Родился 25 ноября 1932 года в Ростове-на-Дону в семье журналистов Бориса Вахтина и Веры Пановой.
В 1955 году окончил кафедру генетики и селекции биолого-почвенного факультета Ленинградского государственного университета по специальности «дарвинист-генетик».
С 1958 по 1959 год работал в Биологическом институте АН БССР. С 1959 года работал в Ботаническом институте АН СССР. С 1959 года работал в Институте цитологии АН СССР, с 1972 по 2006 год заведовал лабораторией генетики клеточных популяций.
В 1972 году защитил докторскую диссертацию. С 1982 года — профессор. С 1991 года — академик РАЕН.
Основные работы выполнил в области генетики популяций соматических клеток. Изучал эпигенетическую изменчивость. Создал обобщенную генетическую теорию клеточных популяций. Разработал новую концепцию старения эукариотической клетки, организма и биологического вида и сформировал представления о генетическом гомеостазе многоклеточного организма.