Онлайн чтение книги Нас здесь не было. Золотой код
Глава 2

– Выходит, что зря я сюда тащился, – обращаюсь к безмолвному собеседнику. Жнец в ответ дежурно рисует в воздухе замысловатую восьмерку – знак, что он слышит, и убирает серпы с глаз долой – мол, тебе, виднее. Да еще эта раздражающая улыбка, похожая на оскал, меня страшно бесит – может, маску ему налепить на череп?

Снежному чучелу без разницы, а мне решать надо, что делать. Подземелье – вот оно, эльфийские книги у меня, – вроде можно идти квест сдавать.

Вот только чувствуется, здесь свинья зарыта где-то, причем не одна, а целое стадо – нельзя мне к эльфам просто так явиться с добычей, интуиция подсказывает.

Как я думал перед походом: найду подземелье извергов, если соперники мне не по силам, то двигаюсь прямиком к эльфам, где с чувством глубокого удовлетворения получаю награду. Если же враги мелкие и доступные к истреблению, устраиваю поход за зипунами и лутом. Возможен и промежуточный вариант: выбиваю низкоуровневых мобов, а столкнувшись с серьезным противником, сваливаю подобру-поздорову.

Надеялся на третий вариант, очень уж хотелось испробовать снеговика в бою, отработать схемы и взаимодействие, да и просто посмотреть на его и свои возможности. Заодно испробовать новые клинки в деле – очень уж неприятная особенность вылезла – убирая посох, я резко терял в количестве маны. И этот вопрос надо было решить на практике: когда менять вооружение, с каким противниками какое оружие предпочтительнее, и в какой последовательности варьировать их.

Не все так просто получается, как хотелось бы. И всему виной неправильная прокачка персонажа, впрочем, все это ожидаемо и решается по мере накопления реального боевого опыта.

Именно поэтому я и полез в это подземелье, хотя сразу было понятно, что не моего уровня донжон – минимум для сорокового и выше. Желательно, идти туда целой группой, должным образом сбалансированной и опытной.

Никаких охранников, тем более низкоуровневых, для «разминки» на входе не оказалось – по всей видимости, слишком холодно у поверхности. Формально весна уже наступила, и даже морозы резко ослабли (градусов пятнадцать – двадцать ниже нуля), но все равно прохладно. Такое ощущение, что внутри катакомб даже холоднее, чем снаружи – промерзло все за зиму. Впрочем, согласно законам физики, чем глубже и дальше от входа – тем теплее будет внутри.

На входе я скастовал заклинание призыва, пользуясь наличием снега напоследок. Внутри придется пользоваться своим запасом, впрочем, можно вернуться на поверхность при необходимости, по крайней мере, я надеялся на это.

Поначалу подземелье откровенно разочаровало: почти три часа ходьбы под мерцание Светляка по пустому каменному тоннелю, пара незначительных ответвлений, несколько пустых залов – и ни одного моба, или тем более хранилища лута. Где сундуки, бочки, клады? Лишь труха, обломки костей и мерзкого вида паутина по углам. Пустота и затхлость при полном отсутствии следов нужных мне извергов. И куда они все подевались? Температура внизу уже почти «комфортная» – примерно около нуля по Цельсию, по всей видимости, уже второй уровень донжона – уклон под ногами ощутимый.

И вот когда я уже отчаялся встретить хоть что-то кроме комков паутины (чьей, интересно?), и стал подумывать о возвращении, повернув в очередной раз, я увидел впереди отблески горящих факелов.

«Наконец-то!» – воскликнул я мысленно, и аккуратно подобрался к освещенному пространству. Последние метры проделал вообще ползком, Жнец и вовсе остался в тылу – ибо неразумная скотина не умеет маскироваться и быть осторожным, хотя двигается на удивление тихо и плавно.

Радость оказалась преждевременной. Да, мобы нашлись, причем, вполне одушевленные, если можно так сказать. То есть они изредка шевелились, бряцали оружием, я бы даже сказал, выглядели живыми, если бы не одно «НО»… Вместо извергов в найденном зале находились обычные, почти классические скелеты. В том смысле, что классические они для игр и подземелий – то есть с копьями, луками, в разномастной ржавой броне.

Один из худших вариантов для меня. Яды на нежить не действуют вообще, а ведь это мое основное средство. Еще одно неприятное открытие – все костяные бойцы были выше меня на пять – десять уровней. Лучники тридцатого уровня – три штуки, Костяные воины двадцать восьмого – тридцать пятого левелов – шесть субъектов. И самое неприятное – в дальнем углу притаился лич сорок пятого уровня. Всего десять противников против меня и снеговика – без шансов.

Спрашивается: откуда здесь взялась эта костлявая свора, и куда подевались изверги? Может это хитрая эльфийская разводка, и книг здесь в принципе не могло быть, а весь сценарий рассчитан на проверку моей причастности к разграблению библиотеки? Нет, слишком сложно для экспромта – у несчастного пленника просто не было времени и возможности продумать такую комбинацию! А если не эльф? Взгляд вверх – небо отсюда не видно, только низкий каменный потолок, но в чьей компетенции такие шутки, понятно.

Однако и эта версия слабая, не вижу разумного объяснения происходящего. Квест получен, место указано, а вместо извергов дискотека на погосте.

Получается, что придется возвращаться ни с чем – вот и снеговик со мной полностью согласен.

– Не тряси косами, мимо капает, – пресекаю попытку выполнить ковбойский трюк с вращением оружия. Никак не отучу от привычки убирать неиспользуемые серпы каждые десять минут. Вроде понимает и делает вид, что исполняет, а стоит отвернуться, как опять за старое. И так процесс сбора Ледяной кислоты медленный до неприличия, а этот жонглер не унимается.

Зачем мне эта едкая субстанция, нестойкая, исчезающая через несколько часов? Неужели не очевидно? Если яд на скелеты не действует, то кислота разъедает даже каменный пол, куда опять капает мимо посудины – опять дергается непоседа отмороженный. Единственное, что не разъедает эта магическая гадость – обычное стекло. По всей видимости, программисты химию на уровне школьного учебника все-таки знали. И теперь у меня есть эффективное средство против неживых супостатов – слава богам, в этом мире нет Женевской конвенции о запрете химического оружия. Вот только мало его очень – за час едва сто граммов набирается, да и то если Жнеца под присмотром держать. Если пустить дело на самотек, то и двадцать граммов не накапает – все мимо растрясет.

Пустые склянки и колбочки у меня с запасом, вот только время поджимает – Снежнец уже скоро развоплотится, а вместе с ним и весь арсенал «Разъедателей» – я решил дать подходящее название своему изобретению.

По моим прикидкам требуется десяток колбочек минимум по пятьдесят граммов кислоты в каждой. Хотелось бы больше, но время поджимает. Однако и это лишь небольшой камешек на чашу весов в предстоящей схватке. Учитывая, что точность попадания будет невелика, на два-три уничтоженных противника можно рассчитывать.

В общих чертах план боя уже вырисовывается, осталось лишь продумать детали и, конечно же, устранить главную проблему – лича. Именно от него исходит основная угроза, которая обусловлена, прежде всего, неизвестностью – чего же от него ожидать. Не думаю, что создатели игры отошли от традиций, новизна и новаторство пользуются спросом прежде всего в дизайне и сюжетном замысле. А вот расовые типажи и характеристики, наоборот, востребованы классические – это стопроцентный факт, известный не только маркетологам и продавцам игровых миров. Конечно же, не все так строго в этом делении на важное и второстепенное, обычно окончательный вариант – компромисс между заимствованным от старых миров и необходимой толикой нового. Исходя из многолетнего геймерского опыта, с вероятностью в девяносто процентов лич будет давить магией на расстоянии, причем в арсенале у него обязательно будет серьезный дебаф и один-два вида атакующей магии.

Не очень хочется попадать под удар лича, поэтому требуется вывести его из боя самым первым. Убить быстро, конечно, невозможно, а вот как лишить его возможности творить магические пакости, есть задумка. Без магии лич не страшнее обычного костяного воина, а может, даже слабее, поскольку мало на что способен в ближнем бою и навыки не те. Что, впрочем, компенсируется довольно высоким уровнем.

Чем можно уничтожить магию? Правильно – эфирным токсином!

Сердце кровью обливается, как взгляну на убывающую концентрацию: всего сто восемьдесят шесть процентов осталось. Взамен получены три крафтовые стрелы (минус десять единиц маны в секунду, срок действия – полторы минуты).

Способ изготовления прост до неприличия: достаточно капнуть токсином на наконечник стрелы. Чем больше капаешь, тем круче получается крафт, и тем сильнее могучая жаба душит мое нежное горло. Хорошо хоть польза от этого есть:

Лук у меня никудышный. До недавнего времени меня не сильно напрягало, сейчас же это может оказаться именно тем роковым обстоятельством, что поставит под угрозу весь поход за хабаром. Буду надеяться на фантастически раскачанную ловкость перса – мастерство должно расти, как на дрожжах, или я ничего не понимаю в небесной механике. Думаю, что три попытки с запасом хватит – расстояние менее двадцати метров, не должен промахнуться никак. Плюс фактор неожиданности на моей стороне.

Второй тактический момент – нельзя сражаться в самом зале, три лучника меня изрешетят тут же. Идеально выманить их в узкий коридор, где одновременно смогут нападать не больше двух костлявых мечников, которые к тому же будут перекрывать лучникам сектор стрельбы.

Шесть бойцов против меня одного тоже многовато, но хотя бы теоретически шанс есть в порядке очереди принять всех на меч. А еще я надеюсь на повышенное мастерство двурукого бойца и два почти эпических клинка.

«Разъедатели» я решил приберечь и не использовать сразу. Во-первых, времени не будет, после выстрела надо сразу валить в глубь тоннеля, пока лучники не утыкали меня стрелами как ёжика. Во-вторых, надеюсь, в толпе скелетов эффект будет сильнее, и шанс промахнуться меньше. Ничего более путного я не придумал, остальное будет чистой импровизацией. Давно замечено, что тщательное планирование после какого-то этапа начинает приносить не пользу, а вред. Жизнь всегда преподносит сюрпризы, а уж в виртуальной игре тем более.

Завершающий штрих в картину маслом: выставляю оба принесенных с собой капкана. Удержать не удержат, но хоть остановят на время – и то польза. Высыпаю полведра снега на пол, Жнец с воодушевлением перебирается поближе. Можно, конечно, поберечь запасы, на один лишний призыв хватило бы, а от входа уже далеко. Но есть такое подозрение, что снег Жнецу чем-то помогает, вон как обрадовался халяве. Может, он баффится от него? Не важно, главное, чтобы снеговик никуда не отходил от этой кучи, а врагов я сам под удар выведу – в открытом бою моего помощника завалят за пару минут. Единственный способ привязать его к определенному месту – навалить снегу побольше. Теперь приказ намертво стоять именно здесь Жнец выполнит с точностью и даже с удовольствием. Вот такая неразумная скотина – пока сена не дашь, молока не дождешься.

Все, можно начинать.

Смущает меня только второй дальний выход из зала. Куда он ведет, и нет ли там еще кого? Отсюда никак не рассмотреть. Есть еще одна странность – в центре зала на полу пентаграмма в круге. Не нравится мне она – не портал ли это случайно? Иначе, зачем здесь эта остеохондрозная стража? Надеюсь, что мои опасения напрасны, и все пройдет пучком.

А ведь как хорошо все начиналось! Два выстрела – два попадания. Программа-минимум выполнена. Лич, если и не выведен из боя надолго, то, по крайней мере, значительно ослаблен и лишен маны. Напоследок удача улыбается еще раз – склянка с кислотой попадает в лучника. Позже выяснится, что поврежденное оружие не позволит ему стрелять, а в ближнем бою этот тип воинов откровенно слаб.

На этом вступление (а заодно и везение) закончились. Пошла кропотливая работа по разрушению и измельчению оживших костей. Все-таки сбылись мои худшие ожидания: некромантское отродье не сразу лишилось магических сил, успев изрядно попортить мне нервы. Первый удар ушел в пустоту, отравление какой-то туманной гнилью не прошло – мой резист выше, а снеговик и вовсе не является живым в привычном понимании – ему тем более по фиг. К этому моменту завязалась рубка в тоннеле. Заблокировав проход, так чтобы Жнец был чуть позади и не вступал в прямое столкновение, я вынужден был взять на себя сразу двоих костяных мечников. Бросаю две склянки с кислотой – без особого успеха, попадаю вроде бы точно в толпу, но эффекта почти никакого.

Поначалу пришлось помучиться. Умение вроде бы есть, а практики ноль. Но я довольно быстро освоился и увлеченно приступил к рубке костей – именно так выглядит сражение с существами, не имеющими нормального тела. Может, это и кости, но прочность у них как у карбоновых полимеров – даже вложившись в удар всем телом, с одного раза не перерубишь. А пару раз в одну точку попасть затруднительно – вот и напоминают конечности противников недорубленные деревья, после работы начинающего лесоруба.

Хорошо, что капканы сработали, создав изрядную кучу-малу, выбираясь из которой костяки успели получить по нескольку добрых ударов.

Оправдался расчет на то, что толпа мертвяков перекроет сектор стрельбы лучникам. Не сказать, что полностью – изредка что-то прилетает, но в основном снеговику. Вызвано это разницей уровней: у него одиннадцатый, у меня визуально второй – бывает иногда польза и от умения Сокрытого. Кроме того, Жнец бафнул Замедление, и следом за ним Веер ледяных стрел, вызывая всю агрессию на себя.

Забыл упомянуть, что уровень помощника теперь равен половине от моего собственного – выбор улучшений, положенных за достижение двадцатого уровня Призыва, оказался весьма скромным. Небольшим бонусом идут незначительное уменьшение маны, затраченной на призыв, и то, что Снеговик отныне живет двадцать шесть часов, а вызвать его повторно я могу уже через два с половиной часа. Однако я отвлекся.

Один из мечников все-таки проскочил мимо, пытаясь добраться до снеговика, и тут же поплатился за назойливость. Я впервые увидел, как Жнец работает в ближнем бою – впечатляет, однако. Оказывается, серп имеет внешнюю режущую кромку, а внутренняя сторона – зазубренная. Именно этими зубьями он цепляет чужой меч и пытается вырвать его у противника. Все-таки трехкратно превосходящий в уровне враг значительно сильнее, и выдернуть оружие не получается. Но этого и не требуется – неуловимое движение вторым лезвием, и отрубленная костяная рука падает на пол вместе с мечом. А не надо было тянуться за мечом, проваливаться так далеко вперед. Впечатляет – с одного удара перерубил, мне на зависть. Впрочем, я не упускаю своего шанса и перерубаю шестой шейный позвонок – и тоже с одного удара!

– Не понял, когда успел посчитать? – жалко, все логи убраны, чтобы не отвлекали во время боя.

Могу лишь предполагать, что критический удар прошел, а вот точность подсчета позвонков – явно из другой оперы. Умение новое подвалило? Или двадцать дополнительных единиц у Молчащих клинков наконец проявились? Скорее – второе.

Поначалу я этого даже не осознал, но удары стали точнее и эффективнее – появилось ощущение, что теперь ясно, куда и как надо бить, словно система самонаведения включилась. Работать с клинками теперь в удовольствие – приноровился к ним, что ли?

В этом момент напомнил о себе лич. Да когда же у него мана закончится?

Из каменного (!) пола вдруг вылез мерзопакостный вьюн-колючка и опутал мои ноги. Не знаю, насколько долго, но теперь я не могу двинуться с этого места. Судя по зловонию и зеленоватой слизи на колючках, еще и жутко ядовитая дрянь, но ее поражающее действие опять ниже моего резиста – отравления не происходит.

Оглядываюсь на снеговика – радует, что ему в очередной раз все по фиг – вьюн замерз и уже осыпается трухой.

Второй скелет моими усилиями разбирается на составляющие, и его место занимает следующий противник. Жнец выдает еще один веер ледяных игл, переводя агро на себя, чем я тут же пользуюсь. А вот не надо поворачиваться спиной к двурукому мечнику. Еще один набор костей выходит из боя.

Нет, я этого лича точно прирежу, когда доберусь до него. Конечно, ему все равно не жить, но теперь он меня разозлил по-настоящему. Две крафтовые стрелы на него потратил, а он кастует и кастует, и мана у него не кончается. Надеюсь, что это остатки роскоши – эфирный токсин уже давно прекратил свое действие. Пора заканчивать этот затянувшийся водевиль – вдруг у него регенерация маны развитая, такими темпами он меня до нервного срыва доведет.

А как прикажете реагировать, когда этот проклятый некромантский выродок бафнул все оставшиеся скелеты и навесил на них нехилую защиту. Теперь мои Молчащие едва сорок – пятьдесят единиц тлена снимают вместо ста пятидесяти парой минут раньше.

Не успел я порадоваться четвертому упокоенному скелету, как пришла беда, откуда не ждали. Поскольку толпа противников изрядно поредела, то забытые мной лучники решили поучаствовать в общем развлечении. Слава богам, целью они выбрали снеговика, именно он и собрал целый куст корявых стрел. Вопреки ожиданиям, серьезного вреда стрелы не нанесли, лишь попортили шикарный плащ. Одно движение серпа – и вот уже вместо оперенных палочек остаются одинаковые короткие обрезки – даже вытаскивать не стал. Жизнь визуально все же просела, процентов пять ушло.

Снежный Жнец не стал дожидаться продолжения, сообразив своим пустым черепом, чем это чревато, и поэтому ринулся в атаку. К счастью ему достался бывший лучник, тот самый, что попал под кислотную атаку. Вооруженный лишь коротким мечом, похожим скорее на большой нож, скелет был обречен, и разделан на части буквально в считаные мгновения – не помогла магическая защита и даже высокий уровень не помог.

Предоставив возможность мне самому разобраться с оставшимися мечниками, Жнец принялся за лучников и лича. Зря он все-таки вышел один против троих, поторопился. Хотя в ближнем бою они не сильны, но разница уровней огромная, и помочь я ничем не могу – трава держит. Правда, она слабеет потихоньку, одна нога уже свободна – еще пара минут, и смогу прийти на помощь.

К сожалению, не успел. Может быть, Снежный Жнец и совершил невозможное, одолев в одиночку трех высокоуровневых противников (лича он все-таки завалил напоследок), только появление новых участников этой драмы в чудесный победоносный сценарий не входило.

Из дальнего входа вывалилась толпа… зомби.

Вот эти-то ребята – четверо первых и двое вторых – и завалили снежного пета-маунта, пока хозяин разбирался со своими оппонентами.

Гибель Жнеца оказалась не напрасной. С уничтожением лича развеялись все наложенные им заклинания. Получив свободу, я добил резко ослабших скелетов и… задумался о бегстве. Шесть зомбаков и один лучник, правда, уже без стрелкового оружия. У меня же теперь нет напарника, и резервов тоже нет.

Хотя о чем это я? Совсем забывчивый стал. Достаю «разъедатели» – еще шесть пузырьков осталось. Против костлявых они не слишком эффективны, а зомбятина очень даже плотная по консистенции. Ходячие трупы не очень быстро двигаются, поэтому успеваю подготовиться, размеренно и точно бросаю первую склянку в морду. Есть попадание! А эффект какой замечательный! Дым клубится, ошметки летят, похоже, что покойничек зрения лишился.

Израсходовав весь запас, пришел к выводу, что пора сматывать удочки. Результат замечательный – почти половина противников выведена из строя, двое зомби ничего не видят, третий с обожженным черепом и изуродованной конечностью как-то странно дергается, стоя на месте не двигаясь. Неучтенный эффект? Надо будет внимательно глянуть логи.

Пока же надо бежать отсюда, и побыстрее. Наверняка у ходячих трупов в запасе атомные дебафы для рукопашной схватки. Стоит сойтись чуть поближе, набросают проклятий, ослаблений и замедлений или еще какой гадости. Видимо, все, что мог, я уже вытянул из этой ситуации. Жалко, что кроме опыта ничего не перепадет – собрать хабар некогда.

Однако делать ноги не пришлось.

Внезапно зомби остановились, развернулись (те, кто в состоянии) и двинулись обратно!

Ничего не понимаю, но воспользоваться удачным моментом мне никто не мешает. Добиваю двух ослепших зомбаков, удачно избежав ядовитых выбросов и бестолковых отмашек чудовищных кулаков. Обездвиженный трупак с обгорелым от кислоты черепом пытается отмахиваться брутальным таким молотом, но очень уж медлителен парнишка – поэтому умирает быстро и без проблем. Окончательно умирает, если так можно выразиться по отношению к давно покойному созданию.

Любопытство толкает меня обратно в зал. Что же заставило зомбаков вернуться сюда?

Удивительная картина предстает предо мной. Портал в центре зала мерцает призрачным голубым светом. А посреди пентаграммы находится… Изверг-Потрошитель сорокового уровня!

Да это же стационарная точка респауна, а не портал! Осознаю, наконец, увиденное. И долгожданный изверг внутри, кто бы мог подумать, что скажу такое. А тройка зомби при поддержке Табаки, тьфу, то есть безоружного лучника, пытается укоротить на голову «моего» изверга?! Мы так не договаривались! Это моя добыча – кто против слово скажет, тот долго не проживет. Не беда, что зомби говорить не умеют в принципе, мне повод, как США для удара по Ливии, не нужен. В атаку!

Все-таки зомби тупые, как ни банально это звучит. Если противник сорокового уровня, то они будут атаковать именно его, а не мелкую сявку с микроскопическим статусом, даже если будешь резать их на куски. Нет, конечно, получив серьезный урон медлительный труп разворачивается и агрится на обидчика. Однако стоит отскочить на пару метров назад, трупный процессор переключает задачу на более опасного противника, и зомби поворачивает обратно. Картина «Избиение тухлых младенцев» – маркетологи тапками закидали бы меня за такое название. Но мне их не продавать – а ничего более изящного на ум не приходит. Вы попробуйте сами мыслить прекрасными образами и аллегориями, когда с ног до головы вымазаны в зловонной жиже, ядах и неаппетитной гнилой плоти, а противники – натуральные зомби. К чертям такую реалистичность.

Войдя во вкус, удачно пользуясь безнаказанностью, добиваю всех поочередно Ритуальным ножом. Как ни странно, нежить тоже входит в целевую аудиторию этого остро заточенного клинка. Даже уровень поднялся за счет зомбаков. Лишь шустрый лучник успел избежать поглощения, сгинув раньше положенного, от не вовремя выскочившего крита братьев Молчащих.

Успел-таки. Изверг-Потрошитель, словно стесняясь своего прозвища, демонстрировал неожиданную робость и даже скромность, переходящую в тупость. За все время бойни здоровяк с лицом как у повешенного убийцы, не задел ни одного противника, вяло отбиваясь двуручным топором, и чуть не откинул копыта, или что у него там вместо ног. К тому моменту, когда я закончил с последним зомби, уровень жизни у спасенного почти не отличался от нуля, и это его нисколько не волновало.

Пришлось пожертвовать лечебным зельем, хотя запас его за время сражения уменьшился почти наполовину – боец из меня, как оказалось, такой же, как и мерчандайзер в прошлой жизни. За полгода так и не полюбил эту работу, и не дорос даже до старшего супервайзера. После чего сменил профессию на еще меньше подходящую. Завершить полный цикл и найти вариант хуже предыдущей не успел – попал сюда. Хотя как сказать…

Разговорить изверга удалось лишь после приема универсального средства, опробованного на шамане. Выпив полста граммов настойки клюквы, Бахтимир, так звали спасенного, пришел в сознание. Точнее, в то, что осталось от него.

Когда я услышал, о чем идет речь, меня пробрало не по-детски – врагу не пожелаешь такой участи. Изверг – последний из защитников этой цитадели. А еще он узник посмертного проклятия убитого в крайнем бою некроманта, и навечно привязан к этой пентаграмме, где возрождается уже в тысячный раз. И каждый раз его убивают заново. Пережить нескончаемую череду смертей (хотя я думаю, что про тысячу он завернул от избытка впечатлений) и не повредиться умом полностью – это даже для цифровой неписи чудо.

Именно этим объясняется его безразличие к происходящему – повезло, что проблеск сознания, удивленного необычным составом палачей, заставил изверга хоть и вяло, но защищаться. Ибо узник уже давно ощутил, что сопротивление приводит лишь к жутким мучениям и истязаниям перед очередной смертью. Впрочем, это развлечение давным-давно наскучило самим палачам, если только не появляется собрат погибшего некроманта, сменивший его на этом посту. Вот тогда умирать по-настоящему больно и долго. Но это бывает редко, последний раз – год назад.

Получается, некто Трав оказал извергу Бахтимиру медвежью услугу – подставил под раздачу.

– Можешь ли ты мне помочь? – взгляд у спасенного тоскливый, затравленный, без малейшей надежды, но не жалобный – силен парень, до сих пор не сломался. Я бы так не смог точно.

– О чем базар. Конечно, согласен.

– Странный ты, человек. Даже не спросил, о чем просьба.

– Освободить тебя, что тут непонятного. Давай задание – сделаю, что смогу.

Кто же от квеста отказывается в моем положении, это я тебя благодарить должен, а не наоборот.

Если вариативность я могу понять, то поправка про время вообще ни в какие ворота не лезет. Может, имеется в виду чистое время нахождения в игре, без учета выхода в реальность (для сна и работы?). Тогда это может означать, что игровой процесс приходит в норму? И это радует – раньше об этом не упоминалось.

Вот только с выполнением квеста придется повременить. Информация о некроманте, полученная от единственного свидетеля, ставила крест на всех моих планах. Одного-единственного факта хватило бы – уровень босса изверг оценил более чем на сто уровней выше, чем у него. То есть некромант никак не ниже сто сорокового уровня. Число охранников в сопровождении Бахт назвать не смог, но не меньше десятка и все за сотый уровень. И это только то, что он видел. Учитывая, что гарнизон извергов уничтожили почти сразу, общее число боеспособной нежити, скорее всего, превышает сотню.

Если рассуждать разумно – ни единого шанса, требуется набрать команду и поднять уровень раза в два, а лучше в три. Однако разведать, что, где и как – очень даже нужно. Мало ли что изменилось за последний год в этом подземном некрополисе.

Прежде всего, собираю трофеи – это сродни магическому ритуалу. Не соберешь вовремя – удача от тебя отвернется. Проверено на собственном опыте – потом плохо сплю по ночам, кошмары снятся, дышать нечем – жаба так и душит. Удивительно, но большая часть лута теперь идет деньгами, медь и серебро, изредка золото. До сего дня монеты встречались редко, теперь как прорвало – меняется мир, и это радует. Оборотная сторона денежного изобилия – действительно ценные вещи попадаются теперь крайне редко.

Два костяных лука, щит, четыре ржавых меча, три зазубренных ножа – даже брать не стал, свалил в одну кучу. Может потомки спасибо скажут, если долежит до их прихода. Лишь дважды мертвый баффер порадовал, искупая неприятные моменты, что пришлось пережить по его вине.

– Покойся с миром, – искренне благодарю за щедрый дар. Доброе слово и нежити приятно, даже если гореть в аду.

Из найденного забрал лишь два десятка крафтовых стрел – всего лишь яд, весьма слабый, но в хозяйстве все сгодится. Плюс четыре склянки с отравой – давно уже не удивляюсь, что именно мне это выпадает. Похоже, что это «везение» – мечта токсикомана – надолго, если не навсегда.

Нашелся еще один, почему-то пустой, стеклянный сосуд. Несколько минут пытался понять, с кого мог выпасть такой ценный лут, и только потом сообразил, что это моя бывшая склянка с ледяной кислотой. Не разбилась, однако, – забавный момент. Вообще-то последние два «разъедателя» можно было и не бросать – бессмысленно. После гибели снеговика кислота быстро теряет свои свойства, а через пять минут и вовсе исчезает без следа.

Проследив взглядом траекторию полета, я бросил склянку как можно сильнее, чтобы точно разбилась, и почувствовал предвкушение удачи – интуиция, не иначе. Склянка долетела почти до пентаграммы, не хватило лишь несколько десятков сантиметров. Выходит, что интуиция меня обманула?

– А это что такое?

Странный след тянется по каменному полу от того места, где лежала склянка, и не просто тянется, а совершенно точно странное пятно заходит на магический чертеж.

Да это же кислота расплескалась! Слабая концентрация, видимо последние секунды до испарения оставались, вытравленный камень едва-едва отличается по цвету от исходного состояния. И вот там, где кислота попала на рисунок пентаграммы, отчетливо видна черная пыль, хотя сама линия осталась неповрежденной.

– Что за?..

Естественно, из чистого любопытства, провожу пальцем по странной копоти, чтобы понять, что же это такое.

Не удержался – выругался в рамках литературного русского. Пока мана не сгинула, на последние крохи, успел скастовать Жнеца – иначе куковать мне тут половину суток без смысла и цели.

Как говорится, успел под уходящий поезд.

С первого раза мне досталось всего несколько граммов черного эфирного порошка. Теперь можно развернуться в промышленных масштабах, ледяная кислота стабильно капает – только собирай готовый продукт. Остается нерешенным вопрос с личной безопасностью, но тут уж ничего не поделаешь – я поставил изверга, метрах в двадцати в глубине второго коридора, и приступил к работе.

Не тут-то было! Как я только не изгалялся, выливая кислоту и всю сразу, и потихоньку, капая или щедро поливая пентаграмму – результата как не было, так и нет. Пожертвовал даже склянкой, повторив траекторию счастливого броска – нет результата. Может «живой» зомби нужен, как катализатор процесса? Понимаю, что это уже маразм – но ничего путного на ум не приходит. Вроде бы делаю все то же самое, а толку чуть. Еще раз вспоминаю подробности, перебирая мельчайшие детали: зомби были достаточно далеко в коридоре, снеговика уже завалили – может снег попал на пентаграмму? Тоже не сходится – более десяти метров расстояние, но проверить надо.

Стоп! Жнеца в момент реакции уже не было – может, он плохо влияет? Нет, слишком натянутое объяснение – с таким же успехом можно сказать, что мое появление мешает реакции, или присутствие изверга. Хотя последнего тут нет – он сторожит наш покой в коридоре.

Поскольку других версий нет, придется проверять версию о снеговике. Отправляю Жнеца в глубь первого коридора, подальше от места проведения алхимической реакции – результат отрицательный. Уже не веря в удачу, ради чистоты и полноты эксперимента, развоплощаю Снежнеца. В течение пяти минут, пока кислота не потеряет свои свойства, можно проводить опыты. Выливаю ледяную субстанцию на край пентаграммы, и… ничего не происходит. Полный провал! Вдобавок, на десять часов лишен возможности призвать снежного маунта.

Теоретически есть возможность накачаться зельями маны, и в этот момент кастануть заклинание вызова, но жаба, сестра хомяка, меня точно задушит – половина запасов уйдет.

Как говорил один умный, но вредный преподаватель в университете: «Теория вероятности гласит, что каждая текущая неудача увеличивает ваш шанс на будущую удачу», – после чего ставил двойку и отправлял на пересдачу. Меня эта участь миновала, но манеру оправдывать собственное самодурство псевдофилософскими сентенциями я запомнил и оценил. Одна фраза, и вроде бы уже не обычная сволочь, а настоящий педагог.

Сообщаю извергу, что его вахта закончилась, и пора сваливать, пока костлявые не появились. Бросаю прощальный взгляд на пентаграмму и медленно выдыхаю. Молча, без ругательств, что удивительно.

Если бы не бешенство, охватившее меня от такого издевательства, я, может быть, заметил бы прозрачную «улыбку» во всю стену за спиной. Впрочем, может это всего лишь игра теней и воздуха. Хотя откуда взяться сквозняку в подземелье?

Вспомнил, что так и не посмотрел в логи после битвы. Раньше каждому «плюс адын» в статах радовался, теперь некое равнодушие появилось к прокачке. В принципе, такое явление обычно для геймеров – чем выше уровень, тем меньше внимания мелким радостям в виде скромных плюшек.

Что же мне перепало за истребление неживущих?

Жирный кусок сала с маслом на бутерброд! Сказывается эффект от владения Молчащими клинками и двадцать дополнительных единиц мастерства. Но тут халява уже закончилась – это абсолютно точно.

Аккуратно собираю токсичный порошок, избегая попадания на открытую кожу, хватит мне двенадцатичасового отдыха от магических возможностей, не стоит усугублять. Не так и много получилось – всего граммов сто. Интересно, сколько можно получить конечного раствора из этого количества и какой концентрации? Впрочем, не стоит гадать на кислотной гуще, требуется найти способ переработки в жидкую форму, а уж потом подсчитывать возможную прибыль.

Собрав все до последней крупинки, обнаружил, что заняться больше нечем. Сидеть здесь – однозначно дождаться неприятностей, возвращаться домой, не сделав запасов токсина – глупо: где еще найду свободную пентаграмму для организации мануфактуры.

Прежде всего, надо избавить рисунок на полу и зал, где он находится, от внимания охраны. Нужно, чтобы они потеряли интерес к этому объекту, а значит, надо срочно убирать отсюда изверга. Не будет жертвы – не будет интереса держать здесь охрану.

Убедить потрошителя покинуть негостеприимный донжон удалось не без труда. Победила логика и здравый смысл – Бахтимир согласился отправиться в мою усадьбу с обещанием не умирать в ближайшее время. Я же в свою очередь обязался немедленно приступить к выполнению своего обещания – освободить его от привязки к этому месту.

Честно говоря, спешить с выполнением обязательств я пока не собирался. Мне требовалось переместить изверга в безопасное место, чтобы он случайно не погиб и не возродился в пентаграмме. По всей видимости, место респауна непонятным образом жестко зафиксировано именно здесь, и умирать моему новому знакомцу не стоит даже на другом краю мира. Все это вытекает из условий квеста – иначе он вообще не имел бы смысла.

К сожалению, выяснилось, что трепать языком в этом мире надо вдумчиво, а не как попало. Брошенная мной фраза про «немедленно отправлюсь» невероятным образом оказалась в списке заданий, да еще и с ограничением по времени – шесть часов. Точнее, пять часов пятьдесят восемь минут. Именно в течение этого срока я должен отправиться на поиски. Причем сотню метров по подземелью вглубь никто мне засчитывать за начало квеста не стал – время все так же неумолимо уменьшалось.

В очередной раз споткнувшись в темноте – Светляк для меня теперь недоступная роскошь, – я внезапно обнаружил, что нога за что-то зацепилась и не выдергивается. В этот момент вспыхивает свет, заставляя зажмуриться от неожиданности. Открываю глаза и… лучше бы я этого не делал.

Причем там оказался не один ассириец, а четыре штуки, все сотого, безнадежного для меня, уровня. Брутальные двухметровые гиганты с широкими окладистыми бородами, завитыми колечками. Почему именно эти парикмахерские особенности бородачей меня заинтересовали – сам не пойму. Наверное, потому, что смотреть на зверские рожи и зловещие лезвия протазанов в нескольких сантиметрах от моей шкуры – не нравится?

– И кто же у нас тут пожаловал в гости? – судя по истеричным ноткам, голос по определению принадлежит конченому психопату. И я, к сожалению, не ошибся.

Новый персонаж появляется на сцене, и радости мне это не приносит. Да и кому понравится такая мерзостная тварь. Если сатрапы вполне себе гуманоиды, то их начальник похож на земноводную акулу после трансформации в фотошопе. Узкий широкий рот с тонкими, как шило, зубами, причем количество их в несколько раз превышает человеческий стандартный набор – не менее сотни, в два ряда. Глаза мелкие, навыкате, мутно-белые, без зрачков. Нос отсутствует, зато две пары жаберных щелей на щеках.

– Удачный день. Стоило ради свежатинки прерваться и прогуляться навстречу. Спасибо тебе, о, ничтожный, что даровал радость лицезреть тебя в наших владениях! – отвечать не вижу смысла, мысли лихорадочно мечутся в поисках выхода из этой… этого положения.

Архитектор щелкает пальцами, и колючка, опутывающая ноги, обвивает меня всего, не давая пошевелиться. Так вот обо что я споткнулся – вляпался в ловушку и не заметил. А ведь мог бы сделать выводы из столкновения с личем.

Сатрапы хватают меня, как персидский ковер в рулоне, без всякого почтения, и мы возвращаемся в зал с пентаграммой. Пару раз во время движения меня приложили головой о неровности стен, не утруждаясь сохранностью черепной коробки и перетряхивая внутри нее мечущиеся мысли.

– Нехорошо портить чужое имущество. За это ты должен быть наказан. Как гласит кодекс Хаммурапи – око за око, жертва за жертву. Ты лишил меня развлечения – ты же исправишь свою ошибку, искупишь жертвой проступок.

В течение часа ничего больше не происходило. В моем статусе не произошло никаких изменений, лишь поставили вертикально, лицом к стене, лишив возможности наблюдать за приготовлением к… казни?! Миддийские сатрапы застыли по бокам, лишив малейшей возможности оценить обстановку. Из редких высказываний, всхлипов и нетерпеливых повизгиваний акуленыша, с удовольствием комментировавшего процесс подготовки, я, наконец, смог уловить смысл происходящего, отчего мне стало жутко не по себе.

– Готово. Пентаграмма очищена от предыдущей жертвы, теперь твоя очередь. Какая прелесть – первая смерть нового цикла!

Что же, задание Бахтимира выполнено – изверг свободен. Вот только цена за это слишком велика – теперь я вместо него.

– Не бойся, для начала я тебя убью быстро. Всего пять-шесть часов истязаний – это мой подарок в знак признательности и по случаю начала нового цикла. Ты даже не представляешь, как я тебе рад – от свихнувшегося изверга никакого удовольствия. После первой тысячи перерождений он перестал сопротивляться и реагировать. Надеюсь, ты дольше продержишься? Не разочаровывай меня.

– Надеюсь, что разочарую. И даже больше скажу – надеюсь содрать с тебя шкуру и натянуть на шаманский барабан, – сознательно провоцирую его в надежде на скорую смерть. Не люблю пытки по отношению к себе любимому. – Живодер тоже любил болтать слишком долго – и для него это плохо закончилось. Вы с ним очень похожи. И закончите одинаково.

Архитектор неожиданно заинтересовался. Оказывается, лично знал коллегу, что не удивительно. Садист садиста видит издалека и сразу.

– Не скажу, что рад смерти Живодера. Интересный опыт, новинки и изобретения от него иногда были любопытны. Я разочарован этим обстоятельством, и ты должен за это заплатить. Забираю назад обещание быстрой смерти.

Щелкает в мозгу паззл – картинка сложилась. Есть зацепка, несоответствие, которое не давало мне покоя. Изверг говорил, что у некроманта был сто сороковой уровень или выше. Шанс!

– Мерзкая шавка, закрой пасть и слушай сюда ушами, – обращаюсь к земноводному садисту.

Архитектор оторопело таращится мутными глазками – в точку попал, шестерка обычная, промокашка, хоть и гигантского уровня. Не может он быть главным – не соответствует масштаб. Организовать и спланировать захват подземелья извергов за сутки – ни за что не поверю, что извращенец-садист способен на такое.

– Мне нужен твой хозяин! Для него важное сообщение. Лично в руки.

– У меня нет хозя… – осекается испуганно, и тут же истерично визжит, указывая трехпалой культей: – В центр круга его, быстро!

Однако сатрапы не спешат выполнять приказ, а попытку Архитектора приблизиться ко мне пресекают синхронным движением протазанов, преграждая путь бывшему начальнику:

– Надо известить… хозяина, – мне показалось, или ассириец издевается над акулоподобным?

Как ни вопил, ни брызгал слюной сдувшийся Архитектор, мою тушку на растерзание не отдали. Но и отпускать никто не спешил – иллюзий я не питал, шеф точно такой же любитель пыток, судя по описанию Бахтимира. Пока у меня есть лишь отсрочка и крошечный шанс на везение. Пообещав содрать всю кожу, присыпать солью и съесть меня по кусочкам, Архитектор отбыл, скрывшись через портал.

Ожидание затянулось. Я даже успел покемарить стоя, благо охранники подпирали с боков, не давая возможности упасть. Колючка, к моему сожалению, и не думала исчезать, надежно спутывая и не давая пошевелиться, но зато совсем перестала жечь и колоть. Стойкость к ядам полезное свойство – не угадаешь, когда пригодится.

Разбудил меня грохот открывающегося портала и трубный рев, давящий на уши и мозги:

– Что за червь посмел меня беспокоить?

Вот только со спецэффектами переборщил. Слишком много дыма, молний и грохота. Дешевый пиар-трюк, рассчитанный на неписей в отсутствие конкуренции со стороны телевидения?

Судя по внешности местного босса – создатели схалтурили и скопировали Анубиса без малейших изменений. Собачья голова вместо человеческой, скипетр в сочетании с юбкой, стильный головной убор с торчащими из него острыми ушами и прочая мишура, стилизованная под древнеегипетскую моду. Вот только побрякушки эти со стопроцентной вероятностью сплошь эпические арты, с невообразимыми характеристиками, каждый из которых стоит дороже всего моего имущества, включая хомяка и шамана.

– О, великий Анубис, даже не смел мечтать увидеть тебя. И в мыслях не было беспокоить и отрывать от великих божественных дел, – захочешь продать партию польского просроченного кофе – не так запоешь, обрабатывая клиента. А тут жизнь на кону!

– Отрадно слышать, что мое старое имя известно среди низших, – собачья голова ощерилась в улыбке, очевидно, это обозначало удовольствие. – Что ты хотел мне сообщить, никчемный прах отрыжки верхнего мира?

Одни шанс на тысячу, что я все правильно рассчитал:

– «ОНИ ВЕРНУЛИСЬ!». Сообщение передал объект А 1264F.

Надо было видеть, как изменилось выражение лица, то есть морды, Импу. Вместо снисходительно– брезгливого, оно внезапно стало испуганно-жалким. Но лишь на секунду – все-таки песеглавец умел держать себя в руках. Не чета Архитектору – такой запросто сожрет целый город и не подавится.

– Свободен. Дарую милость – оставляю тебе жизнь. В моих владениях тебя никто не тронет. Архи, проводи человека до выхода.

С этими словами Импу распахнул портал и скрылся. Следом за ним шагнули четыре стража.

Акуленыш, демонстративно повернувшись ко мне спиной, зашагал в сторону выхода, предлагая следовать за ним.

Неужели обошлось?! Как бы не так. Надо было видеть взгляд, которым обменялся Анубис со своей шестеркой, чтобы понять, что это честнейший развод. Ну что же – не я начал эту войну. Посмотрим, кто будет смеяться над Петросяном. Предупрежден – вооружен, как сказал некто Гайдар, начиная реформы.

Вот и выход. Мелькнула подленькая мысль, что все обойдется – но тут же испарилась, стоило мне увидеть радостный оскал во все сто шилообразных зуба.

Дальше играть в поддавки не имело смысла.

– Хозяин обещал мне безопасность? – спросить-то все равно надо.

– Конечно. Божественное слово нерушимо! – казалось, что шире пасть открыть невозможно, оказалось можно – почти до жаберных щелей растянул лыбу.

– И в чем подвох?

– Великий Импу обещал тебе безопасность на своей территории, а мы уже на поверхности.

– И здесь его обещание уже не действительно? Божественное слово имеет столь малый радиус действия? Как у гоблина, достигшего совершеннолетия, а живущего в женском шалаше?

По всей видимости, оппонент был в курсе иерархии отношений среди зеленокожих, и уловил глубину оскорбления. На это и был расчет – спровоцировать, сорвать план, заставить импровизировать. А ведь он патологический трус – именно отсюда склонность к жестокости и садизму. И оскорбление Импу его испугало – забыть и не передать эти слова он не посмеет.

Опять колючка для фиксации – предсказуемо, а значит ошибочно. Еще в подземелье я обратил внимание, что зловещая помесь зоновской спирали с бритвой и проволокой почти не жжется, а к моменту появления песеглавца даже начала осыпаться трухой. Поначалу я списал это на резист к ядам, и вдруг, подходя к выходу, сообразил, что на мне действующий дебаф от эфирного токсина. Колючка, по сути, магическое плетение, впиваясь в мое тело, тут же получает воздействие эфирным ядом и теряет все свойства.

Архитектор, уверенный в своем подавляющем превосходстве, подходит вплотную и брызгая слюной, закатывается в истерике, перечисляя все, что он со мной сделает, убивая тысячу раз, каждый день, в течение десятилетий.

Понимаю прекрасно, что тебя, несчастного, это возбуждает, но ничем помочь не могу. Умирать в мои планы не входит. А вот вплотную к жертве ты зря подошел. К этому моменту, лишенная магической силы колючка играет уже чисто декоративную роль, усыпляя бдительность свихнувшегося некроманта.

Нож поглощения, заблаговременно спрятанный в рукаве, легко перерезает высохшие стебли псевдоколючки. Теперь, когда руки мои свободны, следует завершающий жест драмы – а как еще можно назвать расход ценного ингредиента таким варварским способом. Целая полная склянка эфирного токсина, стоимость которой невозможно выразить даже в свободно конвертируемой валюте, а тем более в игровом золоте… Эта целая полная склянка разбивается о лоб этого ничтожного гибрида человека и акулы, с пафосным дурацким именем Архитектор Боли. А Нож поглощения смачно впивается в податливый мягкий бок человеко-рыбы. Еще раз, еще.

– Это просто праздник какой-то! – щедрый дар судьбы, колесо богини Фортуны, недавно чуть не задавившее «Победителя титанов III», удачно вошло в сектор богатств в момент проведения акции от спонсоров? Да еще в сезон распродаж? Ох, не к добру такое изобилие – внеплановая премия обычно означает еще менее ожидаемое сокращение штатов на предприятии – поверьте опыту человека, сменившего за три года не одну фирму, не по своей воле и даже не по причине врожденной трудофобии.

Как только я добрался до лута, выпавшего с некроманта, настроение пошло вниз, на зависть всем стремительным домкратам.

Я даже глаза протер, все правильно – «архиэпический», буквы «б» в середине нет. Может, выкинуть, пока не поздно, не открывая?

Опоздал! Всплывает контекстная справка:

Ну его к лешему – даже заглядывать внутрь не буду. Только выбрался из передряги – хочется покоя и тишины, чая с плюшками, в компании с хомяком. Как он там, бедняжка? Скучаю по единственному близкому мне человеку в этом мире. Ну и что с того, что он плюшевый пет? Человек определяется наличием души, а не набором хромосом и наличием доисторических предков на деревьях, собирающих бананы.

И, напоследок, странная склянка с булькающим пузырящимся бульоном. Может, это бражка местная так готовится? Но размеры емкости явно не соответствуют грандиозности замысла.

Если талмуд я решил не принимать внутрь, то конголезский настой решил употребить сразу – прибавка очень уж аппетитная.

Лекарство должно быть невкусным – незыблемое правило фармакологов. Но не до такой же степени! Ладно бы оно просто противное, но отравление с учетом моего супер-резиста к ядам – беспредел какой-то.

Если бы не последствия приема внутрь зулусского бульончика и последовавшего за ним отравления, то жизнь моя была бы прекрасна и восхитительна.

* * *

Весна, наверстывая упущенное, вступала в свои законные права. Нет, конечно, снег еще не таял, и даже не собирался темнеть, и есть такое подозрение, что в этом году он просто не успеет растаять – слишком сильно промерзло все вокруг за долгую, небывало холодную зиму. Но само отсутствие мороза (а температура субъективно, по ощущениям, уже близка к нулевой) и солнышко, ощутимо гревшее спину – все эти мелочи создают полное ощущение тепла и уюта. К тому же появились следы мелкой и крупной живности, даже пташка малая пролетела мимо.

Все замечательно и прекрасно, кроме интуиции, которая внезапно замолчала, усыпляя бдительность. И действительно, неприятности не заставили себя долго жать. За очередным поворотом, обогнув небольшой лесок, попавшийся на пути, я увидел идиллическую картину «Пикник на обочине».

Забыл добавить, что убийство некроманта не прошло бесследно и для меня. Отравление небывало мощной дозой эфирного токсина (а брызг попало на меня не так уж и мало) лишило меня магических способностей на несколько суток, и срок этот не истек даже наполовину. Именно поэтому я решил возвращаться домой – добычу токсина пришлось отложить до следующего раза. И надо же такому случиться, именно в этот момент, когда призыв Жнеца невозможен, мана на нуле, а эфирный токсин израсходован полностью – именно сейчас вляпаться снова.

То, что дожидаются именно меня – нет никаких сомнений. И лицо встречающего хорошо знакомо.

Странно, но бледнокожий один, если не считать дежурной шестерки Псов Стужи тридцатого уровня (впрочем, даже без них мне ничего не светит в открытом противостоянии), сидит у костра и жарит шашлык. Мое появление его практически не заинтересовало: бросив взгляд, коротко кивнул, приглашая присоединиться, и продолжил возиться с… мясом? Ну, если бывает иссиня-красное мясо, с которого капает золотистая кровь, вспыхивающая на углях как высокооктановый бензин, то это мясо. Присаживаюсь на заранее приготовленное место – низкий чурбачок. Еще одно свидетельство, что ждали именно моего появления.

Как он узнал, что я именно здесь буду возвращаться? Нет ничего проще – следы изверга, прошедшего накануне, еще видны на снегу. Радует, что они тянутся дальше – Бахтимир успел пройти раньше появления Иного.

– Тебе не предлагаю: плоть кайшына – деликатес, но не для этого мира.

– Приятного аппетита, – сойдет вместо «здравствуйте». Нелогично желать здоровья давно умершему или никогда не жившему.

Минут десять проходит в молчании, прерываемом довольным чавканьем. По крайней мере не пытается убить сразу – и на том спасибо.

– Ты убил Архитектора, – не спрашивает, констатирует уверенно, без сомнений.

– Он нарушил слово, данное его хозяином, и напал первым.

– Слово Импу не стоит тени от его хвоста, – хохочет издевательски Повелитель. Потом хмурится, и с некоторой задумчивостью: – Ты поднял его книгу, хотя это считалось невозможным, – и опять не спрашивает, просто перечисляет ему известное.

– Я не могу отдать книгу, даже если захочу.

Повелитель кивает – мол, в курсе.

– Надеюсь, еще не открывал ее? Иначе я не смогу тебе помочь.

Надо же, какие чудеса в мире происходят! Нежить мечтает мне помочь! Где бы записать такое для истории и потомков?

– Извини, но в благородную и бескорыстную помощь я давно уже не верю. Тем более от «неживых».

В пустых глазах собеседника мелькает… удовлетворение?

– Ты удивительно точно и вовремя задаешь вопросы. Хороший вопрос стоит ответа. Если ты встаешь на сторону Зла, то расплачиваешься за могущество своей душой. И запомни, что это не красивая игра слов, а конкретная плата за реальную силу. Ты получаешь могущество, но платишь за него сполна. Не буду касаться запретных тем: есть ли ад, нирвана, райские кущи или гурии – всему свой срок.

– В чем же тогда смысл? – меньше всего я ожидал теологической дискуссии посреди снежной пустыни под шашлык из мякоти демона.

– Все просто и очевидно. Переходя на сторону Зла, ты теряешь все человеческое. Тебе станут недоступны любовь, радость, счастье и еще много другое. Например, искренний, чистый смех и вообще юмор тебе станут недоступны. Не надо иронизировать над этим – вы, люди, просто не осознаете, какую колоссальную ценность имеют эти качества. Только потеряв все человеческое, можно понять, насколько несоизмеримо высокую цену ты заплатил за ничтожное могущество.

– Ты был человеком? – подобное не укладывается в моей голове.

В глазах собеседника ярость, перемешанная с тоской:

– Речь о том, кем будешь ты. Убийством Архитектора ты нарушил планы не только Импу, но и сил гораздо более могущественных.

Вот тут, ты ошибаешься! Общее представление о том, для чего нужны Архитекторы и подобные пентаграммы, я получил. Учитывая, для чего создана организация Иных, смена привязки респауна – это чудовищное и эффективное оружие именно против игроков.

Но высказывать догадки не спешу.

– Ты единственный носитель книги – именно ты будущий Архитектор Смерти.

– Мое желание никого не интересует? – риторический вопрос, просто потянуть время.

– Тебя найдут в течение суток – книга слишком важна, тысячи гончих и охотников ищут убийцу Архитектора Боли в радиусе полутысячи километров вокруг. Тебе повезло, что мне указали, где тебя… – бледнокожий осекся.

– Что ты от меня хочешь? – ситуация безнадежная, не верить собеседнику нет смысла.

– Просто открой книгу.

Ничего не понимаю:

– Ты только что говорил, что не надо было делать этого.

Нежить молчит, время идет.

Ладно, открываю талмуд.

Согласен.

Не понял – именно этот выбор предлагает мне сделать Повелитель падших? Меня словно током ударило. Так вот для чего весь разговор. Теперь ясна цель, которую преследует мерзкая нежить. Осознанный выбор Зла, после того как разъяснены все последствия, намного более страшное падение в пропасть, чем просто по незнанию. Именно поэтому он все подробно расшифровал.

Получается, что он не лгал, когда говорил про возможность любить, быть счастливым, да и просто смеяться от души?

Готов ли я заплатить такую цену? А вот хренушки, вам всем!

Выбираю пункт два.

Небольшой черно-серебристый кирпичик из материала, крошащегося и хрупкого на вид. Надеюсь, он не радиоактивный? Название очень уж характерное.

Скрипучий голос Повелителя отрывает меня от созерцания логов. Пора платить по счетам? Но, удивительное дело, нежить улыбается:

– Мы не ошиблись в тебе, – опять оговорка? Кто эти загадочные «мы», способные точно вычислить мое местонахождение посреди снежной пустыни? – Можешь не беспокоиться, никто тебя искать не будет – без книги ты неинтересен. Вот только с Импу встречаться не советую: Траурный – очень злопамятный демон.

И это все? Повелитель Падших доволен, что потенциальный клиент сорвался с крючка, не продал душу диаволу и при этом уничтожил очень важный некромантский артефакт? Благородная нежить с чувством совести – куда мир катится?