Джанет Маклеод родилась в шотландской семье и выросла на северо-востоке Англии в компании четырех братьев.
Писательница считает, что по семейной линии ей передалась и тяга к путешествиям. В восемнадцать лет Джанет села на лондонский автобус, направлявшийся в Катманду, и провела три месяца в странствиях, вдохновившись историями своей матери и дедушки с бабушкой об их жизни в Индии.
Впечатления Джанет от этой поездки описаны в ее романе The Vanishing of Ruth, повествование которого переключается между жизнью хиппи в 1970-х и настоящим. Кроме того она опубликовала отрывки из своего дневника и фотографии, сделанные во время путешествия в Катманду.
Индия упоминается и в романе «Любовь с ароматом чая». Вернувшись из своего путешествия, писательница изучала социальную антропологию и шотландскую историю в Эдинбургском Университете, где стала всерьез интересоваться другими культурами. В этот период Джанет Маклеод вышла замуж и родила двоих детей, Эми и Чарли.