сражения, сила Преемника должна находиться на уровне высших рангов Магических Воинов Первого класса. Возможно, он все еще не стал Королем Воинов, но его сила явно была очень близка к этому уровню. Чем больше Фрей смотрел на тела нежити, тем больше чувствовал, что его догадка верна.

«Мне становится все более любопытно, что он за человек»

По крайней мере, Фрей мог быть уверен, что этот человек действительно был наследником Касаджина. И мысли об этом приносили какое-то странное чувство.

Техника Кулаков Короля Воинов была создана исключительно Касаджином и представляла собой боевое искусство, адаптированное для его тела. Конечно, это не означало, что эта техника была недоступна всем тем, чье телосложение было слишком далеко от фигуры Касаджина. Фактически, Фрей в тренировках тоже пользовался ею. Проблема заключалась в эффективности.

Как бы он ни старался, Фрей так и не смог раскрыть истинную сущность техники Кулаков Короля Воинов, потому, что был ориентирован не на боевые искусства. В лучшем случае он хорошо, если раскрыл двадцать процентов ее истинной мощи. Но этот парень явно был иным.

«Он хорошо разбирается в технике Кулаков Короля Воинов. Он, должно быть, тренировался так же, как и Касаджин»

Если так, то его тело будет состоять из мускулов крепче камней. Вероятно, он даже мог разбить валун без использования маны.

В то же время Фрей почувствовал облегчение.

Видя, что он уничтожил эту группу нежити с таким рвением, Фрей понял, что этот человек явно не был одним из подчиненных Полубога.

- Ты что-то заметил? – спросил Алкон.

Фрей выпрямился.

- Нашел следы применения боевых искусств.

Когда он указал на отпечаток кулака на доспехах Рыцаря Смерти, лицо Алкона покраснело от изумления.

- А ты, оказывается, волшебник с большими знаниями и навыками. Нет, погоди-ка… - выражение лица Алкона снова стало серьезным. Он огляделся. - Хм... похоже, это сделал один человек.

Его глаз был наметан. Видимо, S-ранг был не просто титулом.

- Я тоже так думаю.

- Хааах. Даже не знаю, что и сказать. Чтобы победить такое количество нежити, он должен быть как минимум наемником ранга SS.

Фрей посмотрел влево.

След этого парня уходил в лес, но Фрей не считал, что есть смысл преследовать его прямо сейчас.

«Азег сказал, что нашел его неподалеку от Большого леса Рейнолс»

Однако этот лес находился все еще далеко от Большого леса Рейнолс, даже если ощутимо округлить. Это означало, что Преемник объявился здесь по какой-то причине.

«Может, чтобы избавиться от нежити?»

Возможно, так оно и было, но Фрей не спешил делать окончательные выводы. Сначала он вернулся к каравану с Алконом и остальными, и, после недолгих приготовлений, они снова двинулись в путь.

Наемники не расслаблялись.

Хотя они так и не сразились с нежитью, их все еще окутывала характерная зловещая аура. И это заставляло бойцов заметно нервничать. И чем больше они углублялись в лес, тем тревожнее становились.

- Опять, что ли? – пробормотал кто-то.

И хотя больше никто не произнес ни слова, все подумали об одном и том же.

Прямо перед ними лежали изломанные и поврежденные тела нежити. Им уже доводилось видеть подобное прежде. Один из наемников пнул скелета по черепу.

- Может быть, мы скоро встретимся с этим человеком.

Его слова воплотились в реальность.

Вскоре после того, как они снова начали двигаться вперед, они услышали звуки, доносящиеся издали.

Бум, бууум…

А потом произошел слегка приглушенный взрыв.

Все наемники повернулись к Алкону. Тот на мгновение задумался, прежде чем отдать приказ.

- Отряд зачистки, следовать за мной!

Так как он разделил группу заранее, отряд без колебаний двинулся за ним.

По мере приближения звуки становились все громче, и через некоторое время они вышли на поляну. Там какой-то человек методично уничтожал нежить. Причем слово «уничтожать» было не преувеличением.

В каком-то смысле это было даже нереалистичное зрелище.

На первый взгляд, вид обнаженного по пояс человека, стоящего в самом центре скопления нежити, мог заставить зрителя подумать, что он в опасности. Однако в опасности на самом деле была нежить.

Бууум!

Каждое движение его кулака заканчивалось звуком взрыва.

Рыцарь Смерти, пораженный одним из таких ударов, отлетел, словно бы им выстрелили из пушки, и не остановился, пока не снес собой несколько деревьев.

- Хааа…

- В это трудно поверить, даже когда видишь собственными глазами.

Наемники бормотали что-то еще себе под нос и выражения их лиц были странными.

Из чего, черт подери, был сделан его кулак? Из-за него доспехи Рыцарей Смерти разрывались, словно были сделаны из бумаги. Впрочем, высокоранговой нежити еще даже повезло, поскольку пораженные кулаками скелеты и упыри просто лопались, словно петарды.

Мужчина прорывался сквозь скопление нежити, и его львиная грива развевалась на ветру. Назвать все его тело оружием было бы недостаточным. Каждый раз, когда он ударял врагов кулаком, ногой или головой, они рассыпались, как замок из песка под натиском шумных детишек.

Бой… нет. Одностороння резня вскоре закончилась.

Хрусть!

Мужчина раздробил череп последнего оставшегося Дуллахана голой рукой. Несмотря на наличие шлема, тот лопнул, словно гнилое яблоко.

- Тьху!

Он плюнул на тело, прежде чем повернуть голову и посмотреть на отряд Алкона так, словно бы уже давно знал о его присутствии.

Поймав взгляд незнакомца, Алкон вздрогнул. Казалось, в его глазах таился свет, готовый взорваться в любой момент.

- А вы еще кто?

- Н…наемники.

- Да? Ну что ж, тогда ладно, - и он тут же отвернулся, словно полностью утратив к ним всякий интерес. Однако Алкон остановил его.

- Подожди!

- Ну что еще?

- Кто ты?

- Иван.

- Я… я не твое имя имел в виду. Почему ты здесь? Почему уничтожаешь нежить?...

Иван нахмурился. Невинный, казалось бы вопрос, заставил его измениться в лице, словно бы преобразившись в разгневанного зверя.

- Почему я должен тебе это говорить?

- Ч…что?

- Не раздражай меня и не мешай мне. Или я тебя прикончу!

Алкон, наемник S-ранга, не смог даже пробормотать ни слова в ответ на угрозу Ивана. Тот тем временем развернулся и продолжил свой путь. Фрей понял, что это самый удачный момент из тех, что вообще могут ему подвернуться.

- Этот человек подозрителен.

- Я тоже так думаю. Тем не менее, не похоже, что он враг...

- Не стоит делать поспешных выводов. И оставлять его без проверки тоже опасно.

Алкон слегка наклонил голову.

- Хм… Думаешь? Кажется, мы его вообще не интересуем.

- На данный момент – возможно. Но его агрессия меня все же очень беспокоит.

Алкон почесал щеку, вспоминая угрозу Ивана, но вскоре смущенно покачал головой.

- Я полностью с тобой согласен, но не можем же мы преследовать его или сразиться с ним.

Он не был уверен, что сможет победить этого человека, даже если соберет всех наемников. И был полностью прав. Сила Ивана не относилась к числу тех вещей, которые можно преодолеть обычным численным преимуществом.

Фрей сделал вид, что задумался, прежде чем заговорить с застывшим выражением лица.

- Не лучше ли узнать побольше об этом человеке? Мы, конечно же, должны продолжить следовать своим маршрутом, но все же слишком опасно позволять неизвестному просто так блуждать рядом.

- Ты прав.

- Так что… я пойду и все выясню.

- Волшебник в одиночку? Это слишком опасно. Разве не лучше доверить такое задание рейнджеру?

Это была вполне логичная мысль. Однако Фрей тут же принялся медленно его уговаривать, используя тихий, приятный голос.

- Волшебнику будет легче скрыть свое присутствие от магического воина, чем рейнджеру.

- И ты все равно рискуешь своей жизнью. Я могу с уверенностью утверждать, просто заглянув в его глаза – этот парень чудовище. Если ты наткнешься на него, когда он будет не в настроении…

- Я знаю. Но лучшего способа придумать не могу. Кроме того, я планировал сопровождать караван только до Великого леса Рейнолс.

Алкон, вероятно, уже знал это. Фрей же продолжал говорить.

- А это значит что ты наверняка намеревался по максимуму использовать мою силу до вашего прибытия к месту назначения.

- …Верно. А ты умнее, чем выглядишь, - Алкон кивнул, поскольку его намерения уже были раскрыты и он не видел смысла это отрицать. – Что ж, тогда доверю это тебе. Поскольку ты готов выполнить это опасное задание, я дам тебе двойную, нет, тройную награду. Но если почувствуешь, что это слишком опасно, тебе следует немедленно уйти.

- Хорошо, - кивнул Фрей, и тут же бросился вдогонку за Иваном.

Обнаружить его оказалось легче легкого. Все, что нужно было делать – направиться к самому шумному месту, от которого буквально сотрясался весь лес.

Буууум!

Иван снова разбирался с нежитью.

Фрей с любопытством наблюдал за происходящим.

«Почему он охотится на этих тварей?»

Потому что нежить была угрозой для людей? Нет, похоже, дело заключалось не в столь благородной цели.

Может, ради тренировки? Нет, снова не то. Хотя в этих группах и присутствовала высокоранговая нежить вроде Дуллаханов и Рыцарей Смерти, они были для Ивана не сложнее, чем утренняя зарядка.

Кроме того, он кое-что заметил.

На лице столкнувшегося с нежитью Ивана не отражалось ничего, кроме раздражения и досады.

- Проклятые ублюдочные паразиты…

Он изменил позу. Мужчина, казалось, черпал силу из земли.

Бууум!

В этот момент разразился сильный шторм, сразу унесший с десяток тварей.

«Техника Кулака с Ножом. Неплохо»

Это была одна из немногих дальних атак в стиле Первого Короля Воинов. Это безвкусное название дал ей сам Касаджин.

И вдруг стоявший сразу за Иваном упырь цапнул его за плечо.

-…Кха?

Выражение полусгнившего лица вурдалака стало странным. Как бы сильно он не впивался, его зубы оказались не в состоянии пробить кожу жертвы.

- Пф! – фыркнул Иван и хряснул того кулаком по голове. Это был последний соперник. Сразив его, мужчина плюнул на мертвое тело.

Он уже делал это раньше. Это что, какая-то особая его привычка?

- Какого хрена ты хочешь от меня?

Взгляд Ивана обратился к Фрею. Тот не стал скрывать своего присутствия, вместо этого в открытую наблюдая за сражением, скрестив руки на груди.

Так и не ответив, Фрей оглядел тела нежити.

Это был преднамеренный поступок. Он мало что знал об этом человеке. Фактически, это была их первая встреча, но он уже получил некоторое представление о характере Ивана.

Он был сам по себе.

Он жил в своем собственном мире и не чувствовал ни одиночества, ни сожаления по этому поводу. Чтобы иметь дело с таким человеком, для начала его нужно было заинтересовать собой.

Когда Фрей проигнорировал его вопрос, Иван вскинул бровь. Это означало, что он уже слегка заинтересовался. Но стоило ему снова открыть рот, как Фрей заговорил.

- Сколько времени прошло с тех пор, как ты начал изучать технику Кулаков Короля Воинов?

Иван яростно улыбнулся.

- Мне было интересно, что ты за парень, но ты просто еще одна собачонка Кругов. Потеряйся. Я не собираюсь присоединяться к вашей маленькой группе засранцев.

- Ты пользуешься техникой Кулаков Короля Воинов, но не собираешься сражаться с полубогами? Бесстыдно!

- Постороннему не понять.

Фрей окинул его мимолетным взглядом, прежде чем коснуться одной из частей тела нежити у своих ног.

- Эти твари… кажется, появились недавно. Это как-то связано с тобой?

Иван промолчал.

Похоже, он не собирался отрицать, что это каким-то образом связано с ним. Посмотрев на Фрея некоторое время, он, наконец, заговорил.

- Ты проклинаешь меня за то, что я не собираюсь сражаться с полубогами. И тут ты ошибся. Я знаю предысторию техники Кулака Короля Воинов. Это боевое искусство было специально создано для убийства полубогов.

- Кажется, ты все же в курсе. Тогда почему отказываешься от предложений Кругов?

- Ты говоришь о тех полудурках? Ха! Это просто смешно! Что ж, позволь спросить тебя об обратном. Если я присоединюсь к Кругу, сможем ли мы убивать полубогов? – голос Ивана звучал очень резко, а направленный на Фрея взгляд казался безжалостным. – Я много раз встречал таких, как ты. Как бы хорошо я не заметал следы, вы всегда меня находите. Но знаешь ли ты, что все они говорят, стоит лишь им увидеть меня?

Он стиснул зубы, громко ими скрипнув.

- Они требуют, чтобы я присоединился к их Кругу, и полсловечка не обронив о полубогах. Текущие Круги прогнили насквозь. Они заполнены свиньями, которые думают только о том, как бы набить себе брюхо, тогда как полубоги дергают за ниточки из-за кулис. Я не собираюсь присоединяться к такому грязному свинарнику.

Иван уставился на Фрея взглядом, который, казалось, говорил: «Если ты осмелишься ляпнуть какую-нибудь чушь, так просто я тебя не отпущу»

Но выражение его лица изменилось, стоило ему услышать слова незнакомого волшебника.

- Все, что ты сказал, правда. Я полностью согласен.

Глава 68

- Странный ты парень. Из какого, говоришь, Круга?

- Кольца Траумена.

- Кольца Траумена? - выражение лица Ивана стало немного странным, когда он это услышал. - До меня доходили слухи о вашем скором крахе, но все оказалось хуже, чем я думал. Не ожидал, что кто-то из вас объявится снова так скоро, после того, как я избил того парня… Изика или как его там.

Он даже не запомнил имя Азега как следует. Для него этот человек был недостаточно важен, чтобы фиксировать его в памяти, не говоря уже о том, чтобы обратить на это должное внимание.

- Я слышал, что вы, ребятки, сильно пострадали в борьбе с Апокалипсисом. Ходили слухи, что в то время Три Великих Круга что-то проворачивали…

- Что? – Фрей впервые слышал об этом. Все, что он знал, так это то, что Три Круга либо игнорировали ушедшие на дно Кольца Траумена, либо прессовали их. Но возможно ли, что они с самого начала приложили руку к падению Колец?

Заметив реакцию собеседника, Иван просто пожал плечами.

- Не уверен… я и сам слышал это от своего учителя.

- Учителя?

- Перестань задавать вопросы. С меня хватит. Теперь моя очередь спрашивать. Ты только что согласился со мной. Ты действительно имел в виду именно это?

Фрей кивнул.

- Конечно. Полубоги, кажется, дергают за ниточки нынешние Круги. Все, на чем они сейчас сосредоточены – так это наращивание собственных сил и подавление остальных Кругов.

- Если ты знаешь, то…

- Вот почему я задумал трансформировать Круги.

- Трансформировать?

- Хотя в настоящее время они и пребывают в жалком состоянии, количество силы, которой обладают Круги, на самом деле немалое. Если бы мы смогли объединить эту разрозненную группу в одну сплоченную организацию, то наверняка стали бы по-настоящему угрожать существованию полубогов.

Иван был ошарашен.

То, что говорил этот юноша, было истиной правдой. Иван был уверен, что силы Кругов смогли бы с легкостью превзойти мощь любой страны. И это логично, ведь Круги представляли собой группы из представителей разных наций, рас, идеологий и религий, объединенных вместе с целью победить полубогов.

Правда, теперь все было по-другому.

Есть такая поговорка, гласящая, что застойная вода в любом случае начнет цвести и гнить. После стольких лет существования все Круги сосредоточились на накоплении собственной силы, прячась за имиджем Кругов, какими их представляли другие. И центром этой помойки стали никто иные, как Три Великих Круга.

Свести всех этих людей вместе?

Это будет сложно, даже если в мир вернутся великие герои, жившие четыре тысячи лет тому назад.

- Не ожидал, что идущие на дно Кольца Траумена заговорят об этом. Или вы там возродились, а я не в курсе?

- Нет. Мы пока еще только готовимся сделать это.

Этот парень действительно был странным.

Глядя прямо ему в лицо, Иван не мог перестать думать об этом. Голос незнакомца прозвучал слишком уверенно, даже самоуверенно, и сказанные слова можно было с легкостью опровергнуть и назвать несусветной чушью, но, как ни странно, Ивану не хотелось этого делать.

Это произошло потому, пожалуй, что глаза Фрея были наполнены спокойной уверенностью. Этот парень совершенно не сомневался в себе. Независимо от того, действительно ли он мог достичь своей цели или нет, по крайней мере его вера в себя была непоколебимой.

Как… как и у него самого.

«Я уверен, что он несет просто несусветную чушь, но, по крайней мере, он интересный парень»

Небольшой интерес начал постепенно возрастать. Губы Ивана скривились.

- Кажется, в Круге наконец-то появился интересный человек. И ты, похоже, довольно высоко поднялся. Самым высокопоставленным членом, который когда-либо приходил ко мне, была та желтоволосая цыпочка…

- Цыпочка?

- Шерил Роланд. Раундер Круга Браслетов Фисфаундер.

- …Эта малявка – Раундер одного из Трех Великих Кругов?

- Малявка? Ха-ха. Похоже, ты даже еще меньше знаешь о Кругах, чем я, - рассмеявшись, прокомментировал Иван. - Шерил Роланд - чудовище, живущее сотни лет. Она из тех, кого принято называть вампирами.

- Вамп…

- Вамп? Ах, вампир. Ну да, все верно. Эта цыпочка - вампир.

Фрей на секунду затих, словно смутился, но вскоре покачал головой. Он уже слышал, что в одном из Кругов состоит полудемон, поэтому в присутствии вампира не было ничего удивительного. Проблема заключалась в том, что у представителя такой темной расы была позиция Раундера Круга.

«Вероятно, среди Мастеров Кругов нет ни одного человека».

И это заставляло волноваться. Даже Бенианг, Мастер Колец Траумена, была полудраконом.

- Бой с ней длился очень долго. Она вызвала нескольких довольно сильных демонов, но сражаться с ними было не так уж интересно.

Если она была второй в Браслетах Фисфаундер, то, весьма вероятно, у нее были контракты с высокопоставленными демонами. И при этом Иван заявил, что сражаться со сразу несколькими высокопоставленными демонами ему было «не так уж интересно».

- Меня не волнуют Круги, но ты мне очень интересен. У тебя действительно есть сила их объединить? Хотелось бы узнать, способен ли ты на то, о чем так смело говоришь.

Бац!

Иван стукнул кулаком о кулак, в упор глядя на Фрея. Это не было неожиданным поворотом событий. Скорее, это было даже до некоторой степени предсказуемо. К тому же Фрея тоже интересовали истинные способности Ивана.

- Слишком долгое вступление. Давай приступать.

- Угу… Ты говоришь не как волшебник.

И, договорив, Иван исчез. Даже Фрей не успел уловить его движения, что было в целом не удивительно. Для мага было в порядке вещей оказаться неспособным отслеживать движения Первоклассного Магического Воина, отточившего свои боевые искусства до чрезвычайно высокого уровня. Однако неспособность видеть его движения и неспособность реагировать на них были совершенно разными вещами.

Фрей использовал телепортацию, чтобы вернуться в густой лес.

Хрусь!

Он услышал приближение Ивана. Фрею вдруг стало любопытно, виновата ли в этом техника Кулаков Короля Воинов, или Иван сам по себе был довольно жестким и даже жестоким человеком. Он прорывался вперед, сметая все на своем пути, словно демонстративно показывая, что у него нет намерений прятаться. Что такие помехи, как деревья, для него не серьезнее, чем комариный писк.

Естественно, это создавало такой шум, что, казалось, трясется весь лес. Это позволило Фрею с точностью определить местонахождение Ивана.

- Ледяное Копье, Ветреная Буря, - о произнес оба заклинания одновременно. Это была комбинация магии льда и ветра, которую он уже использовал прежде.

Десятки Ледяных Копий показались перед ним и в порыве сильного штормового ветра устремились к Ивану.

- Пф! – фыркнул тот. Его натренированное до невероятного уровня тело было покрыто маной, получив мощнейшую защиту. Большинство заклинаний не смогло даже поцарапать его кожу. И одного этого факта было достаточно, чтобы считать тело Ивана по-настоящему смертельным оружием.

Сжав кулаки, он со свирепой улыбкой отдернул руку. Раздался хруст, и Ледяное Копье прямо перед мужчиной оказалось разбитым на куски. Копье, способное проткнуть даже кожу Короля Драконов, сломалось, словно сосулька, в обычном человеческом кулаке.

В тот момент, когда Ледяное Копье было уничтожено, Иван устремил взгляд на следующую цель.

Хрусть! Хрусть! Хрусть!

Его скорость увеличивалась по мере того, как продолжалось разрушение.

Второе… третье… пятое…

Техника грубого кулака обладала естественной и неудержимой аурой. Вскоре десятки Ледяных Копий были разбиты на осколки, а Ветреная Буря не смогла даже оцарапать его крепкое тело.

При виде этого на лице Фрея расплылась улыбка. Ему вспомнились старые добрые времена. Если бы он сражался с Касаджином, десять раз из десяти потерпел бы поражение. В первую очередь потому, что для волшебника было безумием пытаться сразиться с магическим воином в лобовую. Но сейчас это не имело значения.

Потому что человек перед ним не был Касаджином.

Почти сразу после того, как он произнес два заклинания, Фрей начал кастовать следующее. На этот раз выбор пал на то, с чем Ивану так легко справиться уже наверняка не удастся.

Когда он закончил пение, Фрея окружил холодный белый воздух. Его глаза, казалось, источали ярко-синий свет.

- Морозное Дыхание.

Сааах.

В воздухе появился Магический Круг, и выражение лица Ивана наконец изменилось. Он инстинктивно понял, что с этим заклинанием он так легко не совладает. Он не знал этого, но Морозное Дыхание было заклинанием с семью звездами.

Волшебный Круг начал источать ледяной воздух, и в тот момент, когда Иван попытался увернуться от его воздействия, мужчина почувствовал, как что-то сковывает его лодыжку.

- Что?

Ледяная рука вцепилась ему в ногу. Даже обычно самоуверенный Иван в этот момент не мог не почувствовать легкий шок. Магические воины обычно гораздо более чувствительны к мане, чем волшебники. Все потому, что хотя маги и обладали большим количеством собственной маны и имели над ней сильный контроль благодаря хранилищу, магические воины напрямую использовали свою ману через кожу и вены, по всему телу. Это была одна из причин, по которой магические воины имели преимущество в противостоянии с волшебниками.

Они с первого взгляда могли сказать, было ли заклинание противника достаточно сильным, чтобы представлять для них угрозу, или с этим вполне можно справиться. Кроме того, волшебнику было невероятно сложно успешно провести против воинов скрытую атаку, потому что те слишком быстро обнаруживали движение маны.

«Как он смог так незаметно произнести такое заклинание?»

Иван даже не заметил хватку на своей ноге, пока не попытался пошевелиться. Встряхнув ногой, он раздробил ледяную руку, но было уже слишком поздно, чтобы избежать Ледяного Дыхания.

Щелкнув языком, Иван скрестил руки перед лицом и начал концентрировать свою ману.

Кугугу.

Красная энергия стала изливаться из его тела.

«Каменный Щит», - прищурился Фрей.

Это была техника, которая фокусировала ману пользователя перед собой как щит, на короткий период усиливая его защиту. Хотя оно и называлось Щитом, фактически само тело Ивана теперь стало как минимум в десять раз тверже камня или щита.

- Кхааа!

Ледяное Дыхание ударило Ивана прямо в голову, и даже Каменный Щит не смог полностью заблокировать холод. У мужчины заболел позвоночник, стукнули зубы.

Иней стал быстро распространяться, покрывая его тело. Впрочем, от этого боевой дух в глазах Ивана нисколько не уменьшился. Даже более того, казалось, он лишь сильнее рассвирепел.

На самом деле этот взгляд стал настолько свирепым, что при виде его любой слабовольный человек тут же почти наверняка рухнул бы в обморок.

И в этот момент Магический Круг вдруг исчез.

Иван открыл глаза. В тот же миг от всего его тела начал подниматься пар. Иней мгновенно растаял, оставленная им вода потекла вниз водопадом.

Бууум!

Собрав силы до пальца ноги, он стукнул по земле, отталкиваясь от нее, и земля взорвалась. И уже в следующий миг Иван оказался почти вплотную к Фрею.

- Ты неплох, но я победил.

Иван сжал кулак до хруста. Если он сможет подобраться к противнику, это гарантирует его победу. Но как только кулак оказался достаточно близко, чтобы коснуться Фрея, мир в глазах Ивана резко перевернулся.

Бац!

Некоторое время Иван просто лежал и непонимающе пялился в небо. Прежде, чем он понял, что вообще произошло, что-то швырнуло его на землю. Хотя он не получил никаких травм, потрясение оказалось слишком сильным.

- Эта техника… - пробормотал Иван с ошеломленным выражением лица. – Бычий Натиск… Ты тоже изучал технику Кулаков Короля Воинов?

Фрей протянул ему руку.

- Вижу, у тебя появились вопросы. Давай поговорим.

***

Так и не приняв помощи Фрея, Иван самостоятельно поднялся, а его оппонент смущенно опустил руку вниз.

Иван не пострадал, но сложившаяся ситуация сильно сбивала его с толку. Кое-что обдумав, он все же покачал головой.

- Как бы я ни думал об этом, не могу придумать иного объяснения. Откуда волшебнику знать, как использовать Бычий Натиск?

- Позволь сначала мне кое-что спросить. Появившиеся здесь группы нежити имеют какое-либо отношение к полубогам?

- Ну… - он широко распахнул глаза и почесал затылок. – Выходит, что так.

- Как они связаны?

- Понятия не имею, - скрестив руки на груди, отозвался Иван.

Фрей окинул его странным взглядом.

- Если ты лжешь…

- Не лгу. Я правда ничего не знаю. Я вообще избавляюсь от этой нежити только по просьбе того парня.

- Того парня?

- Ну да. Хм… - Иван потер подбородок и на мгновение задержал на Фрее изучающий взгляд, прежде чем кивнуть. – Ты не похож на тех ребят из Кругов, так что, полагаю, ты сможешь с ним встретиться. Кроме того, мне интересно, какой будет твоя реакция.

- И кто же это?

- Полубог.

Выражение лица Фрея изменилось. На нем проступило ярко выраженное и совершенно очевидное потрясение.

- Точнее, тот, кто предал полубогов.

Глава 69

Что он только что сказал?

Фрей не мог скрыть своего изумления.

Он не мог вспомнить, когда в последний раз был так удивлен. Нет, это определенно был первый раз с тех пор, как он попал в тело Фрея. Вот насколько шокирующими оказались слова Ивана.

- Я… неправильно расслышал?

Предатель?

Предатель-полубог?

Какая нелепость! Эти гордые существа были верны только себе. Фрей знал это лучше, чем кто-либо другой.

Междоусобицы полубогов! И как только он не подумал об этом раньше?

Независимо от того, как долго и отчаянно сопротивлялись смертные, чтобы убить одного полубога потребовалось бы беспрецедентное количество жертв. Ценой могут стать тысячи и даже десятки тысяч смертных жизней...

Но что, если они поссорятся между собой? Если они повернут свои мечи друг против друга и уничтожат сами себя?

…только один.

Даже если только один из них решил предать остальных...

Однако это было глупое заблуждение. Полубоги ценили себе подобных не меньше, чем самих себя. Фрей все еще помнил лицо Господа, когда он выражал свой гнев горящим взглядом. «Лукас», убивший многих из его людей, был незначительным существом, которого Господь мог разорвать на части в одно мгновение. Однако он даже не позволил ему умереть. Вместо этого запер его душу в Бездне, чтобы тот страдал вечность.

Вот почему Фрей презирал полубогов.

Единственное, чем они владели – это силой. Тот факт, что они демонстрировали незрелость и слишком эмоциональное поведение, несмотря на жизнь в течение тысяч или даже десятков тысяч лет, в полной мере доказывало это убеждение.

Вот почему Фрей не мог поверить, что среди полубогов есть предатель.

- Сам полубог сказал тебе, что предал своих?

- Все было именно так.

- Но ты ведь не поверил его словам, не так ли?

Иван посмотрел на Фрея, прежде чем кивнуть.

- Я знаю, что ты пытаешься сказать. Ты боишься, что меня ввела в заблуждение ложь полубога.

Фрей промолчал, но его взгляд был весьма красноречив.

- Это не хвастовство, но у меня зоркий глаз. Особенно со скользкими ублюдками со сладкоречивыми языками. Если бы он был именно таким, я бы никогда не стал иметь с ним дело. Нет. Нет. Все эти предположения бессмысленны, - он посмотрел на свой кулак. - Если бы этот парень пытался меня обмануть, я был бы уже мертв.

Он вскинул голову, уставившись на Фрея снова.

- Просто познакомься с ним. Думаю, эта встреча будет для тебя полезной.

Фрей неохотно кивнул. Это вызвало у Ивана улыбку, которая смягчила его серьезное выражение лица.

- Отлично. Следуй за мной.

И Иван направился вглубь леса. Похоже, он больше не испытывал к Фрею ни ненависти, ни подозрений.

- Кстати, как тебя зовут?

Фрей задумался. Кажется, он действительно пока не представлялся.

- Фрей.

- Хм. Вот как. А я Иван.

- Я знаю.

- Ха? Откуда? Услышал в Кругах?

- Нет. Я был там, когда ты угрожал тем наемникам.

- Хм. Значит, ты был там.

И пока Иван чесал в затылке, Фрей спросил то, что его интересовало с самого начала.

- Если бы наемники не отступили, ты действительно убил бы их?

- Конечно, нет! Переломал бы руки да ноги и все. Да я никогда не убивал даже тех надоедливых жуков из Круга.

Оказалось, Азег выжил не из-за удачного стечения обстоятельств. Судя по всему, Иван его отпустил. Что, в принципе, было логично. Иван оказался настолько силен, что даже Фрей не был уверен в собственной победе. Кроме того, он был одним из самых сложных врагов.

Самое смешное, что Иван, украдкой бросивший взгляд на Фрея, думал о том же самом. Он вспомнил их недавнюю схватку. Тогда он не пользовался своей силой по максимуму, но был уверен, что этот парень поступил так же.

Так они и продолжили путь, скрывая мысли друг о друге.

Некоторое время спустя Фрей заговорил снова.

- Почему бы нам немного не увеличить темп?

- Хм. Слабому волшебнику будет трудно поспеть за мной.

- Не переживай. Я просто воспользуюсь магией, если начну отставать.

- Если настаиваешь…

Иван кивнул и резко ринулся вперед, в очередной раз удивив Фрея своей взрывной скоростью. Некоторое время спустя он кинул взгляд через плечо, чтобы узнать, не отстает ли его новый знакомый.

- Хм, неплохо держишься.

Хотя он и не был магическим воином, гордость Фрея все же была задета таким взглядом свысока. Стиснув зубы, он продолжил погоню за Иваном.

Окружающий пейзаж быстро изменился, и вскоре Фрей начал задыхаться. Несмотря на то, что он тренировал свое тело в Волшебной Башне, прогресс был не особенно впечатляющ.

У Ивана же, с другой стороны, выражение лица было таким, словно он только что совершил приятную прогулку.

Примерно через час почти насквозь пропотевший Фрей начал использовать магию полета. Ему показалось, что он упадет в обморок, если продолжит так бежать.

Иван бросил взгляд на Фрея очередной взгляд, а затем заговорил:

- Ты кое-что знаешь о технике Кулаков Короля Воинов.

Фрей, который все еще не мог отдышаться, с трудом ответил:

- Почему ты так думаешь?

- Твой превосходный Бычий Натиск подал знак, но именно твоя походка во время бега убедила меня окончательно. Ты проявил особую грацию, которая могла быть только у того, кто освоил Шаги Шута из техники Кулаков.

- А у тебя и вправду зоркий глаз.

Иван бросил на него любопытный взгляд.

- Ты мне действительно интересен, но я пока не буду спешить. Пока не встретишься с Рики.

***

Иван продолжал двигаться на северо-восток, по пути сражаясь со множеством нежити и других монстров. Даже самые могущественные наемники класса А давно превратились бы в холодные трупы, доведись им пережить такое количество боев. Однако Иван выглядел так, словно даже не особо это замечал.

Хрусь!

Хрусь!

Против Кулаков Короля Воинов Ивана и заклинаний Фрея даже самая сильная нежить высокого ранга не могла продержаться даже мгновения, не говоря уже о том, чтобы дать отпор. Это привело Фрея в странное настроение, напомнив ему о временах с Касаджином.

«Когда дело касается драки, этот парень действительно гений»

Он был таким же, как Касаджин. Благодаря этому он мог сражаться максимально эффективно. Фрей же использовал взрывную силу Ивана, оказывая ему поддержку и прикрывая спину. Благодаря опыту Фрея, взаимодействие между ними стало практически идеальным.

Признавая этот факт, Иван уставился на Фрея с восхищением.

- Это потрясающе. Не могу выразить это словами, но… это намного удобнее, чем сражаться в одиночку.

- Я рад.

- Хм... ты действительно загадочный парень.

Он посмотрел на Фрея странным взглядом, а затем покачал головой.

Обычно Ивану было куда комфортнее наедине с природой. Хотя люди и считаются социальными животными, не все из них таковы в полной мере. Иван был из тех, кто любит одиночество. Он не то, чтобы ненавидел общаться с другими людьми, просто предпочитал оставаться в одиночку.

Особенно это касалось боевых действий.

Однако впервые в жизни Иван почувствовал, что сражаться с тем, кто прикрывает тебя и поддерживает плечом к плечу – не так уж плохо. И с тех пор его отношение немного изменилось. Он по-прежнему говорил так же небрежно и фамильярно, но Фрей чувствовал, что его новый знакомый начал уважать его больше.

Именно в этот момент Фрей осознал, что наконец понял этого сложного человека. По крайней мере, Иван был не из тех, кто будет делать то, что, как он знал, делать не следует. Конечно, из-за его гордости получить признание такого человека было крайне непросто.

Четыре дня спустя они, наконец, достигли места назначения.

- Это здесь.

Прямо перед ними стояла хижина, спрятанная глубоко в лесной чаще. На мгновение Фрей даже совершенно забыл, что в этом лесу свободно разгуливали монстры и ужасающая нежить.

Глубоко вдохнув, Иван закричал:

- Рииииикиииии! Я здесь!

- Ух!

Фрей заткнул уши. Рев был настолько громким, что даже птицы вдалеке вспорхнули в воздух, устремившись прочь. У более слабого человека уже лопнули бы барабанные перепонки.

Иван смущенно улыбнулся Фрею, который сердито смотрел на него.

- Я должен был сделать это, чтобы разбудить его.

- Он спит посреди дня?

- Угу. Ничего не может с собой поделать.

Скрииип.

Отворилась дверь и наружу вышел мужчина. Его серебристые волосы до пояса красиво контрастировали с его простой черной мантией. А вот что действительно привлекало к себе внимание, так это перекинутый за спину гигантский меч.

- Иван, ты сделал все, о чем я тебя просил? – сонно поинтересовался он.

- Хм, конечно.

Они начали что-то обсуждать, но Фрей не обратил внимания на их разговор. Просто не мог. Его сердце колотилось как безумное.

На самом деле Фрей не совсем поверил словам Ивана. Могло ведь быть и так, что его обманул кто-то, притворившийся полубогом. А может, Иван просто ошибся.

Но теперь он мог убедиться в этом сам.

«Это действительно полубог… и он силен, как старик, пользующийся ядом»

Фрей покрылся холодным потом. Его переполняли сожаления. Ну почему он не обдумал все более серьезно, прежде чем принять решение? С его нынешними способностями этому трансцендентному существу будет достаточно лишь ткнуть его пальцем, чтобы убить.

Затем мужчина перевел взгляд на Фрея.

- Ты привел гостя.

- Да. Он из Круга.

- Круг… Хм, - он почесал затылок, словно что-то обдумывая. – Сначала давайте войдем внутрь. Иван, мне нужно кое о чем у тебя попросить. Думаю, если твой друг сможет помочь, это позволит получить более четкую картинку.

И он вернулся внутрь, словно совершенно не сомневался, что они последуют за ним.

Фрей, который морально готовился рискнуть своей жизнью, почувствовал себя опустошенным.

- Тебе не нужно так нервничать. Он непредсказуемый, но хороший парень.

Фрей на мгновение взглянул на лицо Ивана, прежде чем ответить.

- Когда ты говоришь это с таким суровым выражением лица, звучит не очень убедительно.

- Хухуху… чем выше твой уровень, тем больше ты чувствуешь ужасающую силу Рики. Этот парень - чудовище.

Как и сказал Фрей, лицо Ивана было таким же жестким, как и его собственное.

Фрей кивнул, вытирая пот.

- И вправду никакой ошибки. Он действительно полубог.

- Не будь к нему так враждебен. Хотя я не думаю, что он убьет тебя, с этого момента мы входим на его территорию. Здесь я не смогу его остановить, если что.

Фрей кивнул, и они вошли в хижину.

Оказавшись внутри, он удивленно замер на месте. Открывшаяся перед ним комната оказалась просто невероятно просторной. Он даже не смог бы определить, насколько велико это пространство. Длинная, словно коридор, она тянулась далеко вперед. Стены были украшены мечами всех форм и размеров. Также по бокам были выставлены доспехи, которые, казалось, охраняли этот холл. Тонкий свет свечей, с трудом освещавший темное пространство, порождал чувство, что это место обладало атмосферой, которую нельзя было найти больше нигде в мире.

- Пространственное искажение…

- Это еще что?

- Скручивая время и пространство, ограниченное пространство можно расширить в десятки раз.

- Хм, я всегда думал, что это просто Деформация или что-то в этом роде.

Фрей покачал головой. Когда он открыл дверь, то не почувствовал никаких искажений, характерных для варпа. Выражение его лица стало серьезным.

Магия Пространства-Времени была областью, с которой было трудно справиться даже девятизвездочному магу. Тем не менее, Пространственное искажение в этом месте было настоль устойчивым, что он не мог учуять ни одного слабого места.

«Это должно быть его Божественная Сила, потому что полубоги не могут использовать магию».

Была ли это сила Полубога?

Фрей и Иван прошли по темному коридору и в конце обнаружили Рики сидящим в комнате. Он сидел на полу, опустив глаза вниз. Меч со спины перекочевал на пол и теперь лежал рядом.

- Присаживайтесь. Мне жаль, но не могу подать вам чаю.

Фрей уставился на него, прежде чем произнести:

- Говоришь как человек.

Рики взглянул на Фрея.

- Ты странный. Ты не похож на человека, который едва ли сможет дожить до ста лет. Иван, на этот раз ты привел с собой интересного парня.

Взяв себя в руки, Фрей шагнул вперед.

- Я слышал, что ты предал полубогов. Это правда?

- Правда… Но поверишь ли ты в это только потому, что я так сказал?

Выражение лица Фрея стало немного странным.

Существо прямо перед ним вряд ли уступало ему по возрасту. Единственная разница заключалась в том, что он был заперт в Бездне на четыре тысячи лет. Обычно он по выражению лица, речи или обычным жестам людей мог делать выводы о том, о чем они думали, но на этот раз все было иначе. Тот, кто сидел перед ним, был квази-бессмертным, прожившим неизвестное количество лет, пока Фрей торчал в Бездне.

«Я не могу сказать, о чем он думает»

Фрей кивнул, решив говорить откровенно.

- Нет, я бы не поверил.

- Ты не ошибаешься, сомневаясь во мне. Поскольку ты являешься частью Круга, логично, что тебе трудно поверить в предательство Полубога. По правде говоря, я не собираюсь что-либо доказывать, но могу, по крайней мере, развеять некоторые из твоих сомнений. Если скажешь, какой информации о полубогах у вас нет, я поделюсь нею с вами.

- Хм? Того, чего мы не знаем?

- Ты все правильно понял.

В ответ на вопрос Ивана Рики сказал то, чего Фрей совершенно не ожидал услышать.

Глава 70

- Если вы убьете Апостола, это заставит впасть в спячку создавшего его полубога. И на тот момент он станет совершенно беззащитным. Например.

Шук.

В руке Рики появился небольшой фруктовый нож.

Но откуда?

Впрочем, Рики продолжал говорить, как будто в этом не было ничего особенного.

- Вы даже сможете убить его этим практически безвредным ножом для фруктов. Просто ударив в затылок.

На мгновение в комнате воцарилась тишина. Фрей и Иван уставились на своего собеседника с шокированными выражениями лиц. Неужели он только что сказал, что они смогут убить полубога, способного разрушить целый город одним движением руки, лишь с помощью ножа для фруктов? Разве это не означало, что впадающий в спячку полубог становился слабым и безобидным, словно малое дитя?

В это было очень сложно поверить, но если это было правдой, то такую информацию сложно было переоценить. Даже приложив все усилия, они никогда не смогли бы узнать подобного.

Проблема заключалась в источнике. Рики сказал это очень беспечным тоном, так что остальным было крайне сложно определить, говорит ли он правду или же нет.

- Это невероятно. В таком случае, почему полубоги вообще создают Апостолов? – не смог не спросить Иван.

- А в чем проблема?

- Ну…

Фрей решил последовать за Иваном, который запнулся после неожиданного вопроса.

- Это само по себе безусловно проблема. Сила, которой владеют Апостолы, всего лишь капля воды по сравнению с океаном мощи, которым обладают полубоги. Разве не слишком рискованно создавать подчиненного, который будет иметь подобную долю власти над создателем?

Вопрос Фрея был разумным. Несмотря на то, что он не был уверен в средней силе Апостолов, он все же смог убить Лукеса, бывшего заместителя Мастера Третьей Волшебной Башни, вскоре после того, как достиг седьмой звезды. Если все Апостолы находятся на примерно одинаковом уровне, то при достижении восьмизвездочного уровня он сможет легко избавиться от них всех. Так стоило ли полубогам рисковать из-за таких слабых подчиненных? Это было похоже на рытье своей собственной могилы. И Фрей знал, что полубоги никогда не примут решений с настолько высоким риском и низкой наградой. Они были высокомерны и по-детски самоуверенны, но не глупы.

- А у них просто выбора нет, - тем же небрежным тоном ответил Рики. – Не сделай они этого, они вполне могут быть удалены.

- Удалены? Есть ли в этом мире существо, которое действительно было бы способно на что-то подобное?

Рики на мгновение уставился на лица Ивана и Фрея, прежде чем ответить.

- Бог.

В этот раз тишина оказалась во много раз тяжелее, чем прежде. Фрей уставился на Рики с мрачным выражением лица, а Иван задал еще один вопрос:

- … Я не думаю, что ты будешь тратить время зря, выдумывая какую-то чепуху. Так что, ты это серьезно?

- Конечно.

- Ай, да ладно. Я атеист. Надеюсь, адское пламя действительно теплое…

- Это не имеет значения. Судить души после их смерти – вот что действительно важно. Тот, о ком я говорю, не то, чтобы Бог в прямом смысле этого слова… было бы правильнее назвать его «Великим Законом».

- Что ты имеешь в виду?

- Это абсолютная масса энергии, которая поддерживает баланс в мире. Это сила, которая создает трансцендентные явления, как в созидании, так и в разрушении, пока выполняются определенные условия. Полубоги - это осколки, отпавшие от этой массы энергии и обретшие самосознание

Фрей даже представить себе не мог, что в этой ветхой хижине узнает о происхождении полубогов. Были времена, когда он всерьез задумывался о существовании Бога. Это было естественно, так как враги, с которыми он сражался всю свою жизнь, назывались полу – «боги». Однако даже самый старый Дракон в мире не знал ответа на этот вопрос.

Рики некоторое время изучал сложное выражение лица Фрея, прежде чем продолжить.

- Мы, полубоги, прожили бесчисленное количество жизней за последние тысячи лет. Господь так не думает, но я считаю, что мы были наказаны за свои действия.

- Наказаны? Имеешь в виду, что полубоги уже умерли?

- Нет.

Фрей едва заметно скривился, искренне сетуя. Было бы здорово, если бы число полубогов сократилось хотя бы на единицу. Однако следующие слова Рики сильно его шокировали.

- Когда я в последний раз проверял, было уничтожено двадцать полубогов.

Глаза Фрея широко распахнулись.

- После этого у Господа не осталось иного выбора, кроме как обратить внимание на происходящее. Мы не должны больше исчезать. Для нас смерть означает разрушение наших душ и конец всему. Поэтому они в отчаянии.

Иван ошарашено замер. Все, что он слышал до сих пор, было секретом, и Круги были готовы на все, чтобы узнать этот секрет. Но что еще страннее…

Почему Рики внезапно раскрыл эту информацию Фрею, который только что появился здесь. Почему он вел себя так, словно специально ждал этого парня?

Рики же почесал в затылке.

- Хм… Кажется, я сказал вам больше, чем собирался. Ну, это все равно не имеет значения.

- … Рики, могу я спросить, почему ты предал полубогов?

- Я не собираюсь об этом говорить. Вы должны быть удовлетворены только что полученной информацией.

Это был решительный отказ.

Фрей посмотрел на Рики и преисполнился уверенности, что как бы сильно он не давил, ему никогда не получить ответа на этот вопрос.

- Мне нужно упорядочить свои мысли…

- На здоровье. Иван, подойди и расскажи мне подробнее о нежити.

- Ты кому это тут приказываешь?

Хотя Иван произнес эти слова довольно грубым тоном, он все же без колебаний подошел к Рики. Социальная разница между ними была давно установлена и зафиксирована.

Фрей же нашел время, чтобы собраться с мыслями.

Все, о чем так небрежно говорил Рики, было невероятно конфиденциальной и ценной информацией. Конечно, Фрей не собирался полностью ему доверять, однако отвергать это как ложь или выдумку было бы невероятной глупостью. Поэтому он решил медленно прокрутить все факты в своей голове, чтобы увидеть, нет ли странностей или несостыковок в том, что ему только что рассказали.

Самое важной из этого было то, что если убить Апостола, его хозяин полубог вынужден впасть в спячку, во время которой он становится полностью беззащитным. Это соответствовало тому, что он узнал от Микеля, когда они сражались против Лукеса. Он сказал тогда, что убийство Апостола каким-то образом влияет на полубогов, и теперь, по словам Рики, стало известно как именно. Принудительное погружение в сон.

«В этом заявлении содержится хотя бы крупица истины…»

У него не было выбора, кроме как признать, что эти два факта вполне совпадают. Единственная проблема заключалась в том, что он не знал, как долго они пребывают в этой самой спячке. В любом случае, наверняка долго. В противном случае Круги заметили бы, если бы полубог сразу же создал нового Апостола.

«Должно быть, сон длится не менее десятилетия. Может больше»

Вторым фактом стала информация о Боге. Фрей также был атеистом, и, узнав о существовании полубогов, развил еще более антагонистический взгляд на Бога. Но даже так слова Рики казались правдоподобными. Если Бог действительно не имел собственного сознания, а был простым сгустком энергии, состоящим из правил мира, тогда становится понятным, почему он оставался безразличным, когда сотни и тысячи рас страдали от рук полубогов.

Полубоги же, в свою очередь, и вправду должны иметь твердое и четкое представление о законах и балансе мира, что позволило бы им с легкостью менять это в соответствии со своими потребностями. Возможно, поэтому они и создавали Апостолов.

Совершенные убийства никак не повлияли на полубогов. Единственное, что для них было важно, - это наказание Бога.

«Если действительно существует наказание от Бога, это объясняет, почему полубоги не смогли полностью контролировать континент».

Фактически, если бы они действительно захотели, то смогли бы с легкостью подчинить весь континент. И даже если бы все расы объединились и восстали, все равно не смогли бы их остановить.

Фрей не зря называл их трансцендентными. Тем не менее, полубоги редко раскрывали свою силу. Как четыре тысячи лет тому назад, так и сейчас. И наказание от Бога казалось вполне разумным оправданием этой странности.

Подумав об этом, Фрей пришел к выводу – либо Рики был воистину великолепным лжецом, либо говорил правду. … И в тот момент Фрей почувствовал, что последнее более вероятно.

- Ты, должно быть, уже закончил переваривать услышанное.

Фрей кивнул в ответ на слова Рики.

- Но зачем ты мне все это рассказал?

- Потому что я не могу избавиться от всех полубогов в одиночку.

Неужели ему действительно нужна была сила двух людей? Фрей слегка наклонил голову и в замешательстве посмотрел на Рики.

- Я задал неправильный вопрос. Думаешь, я поверю тебе? Я ведь могу воспринять все сказанное тобой как несусветную чушь.

- Ну, я пока вроде бы еще не ослеп. Да и не имело значения, будь это действительно так.

Рики не стал объяснять причины, и Фрей решил, что будет безопаснее не спрашивать.

Иван разочарованно почесал в затылке.

- Этого хватит. Что мне теперь делать? Я уже вырезал всю нежить в этом лесу.

- Что немного странно. Иван, я ведь просил тебя принести мне голову Апостола, а не играться с нежитью.

- Пф! – фыркнул тот.

Апостола?

Не обращая внимания на любопытный взгляд Фрея, Иван продолжал говорить.

- Этот запрос вообще не имел смысла.

- Это еще почему вдруг?

- Я не смог попасть внутрь, как ни старался. Нет никакого заклинания или барьера, вместо этого как будто сам лес отгоняет посторонних, - Иван бросил на Рики недовольный взгляд. - Я собирался сломать несколько деревьев, чтобы войти, но потом вспомнил, что ты велел мне не делать этого.

- Ну, если ты так хочешь стать врагом всех Эльфов и Духов Великого Леса, то не буду тебя останавливать.

-…Цк!

Вдруг оказалось, что Апостол прятался в Великом лесу. Лично Фрей больше всего надеялся именно на такой исход. Он чувствовал, что так будет намного проще. Фрей был известен своим дружелюбным отношением к своим союзникам, и среди них было много Кругов. Поэтому, если он раскроет свою личность как члена Круга и попросит их сотрудничества, все, вероятно, пройдет гладко.

Однако на этот раз все оказалось не так просто.

Шик.

Рики вынул из кармана листок бумаги и развернул его так, чтобы они увидели.

Там был чей-то портрет. Это был невероятно красивый мужчина. Среди всех, кого Фрей встретил после своего возвращения, самым красивым можно было считать Перана, и мужчина на этом портрете был столь же красив. Но кроме того, у него имелись характерные длинные уши. Изображенный на портрете оказался эльфом.

- Этот мужчина - Ойдин Предиквуд. Он высший эльф и в то же время ... Апостол.

Это разом чрезвычайно усложнило всю ситуацию. Высшие эльфы считались своего рода королевскими особами среди всей эльфийской расы. Если они нападут на Ойдина без убедительных доказательств, то быстро станут врагами всех эльфов.

Фрей вздохнул.

- Разве среди эльфов нет членов Кругов? Они ведь должны были почувствовать Божественную Силу. Как он смог ее скрыть?

- Некоторые из Апостолов способны скрывать Божественную Силу, особенно те, что подчиняются самым могущественным из полубогов, считающихся находящимися непосредственно под властью Господа. Тех, кого Круги называют Апокалипсисами.

- Тогда тот парень Ойдин…

Рики кивнул.

- Он Апостол Ноздога, полубога, который контролирует силу смерти.

Все оказалось даже хуже, чем он ожидал.

Затем Рики вздохнул, впервые раскрывая свои чувства.

- Наш последний шанс был два месяца назад, в момент, когда он покинул Великий Лес без сопровождения. Но мы его упустили, потому что Иван спал.

Когда Фрей взглянул на него, Иван бесстыдно сказал:

- … Накануне вечером я почувствовал насколько прекрасен лунный свет, насколько идеально он подходит для выпивки. Скажу сейчас, что не жалею. В любом случае, все уже закончено, какой смысл говорить?

- Разве ты не можешь убить Апостолов своими силами?

- Если бы это было возможно, я бы уже прикончил большинство Апостолов собственными руками, а затем сразу же расправился с полубогами. Но если бы я сделал это, остался бы заметный след, поскольку Апостолы связаны с полубогами. Мое предательство тут же было бы немедленно раскрыто.

Это было правдой.

Если бы Апостолу удалось хотя бы мельком увидеть фигуру или ауру Рики перед смертью, эта информация тот час же стала бы известна его полубогу.

- … Ты не против убить полубога прямо сейчас?

- Абсолютно.

Фрей на мгновение задумался, а затем произнес:

- Не так давно я прикончил Апостола, использовавшего силу молний. Ты сказал, что создавший его полубог должен впасть в спячку.

При этих словах глаза Рики заблестели.

-… Молния. Хм. Индра? Если ты сказал правду… это была бы очень полезная информация.

После некоторого размышления Рики заговорил снова.

- Сможешь доказать, что убил посланника Индры?

- Нет. Я уже использовал крист ... – и вдруг Фрей вспомнил об эликсире молний, который ему дала Аделия вместе с эликсиром маны. Он немедленно достал его из сумки и показал Рики. - Этого будет достаточно? Он содержит энергию молнии, которая хранилась в кристалле.

- Это должна быть молния Индры… Эту энергию можно получить только убив его Апостола. Достаточно, - на лице Рики расплылась холодная улыбка. - Дай мне минутку.

Звяк!

Рики схватил лежавший рядом меч и исчез. Фрей снова задумался о том, обладает ли его новый знакомый силой менять пространство, а Иван заворчал.

- Я уже видел это несколько раз, но всякий раз, когда он появляется или исчезает вот так, это продолжает меня удивлять. У меня такое чувство, что если я не буду удивляться, он просто материализуется у меня за спиной и отвесит мне подзатыльник.

Пааат!

В этот самый момент из воздуха возник силуэт Рики. Его появление заставило Ивана и Фрея прищуриться.

Рики был весь в крови, но на нем не виднелось ран. В правой руке он держал окровавленный меч, а в левой - что-то еще. И то и другое он положил на стол перед собой с присущей ему беспечностью.

Тук… тук…

Это была чья-то голова. Голова человека со светлыми волосами и бородой. Было только одно, что действительно заинтересовало Ивана и Фрея.

- Это кто?

- Полубог Индра, - небрежно ответил Рики.

- …Чегось? – у Ивана отвисла челюсть.

- Понимаешь? Так и будем работать в будущем.

Рики с торжественным выражением лица вложил меч в ножны.

- Ребята, вы убиваете Апостолов. А затем я лично избавлюсь от впадающих в спячку полубогов.

Глава 71

Не заботясь о реакции Фрея и Ивана, Рики провел пальцем в воздухе линию, и голова Индры распалась на две половины так, словно была рассечена мечом. Руки Рики задвигались еще быстрее. Половины, четвертины, восьмые части… Он продолжал непрерывно рассекать голову, и вскоре от нее осталась бесформенная груда костей, мозга и волос.

Иван прищелкнул языком. Это была чудовищная демонстрация мастерства. То, что только что продемонстрировал Рики, было техникой, которую не смогли бы освоить даже рыцари-мастера, даже если бы они владели острейшим мечом.

Молчавший Фрей наконец открыл рот.

- Это был полубог с силой молнии?

- Верно. Конечно, у меня нет возможности доказать, что...

- Нет нужды.

Хотя это была всего лишь голова, он все же мог сделать соответствующие выводы. Фрей, вероятно, столкнулся с большим количеством полубогов, чем все существа на континенте. Голова, которую принес Рики, источала невероятный уровень Божественной Силы. Ее было так много, что это вряд ли возможно было сымитировать даже при использовании Апостола.

Рики взглянул на уверенное выражение лица Фрея.

- Ты ведешь себя так, будто уже встречал полубогов раньше. А ты куда интереснее Ивана.

Фрей промолчал.

- Ладно. Сейчас это не имеет значения. В любом случае... лучше убить Ойдина как можно скорее.

- Кажется, у тебя есть на то какая-то особая причина.

- Есть. Апостолы, созданные Апокалипсисами, отличаются от других. Как я уже говорил, они не только могут скрывать свою Божественную Силу, но и обладают куда более могущественной мощью. И, самое главное, они становятся сильнее со взрывной скоростью.

Рики указал на Ивана.

- Два месяца назад одного Ивана хватило бы, чтобы разобраться с Ойдином. Но тогда он пробыл Апостолом совсем недолго. Теперь, возможно, вам не удастся победить его, даже если вы объедините силы.

-…Он действительно мог стать таким сильным всего за два месяца?

Фрей верил в это с трудом. Он не знал, насколько Рики оценил их силу, но был уверен, что сможет победить нескольких Апостолов того же уровня, что и Лукес, одновременно, если будет работать вместе с Иваном.

- Нежить, появившаяся в Великом Лесу Рейнолс, - это след, оставшийся после того, как Ойдин использовал свою силу.

След?

Если принять во внимание одностороннюю резню со стороны Фрея и Ивана, нежить могла бы показаться не таким уж серьезным противником, но каждый из тех отрядов был вполне в состоянии уничтожить любого наемника класса В, которому бы не повезло столкнуться с ними. К тому же, нежить высокого ранга, такая как Дуллаханы или Рыцари Смерти, была схожей по силе или даже превосходила уровень наемников А-класса. И если эта нежить лишь след использования силы, то насколько сильными могли быть те твари, которых он мог создать целенаправленно?

- Он опасен.

Ойдин был сейчас действительно силен, но, как сказал Рики, по-настоящему пугающим был его потенциал роста.

Что, если другой Апокалипсис или даже Господь уже создал Апостолов? Что, если с тех пор прошли годы или даже десятилетия? Какой властью должны были обладать Апостолы, беспрепятственно прогрессирующие годами?

- У меня вопрос.

- Валяй.

- Ты Апокалипсис?

Пустые глаза Рики на мгновение задержались на Фрее, а затем он кивнул.

- Я полубог с силой меча.

Как и ожидалось. Три полубога, о которых имелась информация в Кругах, были Мечом, Смертью и Ядом. Рики был Апокалипсисом Меча. И это еще больше запутало Фрея.

Мужчина перед ним был не просто обычным полубогом, но заметной фигурой даже среди трансцендентных существ. Так почему же тот, кого считали одним из сильнейших после Господа, предал их?

«Нет смысла спрашивать».

Со своей нынешней силой Фрей не смог бы заставить Рики ответить. Но Фрей чувствовал, что не сможет полностью доверять ему, не зная этой причины.

Впрочем, существование Рики было большим подспорьем для Фрея. Он убил Апостола, а затем этот мужчина прямо у него на глазах убил полубога. Это означало, что у них появилось средство сократить процесс на несколько десятилетий.

- Через месяц Господь, пять Апокалипсисов и множество других полубогов соберутся вместе. Ребята, вам нужно убить Ойдина до того, как это случится.

- Почему они собираются?

- Чтобы найти предателя. Я убил множество впавших в спячку полубогов за последние несколько десятилетий. А единственный, кто мог это сделать, это полубог. Конечно, они пока не знают, что это я. Возможно, Господь намерен осмотреть каждого из нас собственными глазами.

- Но почему нам нужно убить Ойдина до того, как это произойдет?

- Есть большая вероятность, что полубоги будут участвовать в мероприятии вместе со своими Апостолами. Ойдин в настоящее время живет в Великом лесу Рейнолс, и когда придет время, он уйдет с Носдогом. А после этого будет сложно определить его местонахождение, - Рики закрыл глаза, и продолжил. - Ойдин еще не полностью осознал свою Божественную Силу. Возможно, вы, ребята, этого не ощущаете, но я чувствую резонанс. Однако если он исчезнет вместе с Ноздогом, я не смогу его найти.

- Что ж, думаю, я понимаю, о чем ты…

Это было несложно, но Иван все равно покачал головой. Он был не виноват, просто каждое усложнение разговора давалось ему непросто. Словно понимая это, Рики снова заговорил.

- Тогда я упрощу. Избавление даже от одного Апокалипсиса принесет вам большую пользу. Это все, что вам нужно сейчас иметь в виду.

Иван фыркнул, отвернувшись в сторону, а Фрей продолжал спокойно анализировать ситуацию. Встреча полубогов должна была состояться через месяц, но перед этим ему нужно будет прикончить Ойдина.

- В таком случае наша первоочередная задача - войти в Великий лес.

- У меня есть отличная идея на этот счет.

- И какая же?

- Ты ведь летел, когда мы шли сюда, не так ли?

Взгляд Фрея заледенел. Он сразу понял, на что намекает Иван.

- Хочешь, чтобы мы взлетели в небо и таким образом попали в лес?

- Быстро схватываешь. Так что думаешь? Если мы будем сверху, этот проклятый лес не сможет нас заблокировать.

Увидев торжествующее выражение лица Ивана, Рики и Фрей одновременно вздохнули.

- Ясно. Значит ты все это время охотился на Апостолов с этим идиотом.

- Вот почему я так искренне приветствую твое к нам присоединение.

- Засранцы.

Глядя на гневно скривившегося Ивана, Фрей заговорил с ним несколько неприятным, назидающим тоном.

- И что ты будешь делать, когда мы попадем туда? Если войдешь в Великий лес без разрешения, с тобой будут обращаться как с преступником.

- Так нам просто нужно сделать так, чтобы нас не заметили…

- Мировое Древо в деревне Высших Эльфов является ядром Великого Леса Рейнольс. Оно связано с каждым деревом в лесу. Королева, которая разделяет свое сознание с Мировым Древом, заметит наше вторжение менее чем через час.

Иван нахмурился.

- Вот дерьмо. Даже если у меня мозги закипят, я все равно лучше чепухи не придумаю. Итак, что мы тогда будем делать? Ну-ка, умные люди, придумайте план!

- …Ну, я могу кое с кем поговорить.

- Что? И с кем же?

Выражение лица Фрея изменилось. Он вспомнил эльфийку, которую встретил в группе наемников.

***

- Ух! Наконец-то можно сделать передышку!

- Мы прибыли раньше, чем я ожидал.

- Это потому, что мы так и не встретились с нежитью.

- Тот жуткий мужик, должно быть, уничтожил их всех.

Наемники вздохнули и почти рухнули на землю. Они знали, почему им удалось так быстро добраться до входа в Великий лес Рейнолс. Однако, хотя им и удалось прибыть туда, не столкнувшись с какой-либо опасностью, наемники все еще были измучены. Они не расслаблялись на протяжении всей поездки.

Алкон хлопнул в ладоши.

- Вы чертовски хорошо поработали, говнюки. Эльфы появятся только завтра, так что сегодня можете отдохнуть. Конечно, если найдется какой-нибудь сукин сын, который осмелится снять доспехи и сложить оружие, я убью его собственными руками.

- Черт, капитан, вы не устали?

- С тех пор, как я стал S-классом, худшее, что я чувствовал в поездке, - это затекшая шея.

Наемники обменялись игривыми подшучиваниями и выражения их лиц стали более расслабленными.

Сьякс некоторое время наблюдала за ними издалека, прежде чем подойти к Алкону и негромко сообщить.

- Я осмотрюсь здесь, а затем вернусь.

- Хм… Здесь? Мы на границе территории эльфов...

- Не волнуйтесь, я буду оставаться начеку.

Алкон уставился на Сьякс. Она была старой волшебницей, примерно за семьдесят, так что у нее, вероятно, был большой опыт. И учитывая спокойное и уравновешенное поведение, которое она демонстрировала до сих пор, Алкон не думал, что ему и вправду нужно будет беспокоиться на ее счет.

- Не заходите слишком далеко.

- Спасибо, - Сьякс кивнула и покинула лагерь.

Шум лагеря постепенно стих за спиной, а затем и вовсе полностью исчез. Слышались только мягкие шаги Сьякс.

«…В лесу слишком тихо».

До нее не доносились звуки зверей, птиц или даже насекомых. Обычно люди не обращали на них внимания или и вовсе не замечали, но она, эльфийка, была другой.

Сьякс нервно закусила губу.

«Это плохо. Если и дальше будет появляться нежить… есть шанс, что земля умрет.

Лес и земля, на которой он стоял, погибнут.

Для эльфа наблюдать за этим было равносильно тому, как смотреть на гибель собственной матери. Поэтому она намеревалась рискнуть своей жизнью, чтобы остановить это.

Сьякс была одной из тех эльфов, которые бродили по миру вместо того, чтобы оставаться в лесу. Среди высших эльфов это было редкостью, но ей с юных лет было неудобно постоянно находиться в окружении густого леса. Поэтому, как только она достигла совершеннолетия, Сьякс ушла. В свободное время она изучила магию, и теперь использовала ее для своей маскировки. Благодаря этому она смогла жить относительно стабильной жизнью наемника, не вызывая ажиотажа своей расовой принадлежностью.

Сьякс путешествовала по континенту, чтобы расширить свои знания. И только недавно стала обитать возле Пилата, замаскировавшись под старуху.

Так было до тех пор, пока она не получила сообщение от Королевы.

Похоже, неподалеку от границ Великого леса поселился некромант, выпускавший свою нежить в этот регион. Великий лес был домом для всех эльфов. Странствующие эльфы никогда не забывали места своего рождения.

Сьякс получила задание от Королевы из-за своих превосходных навыков и богатого опыта, обретенного после многих лет исследования континента. Ее миссия заключалась в том, чтобы точно выяснить, что именно происходит в Великом лесу. Однако следов некроманта найти пока так и не удалось.

«Он покинул этот район? Он не мог попасть в Великий Лес… »

Впрочем, он мог прятаться поблизости.

Выражение лица Сьякс стало жестким. Такой могущественный некромант представлял угрозу для леса одним своим присутствием, и его необходимо устранить. Но могла ли она действительно справиться с таким человеком в одиночку?

Ей вспомнился мускулистый мужчина, который с легкостью истребил всю нежить. Она не знала, кто он, но проявленная им сила была потрясающей. Было бы здорово, если бы она смогла получить помощь этого могущественного человека, для которого нежить высокого уровня была не сильнее обычного гоблина.

«Нет. Это моя задача ».

Она не могла позволить себе быть слабой.

Это было задание, данное ей Королевой, которую глубоко уважали все эльфы. Даже если это будет стоить ее жизни, Сьякс должна была справиться с этим.

Шууух.

Ближайший куст неожиданно затрясся и зашуршал. Сьякс немедленно вскинула посох и приготовилась. Раньше она ничего не чувствовала, но теперь смогла различить чье-то близкое присутствие. Тот, кто был достаточно хорош, чтобы избежать усиленного слуха и зрения эльфа, сам решил раскрыть себя.

Это некромант?

Сьякс нервно сжала свой посох.

И вдруг из кустов прямо перед ней вышел молодой человек.

- Вы…

Это был блондин с приятным выражением лица. Внезапно исчезнувший Волшебник, Кейн Рикстон.

Глава 72

В глазах Сьякс на мгновение загорелся свет.

- Вы только что вернулись?

Кейн кивнул.

Его реакция заставила девушку почувствовать себя немного странно.

- Узнали что-нибудь о том магическом воине?

Кейн не ответил, вместо этого продолжив смотреть в лицо Сьякс. В этот момент она почувствовала, как по ее спине пробежал холодок. Его глаза словно бы видели ее насквозь.

После короткого молчания из уст парня вылетели слова, которые заставили ее сердце сжаться.

- Нам нужно отправиться в Великий лес.

Эти слова прозвучали внезапно, но он произнес их спокойным, естественным тоном. Сьякс изо всех сил старалась скрыть потрясение, которое испытала в этот момент.

- … Зачем вам рассказывать такое старухе вроде меня?

- Сейчас не время для игр. У нас мало времени.

- О чем вы говорите...

- Что за непонятливая старуха?! – раздался яростный голос, и из-за деревьев появился еще один мужчина. Это был тот самый силач, который уничтожил нечисть. Кажется, его звали Иван или как-то так. На мгновение его появление заставило Сьякс растеряться, но затем ее взгляд стал по-настоящему резким.

- Так вы, ребята, знакомы?

- Что, черт возьми, это должно значить? Просто заткнись и веди нас в лес. Даже если ты эльф, у тебя два пути – либо помочь нам, либо бросить вызов.

- Что…?

Грубое замечание Ивана вызвало гнев на лице Сьякс. Фрей вздохнул и попытался его притормозить.

- Не влезай. С ней и так достаточно сложно разговаривать.

- Пф!

- Сьякс, я знаю, что вы - высший эльф.

- Не понимаю, о чем вы…

Шук!

В этот момент тело Кейна дрогнуло, и на его месте возник седовласый юноша. Сьякс вздохнула. В этот момент она поняла, что волшебник прямо перед ней намного ее превосходит.

Кейн… Нет. Фрей, вернувшийся к своему первоначальному виду, тихо сказал:

- Я волшебник Круга. Вы знаете о Кругах?

Это был решающий момент. Сьякс на мгновение закусила губу, прежде чем ответить:

-…немного.

Сьякс нахмурилась. Если он мог видеть сквозь ее иллюзию, тогда не имело смысла продолжать притворство.

Между тем выражение лица Ивана изменилось, став несколько странным. Он не мог видеть сквозь ее иллюзию, и вдруг покрытая пигментными пятнами старуха заговорила звонким молодым девичьим голосом.

- Тогда вы, должно быть, знаете и о полубогах. Нет. С самого начала вы говорили, что взяли эту миссию, потому что вас беспокоила нежить.

- Верно. Полубоги… Я слышала, что это трансцендентные существа, обладающие почти божественными способностями. Нет уж, некромант в лесу…

- Есть большая вероятность, что он – последователь полубога.

- Хм, - нахмурилась Сьякс.

- Разве вы не чувствуете Божественную Силу?

- Я не являюсь частью Кругов. Я действительно ощутила странную силу, но не знала, что она Божественная.

Она не была частью Кругов, но знала о них. Эта девушка была такой же, как Джулиан Монтоливо, Мастер Третьей Волшебной Башни. Поскольку численность высших эльфов была очень маленькой, им не нужно было скрывать существование Кругов, как людям.

- Некромант, за которым мы охотимся, вошел в Великий лес Рейнолс. Оставлять его нетронутым будет опасно для всех нас.

- Это невозможно. Великий Лес не пускает посторонних. Даже если бы он прибег к радикальным методам…

- Королева бы сразу заметила, да. Но этот парень – другое дело.

- И чем же он отличается?

В тот момент Фрей не собирался говорить об Ойдине. Высшие эльфы были преданной расой. Это означало, что ей будет трудно принять возможность существования предателя в их рядах. Куда проще было поверить в то, что она усомнится в его словах и выгонит прочь их обоих. Они даже обсуждали это с Иваном до прихода сюда.

Но дело было не только в этом. Они также не собирались сразу же раскрывать, что тот, кого они преследовали, был Апостолом.

Приходилось многое скрывать и умалчивать, но важная миссия уничтожения Апостола Апокалипсиса стоила любых трудов.

- Я не могу вам это объяснить, потому что вы не являетесь членом Круга. Так что все, что я могу сказать, это то, что мы единственные, кто может его найти. Вы ведь видели созданную им нежить, не так ли? Что, если подобная катастрофа случится в Великом лесу?

Сьякс, казалось, колебалась. Фрей решил, что сейчас лучшее время для того, чтобы разыграть главный козырь. Он беспомощно вздохнул.

- Что ж, значит, ничего не поделаешь. Придется найти другой способ.

- Другой способ? – тут же спросила Сьякс с растерянным выражением лица.

- У меня есть знакомые среди темных эльфов. Они точно поверят мне на слово.

И он без колебаний развернулся, словно собираясь уйти прочь. Казалось, он действительно был готов уйти, но на самом деле Фрей в этот момент ощущал лишь отчаяние. На первый взгляд план, который он только что озвучил, был неплохим. У Фрея действительно были хорошие отношения с Лиамсоном и Камиллой, они даже вместе пережили битву не на жизнь, а на смерть. Так что весьма вероятно, что они не только полностью доверились бы ему, но даже поддержали бы его.

«Проблема лишь в том, что я даже представления не имею, сколько времени потребуется на то, чтобы получить шанс встретиться с темными эльфами».

Так что войти в лес с помощью Сьякс все еще оставалось лучшим из вариантов. В этот момент сэкономленное время было на вес золота.

Фрей надеялся, что соперничество между высшими эльфами и темными эльфами за последние четыре тысячи лет все еще не изжило себя.

- П…подождите! – настойчиво остановила Фрея девушка. – У вас действительно отношения с темными эльфами?

- Действительно.

- И как смог человек взаимодействовать с ними… Темные эльфы так и не отказались от своей изоляции даже после Великого Объединения.

Темные эльфы все еще изолированы? Сам Фрей сильно в этом сомневался. Как могла закрытая от мира группа прийти в Волшебную Башню в другой стране и попросить обучить их магии? Или это просто эльфы Чернозуба какие-то особенные?

- Меня не волнует, верите вы мне или нет. Важно то, что у нас нет на это времени.

Иван фыркнул. Он изо всех сил старался не показывать это, но ему не нравилась мысль о том, чтобы простить эту женщину о помощи. Если бы он мог, он бы прорвался сквозь деревья, схватил бы Ойдина, где бы тот ни был, и убил бы его. Ну и до полусмерти избил бы тех эльфов, которым вздумалось бы вмешаться.

Конечно же, такой план совершенно никуда не годился.

Если Ойдин заметит созданную ими суматоху и решит спрятаться глубже в лесу, они никогда не смогут найти его до появления полубога. Тем более в Великом лесу, который был территорией эльфов.

- Можете ли вы назвать имена темных эльфов, которых вы знаете?

- Лиамсон и Камилла.

Сьякс шумно вздохнула. Судя по ее реакции, она их знала, поэтому Фрей склонил голову набок и спросил:

- Вы знакомы?

- …Никогда прежде не слышала о Лиамсоне. Но, вероятно, в Великом лесу нет никого, кто бы не знал имени Леопардессы.

Фрей почувствовал жалость к Лиамсону, которого готовили стать новым лидером их племени. А затем вспомнил мощную ауру Камиллы.

«Леопардесса? Ей идет »

Именно с ее помощью он смог победить Лукеса, заместителя Мастера Башни, ставшего Апостолом. Это произошло потому, что ее способность распознавать и согласовывать силы Лиамсона и Микеля оказалась невероятно точной. Кроме того, магия, которой она научилась, пусть и поверхностно, была достаточно сильна. А когда дело доходило до боевых искусств и духов, в которых она была наиболее опытна, даже Фрей не смог бы определить ее настоящий уровень мастерства. Как минимум, поскольку она была учителем Лиамсона, который являлся магическим воином Второго класса, она должна быть не меньше, чем магическим воином Первого класса.

- Понимаю. Знакомый темных эльфов ... значит, вы заключили контракт с Темным Духом? Хм… - Сьякс с легким вздохом опустила голову. – Мне жаль, что я сомневалась в вас. Я поверю тому, что вы сказали, и покажу вам наше поселение. Вы последуете за мной?

- Разве не нужно сообщить о вашем уходе другим наемникам?

Он спрашивал, поскольку она явно совсем недавно покинула отряд, однако Сьякс лишь качнула головой.

- Как вы только что сказали, каждая секунда на счету.

Сейчас и вправду было не лучшее время для того, чтобы заботиться о собственной человеческой личности.

Иван снова фыркнул, реагируя на ее слова.

- Пф! Теперь-то ты понимаешь.

Фрей мгновение ошеломленно смотрел на него. Больше всех оказался доволен тот, кто вообще ничего не сделал.

Сьякс повела Фрея и Ивана в противоположном направлении от того места, куда направлялся караван.

- Но разве вход в Великий лес не там?

Это заставило Фрея задуматься о наемниках, которые ждали в другом направлении.

Сьякс кивнула.

- Это вход для чужаков, однако я - странствующий эльф. У этого входа сложный процесс входа и выхода, а за ним ожидает извилистая дорога, из-за чего до ближайшей деревни можно будет добраться как минимум лишь через несколько дней. Я же сейчас веду вас к короткому пути, известному каждому эльфу.

Короткий путь? Им понравилось, как это звучит.

- Если мы воспользуемся им, то скоро прибудем в поселение высших эльфов, Лилунд. Должна ли я буду связаться с членами Круга в Лилунде?

- Мы можем поговорить об этом, когда будем на месте.

Фрей вспомнил инцидент с Лукесом. Неизвестно, вдруг ситуация с Ойдином будет еще более сложной. Поэтому их первоочередной задачей должно было стать выяснение того, кем именно являлся этот конкретный эльф.

Сотрудничество с Кругами может состояться и позже.

«Было бы здорово, будь он просто нормальным парнем».

Это было просто желание. Фрей знал, что шансы его выполнения чрезвычайно малы. В конце концов, Ойдин был назначен Апостолом Апокалипсиса.

Глава 73

Ойдин Предиквуд посмотрел на свою ладонь.

Кожа была белой и нефритовой, что было обычным для высших эльфов. Впрочем, его кожа казалась бледной даже по сравнению с другими эльфами. Вены отчетливо виднелись сквозь нее.

Коооу.

Внезапно пурпурная энергия вырвалась из этой бледной ладони наружу.

Божественная сила Ноздога.

Это была трансцендентная сила, которая могла не только воскресить мертвых и сделать их верными слугами заклинателя, но и в буквальном смысле вызвать смерть живых. Эльфам подобные таланты были чужды, поскольку они являлись символами гармонии, но все же эта пурпурная энергия вызывала улыбку на лице Ойдина.

Шух…

В мгновение ока он заставил ее бесследно исчезнуть.

- Что вас так беспокоит?

В этот момент пространство перед ни словно бы размылось, став мутным и нечетким. В самом центре оказались иллюзорные очертания чего-то узнаваемого.

Это был скелет!

Точнее, видение гигантского скелета из чистых белых костей, окруженного фиолетовой энергией и с извергающимся из его глазных отверстий зеленым дымом.

Если бы смерти была придана форма, разве она была бы не такой? Даже отважный смельчак, доведись ему столкнуться с подобным, наверняка рухнул бы в обморок. Скорее даже от влияния, оказываемого на разум, нежели от страха.

Этим скелетом был Апокалипсис Смерти, Ноздог, один из пяти самых могущественных полубогов.

- Индра мертв, - у него был ужасный голос, напоминавший крики демонов, но Ойдин просто склонил голову, как будто в этом не было ничего странного.

- Опять предатель?

- Верно. И, как и раньше, никаких следов не обнаружено.

Ойдин недоуменно нахмурился. Он все еще не мог осознать и принять тот факт, что среди полубогов имелся предатель. Однако ладно, как смертный смог бы понять мысли таких великих существ? Ойдин решил не слишком задумываться над этим вопросом.

- Будь осторожен до самой нашей встречи. Если ты умрешь, я тоже окажусь в опасности.

- Как прикажете.

Ссссть!

Фигура Ноздога постепенно исчезла, и пространство снова стало стабильным. Ойдин фыркнул.

«Будь осторожен»

Это предупреждение имело бы смысл снаружи, однако никто не сможет причинить ему вред в Великом лесу Рейнолс. Это место было надежно закрыто от посторонних. Конечно же, это была лишь одна из многих причин, но все же это место было для него безопаснее, чем любое другое во всем мире.

Вдруг раздался стук в дверь.

Ойдин встал и поправил одежду.

- Войдите.

Дверь вежливо открыл молодой высший эльф. Поклонившись, он произнес:

- Ойдин, вас вызывает к себе Королева.

- Передай ей, что я скоро буду, - он улыбнулся. – В конце концов, не могу же я заставлять свою сестру ждать слишком долго.

***

Лес начал становиться гуще.

- Здесь по-настоящему начинается Великий Лес. Не отставайте, - прокомментировала Сьякс.

- Эй, сними это заклинание иллюзии.

- Что?

- Очень странно, когда старуха разговаривает, как ты.

Выражение лица Сьякс стало жестким.

- …Вы грубиян.

- Приму это как комплимент моей честности. Этот паренек ничего не сказал, но, держу пари, думает так же.

- Нет, - тут же отрезал Фрей.

- Хах, что ж, сожалею, - Иван пожал плечами, совершенно не выглядя так, словно раскаивается в своих словах, а Сьякс тяжело вздохнула и все же избавилась от заклинания. А когда раскрылось ее настоящее лицо, Иван благодарно присвистнул.

- Я знал, что ты эльф, но оказалось, что ты куда более горячая цыпочка, чем можно было ожидать.

- Просто подумала, что нет необходимости продолжать использовать заклинание иллюзии. И определенно не ради того, чтобы услаждать ваш грязный взор.

- Ну вот, теперь ты ворчишь, - сказал Иван, прежде чем повернуться к Фрею. – А ты ничего не хочешь сказать?

- Мне все равно. Расход маны не такой уж и высокий.

Это замечание немного удивило Сьякс. Магия иллюзий не была навыком очень высокого уровня, но все же требовала усилий, необходимых для того, чтобы поддерживать ее естественным образом. Даже расход маны немного раздражал. Вот почему Сьякс дистанцировалась от людей, когда маскировалась под старуху. Потому, что при всех этих стараниях было вдвойне утомительно уделять внимание еще и голосу и манере речи, необходимых для создания полноценной иллюзии.

Если же для него это не составляло никакого труда…

«Он шестизвездочный волшебник?»

Но его настоящее лицо, открывшееся ей совсем недавно, выглядело слишком молодо.

«Возможно, он не человек»

Она слышала, что в Кругах состояли самые разные расы. Так что пока Сьякс решила, что не следует недооценивать этих двух мужчин. Фрей тем временем оглядел деревья и задал вопрос:

- Часто ли чужаки заходят в лес?

Четыре тысячи лет тому назад это было совершенно немыслимым делом.

- Не могу сказать. После Великого Объединения стало больше. Но, конечно, я бы не сказала, что Лес теперь по-настоящему открыт.

Сьякс огляделась. Ее уши настороженно дернулись, а затем она изменила направление движения. Именно так эльфы и стали единственными, кто мог найти свои поселения в Лесу, и не теряться в нем. Они могли слышать, как Лес шепчет куда идти, голосом, который могли улавливать только эльфы.

Говоря, Фрей не сводил с нее глаз.

- Я бы хотел, чтобы вы представили нас как боевых товарищей, которых нашли во время охоты на некроманта, а не членов Круга.

- Хм… почему?

- Потому что мы не знаем, кто и где он. То, что он вошел в лес, не означает, что он не пойдет в поселение высших эльфов. Если некроманта там нет, мы обязательно должны будем его найти.

Это была ложь. Шанс того, что Ойдин действительно окажется в деревне высших эльфов, был крайне высок. Сам же Фрей просто пытался найти правдоподобное оправдание для сокрытия своей личности как члена Круга.

Во всяком случае, Иван на самом деле был не из Кругов.

- Понимаю. Но Королеве я все же скажу правду, - кивнула Сьякс после некоторого колебания.

Она оказалась более гибкой, чем Фрей ожидал. Возможно потому, что она была странствующей эльфийкой, исследовавшей континент? Если бы она прожила в лесу всю свою жизнь, то, вероятно, сочла бы ниже своего достоинства озвучивать чужую ложь. И Фрей считал, что здесь им очень повезло.

- Конечно. Вы обязаны это сделать.

И в этот самый момент в голове Фрея раздался голос.

«Что будем делать после того, как войдем в деревню?»

Это был голос Ивана. Но воспользовался он не Телепатией, а навыком, называющимся Проводящий Звук, который применяли магические воины. Как бы тихо он ни шептал, ему не удалось бы скрыть свои слова от чуткого слуха эльфа, поэтому Иван выбрал именно этот способ.

Фрей же ответил ему телепатически.

«Мы должны выяснить, что делает Ойдин»

«Зачем? Почему бы нам просто не раскрыть его личность Королеве или принцессе или кому-либо еще?»

Этот парень был намного проще, чем ожидал Фрей. Теперь оставалось лишь надеяться, что он не начнет трепаться всей деревне…. Ладно. Имело смысл объяснить ему как можно больше, прежде чем он выкинет что-нибудь по-настоящему глупое.

«Если он полностью скроет свою Божественную Силу, то у нас не будет доказательств того, что он Апостол. Мы практически чужаки, поэтому они будут осторожничать с нами. А если сделаем что-то не так, они могут вообще выгнать нас как из поселения, так и из Леса в целом»

«Поскольку Ойдин - Высший Эльф, высока вероятность, что он в деревне…»

Фрей повернулся и посмотрел на спину Сьякс.

«Я просто проверял методом тыка, но, похоже, некоторая напряженность между двумя расами все еще существует. Нам было бы практически невозможно попасть в деревню высших эльфов с помощью темных эльфов. И даже если бы удалось, это заняло бы слишком много времени»

«Хм…»

Только теперь Иван понял, почему Фрей предпочел осторожничать и даже соврать. Он бы так не смог. Все волшебники такие?

Хотя ему достались лишь фрагменты плана, казалось, у Фрея он весьма продуманный и систематический. Так что Иван решил отказаться от и без того смутного чувства тревоги, преисполнившись решимости. Именно в этот момент он понял взгляд, которым одарил его Рики.

«Мы должны найти убедительные доказательства. Это означает, что мы обязаны собрать такие доказательства, которые не оставили бы им иного выбора, кроме как признать, что он Апостол»

«Это, должно быть, потребовало много размышлений. Я рад, что познакомился с тобой, друг»

Фрей уставился на Ивана долгим, отсутствующим взглядом. Тот же изобразил некоторую игривость и даже подмигнул ему. А затем и вовсе склонил голову набок, будто спрашивая, на что Фрей смотрит.

Фрей покачал головой и окончательно избавился от мыслей о Кассаджине, которые пришли ему в голову после встречи с Иваном.

Потому что человек перед ним определенно не был Касаджином.

Глава 74

Им потребовалось полдня, чтобы добраться до деревни высших эльфов Лилунд.

Фрей и Иван уставились на огромное дерево, возвышавшееся вдали.

- Всего мгновение назад там ничего не было.

- Должно быть, оно было скрыто под магическим пологом.

- Верно, - кивнула Сьякс, а Иван вскинул подбородок.

- Итак, это Мировое Древо. Оно действительно достаточно большое, чтобы носить это имя.

- Мы называем его Хрухирал.

- Хру… что?

- Хрухирал.

Иван, который несколько раз пытался произнести это слово, вскоре сдался.

- Жесть какая-то. Произнесешь несколько раз, и такое чувство, словно кто-то язык узелком завязал.

- Потому что это на эльфийском. Для нас такое произнести не сложно.

Сьякс замерла перед входом в поселение. Вокруг него возвышалось невысокое ограждение. Не похоже было, что его установили для того, чтобы помешать кому бы то ни было попасть внутрь. Впрочем, по бокам от входа стояли два эльфа, должно быть, стража. Обе были женщинами.

Та, что стояла слева, направилась к ним.

- Сьякс? Ты вернулась раньше, чем я ожидала, - заговорила она по-эльфийски.

Иван явно не понимал, о чем она говорила, а Фрей лишь сделал вид, что не понимает.

- Так уж случилось, Пиппин. Здесь все в порядке?

- Как и всегда. Как продвигается охота на некроманта?

-… Все еще продолжается.

Эльфийка по имени Пиппин взглянула на Фрея и Ивана.

- Эти парни за твоей спиной… выглядят как люди.

- Они помогали мне охотиться на некроманта. Мои боевые товарищи.

К счастью, она представила их именно так, как и просил Фрей. Выражение лица девушки стало немного жестким из-за лжи, но Пиппин даже не подумала сомневаться в ее словах.

- Даже так, есть ли причина, по которой ты хочешь ввести их в поселение?

- Королева поручила мне задание. У меня достаточно полномочий, чтобы привести двоих посторонних в деревню, Пиппин.

- Конечно же, я это отлично знаю, - эльфийка пожала плечами. – Я не пытаюсь ссориться с тобой. Я знаю, что ты достаточно умна и опытна.

- Благодарю. И прошу прощения за свою агрессивность.

- Что ж, ладно. Но долго держать этих посторонних в деревне нельзя. Ты же это знаешь, не так ли?

- Конечно.

Вскоре они быстро завершили разговор и Сьякс повернулась к Фрею.

- Приветствовать Королеву - стандартная процедура для чужаков. Кейн… нет, Фрей, может, сначала пойдем к Хрухиралу?

- Если такова процедура, то мы безусловно должны ей следовать.

- У меня глаза закрываются, - пожаловался Иван.

- Это не займет много времени. После этого сможете отдохнуть на мягкой кровати.

- Мягкая кроватка… а ты точно знаешь, как меня убедить.

И они с Фреем последовали за Съякс.

Впервые Фрей попал на территорию Великого Леса. Четыре тысячи лет тому назад он мало общался с эльфами. Да к тому же Лес был полностью закрыт для чужаков. Вот почему он впервые лично увидел Хрухирал.

Гигантское дерево источало благородную ауру, полностью соответствующую его названию. Атмосфера же всего поселения была спокойной и комфортной. Все это сильно отличалось от того, как он представлял себе деревню темных эльфов. То же самое было и с людьми, у которых имелись разные склонности и предпочтения в зависимости от национальности, региона и страны.

Так что это было не странно.

- Зал Королевы располагается непосредственно в Хрухирале. Это не займет много времени, поэтому, пожалуйста, постарайтесь поддерживать должный уровень вежливости, - с этими словами Сьякс бросила тревожный взгляд на Ивана.

- Я знаю, что ты приняла меня за грубого человека, - тут же фыркнул он. – Именно поэтому я так себя и веду. Но ты не должна быть слишком предвзятой.

Он покосился на Фрея.

- Ты тоже волнуешься?

- На самом деле, нет. Эльфийская Королева – достойный эльф. Одних слов «благородство» и «элегантность» было бы недостаточно, чтобы описать ее. Если бы ты увидел ее собственными глазами, то, вероятно, не смог бы проявить к ней неуважение, даже если бы захотел.

Сьякс удивленно посмотрела на Фрея. Казалось, он знал о Королеве больше, чем она ожидала. Кроме того, его отношения с Иваном явно были немного странными.

«Иногда они кажутся друзьями… иногда - озорным незрелым учеником и его учителем»

Некоторое время спустя они прибыли в Хрухирал.

Когда они смотрели вверх, то даже с сильно запрокинутой назад головой не смогли увидеть его вершину. К счастью Королева находилась не так высоко. Было очевидно, что подъем на дерево, которое было намного выше любой Волшебной Башни, заняло бы слишком много времени.

Поднявшись по естественной лестнице из стеблей, они вошли в Мировое Древо и увидели там огромное пустое пространство. Они не могли определить, было ли оно естественным, или его искусно вырезали внутри, но даже так с учетом размеров Хрухирала оно не представляло никакой проблемы.

Когда они достигли вершины лестницы, четыре эльфа спрыгнули перед ними откуда-то сверху. При виде их мягкого беззвучного приземления глаза Ивана ярко заблестели. Он почувствовал, что эти эльфы были магическими воинами с выдающимися навыками.

- Сьякс, кто эти люди возле тебя? – произнес эльф, стоявший чуть впереди остальных. На его лице виднелись лишь легкие морщинки, но, учитывая продолжительность жизни эльфов, его возраст наверняка уже достиг двух сотен лет.

- Это чужаки, которые помогают мне охотиться на некроманта. Думаю, из-за этого нам придется ненадолго задержаться в деревне, поэтому я привела их сюда, чтобы поприветствовать Королеву и получить разрешение.

-… Понимаю.

Эльф пристально посмотрел на них, прежде чем заговорить на человеческом языке.

- Внимательно относитесь к своим словам и действиям перед Королевой, чужаки.

Фрей кивнул, прежде чем взглянуть на Ивана. Тот явно собирался ляпнуть что-то в своем стиле, но все же пожал плечами и выразительно захлопнул рот. Он словно признавал верховенство Фрея в этом деле.

В этот самый момент кто-то вышел из Хрухирала.

Увидев их, Фрей немного удивился.

Это была группа темных эльфов с их характерной темной кожей и серебристыми волосами. Одной из первых шла Камилла. Мужчина средних лет на мгновение уставился на него, прежде чем что-то сказать мужчине рядом с Камиллой.

- Не уверен, что все прошло хорошо, вождь Ривз.

- Думаю, что, в конце концов, все получится, - холодным тоном отозвался эльф по имени Ривз.

- Хм... приятно слышать. Я рад, что именно ты стал вождем племени Чернозубов.

- У тебя талант к сладким речам. Что ж, теперь нам пора.

Ривз повернул голову и посмотрел на группу Фрея. Но если Фрей удостоился незначительного внимания, то Ивану достался несколько свирепый взгляд.

- …Это чужаки? Кажется, этот очень опытен.

- Не понимаю, что вы там бормочете, но мне нравится твое выражение лица. Хочешь подраться?

- Спокойно! – одновременно произнесло сразу два голоса – Фрея и старого эльфа, стоявшего рядом с Ривзом.

Глаза старого эльфа и Фрея встретились, и они кивнули друг другу.

Ривз взял себя в руки и двинулся вперед, правда все же немного торопливыми шагами.

- Тогда я оставлю здесь некоторых из нас. Камилла, выбирай ты.

- Да, вождь.

- Мы также пришлем еще нескольких.

Кивнув, темные эльфы ушли. Проходя мимо, Камилла встретилась глазами с Фреем, а затем склонила голову. Но не потому, что она разглядела его сквозь вновь возведенную личину, а потому, что ей было интересно, почему этот странный чужак так пристально уставился на нее.

Вскоре Фрей опустил взгляд.

Пока ему следует сосредоточиться на встрече с Королевой.

***

Королева Высших Эльфов оставалась в самых сокровенных частях Мирового Древа. В тот момент, когда кто-то входил туда, шум мира словно бы исчезал.

Существо, которое могло привлечь всеобщее внимание одним лишь фактом своего существования, восседало на троне, сотканном их травы. У нее были белые волосы, похожие на свежий снег, и бледная кожа, которая казалась еще белее. Серебряные глаза сияли, как звезды в ночном небе. От этого зрелища даже Иван утратил дар речи.

По сравнению с Сьякс, внешность которой уже можно было назвать экстраординарной, красота этой женщины была воистину божественной. Она также источала совершенно особую ауру, из-за которой было трудно смотреть прямо на нее.

Сьякс склонила голову. Ей показалось, что с их последней встречи Королева стала еще красивее, хотя уже и тогда казалось, что дальше просто некуда.

Фрей же заметил один странный момент.

У нее почти не было черт Высшего Эльфа. Была ли она вообще эльфом?

Ее уши были скрыты за сияющим ореолом волос.

«Все Королевы эльфов, которых я знал, были высшими эльфами».

Однако его все же что-то тревожило. У Фрея возникло ощущение, что она вовсе не была высшей эльфийкой, лишь по каким-то причинам казалась таковой.

Впрочем, так это было или нет, беспокоиться ему нужно было о другом.

Губы женщины медленно приоткрылись.

- Сьякс.

Даже ее голос был прекрасен. Он напоминал сладкий шепот возлюбленной. Иван почувствовал, как по спине пробежал холодок, и без всякой причины дернул предплечьем.

Сьякс снова вежливо поклонилась.

- Первая дочь Анарила, Сьякс, приветствует Ваше Величество.

- Тебе не нужно так вежливо здороваться, мой старый друг.

- …Благодарю за вашу милость.

Казалось, что при этих словах выражение лица Королевы слегка изменилось, но это впечатление исчезло так же быстро, как и возникло. Затем ее серебряные глаза обратились к Ивану и Фрею.

- Можешь ли ты сказать мне, кто стоит за тобой?

- Мои боевые товарищи, которые помогали мне выследить некроманта… Иван, Фрей, поприветствуйте Ее Величество Королеву.

Иван слегка покачал головой, чувствуя, что сойдет с ума, если продолжит смотреть прямо на Королеву. Он был обеспокоен тем, что при виде нее что-то внутри него неконтролируемо шевелилось. В результате он не смог выдавить из себя ни слова.

Глава 75

- Иван, - произнес, наконец, мужчина и закрыл глаза, словно сказал все, что хотел сказать. Он сделал это потому, что больше не мог смотреть на Королеву. Однако такие действия вполне закономерно были восприняты окружающими в совершенно ином русле.

- Как грубо…

Лицо старого эльфа, стоявшего рядом с Королевой, покраснело. Сьякс выглядела почти так же.

- Как ты смеешь вести себя…

- Гельпик, хватит.

- Но Ваше Величество…

- Невозможно навязать людям эльфийский этикет, не так ли?

- Я… прошу прощения, - Гельпик склонил голову перед правительницей, но его направленный на Ивана взгляд все еще оставался свирепым.

Хотя он и не знал, почему Иван закрыл глаза, Фрей слегка прищелкнул языком.

Атмосфера стала напряженной.

Обладавшая высочайшим авторитетом Королева, казалось, не особо обращала внимание на случившееся, но у Старейшин вокруг нее выражения лиц оставляли желать лучшего.

«Слова Старейшин менее значимы, чем слова Королевы, но если противодействовать им без причины – ничего хорошего не выйдет»

Взгляд Королевы тем временем обратился на Фрея. Он медленно склонил голову и произнес.

- Пусть благодать Леса течет вечно, и пусть солнечный свет всегда освещает небо. Меня зовут Фрей, я волшебник из Империи Касткау, Ваше Величество.

- Ох…

- Хммм.

Выражения лиц Старейшин сильно улучшились. Некоторые, в том числе Сьякс, смотрели на Фрея с удивлением. А вот взгляд Королевы стал несколько странным.

- Волшебник Фрей, кажется, вы хорошо знакомы с эльфийским этикетом. Это немного старомодно, но, тем не менее, впечатляет.

- Мне выпала честь завести друзей среди эльфов.

Сьякс при этом склонила голову.

Вряд ли бы этот парень выучил столь старомодное приветствие у темных эльфов, поскольку они никогда не любили такие вещи. Возможно, у него были и другие знакомые среди эльфов?

- Я Сноу Де Предиквуд. Эльфийская Королева.

В этот момент бровь Ивана дернулась, и он открыл один глаз. Почтительно молчавший Фрей снова склонил голову.

- Для меня большая честь познакомиться с вами, Ваше Величество.

Для эльфов вторые имена имели особое значение и не могли использоваться всеми. «Де» было тем самым вторым именем, которое доставалось лишь тем, кто восседал на троне официально. Но куда большее внимание Фрея и Ивана досталось фамилии Королевы.

«Предиквуд».

Такая же, как и у Ойдина.

Оба с трудом справились с удивлением.

Родственник королевы. Фрей подумал, что ситуация вдруг в разы усложнилась. И тут же обрадовался, что не стал открывать имя Ойдина Сьякс. Это был поистине божественно удачный ход.

- Пусть и не надолго, но я все же надеюсь, что вы сможете насладиться своим пребыванием здесь. Сьякс, не могла бы ты обучить своих товарищей правилам нашего общества?

- Конечно, Ваше Величество.

Сноу при этом почему-то едва заметно вздрогнула.

Фрей и Сьякс снова поклонились, а Иван просто отвернулся. Лица Старейшин снова исказились, но Ивану на это, похоже, было наплевать. Последовав за Сьякс, они покинули Хрухирал и через некоторое время оказались у другого дерева.

Поскольку это была деревня Высших Эльфов, каждое дерево здесь было довольно большим, что позволяло эльфам строить своих жилища, не повреждая их.

Сьякс закрыла дверь, огляделась, и ее глаза, казалось, загорелись. Это было явным доказательством того, что девушка разозлилась.

- Иван, ты правда… как ты мог быть таким грубым с Ее Величеством Королевой? Если бы не сообразительность Фрея, все могло бы пойти очень плохо!

Иван, который редко закрывал рот или отступал, вздохнул, прежде чем сказать:

- Мне жаль.

- …Что?

- Это полностью моя вина. Я не смог совладать с собой.

Это на мгновение лишило Сьякс дара речи. Она явно не ожидала, что он склонит голову и извинится. Несколько раз открыв и закрыв рот, девушка растерянно смотрела на него, не зная, что сказать. Затем вздохнула.

- … Вы двое можете остаться здесь, пока будете в поселении.

- Вы живете одна?

- Верно, - кивнула Сьякс в ответ на вопрос Фрея. – А что?

Фрей не знал, что и сказать. По людским меркам молодая незамужняя женщина не могла позволить двум мужчинам оставаться с ней дома наедине, но, похоже, для эльфов в этом не было ничего особенного.

- Я должна покинуть вас на некоторое время. Поскольку я долго отсутствовала, мне есть о чем доложить. Возможно, до заката я вернуться не успею, поэтому, пожалуйста, постарайтесь не выходить из дома.

- Здесь есть кровати и еда, так что мы справимся. До встречи.

Сьякс сразу же покинула дом. Фрей и Иван переглянулись и отправились в столовую, чтобы тут же в шоке застыть на своих местах. На деревянном столе был только салат. Ни каши, ни мяса, ни любого другого блюда или гарнира. Вероятно, на вкус эти салаты были не лучше обычной травы.

Выражение лица Ивана исказилось до такой степени, что его было почти не узнать.

- Что за козий корм…

Фрей молча достал из сумки вяленое мясо и бросил ему. Лицо Ивана сразу же просветлело.

- А ты довольно тщательно приготовился.

- Все куда сложнее, но для такого зверя, как ты, это не имеет значения.

- Дай-ка попробовать…

Иван улыбнулся и откусил от вяленого мяса. Затем замер и нахмурился. Если бы кто-то другой пошутил подобным образом, он бы без колебаний разбил ему голову, так почему же спокойно воспринял шутку сейчас?

Вместо того, чтобы есть вяленое мясо, Фрей решил попробовать закуски и салаты, приготовленные для них Сьякс. Овощи без заправки имели лишь собственный, натуральный аромат.

Иван бросил на него странный взгляд.

- Ну и как на вкус?

- Когда распробуешь, оно приобретет свой неповторимый вкус. Так что тебе стоит попробовать самому.

- Ни за что.

«Только что наша задача стала намного сложнее» - с помощью телепатии сказал Фрей. Он не пытался выпендриваться, просто сконцентрировавшись, эльфы могли расслышать слова, даже сказанные на расстоянии сотен метров.

«Потому что Ойдин - родственник Королевы?» - небрежно ответил Иван, пережевывая вяленое мясо.

«Да. Если у нас не будет убедительных доказательств, нас сразу же вышвырнут отсюда»

«И что планируешь делать?»

«Поищем то, о чем говорил Рики»

- Ха? – удивленно отреагировал Иван, а когда Фрей впился в него взглядом, небрежно ухватил себя за подбородок. – Ты что, сделал его из китового мяса? Такой жесткий и ужасный вкус.

«А что он сказал? Когда это?»

«Он сказал это только мне»

«А я побоку, чтоль? Ребята, у вас уже такие близкие отношения, да?»

Фрей проигнорировал слова Ивана.

«Он сказал, что ему нужен медиум, через которого можно связаться с Апокалипсисом. В частности, ему понадобится мощный предмет или артефакт, способный посылать сигнал за пределы этого густого леса»

«Артефакт?»

«Он точно не знает, что это может быть такое. Возможно браслет или серьги, небольшая статуя или обычный на вид камень. Это может быть даже татуировка на его теле»

«Как-то неточно. И как мы это найдем?»

«Как-нибудь»

Ивану показалось, что инструкции были слишком уж расплывчатыми, но Фрей просто посчитал, что задача стала более сложной. Он чувствовал, что его голова вот-вот взорвется от мыслей о способе раскрыть личность Ойдина как Апостола и его убийстве.

Это было нелегко, но все же возможно.

Если бы они смогли убить Апокалипсиса с помощью всего лишь небольшой тяжелой работенки, то это определенно стоило того. Это стоило того, даже если бы им пришлось попотеть и пострадать в сотни раз больше. Вот почему Фрей почувствовал, что удача на его стороне, когда встретил Рики.

«Хотя я все еще не могу полностью ему доверять»

Однако ему еще предстояло отказаться от своего мнения. Его плохие отношения с полубогами длились слишком долго, чтобы он смог с такой легкостью это сделать. И Рики, вероятно, все прекрасно понимал.

Один был подозрительным, а другой знал об этом. Тем не менее, оба не преминули работать вместе. Они прекрасно понимали, что это единственный способ достичь их совпадающих целей.

Конечно, «цели» Рики в большей степени и делали его более подозрительным.

Полубог, или, точнее, Апокалипсис Меча…

Он был одним из пяти полубогов, уступающим силами лишь Господу. Так по какой причине он убивал себе подобных?

Мысли Фрея сбились с пути. Он снова воспользовался телепатией.

«Если он свяжется с Ноздогом, то должен будет оставить след Божественной Энергии. Ты, наверное, не сможешь почувствовать это отсюда, но я могу. В этот момент получится вычислить медиума»

«Хооо… Хо. Понимаю. Значит, мы просто подождем здесь, пока Ойдин не свяжется с полубогом?»

«Правильно»

И это все? Это оказалось проще, чем он ожидал.

Иван вдруг кое-что понял и спросил с немного озадаченным выражением лица.

«Но что, если он не свяжется с ним?»

«Тогда нам нужно будет оказать на него необходимое давление, чтобы спровоцировать на такой контакт. Если он будет сильно обеспокоен, то у него не останется иного выбора, кроме как связаться с полубогом» - губы Фрея растянулись в улыбке. – «Я, кажется, наконец придумал хороший план»

«Хм?»

В этот момент Фрей думал о Камилле. Итак, его первой задачей было связаться с ней.

«Мне будет скучно», - вздохнул Иван. – «Вокруг нет монстров, которых я мог бы убить, так как мне скоротать время?»

Он бросил быстрый взгляд на Фрея, но тот настойчиво покачал головой.

«Я буду занят»

«Ну немножечко! Не мог бы ты просто поспарринговаться со мной несколько раз?»

«Слушай, это очень важно… Я обдумаю твою просьбу после того, как наша задача будет выполнена»

Он не знал, когда снова сможет попасть в деревню высших эльфов. Если быть точным, он, возможно, больше никогда не получит шанса увидеть Мировое Древо вблизи.

Мировое Древо Хрухирал.

Было кое-что, что он хотел проверить на Мировом Древе, существовавшем более пяти тысяч лет. Если бы он смог сделать то, о чем думал ... тогда удалось бы получить бы гораздо больший урожай, чем ожидалось.

Глава 76

Как и посоветовала Сьякс, Фрей и Иван не выходили из дома. Но не потому, что слепо следовали ее приказу, а скорее потому, что их останавливали взгляды стражников, словно бы случайно ошивавшихся неподалеку.

Лучше затаиться и ждать, чем красться и быть пойманным.

Фрей решил помедитировать.

Мана в Великом лесу Рейнолс была такой же богатой, как и в горах Испании. Хотя он уже миновал стадию, на которой медитация могла хоть как-то повлиять на его уровень или силы, чем мощнее становился маг, тем привычнее был для него этот процесс. Он помогал стабилизировать ум и тело, а также улучшить концентрацию. И особенно большим подспорьем становилась медитация, когда было над чем подумать.

Иван же вздремнул.

Сьякс вернулась только на следующий день и совершенно измученной. Похоже, она не спала всю ночь.

- Вы закончили со своими делами?

- Вроде того. Теперь вы можете немного побродить по поселению… за исключением нескольких закрытых мест.

- И что же это за запретные места?

- Такие, например, как Хрухирал. Их будут охранять, так что не ошибетесь, - Сьякс устало потерла глаза. - Хиралгарды работают над устранением ущерба, нанесенного некромантом. На восстановление мертвых зон уйдет гораздо больше времени, чем я ожидала. Это может занять неделю… может, больше. Ах. Хиралгард - это название Круга.

Одна неделя. Может быть, даже больше.

Задержка контакта с Кругом заставила Фрея почувствовать, что им повезло. Это позволит им подольше скрывать свои личности.

- Все, больше не могу… мне нужно немного поспать, - пробормотала эльфийка и, спотыкаясь, убрела в свою комнату.

Иван фыркнул, глядя ей в спину.

- Она, должно быть, не спала всю ночь.

«Что будем делать?»

Теперь для них стало естественным и даже привычным общаться с помощью телепатии или кондуктивного звука.

Фрей решил изложить Ивану придуманный им недавно план.

«Свяжись с темной эльфийкой по имени Камилла. Она должна быть где-то здесь, в этой деревне высших эльфов. Если высшие спросят, зачем ты ищешь кого-то из темных, просто ответь, что для спарринга»

«А дальше?»

«От тебя требуется лишь назвать ей мое имя и то, что мне нужно с ней встретиться»

«И все?»

«Именно»

Камилла наверняка найдет способ связаться с ним. Она знала о высших эльфах куда больше, чем он. К тому же, темные эльфы были мастерами скрытности. Он узнал об этом еще во времена, когда тренировался с Лиамсоном.

Иван ухмыльнулся и кивнул.

Возможность померяться силами с темными эльфами сделала и без того неплохой план Фрея особенно привлекательным в его глазах.

Договорившись, они разошлись в разные стороны.

Поскольку накануне они попались на глаза небольшому количеству эльфов, разделившись, они смогли бы значительно снизить количество уделяемого им внимания.

«Нельзя подходить слишком близко к Хрухиралу»

Кроме того, это и так было не совсем возможным. Впрочем, умеренное расстояние от Мирового Древа тоже неплохо подходило для его плана. Для его реализации нужно было найти место поуединеннее и потише.

Условием, необходимым для общения с Мировым Древом, была чистая Энергия Природы. Эльфы, которые родились в Лесу, выросли и жили в нем, легко справились с этим условием. Среди них особенно чистой силой обладала Эльфийская Королева.

Фрей слышал, что те, кто оставался в Великом Лесу на протяжении всей своей жизни, обретали возможность воссоединяться с природой больше, чем кто-либо другой. Именно это сделало возможным его нынешний план.

Благодаря Замерзшей Реке, Сердцу Торкунты и его тренировкам в горах Испании, где Природная Энергия была в изобилии, теперь его тело содержало столько же этой маны, сколько и эльфийское. И хотя только Королева могла разделить свою душу с Мировым Древом, Фрей все же имел возможность установить с ним краткосрочный контакт.

Довольно скоро он смог найти подходящее место. Оно находилось позади и в тени Хрухирала, поэтому ни один эльф не хотел там жить. И хотя наблюдатели все еще следовали за ним, это не имело никакого значения. Многие маги предпочитали медитировать в местах, богатых природной энергией. Так что со стороны он вполне мог быть похожим на слишком увлеченного собственным обучением и развитием волшебника, что наверняка не слишком насторожило бы остальных.

Фрей закрыл глаза и сразу почувствовал, как его разум плывет. Это ощущение можно было описать как частичный выход из собственного тела. Впрочем, это совершенно не значило, что он остался полностью беззащитным. Фрей заранее поставил несколько щитов, и остался настороженным настолько, чтобы своевременно отреагировать на любое движение поблизости.

Мир, который мог видеть только разум, был совершенно другим. В темном пространстве виднелись десятки и сотни огней. Это были духи или, как некоторые их называли - души. Некоторые из этих огней были особенно яркими. Эти огни олицетворяли таких существ, как Королева Сноу, Эльфийские Старейшины, Иван.

Свет Ивана, кстати, был очень ярким.

Фрей мог приблизительно оценить уровень навыков человека или представителя большинства иных рас, основываясь на свете его души. Но среди тех ярких огней, что он видел прямо сейчас, присутствовал свет настолько сильный, что другие просто не могли сравниться с ним, даже если бы собрались воедино. Даже свет Ивана казался лишь светлячком, выступавшим против солнца.

Фрей приблизил свою душу к этому яркому свету, и начал медленно покидать свое тело. Он почувствовал приятное ощущение, словно плывет в невесомости, вслед за которым пришли тепло, комфорт и расслабление. Это теплое, радостное чувство наполнило все его тело. Фрей пытался нащупать суть этого яркого света, не ослабляя собственных чувств. И наконец…

«…Нашел!»

Фрей нырнул в центр света.

***

Мир был полностью белым. Это было так называемым Пространством Души или духовным миром. Его также иногда называли ментальным или воображаемым миром.

Фрей с удивлением посмотрел на свое тело. Это было тело не Фрея Блейка, но Лукаса Траумена. Иными словами, он вернулся в ту же форму, в которой находился на самом своем пике, до смерти. Когда он напряг ману, то почувствовал силу, с которой «Фрей» в настоящее время не смог бы даже надеяться справиться.

«Я понял… Поскольку это Воображаемый мир, я подсознательно вообразил себя в куда более привычной форме»

Выражение его лица стало странным. Юноша задумался, тосковал ли он по тому чувству, которое испытывал сейчас?

- Здравствуйте, - мягкий голос раздался почти у самого его уха.

Фрей обернулся. За его спиной стояла красивая хрупкая женщина с каштановыми волосами. Ее облик и аура напоминали богиню природы.

Фрей поклонился гораздо вежливее, чем когда приветствовал Сноу.

- Для меня большая честь познакомиться с вами, Хрухирал.

- Хооохоооо, - мягко усмехнулась Хрухирал, а затем взмахнула рукой. Белое пространство на миг замерцало, а уже в следующее мгновение преобразовалось в уютную комнату.

Теперь они оказались в деревянном доме, в котором в открытые окна струился теплый солнечный свет, а на маленьком деревянном столе стояли исходящие ароматным паром чашки чая. Хрухирал элегантно уселась за стол, а затем красивым жестом пригласила своего гостя присоединиться.

- Не хотите ли присесть?

Ничего не ответив, Фрей молча сел перед Хрухирал. Она взяла свой чай и сделала глоток, прежде чем заговорить вновь.

- Давненько у меня не было возможности поговорить с чем-то, кроме эльфов.

- Для вас это неудобно?

- Нисколько. На самом деле я сейчас даже счастлива. Я давно хотела познакомиться с кем-нибудь новым.

Хрухирал рассмеялась и Фрей тоже улыбнулся.

- ...я хочу кое-что спросить у вас.

- Если это о них, мне нечего сказать, - в отличие от предыдущего, на этот раз тон голоса был ледяным. Не было необходимости спрашивать, кто такие «они». Даже Хрухирал не смогла избежать влияния полубогов.

Фрей был немного разочарован.

Если бы Хрухирал, связанная со Сноу напрямую, выступила против Ойдина, им не понадобились бы другие свидетели или свидетельства. Впрочем, Фрей хотел спросить не об этом.

- Я понимаю. Однако на самом деле мне интересно прошлое. Прежде всего... Думаю, мне стоит начать с себя.

В этот момент Фрей поделился с ней своими воспоминаниями. Хрухирал приняла этот поток картинок и сведений, молча восхищаясь способностями этого человека.

«Он прекрасно понимает Пространство Души».

Это был духовный мир. Здесь вполне можно было поделиться воспоминаниями и чувствами с теми, с кем ты был связан. Однако выполнить такую ​​задачу на деле было куда сложнее, чем казалось. Мужчина же, сидевший прямо напротив нее, лучше понимал Пространство Души, чем Сноу, которую можно было назвать самой талантливой из всех Королев, с кем доводилось общаться Мировому Древу.

Но это было лишь началом.

Фрей показал ей воспоминания о Лукасе Траумене. После того, как он получил это тело, Хрухирал стала первой, кому он открыл эту тайну.

Глаза Хрухирал расширились, а рот приоткрылся.

Все это заняло совсем немного времени. Может, с дюжину секунд или около того. Однако за это время Хрухирал умудрилась принять и переварить полностью все воспоминания Фрея. Кровавые битвы с безмерно могущественными полубогами, друзья, с которыми он путешествовал на край света, столкновение с Господом и проведенные в бездне годы одиночества, обретение нового тела, осознание того, что прошло уже четыре тысячи лет, и одиночество, которое пришло с пониманием того, что ему больше не о ком заботиться.

Из глаз женщины потекли слезы.

Воспоминания Лукаса были настолько полны тягостями, горестями и лишениями, что даже подобное Хрухирал трансцендентное существо, обладающее мощными умственными способностями, не смогло контролировать свои эмоции.

Это было чудом, что он не сдался, испытав больше боли, чем вообще можно было себе представить.

У Хрухирал не было иного выбора, кроме как почувствовать уважение и жалость к человеку, сидящему перед ней.

- Вам было очень, очень тяжело… ах! Вы так долго шли по пути боли и одиночества. Вы действительно... делаете все это в одиночку...

Хрухирал словно бы утратила последнюю возможность подобрать слова для выражения своих чувств и просто горько заплакала.

Фрей молча смотрел на нее. Он осознавал, что она плачет из-за него и вместо него, но в сравнении с ней оставался совершенно спокойным.

- Я в состоянии справиться с этим.

Хрухирал вытерла слезы.

Она поняла – этот мужчина перед ней действительно мог справиться с такой болью и давлением. Она знала это, потому что видела воспоминания Лукаса и чувствовала то, что он испытывал в те моменты. Но способность выдержать подобное и быть в порядке - это совсем разные вещи. Боль, которую Фрей перенес и еще перенесет в будущем…

Бремя на его плечах было слишком тяжелым.

Обычный человек уже был бы раздавлен всем этим. Впрочем, при всем спокойствии произнесшего это голоса, лицо этого мужчины в тот момент выглядело невероятно грустным.

-… Я также связана силой Господа.

- Я знаю. Сила и влияние, которое полубоги могут оказывать на трансцендентных существ, намного выше, чем на обычных смертных.

В этом содержалась некоторая ирония.

Полубоги не могли проявить всю свою силу в отношении смертных существ, таких как эльфы или люди, но, имея дело с мощными и трансцендентными существами, такими как Хрухирал или драконы, они обретали небывалую власть и теряли любые ограничения.

- Но я жажду помочь вам. Я расскажу все, что вы хотите узнать, - решительным тоном произнесла Хрухирал. Теперь ее отношение стало более серьезным, чем когда-либо прежде.

Но до того, как заговорить, Фрей посмотрел ей прямо в глаза.

- Я хочу узнать, что случилось с моими друзьями.

Женщина притихла.

- Вы наверняка знаете об этом, поскольку связаны со всей землей в этом мире.

Молчавшая Хрухирал наконец открыла рот.

- Верно. Я знаю, чем кончили Герои Эпохи Света. Самым загадочным на самом деле был Лукас Траумен.

Только увидев его воспоминания, Хрухирал поняла, как именно Лукас бесследно исчез. Даже она не могла видеть сквозь Абсолютное Поле, которое обычно окружало девятизвездочных Архимагов. Никто не мог кроме, возможно, Господа, который и заставил Лукаса исчезнуть.

Стало понятно, почему Хрухирал тогда не учуяла его следов, ведь речь шла о силах существ - Бога и того, кто был не так уж далек от него по мощи.

- Я расскажу все, что знаю. Первое. Король Магических Воинов. Он был убит в пустыне Амакан.

- Пустыня Амакан…

- После более чем недели борьбы с полубогом он, в конце концов, умер. Это была ужасная битва.

Он погиб, сопротивляясь до самого конца. Смерть, действительно подобающая Касаджину. И хотя Фрей отдал ему дань уважения за то, что тот смог противостоять полубогу в одиночку да еще и так долго, в его сердце поднялось слишком тяжелое чувство, связанное с осознанием смерти его друга.

- Король Меча встретил свой конец на родине, в Иколлиуме.

Хрухирал не сказала, какой именно полубог убил его. Казалось, она не могла указать на это прямо, но это не имело значения. Вся эта информация в любом случае должна была храниться у Анастасии Швайзера.

- И великий мудрец Швайзер Строу. Его конец... Я могу рассказать вам подробности. К несчастью…

- К несчастью?

Почему ей особенно прискорбно было сообщать ему эти подробности?

- Вам нужно подготовить свое сердце. Неважно, насколько неприступной крепостью является ваш разум…

Хвааак!

В этот момент окружающее их пространство снова начало меняться. Необычная гостиная исказилась, а затем и вовсе полностью исчезла, уступив место земле, черной и мертвой.

Фрей поднял глаза.

Черное солнце горело в пурпурном небе.

Фрей вдруг подумал о том, что именно так должен выглядеть конец света.

- Кха….

Раздавшийся болезненный кашель заставил его резко обернуться. Фрей увидел Швайзера. Он выглядел так же, как в последней комнате подземелья, разве что состояние было в разы хуже. Его белая мантия и борода были окроплены кровью, видневшиеся из рукавов руки напоминали увядшие и узловатые ветви дерева.

Откашлявшись, Швайзер ладонью вытер кровь, текущую изо рта.

- Я всегда знал, что среди нас предатель.

- Что?

- Но… кто бы мог подумать, что это будешь ты. Теперь я понимаю, почему отношения между Люцидом и Касаджином ухудшились до такой степени, и как полубоги смогли узнавать обо всем заранее.

- ….хууу….

В этот момент пространство перед ним изменилось. В нем словно бы из воздуха возникла женщина. Ее черные волосы развевались на ветру. Откровенная одежда почти полностью обнажала соблазнительное тело. Губы искажала коварная улыбка.

Швайзер устало прикрыл глаза.

- …Доверял тебе.

Женщина рассмеялась. Ее белоснежные зубы привлекали к себе внимание.

- Не будь смешным, Швайзер. Мы оба знаем, что это неправда.

- Я говорил не о себе.

Швайзер пошатнулся и покачал головой. Затем неожиданно ясным взглядом уставился на женщину, Айрис Фисфаундер, и произнес:

- Лукас… доверял тебе.

Глава 77

«Сегодня день моей смерти».

Швайзер предсказал собственную кончину. Его внутренние органы были повреждены, почти превратившись в мясную кашу. Даже если бы никто не пришел, чтобы его прикончить, он, вероятно, не дожил бы до следующего дня.

Но, в конце концов, Айрис явилась, чтобы закончить работу собственными руками. Из-за этого и без того слабая вероятность выживания упала до нуля.

Его жизнь промелькнула перед глазами калейдоскопом воспоминаний. Счастливых среди них оказалось совсем немного. Первая встреча с Лукасом, изучение магии в Волшебной Башне, поиск друзей, которые будут сопровождать его всю оставшуюся жизнь. Искренняя благодарность от его учеников.

…А вот плохих воспоминаний было бесчисленное количество. Особенно после гибели Лукаса.

Перед лицом смерти Швайзер понял, почему спокойное сердце предшествует сожалению или страху.

«Я так устал…»

Он взглянул в лицо Айрис, прежде чем сказать:

- Лукас доверял тебе. Так что я ... нет, мы все тебе доверяли.

Айрис Фисфаундер ему никогда не нравилась. Но это не была ненависть или отвращение. Даже более того, как человек, преодолевший с ней бесчисленные испытания, он чувствовал, что знает ее больше, чем кто-либо другой. Вот почему ему было трудно поверить, что она их предала. Он просто предположил, что она не может принять смерть Лукаса, поэтому и отгородилась от остальных. Что все в итоге придет к подобному он даже не догадывался.

- Со мной та же история. Пока мы были боевыми товарищами, я всем вам доверяла.

- …Ты хоть осознаешь, что делаешь?

Кровь забила горло. Не в силах сдержаться, Швайзер повернул голову и сплюнул. В бордовой массе виднелись кусочки его органов. Он попытался снова вытереть рот.

- Всю свою жизнь Лукас желал лишь одного – полностью уничтожить полубогов. И теперь ты настолько явно противостоишь этому желанию.

- Ты говоришь так, словно покорение полубогов закончится с твоей смертью. Не слишком ли ты себя переоцениваешь? - Айрис все еще улыбалась.

Швайзер не мог понять, о чем она думала. Эта женщина раскрывала свои истинные эмоции только перед Лукасом. Тогда она превращалась во влюбленную робкую барышню. Но несколько туповатый Лукас, казалось, так этого и не понял.

- Ты обвиняешь нас? Ты думаешь, что это мы довели Лукаса до смерти?

- Я не испытываю к вам никаких чувств, - Айрис медленно двинулась к Швайзеру, говоря певучим голосом. – Это правда. Конечно… мне действительно тошно было видеть, как ты пытаешься занять место Лукаса.

- Как ты и сказала, мне не хватило способностей.

- Ахаха. Не прикидывайся скромным, Швайзер. Это отвратительно, - Айрис смеялась, произнося эти злые слова. Если бы ситуация сложилась не так, она могла бы воспринять его слова как дурную шутку.

- И что ты собираешься делать дальше?

- Дальше?

- После того, как прикончишь меня.

- Это уже не твое дело.

Швайзер посмотрел на нее запавшими глазами.

- Ты действительно вступила в сговор с полубогами?

Улыбка Айрис погасла, и в ее глазах вспыхнул странный свет.

- Если так… уверен, даже мертвым Лукас будет крайне разочарован.

Впервые гнев вспыхнул на ее молодом красивом лице.

- Закрой свою пасть! Лукас жив.

Но уже некоторое время спустя на губах Айрис снова появилась яркая соблазнительная улыбка.

- Швайзер, мне очень жаль, что пришлось убить тебя. Действительно.

Пааат!

В следующий миг на груди Швайзера возникла глубокая рана, из которой фонтаном хлынула кровь.

Он не почувствовал боли.

Сложно было сказать, как сложились бы обстоятельства, будь он на пике своих сил, но сейчас у него определенно не было возможности защищаться от атак Айрис. Сквозь пелену угасающего сознания он услышал ее шепот.

- Не волнуйся и отдохни, Швайзер. Я лично исполню желание Лукаса.

Тело Швайзера рухнуло, кровь образовала лужу вокруг.

- Потому что я придумала способ справиться с полубогами. Однако в нынешнюю эпоху это невозможно. Пройдет еще немного времени. Достаточно, чтобы загнать их в угол. Возможно... около четырех тысяч лет…

Мужчина в последнем усилии вскинул на нее глаза.

- Я знаю, это очень долго. Но все в порядке, я терпелива. Ах, ты, наверное, меня уже даже не слышишь.

Пожав плечами, Айрис равнодушно направилась прочь. Швайзер даже не мог наблюдать за ее уходом. Его голова медленно погружалась в лужу крови на мертвой земле.

«Веки… тяжелые»

Он знал, что если сейчас закроет глаза, то уже никогда не откроет их снова. Так что Швайзер встал. Вернее, попытался встать.

Стук!

Он боролся, но в итоге снова упал лицом в кровь. Его тело, казалось, весит целую тонну.

- В конце концов… в конце концов, я так ничего и не добился.

Он не смог победить полубогов, собрать друзей или даже предотвратить предательство Айрис.

Нет. Самое важное – он оказался не в состоянии предотвратить смерть Лукаса.

Это отвратительно.

Он никогда не чувствовал себя более недостойным титула Великого Мудреца, чем в тот момент.

«Мне нужно встать…»

Он чувствовал, что даже смерть - роскошь, которой он не заслуживает. Но его тело не двигалось. Он потерял слишком много крови. Это была рана, которую не излечил бы даже Сейнтс, если бы оказался сейчас здесь.

«В конце концов… я все равно проиграл»

В глазах затуманилось. Швайзер понял, что плачет. Он плакал впервые после исчезновения Лукаса. Его губы слегка приоткрылись.

- Мне жаль…

Прости, Лукас.

Я так виноват.

Теперь для меня это невозможно.

…какой позор.

***

Хрухирал тряхнула рукой и сцена исчезла. Она повернулась, чтобы посмотреть на Фрея. У него было довольно странное выражение лица. Казалось, он злился и горевал, но в то же время его эмоции словно совершенно не изменились.

«Нет»

Невозможно, чтобы он был в порядке.

Хрухирал знала, как сильно он заботился о своих четырех друзьях. Потому что видела его воспоминания. Айрис предала его, и он даже видел, как она убила его лучшего друга Швайзера. Для Фрея, который заботился о своих друзьях больше, чем кто-либо мог представить, было бы невероятно трудно это принять.

Тем не менее, ей нужно было кое-что ему сказать.

С напряженным выражением лица Хрухирал открыла рот:

- Айрис Фисфаундер все еще жива.

- Жива? В эту эпоху?

- Да. Но... нет никакой гарантии, что это именно та женщина, которую вы помните, потому что прошло слишком много времени. Возможно, даже если вы встретите ее снова, то не сможете узнать.

Фрей молчал.

Она, естественно, не сможет его распознать, поскольку теперь у него было лицо Фрея. Но сама Айрис должна была стать совершенно другим человеком, чтобы Фрей не смог ее узнать. И возможно, изменилась не только внешность.

Фрей вспомнил Швайзера.

Он вспомнил слезы, которые тот пролил в конце.

«Мне жаль»

Как и тогда, в подземелье, Швайзер извинился перед ним. Но так не должно было быть. Фрей чувствовал, что именно он должен извиниться. Он безответственно и импульсивно боролся против Господа и проиграл. И теперь последствия его действий открылись его взору во всей своей красе.

Все герои, которые боролись за спасение человечества, теперь мертвы.

Кроме одного.

«Айрис»

Когда он вспомнил ее лицо, то не мог избавиться от тяжести, снова наполнившей его сердце. Он все еще не мог поверить, что она действительно убила Швайзера. Какая-то его часть чувствовала, что все это неправда. Но он был вынужден принять случившееся, как факт.

То, что показала ему Хрухирал, было одним из земных воспоминаний, а это означало, что это определенно произошло. Такие вещи невозможно сфабриковать или подделать. И даже если это была иллюзия, он никак не мог ее увидеть.

Хрухирал сказала, что Айрис все еще жива.

В другое время он был бы безумно рад узнать об этом. Кто-то из той же эпохи, переживший четыре тысячи лет… Кто-то из числа его друзей, тех, кому он открыл свое сердце, поэтому было бы странно, если бы он не испытывал чувство радости.

Однако Айрис убила Швайзера.

Для этого должна была быть причина.

Возможно, ей угрожали, или она могла действовать, придумав собственный план. Как бы то ни было, она не стала бы убивать Швайзера без причины. Потому что была разумным человеком.

Но сейчас для Фрея это не имело значения.

Важным было то, что Айрис убила Швайзера. Независимо от обстоятельств или причины, этот факт нельзя было изменить.

Убить друга…

Это было то, что Фрей, нет, Лукас никогда не примет.

… Казалось, ему приходилось делать все больше и больше. Не так давно он думал, что сможет расслабиться. Но это невозможно. Ему нужно было сделать так много всего, и существовало так много вещей, на которые он должен был обратить внимание.

Фрей чувствовал, что у него нет времени.

Он оглянулся на свое недавнее прошлое. До сих пор он предполагал, что добился хороших результатов. Он думал, что продолжит делать по шагу за раз, не проявляя нетерпения. Что не зря потратил свое время. На самом деле, у него даже имелось несколько существенных достижений.

Но… он был слишком расслаблен.

- Этого не достаточно, - пробормотал Фрей себе под нос.

- Хм? – склонила голову Хурхирал.

Ойдин Предиквуд, апостол Апокалипсиса. Чтобы избавиться от него, Фрей старался быть осторожным и осмотрительным. Не предупреждая его, не раскрывая свою личность, он медленно оказывал на него давление, чтобы загнать жертву в угол.

Но был ли это лучший способ? Разве чрезмерная осторожность действительно так уж хороша?

Пришло время пересмотреть свои планы.

«Со временем Ойдин будет становиться все сильнее. Он будет становиться мощнее с каждым днем, пока не потерпит поражение».

Рики сказал ему, что Ойдин уже достаточно силен, чтобы победить их, даже если они будут работать вместе. Так что же произойдет, если пройдет неделя или больше? Или что, если ситуация осложнится, и им придется отложить столкновение с ним до крайнего срока?

Насколько силен к тому времени станет Ойдин?

Однажды Фрей… нет, Лукас, был побежден ужасающим существом, известным как Господь. Он думал, что справился с этим, но, похоже, это было не так. Поражение того времени оставило глубокий шрам на его сердце. Так что даже теперь, когда имел дело с Ойдином, он старался изо всех сил. Он исходил из понимания, что тот со временем станет только сильнее. Но Ойдин был таким же.

Он знал это.

Тем не менее, он по-прежнему продвигался вперед слишком медленно. Потому, что так было удобнее провести тщательную подготовку. Тот факт, что Ойдин оказался кровным родственником Сноу, был хорошим оправданием.

Фрей понял, чего ему не хватало.

Конечно, многие его качества улучшились по сравнению с тем, что было четыре тысячи лет тому назад. Например, спокойствие, холодность и опыт. Но что ухудшилось по сравнению с тем временем?

«Амбициозность»

Тогда он был решительно настроен. Настолько, что даже готов был пожертвовать собственной жизнью.

Четыре тысячи лет назад, в ситуации, когда поражение было неизбежным, он все же попытался бы победить хоть одного полубога, пусть это и означало умереть вместе с ним. Иногда были даже моменты, когда он без колебаний бросал самого себя в самую жуткую и сложную ситуацию.

Именно в этот миг Фрей восстановил то отчаянное мышление, которое утратил четыре тысячи лет назад. И теперь смотрел на нынешнюю ситуацию под другим углом.

Он больше не мог откладывать.

Ойдин представлял собой пороховую бочку, которая могла взорваться в любой момент без предупреждения. Он был фактором риска, с которым нужно было бороться, даже если это получится сделать лишь на мгновение раньше. Нельзя давать ему время.

Подождать, пока Ойдин свяжется с Полубогом? Доложить Сноу после получения убедительных доказательств? Нет. Это не та ситуация, когда он мог позволить себе быть настолько расслабленным. Он убьет Ойдина раньше, чем эльфы заметят это. Даже если его отношения с Великим Лесом в результате испортятся, это была ничтожная плата за возможность избавиться от полубога.

Его мысли по-прежнему были сложными, а сердце все еще переполнялось темными облаками. Но он знал, что ему нужно делать сейчас.

«Сегодня вечером»

Он уладит это еще до рассвета