Онлайн чтение книги Нас здесь не было. Золотой код
Глава 3

– Как думаешь, дальше пойдем, или здесь лучше подождать? – Мяк пожимает плечами, нежась под лучами весеннего солнца, удобно устроившись на моем многострадальном плече. Мол, ты начальник – тебе решать.

Надо что-то делать с этим наездником на моей шее. Вроде и вес небольшой, а за целый день все равно устаешь, ведь он и минуты спокойно не сидит – радуется новым впечатлениям. Его можно понять – это я всю зиму в поисках приключений провел, а он взаперти полгода просидел, на плантации вкалывал и за хозяйством следил.

Собираясь в поход, я долго не мог решить – брать его с собой или оставить в усадьбе, чтобы за урожаем присматривал. В результате пришлось идти на компромисс: плантация была урезана втрое и забота о ней возложена на могучие плечи Бахтимира. Новоиспеченный агроном дополнительно получил обязанности по присмотру за шаманом, с которым легко нашел общий язык на почве общих галлюцинаций. Два сапога пара, пришлось оставить им самогонный аппарат и рецепт изготовления огненной воды, из-за чего я задержался почти на неделю. Дистилляция оказалась довольно сложной для понимания отдельными представителями псевдогуманоидных рас.

С другой стороны, семь дней не прошли даром и для меня.

Получил вознаграждение за квест с пентаграммой:

Кроме того, разобрался с улучшениями: за Мечника десятого уровня взял дополнительное умение «Бой двумя мечами 1», а потом долго размышлял и, наконец, выбрал развитие для артефактора: «Изготовление рунных скриптов II». Были, конечно, очень соблазнительные плюшки, вроде поискового артефакта, но пришлось наступить на горло собственной хотелке: хватит разнообразия, пора становиться настоящим специалистом хоть в какой-то сфере. Ибо направление перспективное, а изготовление и использование скриптов за рамками разумной эффективности – сущая мука.

Изверг оказался настоящим профессионалом в боевых искусствах: натаскал меня в умениях, скромно, но все-таки по единичке на стрельбу, рукопашку и мечника добавилось.

Сложнее всего оказался процесс отбора вещей и снаряжения для экспедиции. Поскольку поход изначально планировался как длительный, то решено было все наиболее ценное забрать с собой, в том числе на продажу. Я даже не представлял, сколько ценного хлама накопил за время пребывания в этом мире. Чтобы вывезти хотя бы основное, потребовалось не менее десятка носильщиков – из-за чего пришлось провести целое сражение с хомяком, грудью вставшим на защиту кровью нажитого.

В результате сражения за размер переносимого груза было заключено мировое соглашение. Хомяк согласился, что тащить сани с грузом мы все-таки не будем, взамен вымогатель получил шестьдесят процентов моей грузоподъемности под хабар. Дальше пришлось бы торговаться за каждый предмет перед загрузкой, но выход нашелся почти сразу. Я радушно разрешал брать все что пожелает, но строго в установленный лимит. Два дня хомяк складывал и выкладывал отобранный хлам туда и обратно, но в конце концов определился, напоследок все же попытавшись пронести с собой небольшой тюк в жадных лапах.

Я забрал с собой все эльфийские книги (может, второй квест удастся получить), запас семян и несколько растений. И, конечно же, цветок Лопуха от Авесты. Принимая во внимание, что весна уже в самом разгаре, а температура даже днем не поднимается выше ноля, и снег не собирается таять и даже темнеть для начала, то можно быть уверенным, что в этом году лета не будет совсем. И это значит, что высадить божественный Лопух не будет никакой возможности. А вот на юге, куда я и направляюсь, сделать это намного реальнее.

* * *

Сегодня мы вышли к границе эльфийских владений. Даже не имея отметки на карте, догадаться об этом легко по изменившемуся пейзажу. Искусственность, ухоженность и чистота заметны, несмотря на снег и долгую зиму. Нет старых засохших деревьев, нет бурелома – куда ни посмотри, порядок и ослепительная утонченная красота, лубочная и неестественная, словно новогодняя открытка. С трудом насобирав веток и лапника – подметают они тут, что ли? – я развел костер и, завалив разгоревшееся пламя хвоей, устроил дымовое шоу – надеюсь не слепые тут пограничники, не заставят себя долго ждать.

И впрямь долго ждать не пришлось: не прошло и десяти минут, как появились рейнджеры. Стрелять сразу не стали – за это отдельное спасибо, но и дружелюбия не демонстрировали: долго пытались понять, зачем я здесь, еще дольше искали в списке мой пароль/отзыв, после чего отконвоировали на заставу.

Там процедура повторилась по новой. Офицер– рейнджер попытался в очередной раз выяснить цель моего визита, но, не добившись ничего, кроме пароля, отправил меня в камеру – дожидаться ответа от вышестоящей инстанции. За что можно его только поблагодарить: накормили вкусной ароматной кашей – арестантов кроме меня не было, поэтому меню не отличалось от солдатского-эльфийского. Вкуснотища какая! Или я за девять месяцев совсем одичал, что восторгаюсь обычной кашей? Блаженствуя, выхлебал полулитровую кружку ягодного киселя и завалился спать – в тепле и под охраной. Что еще надо для счастья одинокому скитальцу?

Утром выяснилось, что мой гостевой статус все-таки подтвердили, и своим ходом, под охраной двух рейнджеров, меня отправили в город.

– Вот это да!

Поначалу даже не понял, что это эльфийская столица. Фантастически огромный, будто занимающий половину неба купол, закрывающий… зеленый цветущий рай. С дворцами и садами, с просторными улицами, заполненными народом. С огромными невероятными меллорнами, высотой за сотню метров каждый, окружающими город по периметру, впритык к сияющему прозрачному куполу.

И что самое удивительное – под куполом царило лето!

Сопровождающие эльфы снисходительно улыбались и, понимая мое состояние, остановились рядом, давая привыкнуть к открывшемуся перед глазами фантастическому чуду. Я же стоял на снегу, на морозе и глядел на это волшебство, не в силах оторвать взгляд. Город поражал не только красотой, но и размерами – не менее десятка километров в диаметре. Колоссальный, огромный и невообразимо прекрасный, он стоил того, чтобы сюда прийти и увидеть это.

На этом лирика закончилась. Вместо нее пришло разочарование.

Нет, красота цветущего зеленого рая посреди снежной пустыни никуда не делась – разочаровали жители этого прекрасного местечка. Ибо все мозги мне вынесли за неделю пребывания.

Такое ощущение, что меня решили взять измором.

– Еще раз расскажите, при каких обстоятельствах вы получили квест.

Вы могли представить эльфа с лицом запеченной крысы? И я не мог! А вот сидит напротив меня это невообразимое существо и поведением полностью оправдывает свою внешность. Между прочим, целый майор местной гвардии.

– Спросите у того, кто мне дал квест. Ариконстантин, так его, кажется, зовут.

– К сожалению, указанный рейнджер в данный момент отсутствует в городе и не может подтвердить ваши слова. Но вы можете оставить доставленные книги на хранение у нас. В любом случае мы должны убедиться, что они подлинные.

– Но в таком случае квест не зачтется? К тому же вы ничего не говорите об обещанном пропуске на мое имя!

Эльф изображает сочувствие, но слишком лениво и наиграно, чтобы хоть кто-нибудь поверил в такое.

– Это не в моей компетенции. Может быть, мы все же закончим составление протокола? В ваших интересах побыстрее разобраться в этом недоразумении и покинуть нашу страну в самое ближайшее время. Заметьте, без привлечения к ответственности за незаконный переход границы. Мы к вам со всей душой, а вы упрямитесь.

Не уверен, что у этой бюрократической неписи есть душа – если ее и раздавали аборигенам, то этому крючкотвору и зануде – в последнюю очередь.

– Я выполнил свои обязательства и хочу получить обещанное вознаграждение. И потом, о каком незаконном пересечении границы идет речь, если у меня был пароль, подлинность которого подтвердили в момент моего появления?

– Не совсем. Рейнджер, который выдал вам задание, не имел на то полномочий, и…

Одно и то же, из пустого в порожнее. Семь дней подряд.

Внезапно в кабинете появляется новое действующее лицо: добродушный милый дедушка-эльф в военной форме, но без знаков различия. Не знаю, на кого рассчитана эта показушная благожелательность и сердечность, но органически не воспринимаю его как «доброго» следователя, даже на контрасте с предыдущим бюрократом-упырем. Новый собеседник опасен, как кобра, притворяющаяся садовым шлангом.

Через полчаса допроса, замаскированного под задушевный разговор, до меня доходит, что нужный рейнджер исчез из города не случайно, и вернется из рейда не раньше чем через полгода. В конце концов мне надоедает эта вялотекущая комедия, высказываю все что думаю об эльфах, их честности и благородстве, умении держать слово, и призываю кару богов за совершенное квестотатство.

Мой спич не производит никакого впечатления на седого эльфа, но, по крайней мере, тот перестает откровенно валять дурака и предлагает равноценный обмен информацией.

– Задавайте ваши вопросы.

– Расскажите в подробностях о вашем рейде в подземелье извергов.

В течение часа выкладываю отредактированную версию, успешно обхожу щекотливые моменты и получаю, наконец, откровенный ответ, обескураживающий своей прямотой: покинуть эльфийский город я не смогу до особого распоряжения. Если быть точным – никогда, поскольку являюсь носителем секретной информации, содержащейся в полученных материалах. Утечка этих сведений – угроза национальной безопасности государства эльфов, переживающего и без того трудные времена.

– Понимаю ваше возмущение, и даже искренне сочувствую, но ничего поделать не могу. Интересы страны выше всего остального. Если же вы добровольно передадите книги и рукописи нашей службе, то это будет большим плюсом для вашей репутации. Слово лордмирала не пустой звук.

– А смысл?

– Если вы собираетесь здесь жить, то необходимо заботиться о своем статусе. Кто кроме нас вам поможет, или у вас есть другие знакомые среди эльфов?

Такой улыбкой – да мед из бочки хлебать. Не люблю слишком много сладкого.

– Можно подумать над вашим предложением?

Эльфийский лорд словно лимоном подавился:

– Каждые три дня отмечаетесь в управлении. Покидать границы города не рекомендуется, да и невозможно. Для выяснения некоторых деталей вас вызовут дополнительно.

И, раздраженно хлопнув дверью, покидает кабинет. Крысоподобный вытягивается по стойке «смирно» и, похоже, не дышит.

Беседа имела и положительные последствия – меня выпустили из-под ареста и предоставили самому себе. Я оказался на улице. В прямом смысле слова – без крыши над головой, в чужом незнакомом городе. Однако не это меня волновало – я был не один! Вокруг кипела жизнь, сновали люди, то есть эльфы, и их было много!

Я стоял и улыбался, посреди площади, в окружении цветов и живых растений, напротив поющего фонтана и любовался этим прекрасным миром. Пусть здесь нет ни одного человека, кроме меня, и знойная стройная шатенка с волнующей походкой, проходящая мимо – всего лишь набор пикселей и байтов, но я, наконец, в живом городе, а это многого стоит.

Интерлюдия 1

Два старых товарища сидели в пустом кабинете.

– Что думаешь об этом?

Тот, что с майорскими нашивками, нахмурился и отвел взгляд:

– Врет, как сивый единорог.

– И все? – бесстрастное лицо лордмирала похоже на застывшую каменную маску.

– Книги у него – это абсолютно точно. Названия совпадают, случайность исключена.

– И все-таки врет?

– Конечно. В подземелье давно нет извергов, рейнджер просто не знал об этом факте – поэтому выдал некорректное задание, которое нельзя было выполнить.

– Однако книги у нашего героя? Не находишь это странным?

– В этой истории все странное, за что ни возьмись, и это выводит меня из себя! – впервые проявляет эмоции крысоподобный эльф. – Чего стоит история про якобы убитого Живодера!

– Но ведь он и в самом деле мертв – или агентурные сводки врут?

– Нет, это установленный точно факт. И даже награда за голову убийцы установлена – дроу как с цепи сорвались.

– Приметы разыскиваемого есть?

– Пока нет, запросил через экстренный канал. Через неделю будет ответ.

– Маг уже здесь? Пусть заходит.

В кабинете появляется новое действующее лицо. Судя по одежде, посоху в руках и благообразному степенному виду – тот самый маг.

– Рад вас видеть лорд, – легкий поклон, от равного равному.

Удивительно, но такого же вежливого жеста удостаивается и второй собеседник:

– Ланиэлосс, давно не встречались, пусть тебе пребудет благословение Светлых богов! И сними, ради меллорна, эту отвратную личину – неприятно же смотреть.

– На этом обмен любезностями закончим. Ирисан, нам нужна твоя оценка этого людя.

– Он не людь.

Две пары удивленных глаз в немом вопросе.

– Несомненно, он – человек, а не людь.

– Этого не может быть! – синхронно выдыхают оба.

– Понимаю ваше удивление, но отпечаток ауры не оставляет в этом никаких сомнений. В остальном – самый обычный человек, без особых магических способностей. Признаков темного перерождения нет. Чем он вас заинтересовал, что пришлось отрывать от работы целого архимага – не могу понять.

– У нас есть свидетельство, что он владеет мастерством сокрытия уровня – это тоже обычное явление?

– Вынужден разочаровать вас. Исследовав объект во время первой встречи, я пришел к выводу, что данный эффект происходит от его экипировки. Весьма занятный комплект, но выполнен грубо и непрофессионально, хотя решение и реализация весьма необычна. Скорее всего, работа гоблинских шаманов – хотя раньше упоминаний о таком я не встречал.

– Он утверждает, что убил знаменитого Живодера. И даже предъявил пару клинков, якобы принадлежащих Проклятому дроу.

– Не смешите мой магистерский колпак на голове! Живодер по слухам имел сотый уровень, наш подопечный в четыре раза ниже. Что касается предъявленных клинков – то это полная выдумка, в них нет ни капли магии, а тем более эфирных сущностей. Обычная добротная сталь.

– И как он объяснил это несоответствие?

– Довольно оригинально и остроумно. Он якобы случайно уничтожил эпическое оружие! Так долго и весело я не смеялся целое десятилетие. Смышленый малый и неглупый – версия весьма неплоха. Надо рассказать коллегам на вечерней кафедре.

– А вот этого делать не стоит! Категорически. Вся информация по этому делу засекречена, будь любезен, не заставляй меня быть невежливым.

– Не могу отказать старому другу в такой любезности, – обиделся и надулся архимаг.

– Без обид, гасьендо Ирисан, это не моя прихоть – дело касается государственной безопасности. Кстати, этот людь, да, да, помню, что человек – так вот, он вернул несколько книг из нашей лаборатории!

– И ты молчал об этом! – истинный ученый тут же забыл про обиду. – Где эти сокровища?

– Не все так хорошо, как кажется. У нас возникли трудности, – лорд вкратце поведал о возникшей ситуации.

– Вы идете по тонкому стеблю над пропастью! Если он выполнил квест – вы обязаны выполнить свою часть договора. Не шутите с богами!

– Во-первых, не мы давали квест, не нам и отвечать. Во-вторых, как только он его выполнит – тут же получит обещанное. Небольшая задержка ничего не изменит, зато даст нам время разобраться в этой запутанной истории.

– Нет никакой истории – вы просто перестраховываетесь. Вызывайте своего рейнджера и возвращайте книги ученым. Со всей ответственностью заявляю, что нет в нем никаких выдающихся умений и опасных способностей. Никакое умение Сокрытого не может изменить ауру. А с ней у нашего подопечного все в порядке. Он вообще чистый прирожденный травник, плюс артефактор. На этом разрешите откланяться – у меня много дел. Надеюсь, через неделю книги будут в Академии?

– Надейся.

После того как закрылась дверь, лорд устало опустился в кресло и посмотрел на своего коллегу.

– Сними эту крысиную личину – ничего лучше не мог выбрать?

– Рекомендация нашего психолога, специально подобрана для воздействия на клиента, – с этими словами иллюзия рассеялась, явив обычное среднестатистическое лицо пожилого эльфа, – я чего-то еще не знаю?

– Вчера вернулась рейд-группа от логова извергов. Они не смогли пройти – вокруг подземелья невиданное скопление нежити.

– Что в этом неожиданного? Изначально шансов на успех не было – это аналитики сразу выдали.

– Все так. Удивило только количество этой нечисти – в десятки раз больше расчетного, причем на дальних подступах к данжу. Но и это не все. На обратном пути группа столкнулась с кровососами. К счастью обошлось без потерь, и даже удалось допросить одного Упыря, прежде чем он скоропостижно помер.

– Что же он сказал?

– Это облава. В радиусе нескольких сотен миль ищут двух беглецов. По описанию один из них изверг, второй – человек. Причем, человека требуется взять только живым. Награда – десять тысяч единиц золотом.

– Откуда там взялся изверг?

– Ты только об этом хотел спросить?

* * *

Через полчаса я возненавидел этот город. Точнее, тех, кто его населяет.

Не знаю, какова причина – может вид у меня не соответствующий, или национальность не типичная для этой местности, но в лучшем случае я сталкивался с равнодушно-холодным молчанием в ответ на попытку спросить, где ближайшая гостиница. Когда же эльфийский хлыщ, в обтягивающих рейтузах, в короткой курточке, расшитой золотом, и напомаженный, как павлин, бросил что-то брезгливо-недовольное, то я только чудом сдержался и не помял штукатурку на фасаде этого альтернативного гражданина. Однако я вовремя вспомнил о своем сомнительном правовом статусе, и, скрипя зубами, послал его на чистом русском. Эльф оказался не знатоком исконных игровых наречий, поэтому не понял смысла и, на свое счастье, удалился вдаль, виляя всеми частями тела одновременно, даже не подозревая о том, какой опасности избежал.

Впрочем, мой наряд тоже далек от эстетического совершенства. Ходить в легендарном доспехе из крокодиловых шкур я благоразумно не стал, только замена оказалась не намного лучше. Из награбленных еще в пустом городе запасов выбрал что поприличнее и подороже. Естественно ни о какой гармонии стиля и цвета говорить не приходится. Пожалуй, не самое разумное решение – брать из одежды то, что подороже, в расчете продать при случае.

Так дело не пойдет. Время уходит, как бы ночевать на улице не пришлось, поэтому нужен системный проверенный подход.

Подходящий объект нашелся довольно быстро. Стройная, симпатичная темноволосая эльфийка движется по площади в моем направлении. Использую старый проверенный студенческий способ. В свое время, я первый, кто придумал универсальный гарантированный способ пикапа – арендованный котенок. Достаточно разместиться на лавочке у выхода после окончания последней пары, и вовремя вытащить мурлыкающую приманку из сумки. Успех неизбежен. Естественно, дальнейшая раскрутка зависит уже только от тебя, но самый трудный – первый контакт – уже налажен. Главная трудность – вытащить кота в нужный момент, иначе можно целый час просидеть в компании старосты курса, обожающей кошечек, а это не тот идеал женщины, о котором я мечтал, все-таки в ней больше ста килограммов живого веса. К сожалению, через месяц этот прием перестал действовать – вся женская половина университета уже знала об этой уловке, да и котенок примелькался. А все моя доброта – сдал в аренду сокурсникам, и кот пошел по рукам. Естественно, проект засветился, и нас разоблачили. Но поначалу он работал!

Надеюсь, в этом городе этот способ знакомства еще неизвестен.

За неимением котика будем пользоваться равноценным эквивалентом – хомяком! Прости меня, друг, придется тебе побыть в этой незавидной роли.

Кастую призыв пета, и мы с Мяком движемся наперерез жертве.

– Мадемуазель, не подскажите, как называется этот город? – важно ошеломить собеседника первым вопросом, зацепить внимание.

Ух, ты! А девочка просто прелесть – вблизи еще лучше, чем представлялось. Может, конечно, девятимесячное воздержание изрядно красит объективную реальность, но даже критически оценивая все по отдельности, я не нахожу изъянов. Шикарный набор пикселей! И ножки, и глазки, и все остальное.

По всей видимости, заданный вопрос вызвал зависание программы, девушка недоуменно хлопает роскошными ресницами, пытаясь понять, что от нее требует этот наглый тип в странном наряде. И в этот момент ее взгляд падает на хомяка! Это надо было видеть! Полный триумф – клиент наш. Изголодались они тут без развлечений за долгую зиму, что ли?

– Ой, какая прелесть! А как его зовут? – не понял, меня что игнорируют? Так дело не пойдет.

– Его зовут Мяк. А ваше имя можно узнать, прекрасная мадемуазель? – надо ковать железо, пока горячо.

Наконец, взгляд в мою сторону. Оценивающий, и видимо положительно – где-то на уровне случайного приложения к прекрасному плюшевому зверьку.

– Мадемуазель – это оскорбление или комплимент? – пока не улыбается, но веселые искорки в глазах скачут.

– На древнем языке одного из миров, это означает «блистающая красотой и мудростью»!

– Так я и поверила. А можно его на руки взять? – и взгляд такой… Не передать, какой! Кошелек отдашь, да еще из карманов все вытащишь и отдашь, когда так просят. Но меня на мякине не проведешь – железная воля и самоконтроль. Все идет по плану – никаких увлечений. Ну, если только совместить одно с другим…

– К сожалению, на нем благословение богини, имя которой должно остаться в тайне. Без денег даже не стоит пытаться. Дай в лапки медную монетку – и только тогда бери в руки. И никак иначе! Ничего не поделаешь – боги, они такие.