Актриса Виола Ларк - девушка из очень богатой представительной аристократической семьи. У нее пять сестер, и все нашли свое место в жизни. Одна замужем за премьер-министром, другая занимает ведущую роль в коммунистической партии, третья сестра замужем за герром Гиммлером (действие происходит в альтернативной Британии, где Черчилль сложил свои полномочия, а Британия подписала на выгодных условиях для себя мир с Гитлером, война идет против Советского Союза и затянулась еще на пять лет), еще одна сестра стала известной художницей, младшая замужем за выдающимся ученым-ядерщиком, а Виола... а Виола стала всего лишь актрисой. Ей пришлось порвать с семьей, чтобы не бросать своим недостойным занятием тень на репутацию семьи.
Действие романа начинается в 1949 году, Вторая мировая война все еще тянется с переменным успехом. А сама Виола так талантлива, что режиссер предлагает ей главную роль в "Гамлете". Не женскую, а сыграть Гамлета. Режиссер верит, что Виоле это по плечу. А сама премьера спектакля приурочена к дружескому визиту Гитлера, который прибудет в сопровождении Гиммлера с супругой.
И Виоле предлагают... взорвать во время премьеры Гитлера. Заговорщики не приемлют отказа, режиссер не приемлет отказа, да и как отказаться от роли своей мечты? А донести полиции о покушении значит погубить свою сестру. Предыдущая актриса уже погибла, отказавшись. Как выкрутиться Виоле? Но на помощь спешит уже известный читателю по первой книге инспектор Скотланд-Ярда Кармайкл.
Полупенсовик, монета в полпенни, вложенный в название романа, имеет особый смысл, тесно связанный с театральной тематикой книги. Полпенни - цена самого дешевого билета на галерке.
Полупенсовики по английской традиции имеют и иное значение - их клали на глаза беднякам покойникам.