Вьет Тан Нгуен родился 13 марта 1971 года в городе Буонметхуот, Вьетнам. Его родители иммигрировали в 1954 году из Северного Вьетнама на юг в Республику Вьетнам.
В 1975 году, после захвата города Сайгон коммунистами его семья переехала в США. Сначала они жили в лагере для беженцев из Вьетнама в Форте Индиантаун Гап. В 1978 году семья переехала в город Гринберг, Пенсильвания.
Впоследствии Вьет Нгуен Тан вместе с семьей переехал в Сан-Хосе, Калифорния, США. Здесь Нгуен учился в католической начальной школе Святого Патрика и закончил Белларминский колледж.
В 1992 году Нгуен окончил Калифорнийский университет в Беркли, получив степень бакалавра искусств. В мае 1997 стал доктором философии. В этом же году Нгуен переехал в Лос-Анджелес, где начал работать в Университете Южной Калифорнии.