Онлайн чтение книги Нечистая сила
БАБА СТУДЕНИЦА

Папа Заяц вытер лапкой усы, отложил в сторону кусочек капустной кочерыжки и сказал своим зайчатам, рассевшимся вокруг него на задних лапках:

— Так вот, детки. Вы стали взрослыми и знаете уже все наши заячьи обычаи. У вас — сильные быстрые ноги и теплые шубки, на которые вы так сетовали летом. Летом в них и вправду жарковато. Но зато теперь, когда ночи стали холодными, а по утрам случаются заморозки, теперь — ваши шубки в самый раз. Через месяц они сделаются еще пушистее, и тогда вам не страшна будет сама Баба Студеница…

— А кто такая Баба Студеница? — спросил старший Зайчик-Попрыгунчик.

— А ты не высовывайся! — одернула его Зайчиха, которая шинковала на зиму капусту. — Когда отец говорит, ваше дело — чинно сидеть и слушать не перебивая. Спросят — тогда и ответите!

Папа Заяц закашлялся, потому что вчера он, разогревшись, выпил холодной воды и подхватил простуду. Через минуту он продолжил:

— Студеница — это старенькая бабушка. Люди не видят ее, так же, как и Водяного, Лешего или ту старушку Ведьму, которая давеча приносила вам сладкую морковку…

Баба Студеница старая-престарая и седая, как лунь. Но зубы у нее еще крепкие, а руки — цепкие. Вы ее еще не видели. И слава Богу! Ведь, бывает, кто увидит ее вблизи — тому не сдобровать. А не встречали вы ее потому, что все лето она спит, просыпается же только к зиме. Живет она на вершине высокой скалистой горы Острухи, далеко-далеко от нашего леса, в роскошном хрустальном дворце Морозки.

Каждую зиму могучий Дед Мороз присылает к нам с Севера одного из своих сыновей — Морозку. Вот тогда и просыпается Баба Студеница. Разбудив челядь, она велит чистить да убирать дворец Морозки.

Спросонья слуги иной раз сделают что-то не так, и тогда Студеница начинает гневаться. Кличет она свою старшую дочку — Метелицу, такую же, между нами говоря, соню, как и она сама. А уж когда Метелица Проснется — тогда держись! Вмиг так завьюжит, что и света Божьего не видно!..

Конечно, люди не напрасно боятся Метелицы, а пуще того — Студеницы, уж больно обе страшны в гневе. Люди тогда запираются по домам и даже носа во двор не кажут.

Нам не нужно бояться Бабы Студеницы: она опасна только для тех неповоротливых зайцев, которые ленятся быстро бегать. Наоборот, когда разбушуются Студеница с Метелицей, тогда уж не найти нас человеку — нашему злейшему врагу. И как бы страшно они ни выли, не пугайтесь! Только вы должны научиться находить нужное направление в пургу. А для этого нужно примечать, с какой стороны растет мох на соснах. Еще нужно…

И папа Заяц стал поучать детвору, как петлять по чистому снегу, чтобы сбить с толку охотника. Как в метель, когда все занесено снегом, попасть домой. Как бегать в сильную стужу, чтобы не отморозить себе лапки. Как разгребать снег и находить еду, ведь то, что мама запасла впрок, нужно сохранить на черный день…

Зайчата внимательно выслушали все отцовские наставления и начали каждый день прислушиваться, не воет ли Баба Студеница?!. Они все время расспрашивали о ней и отца, и знакомых зайцев, и синичек, и хохлатых жаворонков, и даже маленьких Хух. Но оказалось, что никто из местных зайцев ее и в глаза не видел. Да и птицы, как только завоет Студеница, прятались в гнезда. Нашлась, правда, старая Хуха, которая однажды видела издали Бабу Студеницу, но так перепугалась, что не разглядела ее толком. Но она знала, где стоит хрустальный дворец Морозки, в котором та живет.

Все это было зайчатам страшно интересно. А бойкий и непоседливый Зайчик-Попрыгунчик просто умирал от любопытства. Был он смышленый, но запальчивый и очень упрямый. И уж если ему что приспичит, то, как говорится, хоть кол на голове теши, — а он на своем стоит!..

Теперь же ему хотелось во что бы то ни стало увидеть старую Студеницу и ее дочку Метелицу. А если не их самих, то хотя бы этот чудесный хрустальный дворец Морозки, о котором он столько слышал. Часами смотрел он в сторону горы Острухи, которая издали казалась голубым облачком.

От своей бабушки, которая была еще жива, он не раз слышал, что всякое дело лучше делать сообща. Вот и стал он подбивать своих братишек и соседей-ровесников, чтобы всей компанией отправиться к горе Острухе, отыскать там дворец Морозки и побывать в нем.

— Вот тогда, — говорил он, — мы узнаем то, что не известно никому в нашем лесу!

А кто же не хочет знать такое, что никому не ведомо?!

И с таким пылом он убеждал всех, в таких ярких красках расписывал будущее путешествие, что нашлось немало смельчаков из заячьей компании, охотно присоединившихся к Зайчику-Попрыгунчику. Когда они окончательно сговорились отправиться в этот трудный поход, то решили тронуться в путь спозаранку в ближайшее воскресенье, когда старые Зайцы спят дольше обычного.

Зайчик-Попрыгунчик хорошо понимал, что откладывать больше нельзя, ведь давно улетели в теплые края перелетные птицы.

Уже пролетели над лесом стаи больших длинношеих лебедей, хохлатых журавлей, длинноносых лесных куликов и много других, не известных в этих краях птиц. И все они, останавливаясь на отдых в лесу или на озере, в один голос говорили:

— Старый Дед Мороз уже рассылает по земле своих сыновей. Скоро и к нам явится новый Морозка.

— А вы не слышали, какой он? — спрашивали все в лесу.

— Слышали! Говорят — злющий, как охотничий пес! Демонская душа!.. Принесет он вам суровую зиму. Готовьтесь!..

Все это слышал и Зайчик-Попрыгунчик. Он видел, как после таких известий всё лесные жители торопливо и усердно готовились к зиме. Чинили свои домики, запасались мхом и огромным количеством всякого корма. Он и сам, вместе с родителями и братьями, бегал каждую ночь добывать капусту. Даже старенькая бабушка — и та, опираясь на клюку, ходила на господские огороды за морковкой.

Все торопились, боялись и заранее дрожали и жаловались на жизнь. Плакали белки, вздыхали и охали полевые мыши. А маленькие синицы жалобно тенькали о том, что надвигается беда и не пережить им этой страшной зимы.

Зайчику-Попрыгунчику было не по себе от всеобщей паники. Потому он и сам торопился, и приятелей подгонял. Ведь, по правде говоря, он теперь опасался, как бы не оказаться на горе Острухе, когда там объявится сам страшный Морозка и проснутся Баба Студеница с Метелицей. Но, несмотря ни на что, ему не терпелось отправиться в это путешествие. Ведь он понимал, — если вернется благополучно в свой лес, то непременно прослывет храбрецом, Зайчиком-героем. А среди зайцев это случается так редко!..

Потихоньку от всех Зайчики смастерили себе дорожные мешочки из прочного дубового листа и прошили их крепкими крапивными волокнами. В дорогу запаслись любимой едой: кто — душистой травкой, кто — капустой, а кто — разными кореньями. И вот, в один ноябрьский субботний вечер все были готовы. Даже письма родителям написали на кленовых листочках: так, мол, и так, отправились мы искать по свету счастья-доли, через несколько дней вернемся и просим на нас не гневаться, что ушли без родительского благословения.

Ну, так вот.

В воскресенье, ни свет ни заря, тронулись они в путь. Было зайчиков двадцать девять, а Зайчик-Попрыгунчик — тридцатый — шел впереди всех, как командир. Весело убегала назад дорога. Преодолели они широкую степь и глубокую долину, прошли по скалистым буеракам, полным серых волков, и добрались до брода через речку, о котором говорила им Хуха. А дальше, по кустам ивняка и зарослям камыша, прямо вдоль речки направились к горе Острухе.

Воробьи, синички, щеглы, хохлатые жаворонки и другие мелкие птички, которые, боясь дальнего перелета, остаются у нас зимовать, очень удивлялись, видя целый отряд молодых зайчишек.

— Куда это вы направляетесь, молодцы-удальцы? — спрашивали они.

— Да позвала нас к себе погостить Баба Студеница! — лукаво отвечал хитрый Зайчик-Попрыгунчик. — Торопимся во дворец Морозки!

— А знаете ли вы, усачи, дорогу во дворец? — спросила их старая водяная Крыса, выглядывая из камышей.

— Знаем, тетенька. Нам все объяснила лесная Хуха, которая раньше была Пещерницей и жила в той горе, в пещере.

И не останавливаясь, они поскакали дальше.

Чтобы избежать встречи с каким-нибудь злым охотником, днем они бежали только по камышам. Это немного задерживало их в пути, ведь там было не так удобно бежать, как в чистом поле. И только вечером четвертого дня они остановились на ночлег у подножья горы Острухи. Проснувшись утром от холода, путешественники были очарованы великолепным зрелищем. Перед ними стояла высокая-превысокая остроконечная гора, вся бледно-голубая и будто бы насквозь прозрачная. А вокруг все было белым-бело, словно устлано березовой корой.

Путешественники заметили, что и земля здесь была совсем не такой, как у них. На белой холодной пушистой пыли оставались их четкие следы. А когда из-за горы вышло ясное солнышко, то все вокруг так засверкало, что у них даже слезы из глаз покатились. Теперь уже и гора, и все вокруг было ослепительно белым, переливалось разноцветными искрами, которые гасли в совершенно синих, как летнее небо, тенях…

От этой сказочной красоты у зайчат захватило дух. Теперь они уже и сами видели, что гора эта не простая, а волшебная. И им еще больше захотелось как можно скорее попасть во дворец Морозки.

Все зайчата были молоденькими, они родились этой весной, и никто из них еще не видел снега. Поэтому они так удивились и решили, что это блестит хрусталь. А на самом деле это первый снег выпал на рассвете, когда они еще спали в кустах. Ведь этой ночью в свой дворец прибыл Морозка.

Что есть духу устремились путешественники вверх. Бежали легко, ведь вверх умели они скакать еще проворнее, чем по равнине. Не прошло и часа, как они взобрались на вершину. Оббежали вокруг и под скалой заметили щель, похожую на вход.

— Это и есть то самое место, о котором говорила Хуха! Ну, братва! Тихо, все за мной! — по-военному скомандовал Зайчик-Попрыгунчик и первым прыгнул в расщелину.

Сначала по белому снегу, а дальше — по черным камням один за другим зайчики скакали вперед. Долго бежали они по темному ходу. Никого не встретили они на своем пути и никто не остановил их. И не удивительно, ведь вся дворцовая челядь суетилась в парадных комнатах, убирая там и наводя блеск. А нерадивые слуги собрались на кухне и судачили о новом господине: каков он из себя, какие у него привычки и что ему по вкусу.

Никем не замеченные путешественники добрались до прихожей, оттуда попали в просторный пустой зал с огромными окнами, где Морозка обычно отдавал приказания Ветрам. Они миновали еще несколько чудесных сверкающих хрустальных светлиц, в которых проживали Заморозки, Изморозь, Мгла, Град, Вьюга. Теперь они оказались в просторных покоях, где окна были распахнуты настежь, а на высоких кроватях было навалено бесчисленное множество белоснежных подушек. Вдоль стен в хрустальных шкафах висели белые тулупы, а с другой стороны высились горы голубых ковров. Это была гардеробная, то есть помещение, где хранилась одежда Морозки и его придворных.

Тут зайчата на минутку задержались, дивясь великому множеству всякого добра.

— Вот бы и нам такое в наши норки этой суровой зимой! — думали они.

И пока они разглядывали и ощупывали все эти роскошные вещи, под окнами загудели Ветры, большие двери соседнего зала отворились и перед ними появилась бабушка, вся словно осыпанная сверкающими звездами. Ее седые волосы развевались во все стороны, а прозрачные, как лед, глаза сияли зеленым светом. Она была в наряде, состоящем из множества различных тканей — белых, розовых и голубых, — покрывающих одна другую, словно капустные листья. Порывы ветра раздували и колыхали все эти ткани, В руках бабушка держала большую колотушку, которой обычно выбивают пыль из ковров.

Зайчата застыли от ужаса, а по коже у них побежал мороз.

Так и есть, они опоздали!.. Это, конечно, сама Баба Студеница! Кому же тут еще быть, как не ей?!.

Первой их мыслью было — бежать, бежать без оглядки! Но с перепугу они не смогли сдвинуться с места. Словно какая-то невидимая сила отбросила их всех назад и, выстроившись шеренгой, они присели на задние лапки.

— А это что такое? — скорее удивленно, нежели сердито спросила Баба Студеница. — Откуда здесь эта мелюзга? А?..

У Зайчиков языки будто к зубам примерзли. Зайчик-Попрыгунчик хотел было сказать «Добрый день», — да только оттопырил усы и слегка пошевелил мордочкой, но не смог выдавить из себя ни звука.

— Да что это, в самом деле, за чепуха такая? — спросила Студеница, снова повернувшись к странным существам.

— Это — зайцы! — ответила девушка в дорогих серебряных одеяниях.

Она была писаная красавица, только странно было видеть ее взъерошенные волосы, напоминающие большой пушистый одуванчик. Это была Метелица.

— Да уж конечно не черти! — грозным басом произнесла Студеница. Теперь уже голос ее звучал так, будто буря воет в дымоходе. — Вижу, что зайцы! Но как они здесь оказались и чего им надо?.. Вы что — немые или окаменели? Еще раз спрашиваю: что вы здесь делаете?..

Тогда Зайчик-Попрыгунчик сглотнул слюну, в пояс поклонился и произнес дрожащим учтивым голосом:

— Не гневайтесь на нас, госпожа! Мы пришли из далекого леса, чтобы поприветствовать вас и попросить передать вашему господину, новому Морозке, от зайцев и всех других зверей и птиц, живущих в лесу, нашу нижайшую просьбу: не насылайте на нас суровую зиму, ведь мы можем замерзнуть!..

Зайчик-Попрыгунчик и сам не ожидал от себя такой смелости. Он сказал, первое, что пришло ему в голову.

Баба Студеница и все остальные удивленно смотрели на гостей, ожидая, что они еще скажут. Увидев, Что ему ничто не угрожает, Зайчик-Попрыгунчик осмелел и продолжил свою речь:

— Простите, госпожа, что мы осмелились вас потревожить. Мы поступили так потому, что все перелетные птицы запугали нас лютой зимой. И, кроме того, говоря откровенно, — добавил он, положа левую лапку себе на сердце, — все судят о вас и вашем чудесном дворце только с чужих слов. Поэтому и считают, что вы, ваш господин и ваша милая дочка очень… очень… сердитые, простите еще раз за такие слова. Мы не могли в это поверить и пришли, чтобы самим убедиться, что наши соседи ошибаются. Ведь мы знаем, что все духи очень добры и великодушны. Теперь мы видим, что эти слухи несправедливы. Мы вернемся домой и всем, всем об этом расскажем!..

Баба Студеница улыбнулась, и Ветры вмиг утихли. В комнате стало теплее.

— Мне это по душе! — проговорила она спокойным и теперь совсем другим, тоненьким голосом. — Хорошо! Будь по-вашему; Я попрошу светлейшего господина Морозку, чтобы дал вам теплую зиму. Он добрый и, конечно, согласится. А теперь убегайте поскорей, ведь на снегу остались ваши следы, по которым сюда могут дойти люди с собаками. Я пошлю за вами Метелицу, чтобы она подняла пургу и замела ваши следы. Ну, будьте здоровы! А это вам гостинцы! — и она подала им целый мешок длинных конфет с белым кремом-начинкой, которые называются «снежные дудочки».

Только сбежали они с горы — небо помрачилось, поднялся ветер, а на землю полетел белый мягкий пух. Теперь зайчики знали, что это Метелица заметает их следы, а пух летит из тех перин и подушек, которые видели они во дворце Морозки.

Благополучно вернулась они домой и сообщили там радостную весть, что зима в этом году не будет долгой и суровой. Ни их родители, ни другие лесные жители не могли поверить, что зайчата побывали во дворце самого господина Морозки… А то, что зайцы говорили с Бабой Студеницей и она не заморозила их, казалось всем невероятным. Но зайчики как один повторяли слово в слово все, что видели и слышали. И так уж повелось, что когда все повторяют одно и то же, то это считается правдой и этому начинают верить.

Папа Заяц поначалу очень рассердился на Попрыгунчика и даже хотел надрать ему длинные уши. Но за него вступилась мама.

— Не нужно его наказывать, — спокойно сказала Зайчиха. — Как ни крути, он сделал хорошее дело — рассказал нам правду о добром нраве госпожи Студеницы. И благодаря его смелости, может, и вправду не будет холодной зимы. Кроме того, и мы, и другие лесные жители не должны повторять ошибки людей, которые наказывают своих детей. Это — нехорошо, и нам такое не к лицу. А за Попрыгунчика я ручаюсь, что больше никогда не уйдет он из дома без разрешения.

И она нежно обняла своего старшенького.

С той поры все очень полюбили Зайчика-Попрыгунчика. Да и было за что! Он был умным, проворным и храбрым, а смельчаки нечасто встречаются среди зайцев. Словом, не было ему равных во всей округе. Потому Хухи и Мавки выделяли его среди других и всегда предупреждали о готовящейся охоте. А Метелица всякий раз заметала на снегу его следы. Так и дожил он до глубокой старости, и все зайчики в лесу звали его Дедушка Попрыгунчик.

А Баба Студеница все-таки сдержала слово, и в ту зиму в лесу не погиб от холода ни один из его обитателей.