Лев Толстой, начав в 1890 году писать пьесу «И свет во тьме светит», и завершив пятое действие, по каким-то причинам, оставил эту драму неоконченной. По мнению многих критиков, эта пьеса предвосхищает побег Льва Николаевича от своей семьи, от собственнической жизни и возобладания над ним идей, которые вплоть до 1910 года будоражили умы русского общества и завершились лишь после кончины писателя.
Сюжетом для написания пьесы стала история из жизни известного театрального режиссёра Леопольда Сулержицкого, которого за отказ от прохождения военной службы вначале направили в лечебницу для душевнобольных, а позже определили, в виде исполнения воинской повинности, проходить службу в туркестанскую крепость Кушку - самую южную окраину владений Российской империи.