Пётр Николаевич Полевой — историк всеобщей и русской литературы, беллетрист, исторический романист, переводчик, популяризатор, критик и редактор.
Сын известного журналиста Николая Алексеевича Полевого.
Образование получил на историко-филологическом факультете Санкт-Петербургского университета; вел педагогическую работу в кадетском корпусе близ Новгорода (1861—64); по защите магистерской диссертации "Опыт сравнительного обозрения древнейших памятников народной поэзии германской и славянской" (СПб., 1864) был приват-доцентом Санкт-Петербургского университета по кафедре всеобщей литературы, затем доцентом русского языка и литературы в Новороссийском университете, наконец профессором Варшавского университета по кафедре языков русского и церковно-славянского. Приготовленная Полевым докторская диссертация - "Исторические очерки средневековой драмы" (СПб., 1865) - осталась незащищенной. В 1871 г. Полевой вышел в отставку и переселился в Санкт-Петербург, чтобы целиком отдаться литературной деятельности. По собственому признанию Полевого, был «самопишущей машиной, которую кто-нибудь заведет, а она пишет что угодно: драму, повесть, историю, критику».
Редактор журнала «Пчела» (1875); издатель журнала «Живописное обозрение» (1882—87).
Умер в 1902 г.