Онлайн чтение книги Арло Финч. Королевство теней Arlo Finch in the Kingdom of Shadows
5. Томминокеры

ПОХОД БЕЗ КОСТРА – ЭТО НЕ ПОХОД.

На часах было почти восемь, на лес опустилась вечерняя мгла. Оставшиеся члены Синего патруля сидели вокруг трёх электрических свечей, принесённых Индрой из дома. Оранжевые светодиоды подмигивали очень даже достоверно, и всё же…

– Это невыносимо, – заявила Джули.

Ни у кого не нашлось возражений.

Как и ненастоящий костёр, этот ненастоящий поход тоже в целом стал одним большим разочарованием, начиная с пробного приготовления обеда на газовых плитках. Воду для макарон они вскипятили неплохо, но всё остальное либо подгорело, либо осталось сырым. С тем же успехом можно готовить на паяльной лампе. В итоге члены патруля ели одни макароны, а наполовину готовый соус закопали под засохшим деревом.

– По крайней мере, не надо волноваться, что соус его убьёт, – прокомментировал Коннор.

Даже сморы на вкус были какие-то не такие.

– Всё дело в запахе и привкусе дыма, – предположил Джонас. – Без него это обычные вязкие шоколадные батончики.

Все съели только по одному смору, хотя обычно уминали по три-четыре.

Посуда была помыта. Еда подвешена на дерево так, чтобы медведи не могли её достать. Всё необходимое было сделано, но из-за запрета разводить костры они не могли скоротать несколько часов у огня, вороша угли палками. Вечер выдался относительно тёплым, но без огня им не на чем было сфокусировать внимание. Ребят окутала неуютная тишина.

Индра посмотрела на часы:

– Они уже должны были добраться до Утраченного Тракта. А может, уже быть на пути к Гуанчжоу.

Они условились как можно меньше говорить об Арло, Ву и Джейси – на случай, если поблизости окажется кто-то посторонний.

– Они нам сообщат, что они в Китае? – спросил Джонас.

– Только в самом крайнем случае, – ответил Коннор. – А так телефон Ву всё время будет выключен.

– А вдруг нам понадобится с ними связаться? – спросила Джули. – Вдруг что-то случится здесь? Они и не узнают.

– Им и так хватает поводов для беспокойства, – заметила Индра. – Пусть сосредоточатся на том, как найти папу Арло и вернуться.

Раздался электрический сигнал. Коннор выключил напоминалку в своих наручных часах и достал из кармана куртки баночку с лекарствами.

– Тебе ещё долго их принимать? – спросил Джонас.

– Не знаю. Может, всю жизнь.

Коннора увезли из летнего лагеря на вертолёте с острым воспалением селезёнки, и пришлось её ему удалить. И хотя сейчас он практически поправился, ему приходилось быть очень осторожным, чтобы не заболеть, и не поднимать тяжести, пока врачи не дадут добро.

– Сколько стоила операция? – продолжал расспрашивать Джонас.

Вместо Коннора возмутилась Индра:

– О таком спрашивать нельзя! Это неприлично!

– Почему? Мне просто любопытно. Ещё и вертолёт. Твоим родителям за него тоже пришлось платить?

– Да он, наверное, и не знает! – опять вмешалась Индра.

Коннор запил таблетку водой из своей бутылки.

– Дорого стоила. Страховка частично покрыла расходы, но я знаю, что родителям пришлось доплатить.

– Хорошо, что твоя семья богата, – сказала Джули.

После этого тишина стала ещё более неуютной.

Состояние Каннингемов было частой темой для пересудов в Пайн Маунтине – но только не в присутствии кого-то из них. Коннор и его брат никогда не выпендривались, но вся их походная экипировка была из последних каталогов. Их семья каждый год меняла автомобиль и ездила на горнолыжные курорты, где прислуга помогает тебе обуваться и разуваться.

Но в основном люди шептались не о том, как Каннингемы тратят свои деньги, а о том, откуда они у них взялись. Семья владела более чем сотней акров земли в долине, но, согласно источнику из городского совета, ещё десять лет назад они не могли заплатить налоги и были на грани разорения.

Потом Каннингемы внезапно разбогатели. Кое-кто полагал, что они заключили сделку на хранение ядерных отходов в одной из заброшенных шахт на их земле. Другие поговаривали, будто они нашли новую золотую жилу и втайне вели добычу. Но до Джонаса Дельгадо ни у кого не хватало духа задать вопрос, будоражащий умы всех вот уже целое десятилетие:

– Так откуда у твоей семьи деньги?

Индра хотела было снова возмутиться и заявить, что это их не касается, но Коннор отмахнулся. Он явно уже и сам над этим размышлял.

Какое-то время он молчал, видимо не зная, как начать.

– Ну помните, я рассказывал, как мы с Кэти заблудились в Долгом лесу?

Остальные кивнули. Когда Коннор был ещё маленьким, они всей семьей пошли в поход к Высокому кресту. Там он и его кузина Кэти отошли от родительских палаток и забрели в Долгий лес. Их туда заманила колдунья (та сама лесная ведьма, с которой патрулю пришлось сражаться в Долине Огня). Спустя три недели Коннор вернулся домой, но Кэти осталась жить в Королевстве элдричных. Теперь она представлялась именем Риэль и дважды в год навещала родителей в Пайн Маунтине.

– Риэль никогда не приходит с пустыми руками, – сказал Коннор.

– А что она приносит? – спросил Джонас.

– Обычно золото. Иногда бриллианты.

Коннор замолчал, давая им переварить услышанное, ничего не объясняя и не добавляя.

– Твоя кузина приносит вам из Королевства золото? – уточнила Индра.

– Как я понял, это было одним из условий сделки с элдричными.

– А кто её заключил? Эту сделку с элдричными? – не успокаивалась Индра.

– Её родители, мои родители. Все. – Коннору явно было не очень приятно говорить об этом вслух, но в то же время на его лице читалось облегчение, что отныне ему не придётся хранить такой секрет в одиночку.

– Выходит, твои родители встречались с элдричными? – продолжала Индра. – Ты не думаешь, что нужно было сказать об этом Арло? Вдруг они что-то знают о том, чего на самом деле хотят элдричные.

Коннор слегка рассердился:

– Нет. Не думаю, что кто-то из моей семьи встречался с элдричными лично. В смысле не считая Риэль.

– Кто же тогда договаривался о сделке? – удивился Джонас.

– Если вы забыли, я тогда был ещё маленьким и не принимал во всём этом участия. Но, как я понял, есть люди – обычные люди, как мы, – которые работают с элдричными. Вроде переговорщиков. Думаю, это кто-то из правительства.

Джонаса заинтриговали его слова:

– Секретное правительственное агентство, занимающееся пришельцами из Королевства!

– Они не пришельцы, – возразил Коннор.

Джонаса это не смутило:

– Они же в буквальном смысле не из нашего мира! Мне кажется, их можно назвать пришельцами.

Джули наконец отошла от шока после неожиданной правды:

– Погоди, так твоя семья не складирует в шахтах ядерные отходы?

Коннор улыбнулся:

– Нет.

Индра же пока была не готова оставить тему Риэль:

– Значит, элдричные платят твоей семье за твою кузину. Безумие какое-то.

– Никто её там силком не держит, – напомнил Коннор. – Она сама захотела остаться.

– Ей было четыре года! Откуда она могла знать, чего хочет, в четыре года?!

– Ты не понимаешь! Кэти… Риэль – она другая. Она всегда была странной.

Индра вскочила, вскипев:

– И что, вы просто сбагрили её элдричным, чтобы они с ней разбирались?! Так давайте отдадим им всех странных людей!

– Я никого никому не сбагривал, Индра! – повысил голос Коннор. – Я ничего не решал! – Смутившись, что вспылил, он продолжил уже более спокойным тоном: – Слушай, это было не моё решение – так решили взрослые. Но я понимаю, почему они так поступили. Иногда приходится выбирать меньшее из зол.

– Вроде вернуть дочь или обанкротиться?

– Вернуть меня, понимаешь? Они выбрали меня вместе неё ! Мы оба были у элдричных, и чтобы вернуть меня, моей семье пришлось оставить её у них! – Коннор вытер слёзы. – Вот как было дело.

Долгое время все молчали. Это был ещё один момент, когда костёр бы не помешал – было бы куда упереться взглядом.

– Мне очень жаль, Коннор, – сказала Индра.

– Всё нормально, – отозвался он. – Я понимаю твоё возмущение. Это странно, что моя семья богата из-за того, что моя кузина больше с нами не живёт. Это как получить деньги от страховки после чьей-то смерти. И хорошо и плохо одновременно.

Джонас внезапно вскинул руку:

– Вы слышали?

Ребята прислушались. Откуда-то из темноты донёсся перестук, за которым последовал скрип. Какое-то существо? Или просто ветер гуляет между деревьями?

Затем они услышали тихое хихиканье, и сразу всё стало ясно…

– Томминокеры! – простонала Джули.

Эти озорные духи часто встречались в Скалистых горах. Столетие назад горняки винили их в обрушениях, закончившихся смертями, но, согласно рейнджерской Полевой книжке, в основном эти существа были безобидны и могли максимум украсть инструменты и нарочно развязать верёвки.

– Не страшно, – сказал Коннор. – Барьеры их не пропустят.

Будто по команде раздался грохот, и духи опять захихикали. Все четыре члена Синего патруля одновременно поняли причину:

– Еда!

Они повесили сумку с провизией и всей кухонной утварью высоко на дерево – подальше от палаток, как велели рейнджерские инструкции. К несчастью, из-за этого она оказалась вне защитных барьеров.

Четверо рейнджеров бросились отстаивать свой будущий завтрак. Близилось полнолуние, и разглядеть хихикающих маленьких существ, прыгающих с дерева на дерево, было несложно. Они были похожи на голых обезьян с заострёнными ушами. На голове одного из них на манер огромного шлема был надет котелок. Он закрывал духу глаза, из-за чего тот то и дело натыкался на стволы. Ещё двое набивали рты зефиром.

С помощью сосновых шишек и светощелчков Синему патрулю удалось спугнуть томминокеров, но на то, чтобы собрать разбросанную повсюду провизию, ушло почти пятнадцать минут. Яблоки были надкусаны, а яйца в картонной коробке превратились в скользкое месиво.

– Может, приготовить их прямо сейчас? – предложил Джонас.

– Я бы чего-нибудь съела, – поддержала Индра.

После неудачи с макаронами второй ужин представлялся отличной идеей. Они понесли сумку назад к палаткам.

В свете электрических свечей ребята увидели поджидающую их девочку примерно одного с ними возраста. На ней было вышитое шёлковое пальто, в ушах блестели серебряные серьги, а голову обхватывал тонкий обод с драгоценными камнями. Как и у Арло, глаза у неё были разноцветные: один зелёный, другой карий.

Индра никогда её раньше не встречала, но сразу поняла, кто она:

– Ты Риэль, да?

– Что ты здесь делаешь? – спросил Коннор. Судя по тону, он не считал её ни родственницей, ни другом.

Риэль, похоже, удивилась, что их всего четверо:

– Где Арло?

Члены Синего патруля переглянулись и пришли к молчаливому согласию доверить вести разговор Коннору, который не скрывал подозрений:

– Зачем он тебе? В чём дело?

– Он в опасности. Я здесь, чтобы его предупредить. – Риэль явно догадалась, что Арло с ними не было. – Можете хотя бы передать ему послание?

– Что за послание?

– Насчёт Хэдрина. Он сбежал.