Онлайн чтение книги Луна, Лайка и Носферату Moon Laikaand the Bloodsucking Princess
1 - 1

Рядовой первого класса Лев Лепс находился в свободном падении, летя вниз со скоростью около 200 км/ч. Он выпрыгнул с самолета на высоте 3000 метров. Распластав руки и ноги, он отдался течению воздуха. Защитные очки вжались в его лицо, ветер хлестал его по ушам, а пронизывающий холод пробирал его сквозь одежду. 

Глянув вниз, он увидел как остальные космонавты-кандидаты начали раскрывать свои парашюты, напоминая собой белоснежные цветы на лугу. Под ними внимание Льва привлекла река Болик, становясь всё ближе и ближе.

«Ну, вот и оно», - Подумал Лев, дернув за кольцо парашюта замерзшими пальцами. Ткань «вылетела» из рюкзака на его спине, и постепенно начала раскрываться подобно зонту. Тело Льва резко одернуло, отчего он выдохнул раскачиваясь на ветру.

-Это космонавт Лев Лепс, возвращаюсь на Землю из космоса. Ага, ну да.

Представив ругань командиров, если бы они услышали его слова он невольно вздрогнул, обхватив стропы парашюта.

*****

Центр подготовки космонавтов находился в Лайке-44, в отделенном районе. Это грубое и неказистое трехэтажное здание никак не вызывало ассоциаций с космосом.

Льва пробрала нервная дрожь. Он шел по коридору, что был украшен звёздными картами и глобусами, направляясь к кабинету Главного Конструктора и Руководителя. По обе стороны двери стояли сотрудники Комитета Государственной Безопасности(КГБ) сверкая своими кокардами, пристально следящие за каждым движением Льва.

-Ну, что же…, - Прошептал Лев, поправляя форму. После, он постучал в дверь и четко сказал:

-Космонавт-кандидат Лев Лепс по вашему указанию прибыл!.

Дверь тихо раскрылась, и из неё повалил табачный дым. Как только Лев вошел и сделал три шага, сотрудники КГБ зашли за ним и закрыли дверь.

Лев нервно сглотнул, боковым зрением подмечая присутствующих в кабинете:

Генерал-лейтенант Виктор. Ветеран прошедший через Великую Войну, чье тело было покрыто разными шрамами. Льву как-то довелось видеть генерала в парадном мундире - вся его грудь была увешана боевыми наградами, каждая из которых была целиком и полностью заслуженной. Под два метра ростом, один лишь его голос внушал страх в каждого.

Рядом с генерал-лейтенантом Виктором был высокий и сухой мужчина среднего возраста в белоснежном халате – доктор Можайский, руководитель биомедицинской лаборатории. Он был известен за свои эксперименты над животными и растениями, а также за отправку нескольких собак в космос. Его прилизанные волосы блестели, а буденовские усы деловито чуть покачивались, выдавая настроение их носителя.

П.П: Буденовские усы - усы очень большого размера, названы в честь С.Будённова, маршала РККА.

В середине находился мужчина 60 лет, сидящий на кожаном кресле. Это был Слава Коровин, Главный Конструктор и Руководитель проекта. На его голове виднелась седина, но сам он целиком источал силу и уверенность. Его жесткая и шероховатая кожа не соответствовала образу гражданского служащего; она стала такой из-за тяжелейшего труда в шахтах, куда он был сослан в прошлом.

Коровин был самым низким, но и самым грозным. Он медленно выпустил клубы сигаретного дыма, глядя на Льва, подобно льву на добычу.

-Уже прошло 6 месяцев, товарищ Лепс.

-Так точно, товарищ Главный Конструктор., - струйка пота прошлась по спине Льва, отчего он почувствовал себя еще более неуверенным.

-Как ты знаешь, проект «Мечта» идёт к своему логическому завершению. Мы обязаны оказаться первее Запада, и неважно какой ценой!

Хоть Первый Секретарь Гергиев и отчитал Коровина за провал высадки зонда на поверхность Марса, но Главный Конструктор не потерял уверенности в своём превосходстве над учеными Арнакии. Лев хотел было высказаться, но вовремя остановился – его чин и положение не позволяли этого сделать. Коровин продолжил свою речь:

-Проект «Мечта» будет завершен, но на пути успеха стоит одна важная проблема…Знаешь, никто еще не смог подтвердить то, что отсутствие гравитации безопасно для человека. Не так ли, доктор Можайский?

-Именно так, - дернул своими усами доктор, -Наши отправки собак в космос на спутниках доказали выживание живых существ в космосе…Однако на основе полученных данных мы можем сделать вывод о том, что полет за пределы Земли способен вызвать недомогание, тошноту и иные симптомы. Мы также понимаем то, что показания собак и людей могут разительно отличаться. Как в лучшую, так и в худшую сторону.

Коровин затянулся сигаретой, поднявшись с кресла.

-Центральный Комитет СЦСР приказал нам осуществить полет человека в космос. Сразу же после его выхода на орбиту мы объявим о нашем успехе всему миру, через радиовещание.

-Ч….Ч-что?, - Лев не мог поверить услышанному.

До этого момента правительство СЦСР придерживалось принципа: «Наша космическая программа не терпит поражений». Потому открытые заявления делались лишь после завершения успешных миссий.  Миссия на Марс обернувшаяся неудачей была засекречена, мир не должен был знать о провалах Цирнитрийского Союза.

Объявить всему миру о полете человека в космос, пока он не вернулся на Землю? Но что если он не сможет, или погибнет при приземлении? Подобное противоречило курсу партии, отчего Лев и впал в ступор. Но генерал-лейтенант Виктор выдернул его из транса:

-Успешная прямая трансляция с орбиты повергнет Соединенное Королевство в ужас и трепет, и, может быть отобьет у них всякое желание  к дальнейшей экспансии в космос. Это будет нашей неоспоримой победой. Я понимаю твоё удивление – неудача грозит катастрофой для престижа страны, но игра стоит свеч.

-ЦК ожидает успеха, и только успеха., - Вклинился Коровин, -Мы не допустим ни малейшего просчета – ни при запуске, ни при выходе на орбиту, ни при возвращении. Однако же возникает вопрос – как мы можем быть уверены  в безопасном запуске, если ни один человек все еще не был в космосе?

Космос – неизведанное для человека пространство; никто понятия не имел, как же он повлияет на разум и тело человека. Люди обладали бо́льшими когнитивными способностями по сравнению с собаками; сможет ли человек вернуться в целости и сохранности? Сможет ли его психика выдержать полет и нахождение в космосе? Не потеряет ли он самообладание на грани жизни и смерти? Если же он вернется на Землю, проявятся ли побочные эффекты в будущем? Подобные вопросы грызли умы исследовательской команды проекта «Мечта», создавая целый ворох неопределенностей и переменных.

-Если космонавт поведет себя неадекватно, или же погибнет во время полета…,- Коровин прервался, выдохнув, - Это опорочит Союз на годы, если не десятилетия.

Лев чувствовал себя подавленно из-за тонны информации, что свалилась на него. Однако вопрос доктора Можайского чуть привел его в чувства:

-Ты можешь спросить, Лев: «А почему мы используем собак, а не приматов?». Вопрос верный, ведь обезьяны близки к человеку эволюционно, как никто более. Они…, - Усы доктора поникли, - И похожи на людей, и нет. Если посадить обезьяну в макет кабины, то она испортит все переключатели и сорвет с себя датчики. По сравнению с послушными и дисциплинированными собаками, приматы через чур своевольны и любопытны. А времени на дисциплинирование десятка макак у нас не имеется.

- И если бы космические лучи превратили этих приматов в людей, мы бы попали из огня да в полымя!, -Вмешался Коровин, -Товарищи, мы бы стали свидетелями рождения первого в истории космонавта!

Шутка Коровина была явно нелепой и странной, но все присутствующие синхронно посмеялись.

Лев находился во фрустрации, явно не понимая почему Коровин вызвал его. Это все не ощущалось как подводка к его отстранению от участия в проекте. Может, они намекали на то, что космонат-кандидат в резерве(Коим и являлся Лев Лепс) может сыграть роль мартышки для тестов?

-Товарищ Лепс., -вдруг обратился Коровин к Льву.

-Слушаю!

-Ты…Ты знаешь о Носферату?

-Ч…Прошу простить, Вы сказали…?

-Ты меня правильно услышал. Нос-фе-ра-ту.

-Э…Т-так точно, товарищ Коровин. Кровопийцы из легенд. К Носферату также относятся кровососы живущие на границе с Лилитто.

-Да, я о последних.

Лилитто, государство на западе от Цирнитрийского союза, было подвергнуто нападению и превращено в выжженную пустошь во время Великой Войны. Хоть враг и был повержен, но территория Лилитто была присоединена к Союзу. Носферату проживали в деревне Аниваль, что находилась глубоко в горах. Большинство людей считали их прокаженными, проклятыми. Политика Единения проводимая правительством привела к запрету выход во внешний мир для Носферату. Это означало то, что лишь единицы видели Носферату, даже на фотографиях.

Лев не был исключением. Всё что он знал о Носферату – страшилки, коими отговаривали детишек от ночных прогулок. Хладнокровные, не имеющие эмоций монстры, кои высасывают всю кровь из своих жертв. А потому упоминание Носферату Коровиным завело в еще больший тупик. Зачем внезапно говорить о вампирах? Какое это имеет отношение к космической программе? Однако Коровин сам дал ответ:

-Кхм…Слушай внимательно, Лев. То о чем я расскажу далее – совершенно секретно.

-П-понял, товарищ Руководитель!, - Сердце Льва забилось быстрее. Генерал-лейтенант Виктор и доктор Можайский смотрели прямо на него. Низкий и ясный голос Коровина разрезал тишину:

-Перед запуском человека в космос, мы осуществим проект «Носферату». Цель – собрать данные о том, как отсутствие гравитации влияет на вампиров.

-Что?...

-Обозначение объекта для тестирования – Н-44.

-Э…Т-так точно, Вас понял!, - Лев уже потерял чувство реальности и отвечал машинально, пытаясь осмыслить услышанное. Можайский решил разъяснить ему детали:

-Видишь ли, Лев…Вампиры обходят приматов в…Ну, мы можем точно заявить о том, что Носферату чрезвычайно схожи с людьми. Не только в строении тела и физиологических особенностях, но даже кровь не имеет различий с человеческой. Потому, они идеальные кандидаты для проверки гипотез и сбора данных. Также, вампиры классифицированы биологически отдельно от людей. То есть, если мы отправим одного в космос…Он не будет считаться частью человечества на пути к покорению звёзд.

-Несомненно, -Генерал-лейтенант Виктор подметил, -Первым человеком в космосе абсолютно точно будет один из граждан СЦСР.

-Кхм…, -Можайский прочистил горло, покамест его усы приподнялись, -Мы планируем запустить Н-44 в космос через 2 месяца. Цель запуска – сбор информации о влиянии космоса на человекоподобное существо. Мы проверим целостность и безопасность кабины,  влияние радиационного солнечного излучения и нулевой гравитации. После, проанализируем данные по возвращению Н-44 из космоса. Если же объект погибнет в ходе испытаний…, -Доктор чуть замялся, прервавшись, - Проект «Носферату» будет полностью засекречен и сделаем вид, что ничего не случилось.

Лев постепенно начал осознавать цель разговора и его вызова. Вампир должен был быть отправлен в космос как «аналог» человека. Лепс чувствовал, что есть что-то неэтичное и нечеловеческое в данном проекте, но он не имел права подвергать его сомнению – не тот чин и должность. Коровин обратился к Льву:

-Готов выслушать дальнейшие указания?

-Так точно.

-Ты должен отвечать за Н-44 до момента запуска. Более того, ты примешь участие в тренировке объекта. Можешь считать себя…надсмотрщиком и куратором.

-А, э-…, -Лев раскрыл глаза от неверия и удивления. Бесконечное количество вопросов всплывали в его голове, но самый главный был и самым простым – «Почему я?».

-Разрешите обратиться, товарищ Руководитель?

-Разрешаю.

-Почему я выбран для данной задачи?

-Тебе знать не положено.

-Вас понял.

-Успех проекта «Носферату» будет иметь огромнейшее значение для проекта «Мечта»…Нет, для всего человечества. Готов к исполнению?

Лев нервно сглотнул, обрабатывая информацию. Коровин требовал ответа «Так точно», или «Никак нет». Но быть куратором для объекта с целью проведения сверхсекретного эксперимента…Это не входит в обязанности космонавта-кандидата. Может, ему это приказано так как он в резерве, или же просто потому что:

А)У обычных космонавтов-кандидатов нет на это ни времени, не сил.

Б)Никто ниже рангом не был бы допущен к исполнению?...

Его беспокойство также было вызвано смутными представлениями и страхами из-за вампиров. Лев был образованным пилотом, кандидатом в космонавты(хоть и в резерве), а потому он не боялся ни призраков, ни духов, ни всяких тварей.

Может, отказ от выполнения задачи привел бы к окончательному отстранению Льва от участия в космической программе? Мало того, Коровин с генерал-лейтенантом могли отстранить Лепса от любых полетов. Для него это стало бы ударом и точкой в освоении неба...

-Я…Так точно, товарищ Коровин. Я готов к исполнению, если Вы находите мою кандидатуру подходящей для данной задачи.

-Хм…, -Коровин улыбнулся, кивнув, -Исполняй все приказы генерал-лейтенанта Виктора и доктора Можайского.

-Так точно!

Виктор подошел похлопал Льва по спине, -Я уведомлю остальных космонавтов-кандидатов о твоём назначении.

Кандидант в резерве, ходящий под ручку с вампиром…Что подумают остальные? Эта мысль была неприятна.

-А, и да, -Продолжил Виктор, -Для успеха проекта «Носферату» чрезвычайно важно то, чтобы ты не стал привязанным к Н-44.

-Так точно, товарищ командир.

Как он, простой человек, космонавт-кандидат сможет поладить и привязаться к вампиру?

-Следуй за мной, Лев, -поманил его Можайский, и вывел из комнаты. Перед выходом Лев отдал честь, и готов было закрыть дверь, как Коровин его окликнул:

-И еще кое-что, Лев. То что ты в резерве, означает что твои шансы стать космонавтом по сути своей равны нулю.

-Так точно, -Лев был прекрасно об этом осведомлен, хоть это и ранило его.

-Однако я ожидаю от тебя великих свершений в будущем.

-То есть?

-Иди, сынок, -Улыбнулся Коровин, попрощавшись с Львом.

П.П: Лев не является родственником Коровина. "Сынок" - уменьшительно-ласкательное обращение со стороны старшего к младшему.

Выйдя, Лепс был крайне обрадован последним слова Главного Конструктора. Значит, он все еще имеет шансы стать космонавтом?

*****

Багровые цвета заката становились темнее с каждой минутой, покамест Лев следовал за Можайским в сосновый бор, что находился за Тренировочным Центром. Как только он начал привыкать к раздражающей сосновой смоле, что оставалась на одежде и коже, они дошли до небольшого здания. Оно уж точно не было похоже на больницу, хоть и являлось отделением биомедицинской лаборатории для разведения, содержания и воспитания животных.

Существовало множество зданий в Лайке-44, куда у космонавтов не было доступа; биомедицинская лаборатория была одним из них.

«Н-44 находится в дальней части данного строения.», сказал Можайский. Он предъявил документы охране, после чего они с Львом зашли внутрь. Лепс чувствовал себя неуютно, будто бы он сам тестовый образец.

Лаборатория была мрачнее Тренировочного Центра. Серые трубы будто бы змеи извивались вдоль стен, линолеум чутка приглушал звуки шагов, где-то вдали лаяли собаки. Можайский вел космонавта-кандидата по коридорам, проходя мимо камер с клетками.

В конце концов они вошли в просторное шестиугольное помещение. В каждой стене имелся проход закрытый толстой дверью из армированной стали, с номерами от 1 до 5. В центре комнаты была небольшая будка охраны.

Странное чувство пробрало Льва:

-Что это за место?

-Проходное помещение. За дверьми с числами располагаются камеры для людей, - спокойно выдал доктор.

-П-погодите, тут же не ставят эксперименты на людях, так?

-Ох, нет-нет. Они были созданы для… «Непредвиденных обстоятельств». Однако они еще ни разу не были использованы, тестовый образец Н-44 первый, кто там оказался.

Вдруг, покрытое мехом существо быстро вышло из будки охраны.

Лев сразу отпрянул; это и есть вампир? Произошло нарушение условий содержания?!

К счастью, это оказалась девушка в меховом пальто, не более. Она была на голову ниже Льва, и сразу же подошла к доктору:

-Товарищ Можайский!

-Происходило ли что-то необычное?

-Ничего! Тестовый образец вел себя очень тихо, - девушка повернулась к Лепсу и быстро кивнула, -Приятно познакомиться!

-Приветствую. Ты…Должно быть дочь доктора?

-А вот и нет!, - девушка распахнула пальто, под которым стал виден белоснежный лабораторный халат и её бейджик, -Я исследователь Медицинского Института Военно-воздушных Сил!

-О…П-прошу прощения!, - Лев виновато опустил голову.

Можайский представил девушку космонавту:

-Это специалист по биологии вампиров – Анастасия Симоньян. Ей 18 лет, но не дай её возрасту ввести тебя в заблуждение. Она талантливая девушка, успешно справляющаяся со своей работой.

Аня горделиво усмехнулась, выпячив грудь вперед.

-С Аней и тобой, Лев, мы закончили. Переступим к тестовому образцу, в камере 1.

Встав напротив двери Лев вообразил себе то, что монстр должно быть ждет их с другой стороны. Ярко-красные глаза; длиннющие клыки для пронзания плоти; темная, элегантная одежда с накидкой от Солнца; белоснежная кожа будто у мертвеца. Подобная игра разума заставила космонавта-резервиста испытать леденящий душу страх.

Можайский, в отличие от Льва, уже видел вампира прежде. Он оставался спокоен и холоден, как обычно.

-Аня, открой пожалуйста данную дверь.

-Поняла, секунду…, -Девушка постучалась в дверь, а после достала ключи, -Мы заходим!

Без тени сомнения она начала открывать дверь, отойдя в сторону и позволяя Льву с Можайским пройти внутрь. Лев на всякий случай прикрыл шею рукой, дабы «нечто» выпрыгнув из клетки не перегрызло ему глотку.

Дверь со скрежетом поддалась усилиям, и медленно начала отворяться. Внутри была комната из железобетона. Никаких окон, лишь одинокая лампочка на потолке освещала помещение. Внутри был унитаз и раковина, а также...Гроб? Да, гроб. Но важен был не он, а то, что на нём. Темноволосая девушка в военной форме сидела на гробу прислонившись к стене, читая учебник об орбитальной механике.

Аня указала на девушку. «Это тестовый образец Н-44.»

Лев с недоумением  разглядывал фигуру внутри камеры, что вела себя абсолютно тихо. Наконец, она подняла голову от учебника и внимательно оглядела космонавта. Она была меньше чем он себе представлял – меньше его более чем на голову, с белоснежной кожей. Заостренные уши торчали из под волос. Длинные и аккуратные ресницы, под которыми были глаза с безразличным и уверенным в себе взглядом. Под её тонким, заостренным носом был настолько же аккуратный рот, что не мог скрыть в себе заостренные клыки. Прозрачное синее украшение свисало с её шеи, отражая свет от лампы.

-Эта девочка…И есть вампир?

Столкнувшись с красивым, невероятно хрупким на первый взгляд существом Лев недоумевал. Где же тот кровожадный упырь, который должен быть привязан ремнями к кушетке? Она была похожа не на вампира, о нет. Скорее на принцессу из какого-нибудь королевства или империи. Однако в ней было что-то отталкивающее и холодное. Её обличие хоть и было человекоподобным, но Лев ощущал некий невидимый барьер вокруг неё, будто бы крича «НЕ ПОДХОДИ КО МНЕ!».

-Это тестовый образец Н-44. Имя и фамилия – Ирина Люминеск, -С этими словами Можайский протянул космонавту новый бейджик принадлежащий вампиру: «Рядовой второго класса ВВС».

-Это её звание?

-Нет, лишь временное на момент её пребывания в Лайке-44. Карта доступа необходима для свободного передвижения по городу. Лишняя бумажная волокита с конвоями и тому подобным нам не нужна.

Лев еще раз взглянул на бейдж. Адресом проживания была указана не лаборатория, но общежитие для кандидатов в космонавты. Данные гласили о том, что вампиру 21 год, хотя она и выглядела гораздо моложе. Лепс понимал, что карта доступа лишь временная и по сути своей представляет собой подделку, но задумался о разнице в течении биологического возраста у людей и вампиров.

Закончив, Лев боязливо подошел к вампиру:

-Рядовой второго класса, Лев Лепс. Я назначен твоим надсмотрщиком, -Он подавил весь свой страх, пытаясь выдавить улыбку и протянул руку.

Ирина, однако, не протянула руку в ответ; напротив, она напряженно смотрела прямо в глаза Льву. Её взгляд смутил его – Лепс не имел сестер, а после выпуска со школы жил преимущественно в мужском обществе, подобно армии. Здесь конечно было несколько кандидаток в космонавты, женский технический персонал, но Лев не чувствовал себя комфортно при разговоре с ними. Его опыт общения со сверстницами был равен абсолютному нулю.

П.П: А Лев из ♂наших♂, оказывается.

-Я…Э-э-э…Н-ну, приятно познакомиться, да, -Нервно пробормотал Лев. Поникнув под взглядом Ирины он вернул руку обратно. Он прекрасно понимал её поведение и отказ от рукопожатия. Мало того, что она была в заключении, но кроме того она была тестовым образцом, то есть вещью, в проекте который мог окончиться для неё смертью. У неё не было причин быть дружелюбной.

Можайский протянул лист бумаги Льву:

-Прочитай в слух, дабы Н-44 услышала всё. Это 4 правила, которые она должна соблюдать.

-Понял… «Первое – успешно пройти через все тренировки и проверки.»

-Объясняю. Каждый день вы вдвоем будете получать список задач. Основываясь на результатах теста в Санграде, Н-44 имеет физические и психические показатели на уровне космонавтов-кандидатов. Также не имеется сведений о её нападениях на экзаменаторов и какой-либо персонал, что к её чести, снижает наше беспокойство. Следующее правило.

- «Второе – принять все меры предосторожности, дабы ни один из постоянных и/или временных жителей Лайки-44 не узнал об истинной природе тестового образца». Лев  не испытывал приятных ощущений, называя сидящую перед ним девушку «тестовым образцом».

-Только незначительное количество людей знает о том, что Н-44 – вампир, -Объяснил Можайский, -Может, сотня человек в сумме, включая офицеров о техническому обеспечении и членов государственной комиссии. Любой другой должен быть убежден в том, что тестовый образец не более чем очередной рядовой второго класса.

-Значит, мы можем пойти прогуляться по городу?, – спросил Лев.

-Этот вампир ничем не отличается от собак

выращиваем для экспериментов. Мы выгуливаем их и играем с ними, чтобы обеспечить

их адекватное психическое состояние.

Слова доктора шокировали Льва; он украдкой взглянул на Ирину. Однако её выражение лица оставалось холодным, как будто ее не волновало происходящее.

-Продолжай.

- «Третье: нельзя позволить испытуемому сбежать. В случае попытки побега, испытуемый будет… ликвидирован.», -По телу Льва пробежала дрожь, и он глянул на Можайского.

-Это правило предотвращает утечку информации. Так как ты ответственен за Н-44, её побег повлечет наказание и для тебя, вплоть до тюремного заключения, Лев, - Холодный тон Можайского подтвердил, что это была не просто угроза.

Без сомнения, попытка убежать приведет лишь к тому, что Ирина будет убита. Он не знал, понимает ли она то, что скрывается под словом «ликвидирован».

Он обратился к Ирине:

-Пожалуйста, не делай глупостей. Даже если ты сбежишь из Лайки-44, Комитет госбезопасности найдет тебя хоть на краю земли.

Ирина раздраженно вздохнула, на мгновение сверкнув клыками:

-Я не сбегу.

Он впервые услышал ее чистый, яркий голос. Как и внешний вид, голос Ирины ничем не отличался от человеческого.

- Пожалуйста, продолжай, Лев, - подтолкнул Можайский.

Лев прочитал последнее правило:

-Четвертое - в камере будет жить надзиратель…рядом с… тестовым образцом?..., - Кровь застыла у него в венах, пока он осознавал прочитанное.

-П-подождите, - пробормотал он. -Означает ли это, что я буду жить… здесь?

-Так и есть, - сказал Можайский. -Пока ты падал с неба на парашюте, твои вещи были перемещены в соседнюю камеру под номером 2.

Лев совершенно потерял дар речи.

-Считай это…Улучшением твоих жилищно-бытовых условий. Теперь заместо общежития с парой человек в комнате, ты имеешь полностью личное жилое пространство с собственной ванной.

-Э-э, насчет кровати…

-Расслабься, Лев. В твоей комнате стоит кровать, а не гроб.  Кстати, душ в камере 5.

Прежде чем Лев успел ответить, Можайский взял его за руку и передал ему связку ключей. Лев горько вздохнул; у него не было выбора – отказ привел бы к концу его карьеры.

-Что ж, Лев, мои обязанности здесь выполнены, - сказал Можайский. -Я ушел, остальное на Ане.

Без дальнейших церемоний доктор повернулся, чтобы уйти.

-Э-э, извините, доктор… но что Вы подразумеваете под словом «выполнены»?

Можайский посмотрел на Льва:

-Мои основные обязанности связаны с проектом «Мечта». Как вы знаете, наши экспериментальные запуски флоры и фауны в космос продолжаются. В любом случае, наслаждайтесь своим новым жилищем.

Сильно подергав усами, Можайский исчез в мгновение ока.

Аня подошла к Льву.:

-Не волнуйся. Доктор полностью доверяет мне, а значит и ты доверяй.

Исследователь выглядела настолько молодо, что ей сложно было доверять полностью. В любом случае, она была единственным помощником, что был у Льва.

-Я буду рассчитывать на тебя, Аня. Для меня это назначение было очень внезапным. Я вообще в неведении относительно…всего, что я должен здесь делать.

-Ну, все тренировки и повседневные дела - за тобой. Мои обязанности основаны исключительно на сборе и анализе данных. Я собираю медицинские информацию, а потому провожу большую часть своего времени в лаборатории.

Лев почесал затылок. Он немного нервничал по поводу того, действительно ли он готов к этому.

-Двигаясь дальше, - продолжила Аня, -Иринян будет…

 -Стоп. - Голос Ирины был резким.

Аня прервалась. – Что-то не так?

-Что ты имеешь в виду под «Иринян»?

-Это выражение нежности.

-Мне не нужны твои нежности.

Когда Ирина наотрез отвергла свое новое прозвище, Аня повернулась к Льву. - Почему бы тебе тоже не назвать ее Иринян?

-Зачем ты просил меня об этом, когда она буквально только что отказала? - задумался Лев. Ирина обратила на него свой ледяной взгляд.

Независимо от того, называли они вампира «Иринян» или нет, одно было ясно и понятно:

Конечно они не могли продолжать называть ее «тестовый образец Н-44», когда они не были в лаборатории, а в Лайке-44.

Рядовой Люминеск второго класса» тоже не подойдет, так как кандидаты в космонавты никогда не обращались друг к другу по званию.

Лев задумался об этом.

-Чтобы избежать раскрытия твоей личности людям, я думаю, нам следует обращаться друг к другу так, как это делают обычные кандидаты в космонавты. Будем звать тебя по имени - Ириной, а меня можешь звать Лев, - предложил он, почти ожидая, что Ирина полностью откажется от подобного.

Ирина молча смотрела на него. Алые глаза пристально вглядывались будто бы в саму душу человека. От этого Лев вздрогнул(в очередной раз), замявшись.

Ее красота была бесподобна, и это вызывало дрожь.

 - Э-э-э… - запнулся он.

-Хорошо, - сказала вампир. - Тогда зови меня Ириной.

Эти слова, казалось, сняли чары с Льва. Он вздохнул с облегчением.

-Обычно я бы не позволил простому человеку использовать мое имя…, - Ирина продолжила, -Но я думаю, у нас нет выбора.

Лев сглотнул, потрясенный ее явным высокомерием. Если бы Ирина была в шелковом платье заместо военной формы, она могла бы легко сойти за аристократа из Арнакии. Судя по всему, первое впечатление Льва о ней как о принцессе – принцессе вампиров или кого-нибудь еще – было недалеко от истины. По крайней мере, она пошла на уступки.

- А мне следует звать тебя Лев, да? - спросила Ирина.

- Да, Ирина.

Аня воспользовалась возможностью вскочить между ними.

-Очень хорошо что мы выяснили это, Иринян!

Совершенно неприятный комментарий Ани заставил даже каменную Ирину

вздрогнуть. - Ты…

-Я буду называть вас так, как хочу, поскольку я не кандидат в космонавты. Пожалуйста, зови меня Аней!

Невозмутимый, пресыщенный тон Ани, казалось, лишил Ирину желания спорить.

Вампир лишь пожал плечами. – Как пожелаешь.

-Отлично!, -Аня удовлетворенно кивнула. Мгновенно выражение ее лица изменилось на серьезное.

-Пока ты здесь, Иринян, ты будешь следовать тому же режиму тренировок, что и другие кандидаты в космонавты. Но твой распорядок дня начнется с заходом солнца, учитывая твою слабость к солнечному свету.

-Если на нее случайно попадет солнечный свет, с ней все будет в порядке? -спросил Лев. Во всех известных ему легендах солнечный свет был слабым местом вампиров, превращая их в пепел.

-Солнце раздражает кожу вампиров. Но если Иринян здесь прячется под зонтиком или чем-то еще, она может выйти днем без проблем. Не так ли, Иринян?

-Это так. -Холодный ответ Ирины намекнул, что она не оценила вопроса.

Аня либо не заметила, либо ей было все равно.

-Иринян тоже не способна выдерживать Солнце, поэтому она склонна к состоянию, похожему на тепловой удар. Температура при выходе из атмосферы, будет особенно опасна для нее. Но если она сможет выдержать температуру, то сможет и человек.

-Понял. - Лев понимал её логику, но просто не мог чувствовать себя комфортно  рассказывая об экспериментах прямо при Ирине. В отличие от собаки, она понимала все, что они говорили.

Ирина раздраженно вздохнула.

-Вампиры также превосходят людей во многих аспектах, Аня. Полагаю, ты, так называемый «специалист», да? -вопросила Ирина.

-А, ну конечно! –Аня обратилась к Льву. – Вампиры имеют и обратную сторону – они могут прекрасно видеть в темноте, а также выдерживать низкие температуры в легкой одежде!

-М, то есть их тела идеально подходят для северных регионов с длительной зимой…Что-то мне это напоминает. 

-Теперь ты понял, Лев,  -сказала Ирина ясным голосом и гордо взглянув на Льва. Он в свою очередь чувствовал, что для нее важно выразить то, что вампиры равны, если не превосходят своих человеческих собратьев.

-А теперь Лев, пожалуйста, сопроводи Ирину на ужин. Он там же, где и для остальных – в столовой общежития.

-Ужин? Но Ирина же вампир. Будет ли она пить кровь?

-Что? - спросила его сбитая с толку Ирина.

-Ничего. -Лев отвернулся обратно к Ане.

-Я же не должен готовить ей еду, так?

-Нет. Иринян было предоставлено такое же питание, как и всем остальным кандидатам.Для целей анализа данных нам нужно, чтобы она потребляла ту же пищу, что и остальные, - объяснила Аня.

-Фух, ну и славно.

Ирина резко встала и подошла прямо к нему. -Ты думал, что я буду пить кровь, не так ли?

-Что…?! -Его растерянное лицо показывало, что она была права.

-Как ты думаешь, кем именно я являюсь?

Тихая, но нарастающая ярость в голосе Ирины встревожила Льва.

-Э… Ч-что ты имеешь в виду?

Ее губы скривились, обнажая клыки.

-Ты думал, что я просто еще один кровосос, вроде пиявки или комара, не так ли?

-Нет-нет!

-Ты считаешь меня монстром, который пьет кровь глубокой ночью.

-Это все недоразумение! Давай…давай всё разъясним, хорошо? Ты когда-нибудь пила кровь?

- Я… Ну… - Ирина поднесла руку ко рту. Она вдруг показалась смущенной.

Лев был ошеломлен.

-Ты…Ты никогда не пила крови?!

-Пила. Но…Очень давно, - почти неслышно пробормотала Ирина. Она опустила взгляд.

Аня подняла руку.

-Ах! Это был ритуал, не так ли? Традиционное посвящение в десятый день рождения вампира, когда он кусает шею козлу!

-Грр… - Ирина взглянула на Аню, а затем повернулась к Льву. -Это был мой единственный раз. У меня не было выбора. Я…Не только я пила, все делали тоже самое.

-Значит, ты вампир, но кровь на самом деле не пьешь?

-У этого ритуала есть историческая причина, - вмешалась Аня, «включив» серьезный режим исследователя. -Вампиры черпают кровь прямо из слизистой оболочки. Например…желудок, рот и так далее. Когда ты выпила козлиную кровь, Иринян, разве это не придало тебе энергии?

Ирина неохотно кивнула. -Да. Но это не значит, что вампиры просто неразумные монстры, как думает большинство людей.

-Итак, ты кого-то кусаешь, как в легендах…Этого же не будет, да? – спросил Лев.

При его вопросе глаза Ирины наполнились презрением.

-Конечно, нет. Если я впущу в свое тело грязную человеческую кровь, я только загрязню свою собственную кровь.

Ирина ясно изложила свою точку зрения. Она не только презрительно относилась к тому, что вампиров считают монстрами, но и то, что человечество так обошлось с ними. Задумавшись, Лев осознал причину. Человечество не только вытеснило их в горы, оно вовлекло их в войну и запретило выходить за пределы деревни. К тому же саму Ирину держат в заточении и считают равной собаке, и не будут горевать если она погибнет в ходе экспериментов.

Возможно родители Ирины точно так же воспитывали ее на историях о жестоких людях, точно также как и Льва воспитывали на рассказах о чудовищах-кровопийц.

Однако прошлое Ирины не имело никакого отношения к освоению космоса. Лев теперь беспокоился о том, как бы поднять тему тренировок. Ирина была и женщиной, и вампиром. Оба явления были понятны Льву как космос – то есть никак.

Лев задумался на секунду. Как бы глубоко он ни думал, ответ отказывался показываться . В то же время он знал одно:

Чтобы воплотить свою мечту о посещении космоса в реальность, ему нужно было осуществить свою исполнять свои обязанности.

Приняв решение, Лев обратился к Ирине самым доброжелательным голосом, на который он был способен.

-Ну, не знаю как вы, а я умираю с голоду. Может пойдем на ужин?

-Отличная идея.

Он ожидал сопротивления, но Ирина неожиданно оказалась открыта к его предложению. Она взяла шапку-ушанку лежавшую на гробу и надела её. Уши шапки прикрывали её собственные заостренные уши, делали её более похожей на человека(Если не считать мертвецки белой кожи, клыков и острых клыков).

-Аня, хочешь пойти с нами?

Аня покачала головой. -У меня есть другие дела. После еды сразу возвращайтесь сюда. Иринян уже устала от поездки из Санграда, к тому же твой график сна изменится. Начиная с завтрашнего дня, ты будешь засыпать в 9 утра и просыпаться в 5 вечера. Так что ешьте и убедитесь, что вы хорошо отдохнули.

После этого Аня проводила их из изолированного тюремного блока.

*****

Когда солнце зашло, окруженный стеной город погрузился в пурпурные сумерки. Лев и Ирина прошла через лес, пропитанный сильным запахом смолы, на тропинку проложенную вдоль фонарей и березок.

-Слушай, мне надо чтобы ты шла рядом со мной, а не позади.

Ирина прошла вперед на небольшое от Льва. Он не собирался надевать на нее ошейник, но ему все равно нужно было убедиться, что она осталась в пределах видимости.

-Отлично. Однако я отказываюсь подчиняться человеку, поэтому бок о бок будет достаточно.

Враждебность Ирины была очевидна и непосредственна, но в каком-то смысле был удовлетворен этим. Потому что в случае дружелюбности она могла бы прятать истинное отношения и планы.

Горожане, мимо которых они проходили, оборачивались, чтобы посмотреть на Ирину, а продавец в киоске даже поправил свои очки. Никто, казалось, ни в малейшей степени не испугался – скорее, они выглядели восторженными. У них не было возможности узнать, что Ирина была вампиром, поэтому их просто тянуло к ее красоте.

Льву пришлось задаться вопросом, как бы изменились эти люди, если бы узнали какой на самом деле была эта девушка. Он был полон колебаний, пока они с Ириной направился в сторону общежитий жилого сектора.

Лайка-44 была разделена на две части - рабочий и жилой сектор. Большую часть времени кандидаты в космонавты проводили на окраина города в рабочей части. Помимо Учебного Центра, сектор был усеян специальными учебными заведениями, лабораториями для инженеров и техников, а также зданиями различных размеров. На окраине города также была тренировочная площадка для парашютистов – башня высотой 80 метров. Рабочий сектор окружал жилой сектор; в последнем находилась школа, больница, библиотека, рынок и несколько жилых комплексов. Чтобы компенсировать секретность и запрет на выезд жильцов, жилой сектор был полностью оборудован предметами роскоши, включая редкую технику, такую как телевизоры, стиральные машины и холодильники. Лайка-44 была достаточно большой,  чтобы там поместились футбольное поле, театр и озера, которое зимой служило катком. Также на каждом углу были бомбоубежища – на случай обнаружения объекта Соединенным Королевством.

Лев и Ирина не проронили ни слова, дойдя наконец до жилой части. Над крышами домов виднелся церковный шпиль. Его величественная архитектура, золотой крест и синяя куполообразная крыша явно выделялись на фоне серых и однотипных построек.

-Ох, - пробормотал Лев, остановившись, когда кое-что понял.

-Что? - Ирина озадаченно посмотрела на него.

Льву было неловко говорить о том, что пришло ему в голову.

-Если мы не пройдем мимо церкви, нам придется пройти долгий путь до общежития. Но…

Прежде чем он закончил фразу, холодный взгляд Ирины остановился на нем.

-И ты решил упомянуть об этом, потому что беспокоишься, что я пострадаю от крестов и прочего?

Лев чувствовал себя так, словно наступил на мину. –Ты ничего не чувствуешь рядом с ними?

Ирина покачала головой. -Церковь распространяла всевозможную ложь среди людей укрепить свою власть.

-Значит, кресты на тебя не действуют?

-Ни в коей мере.

Прежде чем Лев успел сказать еще слово, Ирина подошла к нему. Она облизнула один из клыков, устремив высокомерный взгляд на человека. Он выдохнул, отступая. Он чувствовал давление со стороны Коровина, но Ирина запугала его совершенно по-другому. Что-то в ее ауре заставило его чувствовать себя так, будто сейчас его выпотрошат.

-Лев.

-Д-да…? -Он чувствовал себя в опасности.

Ее глаза ярко горели красным, когда на них опустились сумерки.

-Было бы очень неприятно исправлять каждое такое недоразумение. Итак, здесь и сейчас, ты расскажешь мне все, что, по твоему мнению, знаешь о вампирах.

Лицо Ирины было настолько близко, что Лев чувствовал ее дыхание. Он побледнел, растерялся.

-Х-хорошо, хорошо! Но... м-можешь отойти, пожалуйста?

-Чего ты так боишься? Я не собираюсь кусаться.

-Т-ты очень близко, - пробормотал он.

По телу Льва прошлось странное тепло, и он забеспокоился, что покраснел. По правде говоря, он не испугался - он просто был поражен тем, что оказался рядом со столь красивой девушкой.

Однако Ирина этого не осознавала. - Хорошо, я отойду.

Она отступила назад, скрестив руки на груди и взглянув на него.

-Доволен? Тогда продолжим. Говори.

-Э… конечно. Что я знаю о вампирах. Э-э… - Лев все еще нервничал, пытаясь успокоиться и вспомнить все предрассудки о которых ему рассказывали.

-Вампиры кусают людей в шею и сосут кровь своими острыми, шипастыми языками

-Колючие языки…? -Ирина высунула язык. Ничего не было- просто чистый розовый язык.

-Значит, это неправда, - признал Лев.

-Дальше.

-Они превращают в вампиров укусами. Это…Ложь, да?

-Смехотворная ложь.

-Вампиры не могут войти в чей-то дом без предварительного приглашения хозяев.

Смог бы ты войти в чей-нибудь дом без приглашения?

-Я… Ну, нет. Нет, я бы не стал.

Губы Ирины скривились. Она явно не была впечатлена. -Что-нибудь еще?

-Если разложить по земле скорлупу и семена, вампиры не смогут помочь их посчитать.

- Э, почему?

-Без понятия.

-Дальше.

-Вы не любите чеснок.

-Только запах, как и все.

Лев совершил столько ужасных оплошностей, что почти не мог этого вынести.

Но если он не хотел недопониманий в будущем, он должен был прямо выдать всё, что знал. -Вампиры превращаться в летучих мышей, волков, туман и тому подобное.

- Ты сейчас смеешься надо мной?

-Вампиры не умрут, если вы не пронзите их сердце колом и не отрубите им головы.

Выражение лица Ирины вдруг стало мрачным. -Не будь глупым. Одного более чем достаточно.

-Да, конечно. Я… мне очень жаль, - ответил Лев, сожалея о том, каким бесчувственным он, должно быть, выглядел.

-Мы не бессмертны, как люди думают.

-А?

Глаза Ирины оторвались от лица Льва; она посмотрела на ночное небо, которое было наполнено звездами. -Мы рождаемся, как все-, - пробормотала она, -И мы умираем, как и все остальные.

Повернувшись к Ирине, Лев увидел, как в её алых очах промелькнула печаль.

-Что ты имеешь в виду?"

Ирина лишь покачала головой. -Ничего. В любом случае, когда вампиры ранены, они чувствуют боль. Мы тоже болеем.

Льву все еще было интересно узнать о ее предыдущем комментарии; Однако прежде чем он успел ответить, Ирина сказала:

-Следующий. - Она, казалось, подгоняла его вперед.

-Вампиры боится воды и моря.

-Нисколько.

-Серебро причиняет тебе боль?

-Я использовала серебряные столовые приборы.

-Зеркала?

-У нас есть отражения.

-Тени?

Ирина указала вниз на тень, отбрасываемую уличным фонарем наверху.

- Ты сомневаешься в своих глазах?

-Ой…

Она устало вздохнула.

-Прости меня, мне жаль. Правда, я... -Лев виновато опустил голову. -Я был глуп веря тем старым легендам, которые мне рассказали. Я буду осторожнее в словах.

-Ты удивительно честен и скромен для человека, - ответила Ирина.

Подняв голову, Лев увидел удивленное выражение ее лица. -Ну, это была моя вина, что я купился на ложь.

- Да, но это не ты солгал первым. -Ирина посмотрела на церковный крест.

-В 14-ом веке, когда Черная смерть была в самом разгаре. Хуже всего то, что церковь относилась к вампирам так, как будто мы были источником болезни. Если бы они сделали нас причиной, люди не стали бы винить своего бога. Большинство так называемых «легенд» о вампирах было создано примерно в то время. Вампиров называли проклятым видом. Это, в свою очередь, привело к охоте на вампиров. Значит, это не только твоя вина.

Ирина отвернулась от церкви и посмотрела на Льва.

-Вы поверили этим историям, потому что церковь распространяла ложь об уникальных характеристиках вампиров, а также из-за фильмов и рассказов на основе этих слухов.

Хотя Ирина простила ему ошибки, у Льва на душе было гадко.

Сколько же ужасных вещей, которые люди совершили из-за той же дезинформации…

Он посмотрел на Ирину с жалостью.

Девушка-вампир посмотрела в сторону, словно избегая его взгляда. –Пошли в столовую.

Они прошли мимо церкви. Ирина сжала губы, как будто она даже не хотела дышать тамошним воздухом.

Площадь перед церковью обычно была мирным местом, где собирались стаи голубей и ковырялись в сухарях. Но теперь Лев понял, что для Ирины церковная площадь символизировала вещи, которые она не могла легко простить. Потому они ускорились, сойдя на дорогу.

Ирина с любопытством указала в сторону обочины. В травянистом углу букеты гвоздик окружали статую ракеты. В открытом окне ракеты стояла маленькая бронзовая собачка.

-Что это такое? - спросила Ирина. - На табличке написано «Посвящено всем тем, кто не вернулся».

-Ах, это… - На мгновение Лев растерялся, что ответить. Однако он знал, что нет смысла скрывать правду, поэтому тихо ответил. -Этопамятник собакам, погибшим при освоении космоса.

Как правило, Цирнитрийский Союз декларировал успехи и скрывал неудачи. На каждую успешно выжившую собаку приходилось несколько «потерянных».

В 1957 году, например, в УЗСР успешно запустили «Парусный-2» с собакой по кличке Малый на борту. Было объявлено об успешном запуске, Однако они не раскрыли, что на самом деле Малый перестал дышать, как только корабль вошел в атмосферу. Тепловой экран и системы охлаждения отказали, и Малый скончался из-за теплового удара. Только люди связанные с космической программой знали правду, а Ирина, прожившая свою жизнь в горах, не могла знать о цене за полет.

Ирина хмуро посмотрела на памятник, потом подошла к нему.

Стоя перед статуей, она приложила руку к груди и поклонилась. Лев смотрел на ее силуэт, погруженный в молчаливую молитву. Неприятный вопрос мелькнулв его сознании – неужели Ирине была уготована такая же участь?

- Нет, не только ей, - прошептал он, отгоняя эту мысль. –Каждый из нас может так закончить.

Проект «Места» строился на неудачах, как и любая другая программа исследующая неизведанное.

Прежде чем он был разжалован в запас, Лев и другие кандидаты в космонавты вышли на ракетную площадку, чтобы посмотреть, как техники запускают собаку в космос. Мысль о лицезрении первых шагов на пути в космос привела Льва в восторг.  Ракета, однако, взорвалась через мгновение после запуска, распавшись на части. Для космонавтов это было полным шоком и ужасом. То, что должно было их отправить в космос только что разорвалось, убив и свой «груз».

Космические путешествия были смелой и грандиозной мечтой, и все технологические достижения достигались через кровь, слезы и пот. Даже когда ракета преодолеет атмосферу, небольшое отклонение орбиты могло отправить её в глубины космоса, или превратить в настоящий огненный шар, когда она снова войдет в атмосферу, чтобы вернуться на Землю. Честно говоря, процент успеха пусков у СЦСР в лучшем случае пятьдесят на пятьдесят.

Однако, даже зная, что все эти риски существуют, Лев и другие кандидаты продолжили обучение. И девушка находящаяся перед ним была доставлена в Лайку-44 только для того, чтобы проложить дорогу людям. Пусть даже ценой своей жизни.

-Но почему она?.. - прошептал Лев в вечерний воздух.

Было ли это потому, что популяция вампиров была уже невелика, и не было других прошедших испытания? Он подумал было спросить Ирину, но затем остановился.

«Вы должны относиться к испытуемому как к объекту».

Генерал-лейтенант Виктор отдал этот бесстрастный приказ не из-за своей жесткости. Решение не было бессердечным; это было основано о тяжело усвоенном уроке смерти Малого.

Малый был очаровательной и беспечной собакой-подопытной.

Команда очень любила эту собаку. Многие даже со слезами на глазах прощались, когда пришло время запуска. Можайский, как руководитель запуска, поил Малого до самого запуска. Казалось, он как никто другой не хотел прощаться с собакой. Все знали, что шансы на возвращение были невелики. Но чтобы ракета взорвалась даже не успев взлететь на достаточное расстояние?... Слава Коровин и Первый Секретарь Гергиев были опечалены внезапной смертью Малого. С тех пор испытуемые больше не были «товарищами». Теперь они назывались «объектами», «тестовыми образцами» и так далее. Никаких имен, никакой личной привязанности. Может, мне лучше относиться к Ирине так же? Как…К «объекту»?» – задумался Лев.

«Нет, я просто не могу этого сделать», - заключил он после некоторого раздумья.

Ограничение эмоциональной привязанности должно было поддерживать моральный дух в случае неудачи, и основная обязанность Льва как наблюдателем за Ириной заключалась в том, чтобы «закончить все необходимое обучение и экзамены без неудач до запуска испытаний». В отличие от собаки Ирина понимала человеческую речь. Ко всему прочему, она не высокого мнения о людях в целом. Отношение как к «образцу Н-44» вызвало бы большее отторжение. В худшем случае она может полностью отказаться от обучения или сбежать. О том, чтобы ее баловать, тоже не могло быть и речи.

Но Льву все еще нужно было наладить базовые рабочие отношения. Если бы он относился к ней как к другу и товарищу, то в случае её смерти его бы накрыла ужасающая печаль, которая могла сказаться на его дальнейшей карьере.

Не подпускать ближе, чем необходимо. Вот и все, что нужно было сделать.

Лев повернулся и посмотрел на Ирину. Она закончила молиться и теперь смотрела на ночное небо. Какое бы выражение ни было на ее лице в тот момент, Лев не мог увидеть его.

*****

Закончив работу, Коровин уведомил об этом сотрудников и направился за Учебный Центр к ожидающей черной машине - его личному транспортному средство. Провожая Коровина, генерал-лейтенант Виктор спросил:

-Почему Лев?

-Таково было решение. -Коровин отмахнулся от этого вопроса.

-Вы даете ему шанс очистить свое имя? Вы знаете, что человек, которого он ударил, был сыном Грудина.

За инцидентом, который стал причиной понижения Льва в запас, стоял начальник четвертого КБ, главного конструктора ракетных двигателей Борис Грудин. Он и Коровин были чрезвычайно важными личностями в космической программе СЦСР, и у них было что-то вроде общего темного прошлого.

Двадцатью годами ранее, подпитываемый завистью к мастерству Коровина, амбициозный Грудин приписал Коровину сфабрикованные предательские заявления, отправив невиновного человека в шахты. Коровин в конце концов восстановил свое положение; однако Грудину так и не было предъявлено обвинение в его преступлениях. Приговор лишь замедлил бы развитие ракетных двигателей. Руководство Союза сочло это лишним, и стерло все упоминания об это инциденте.

Сын Граудина также занял влиятельное положение; он прожил в Лайке-44 шесть месяцев в качестве руководителя технического развития, и он был полнейшим тираном.

-Разве это не противоречит вашему здравому смыслу, Слава? Какие бы у Льва не были причины на рукоприкладство, он нарушил устав ударив вышестоящего офицера.

Учитывая потенциальную неприязнь Коровина к Грудину, Виктор был прав. Однако Коровин не ответил. Вместо этого он молча достал сигарету.

Мускулистая грудь Виктора раздулась от разочарования.

-Слава!

-Первый раз мы собрали кандидатов в космонавты, чтобы показать им кабину «Мечты». Как звучит, а? –Коровин усмехнулся, затянувшись дымом. –Июнь прошлого года.

-И что с того?

Коровин держал сигарету между пальцами, глядя вдаль.

-Когда настала очередь молодого Льва войти в кабину, он снял фуражку и уважительно кивнул ракете. Он зашел так далеко, что даже снял обувь! За время своей работы я работал со многими военными и техническими специалистами…Но никто не оказал моему детищу такого уважения, как Лев в тот день. Он, мне кажется, вряд ли беспокоится из-за различий в расах, странах и режимах.

- Поэтому ты выбрал его?

-Я верю, что мышление о мире как о едином целом станет все более и более важной для будущих поколений. - Коровин глубоко затянулся, наслаждаясь нежными мыслями о космосе.

- Однако, - пробормотал он, -Я беспокоюсь, что найдутся люди, которые подрежут крылья моему маленькому Льву.

Программа развития космоса УЗСР имела один серьезный недостаток. Единого авиационно-космического бюро не существовало, а значит начальники КБ с яростью боролись друг с другом за главенство. Пока кандидаты в космонавты гонялись за романтическими мечтами о космосе, другие сотрудники космических разработок украдкой стремились к славе и престижу, были готовы использовать уловки, заговоры, и любые другие средства, которые были необходимы. Настоящий враг существовал не на Западе, а в самом сердце СЦСР.

Виктор понизил голос. - Вы подозреваете нечестную игру?

-Нет. Но все равно лучше оставаться настороже. -Коровин приподнял бровь, взглянув на что-то находящееся рядом.

*****

Столовая располагалась на первом этаже общежития. Космонавты-кандидаты закончили ужинать и были заняты болтовней о Н-44.

-Он же не укусит нас из ниоткуда, не так ли?

-Кто-нибудь хочет поспорить, что Лев уже вампир?

Кандидаты делились слухами и историями о вампирах, которые они слышали; у некоторых даже был чеснок с кухни. В центре разговора оказались два самых выдающихся космонавта-кандидата. Одним из них был Михаил Яшин, красивый, элегантный молодой человек из хорошей семья; он был лучшим в классе. Другой была Роза Плевицкая, пилот-ас, известная как «Белая Роза Санграда». Она была грациозна, как роза, и такая хорошенькая, что могла бы стать актрисой или моделью.

Михаил и Роза пользовались большим уважением, и другие кандидаты, естественно, тянулись к ним.

- Что ты думаешь, Михаил? – спросил один кандидат.

-Меня не колышит. Пусть будет что будет. -Михаил отмахнулся от вопроса без особых раздумийРоза тоже не присоединилась к разговору с каким-либо энтузиазмом. Они с Михаилом сидели и слушали, хотя и думали о своем собственном.

-А это столовая. - Лев открыл дверь, и они с Ириной вошли.

Новоприбывшие привлекли внимание кандидатов, и их сплетни остановились мгновенно. Так же быстро, как они замолчали, космонавты-кандидаты внезапно оказались в замешательстве.

-Эй, Лев, — спросил кто-то, — где испытуемый?

Лев указал на Ирину, что безэмоционально стояла рядом с ним. -Это она.

-Чего?

-Это она, — повторил он.

Кандидаты были в недоумении. Они ожидали ужасающего монстра, но она совсем не соответствовала их видению — разница была совершенно очевидной.

-Она выглядит как человек!

-Ну…Глаза и кожа какие-то не такие.

-У нее есть клыки?

Пока кандидаты сосредоточивались на ней, выражение лица Ирины ни разу не изменилось. Она просто наблюдала, как люди рассматривают её. Некоторые были любопытны, некоторые очарованы ее красотой, а некоторые боялись поймать ее взгляд.

Среди множества реакций лишь Михаил посмотрел ей прямо в глаза, а губы Розы скривились в откровенной ненависти.

-Ну, Ирина, — сказал Лев. - Представься всем.

Ирина растерялась. –Я могу?

-Да. И сними шапку. Здесь нет нужды скрываться.

Ирина неохотно сняла шляпу, и ее острые уши торчали из под ее черных волос.

-Я Ирина Люминск. -Когда слова сорвались с ее губ, она даже не попыталась чтобы скрыть свои клыки. Ее ледяной голос эхом разнесся по комнате, и все другие голоса стихли. -Я ненавижу людей. Не разговаривайте со мной. Вот и все.

В столовой наступила полная тишина. Лев попытался разрядить обстановку смешком. -Хе-хе… Простите ребят, она просто волнуется. Ну, Ирина, пошли поедим наконец.

Когда Лев и Ирина направились к стойке, Роза спросила: -Она собирается пить кровь?

Ирина вздрогнула, и все присутствующие почувствовали нарастающее напряжение. -Что ты только что сказала?

Лев бросился между ними, размахивая руками, давая понять Розе, что она неправильно выразилась.

-Хей! Хей! Ирине назначили то же питание, что и вам со мной! Разве генерал-лейтенант Виктор вам ничего не говорил?

Роза пожала плечами. — Он только сказал, что придет вампир. Также сказали, что нам не нужно знать больше, чем необходимо.

Это правда, что кандидатам не нужно было знать всех подробностей. Для всех Ирина должна была быть лишь образцом Н-44 для испытаний в ходе проекта «Носферату».

Но без разъяснений кандидаты будут придерживаться своих ошибочных убеждений, и они не смогут спать спокойно, если будут думать, что за их спиной в любой момент может оказаться вампир. Потому Лев вышел в самое обозримое место во всей столовой, дабы всё пояснить.

-Хей, послушайте меня!

Он объяснил, что вампирам не страшны кресты и все остальное. Кандидаты обменивались заинтересованными взглядами, и иногда ахали от удивления, — когда Лев переворачивал их картину мира о вампирах с ног на голову.

-В принципе, — заключил Лев, — Ирина мало чем отличается от остальных. И вы только вызовете подозрения, если будете слишком насторожены, когда увидите ее в городе. Пожалуйста, относитесь к ней, как ко всем остальным.

Большинство из кандидатов кивнули в ответ на доводы Льва.

Однако Роза не была полностью удовлетворена. Она приложила палец к подбородку, медленно проговорив:

-Ты говоришь: «Относитесь к ней, как ко всем остальным», но она не…

Прежде чем Роза успела закончить, Михаил поднялся на ноги, аплодируя, громкие хлопки прервали ее. «Добро пожаловать на передовую линию освоения космоса!" - воскликнул Михаил.

"Что…?" Его внезапное приветствие испугало Ирину.

Михаил умел привлечь внимание, и его уверенность позволяла ему к лучшему или к худшему, избегать неловкостей и вовремя переводить тему.

Улыбаясь, Михаил обратился к остальным кандидатам. «Эта девочка жертвует собой ради нашего успеха! Так поблагодарим же её за это!».

Эти слова задели Льва. Это правда, что Ирина могла быть «принесена в жертву» ради космической программы, и прием Михаила был прекрасным примером того, какое отношение начальство ожидало от космонавтов-кандидатов по отношению к Н-44. Но, несмотря на это, формулировка Михаила была бестактной.

Только взглянув на Ирину, Лев понял, что сам он в подобной ситуация не смог бы оставаться таким – на лице девушки не было и признака обиды или чего-то подобного. Лишь полная отрешенность и безразличие.

Тем не менее, пока он сохранял четкую грань между собой и Ириной всё будет в порядке.

Михаил провел рукой по волосам и указал на стойку: «Ну…Да, прошу простить. Можете пойти поужинать».

-Всё в порядке, пошли Ирина.

Когда они с девушкой подошли к стойке, Лев заметил, что ненавистный взгляд Розы не отрывался от девушки-вампира. Завидовала ли она красоте Ирины? Или она ненавидела вампиров? Было ли это и то, и другое? Лев знать не мог.

За стойкой Наталья, комендант общежития, приветствовала Ирину доброй улыбкой, от которой у любого разошлось бы тепло по телу. Независимо от того, слышала ли она самопрезентацию Ирины или нет, она относилась к вампиру с дружелюбностью.

-Доброго вечера! Я – Наталья, присматриваю за общежитием и этими обормотами! Ой, какая ты милая! Если Лев будет приставать – сразу говори, хорошо?

-Хей, я не буду этого делать! –запротестовал Лев. 

-Если ты меня тронешь, я тебя укушу, — предупредила Ирина.

-Я только что сказал, что не буду.

Наталья поставила Ирине еду на поднос и подтолкнула к ней.

-Я не уверена, что это то, к чему ты привыкла, но вот сегодняшний ужин.

Основная еда состояла из супа с квашеной капустой, ржаного хлеба с икрой лосося и жареная котлета из мясного фарша. Диетологи в команде Можайского рассчитали оптимальную и разнообразную диету космонавтам, потому жаловать было не на что.

-У тебя явный дефицит веса, Ирина, поэтому ты получишь специальное шоколадное угощение на твой ужин!

Ирина наклонила голову к плитке шоколада на подносе. «Шоко…лад?» Поскольку шоколад не продавался за пределами городов, то Ирина вряд ли была знакома с подобным лакомством.

-Сладкая и вкусная вещь, — объяснила Наталья, — даст необходимый заряд углеводов в случае чего!

Ирина уставилась на шоколад, как баран на новые ворота, будто бы гипнотизируя его.

-А, и да! Мне говорили, что ты пьешь молоко, — добавила Наталья.

-Это верно.

Мысль о том, что вампиры пьют молоко, была настолько странной для Льва, что он обратился к Ирине и спросил:

-Ты любишь молоко?

-Коровье и козье молоко — основные источники пополнения энергии для вампиров.

-Это… неожиданно.

-Молоко животных содержит в себе кровь. Можно даже думать об этом как о заменителе крови.

-Э…Я понял. - Лев пожалел, что спросил её об этом. Он надеялся запомнить данный факт, дабы в следующий раз не позабыть о подобном.

Лев и Ирина заняли свои места и курсанты пододвинули к ним чекушки с «жизнью».

П.П: под «жизнью» имеется в виду алкогольный напиток, вероятно водка.

Это был очевидный выбор всякий раз, когда была причина произносить тост – даже когда тост произносился за вампира.

Естественно, Михаил взял на себя инициативу.

-Ирина! За твоё здоровье!

-За здоровье Ирины! –вторили остальные курсанты.

Кандидаты высоко подняли бокалы и выпили за всё за один глоток. Лев сделал то же, что и все остальные, а Ирина свою чекушку оставила нетронутой. Почувствовав сомнительные взгляды окружающих кандидатов, Лев спросил Ирину:

- Даже маленького глотка?

-Нет нужды, — ответила она. Полностью игнорируя тост, она зачерпнула суп ложкой.

-Ты не переносишь алкоголь?

Ирина взяла в руки свой стакан с «жизнью». Не говоря ни слова, она вылила его в пустой стакан Льва.

-Эм-м-м…

-Я не знаю, как правила действуют на вас, люди, — сказала Ирина, — но у меня дома тебе нельзя пить, пока тебе не исполнится двадцать лет.

-Хм?

-Мне семнадцать.  -Она была совершенно серьезна.

-Что…? Семнадцать? Но разве в твоем удостоверении личности не указано, что тебе двадцать один год?

-Мне сказали, что было бы удобнее, если бы меня считали взрослой.

Лев подумал, что Ирина выглядит молодо, когда они впервые встретились. Тем не менее, он был потрясен обнаружив, что она даже моложе Ани.

Он неловко рассмеялся и изо всех сил старался отмахнуться от неожиданного открытия.

-Ну, хех, я думаю, будет правильно, если мы, э-э… будем следовать правилам.

После тоста кандидаты один за другим выходили из столовой оставив Льва и Ирину одних. Ирина ела молча, не пытаясь разговаривать; звон столовых приборов эхом разносился по пустой столовой.

Лев украдкой поглядывал на Ирину, пока ел. Она смотрела на икру размазанную по хлебу, а после начала съедать по одной за раз.

Лев был настолько очарован этим зрелищем, что он даже не попробовал котлету, которую ему дали, хотя обычно она была самой прелестной частью пищи.

Тишина. Поп. Тишина. Поп. Поп. Тишина.

П.П: Надеюсь все имеют опыт поедания икры и примерно представляют себе это ощущение и звук.

Не торопясь, Ирина обратила свое внимание на шоколад. Она откусила его с некоторым трепетом затем тщательно жевала, как будто пытаясь полностью осознать то, что она только что положила на язык. Лев помнил, что решил не разговаривать с Ириной больше, чем необходимо, но его потребность сохранять профессиональную дистанцию противоречила его желанию просто пообщаться с ней. Он залпом выпил «жизнь» из своей рюмки. У него было предчувствие, что эти 2 месяца будут тяжкими.

*****

Пока Ирина покатала по кончику языка кусочек шоколада, она украдкой взглянула  на него. Лев. Она была довольна тем, что её надсмотрщик не оказался самодовольным хмырем.

Она вспомнила тесты и медицинские осмотры, которые пришлось пройти в Санграде. Воспоминания были полны унижения и ярости. Тамошние надзиратели в полных комплектах химзащиты крайне быстро выпаливали вопросы, будто пулемет. Даже через их противогазы Ирина явно ощущала отвращение и презрение, хотя никто из них ничего ей не говорил откровенно.

Лев, однако, был совершенно другим. Он даже протянул ей руку когда они впервые встретились. Он даже снял перчатку для этого. Лев был первым человеком, что относился к ней дружелюбно, даже неловко. Разве он не боится её? Не считает «проклятым отродьем»? Может, он просто следовал указаниям своего начальства?

Пока Ирина продолжала наблюдать за ним, Лев почувствовал ее взгляд.

Его слегка покрасневшее лицо смягчилось. "Что-то не так?" — спросил он, подвыпивший.

"Ничего." Она не могла признаться, что думала о нем, поэтому она отвела взгляд, подняв стакан молока.

Она напомнила себе, что нужно сохранять бдительность и не показывать никаких признаков слабости. Лев мог показаться дружелюбным, но она не собиралась его недооценивать. Лев, Аня, Наталья.  Все, что нужно, это приказ сверху, и любой из них мог трансформироваться в одно мгновение.

«Вампир для них почти ничего не значит», — подумала она. Точно так же, как те собаки, погибшие в их экспериментах. Если бы она ослушалась их, то ей бы просто проткнули сердце, отрубили голову, сожгли бы тело и развеяли прах по ветру.

И все же ей просто надо вытерпеть два месяца. Ирина вернула стакан на стол, вытирая губы от молока.

Всего два месяца, а потом…

Я буду свободна.