Родился в 1950 году в Анкаре, Турция, в семье известного журналиста и писателя Четина Алтана и был первым из двух сыновей. Его брат Мехмет Алтан также является журналистом, писателем и университетским профессором экономики и политики.
Работая журналистом более двадцати лет, он прошел все этапы профессии, от репортера в ночную смену до главного редактора различных газет.
Помимо написания колонок в нескольких турецких газетах, в том числе Hürriyet, Milliyet и Radikal, Алтан выпускал новостные программы для телевидения. Он работал главным редактором и ведущим обозревателем ежедневной турецкой газеты Taraf, пока не ушел со своего поста в 2012 году. Он был уволен из Milliyet после того, как 17 апреля 1995 года написал колонку под названием «Атакурд», в которой была представлена альтернативная история Турции.
В сентябре 2008 года, когда Алтан опубликовал статью «О, мой брат», посвященную жертвам Геноцида армян, ему было предъявлено обвинение по статье 301 Уголовного кодекса Турции за «очернение турецкой принадлежности». Судебный иск был инициирован ультраправой партией «Великий союз».
Во время чистки СМИ в Турции после неудавшегося государственного переворота в июле 2016 г. 23 сентября 2016 г. Алтан был арестован. 16 февраля 2018 года вместе со своим братом Мехметом и четырьмя другими он был приговорен к пожизненному заключению с условием, что они будут находиться взаперти в течение 23 часов каждый день.