Онлайн чтение книги Меч Шаннары The Sword of Shannara
Глава 4

Ши безмолвно рухнул рядом с темной фигурой брата, и они теснее прижались друг к другу, дрожа от страха. Во дворе слышались шаги, скребущий звук становился все громче, и они уже стали опасаться, что слишком поздно вняли предостережениям Балинора. Едва дыша, братья чутко прислушивались к малейшему шороху и ждали. Ши хотел бежать от безжалостного убийцы, но страх быть обнаруженным пригвоздил его к полу. Флик застыл рядом с братом, вздрагивая от порывов холодного ночного ветра, трепавшего оконные занавески.

Внезапно они услышали неистовый собачий лай, вскоре лай перешел в хриплое рычание, в котором смешивались злоба и страх. Братья осторожно подняли головы над подоконником и выглянули на улицу, всматриваясь в темноту. Существо, носящее знак Черепа, скорчилось у стены дома напротив их окна. Футах в десяти от него стоял огромный пес, помесь собаки и волка, один из жителей Дола ходил с ним на охоту. Пес не сводил глаз с чужака, обнажив сверкающие белые клыки. Два темных силуэта застыли в ночной темноте, уставившись друг на друга. Тварь дышала медленно и хрипло, а собака с утробным рычанием нюхала воздух и подкрадывалась все ближе на полусогнутых лапах. Наконец, яростно рыкнув, огромный пес бросился на незваного гостя, нацелив разинутую пасть на темную голову чудовища. Неожиданно из-под вздымающегося плаща высунулась похожая на клешню рука, перехватила несчастного пса прямо в полете и вырвала ему горло. Безжизненное тело с грузным стуком ударилось о землю. Все случилось в мгновение ока, и изумленные братья едва успели нырнуть под окно. Вскоре царапанье повторилось, тварь потащилась вдоль стены соседнего дома, однако отвратительный звук становился все слабее, и перепуганные братья поняли, что чудище уходит.

Несколько долгих минут они не смели шелохнуться, дрожа в темноте пустой комнаты. За окном стояла безмятежная ночь, и ни один шорох не напоминал о присутствии жуткого существа. Наконец Ши набрался храбрости и снова выглянул из-за подоконника в густую тьму. Когда он опустился на пол, перепуганный Флик был готов мчаться к ближайшей двери, однако Ши тут же замотал головой, уверяя брата, что тварь ушла. Флик проворно вернулся в уютную постель и уже накрывался одеялом, когда вдруг увидел, что Ши торопливо одевается в темноте. Он хотел заговорить, но юноша поднес палец к губам. Не раздумывая ни минуты, Флик тоже начал наспех натягивать одежду. Куда бы ни пошел Ши, Флик пойдет с ним. Когда оба оделись, Ши притянул к себе брата и тихонько зашептал ему в ухо:

– Пока мы здесь, всем в Доле грозит опасность. Надо уходить прямо сейчас! Ты твердо решил идти со мной?

Флик горячо закивал, и Ши продолжил:

– Тогда идем на кухню и соберем еды на несколько дней. Записку отцу я напишу там же.

Не добавив больше ни слова, Ши схватил из шкафа узел с одеждой и бесшумно исчез в кромешной тьме коридора, ведущего в кухню. Флик поспешил за братом, на ощупь выбираясь из спальни. В потемках им потребовалось несколько минут, чтобы, шаря по стенам и осторожно огибая углы, добраться до широких дверей. Оказавшись на кухне, Ши зажег свечу и махнул Флику на шкафы с припасами, а сам тем временем нацарапал на небольшом клочке бумаги записку и сунул ее под пивную кружку. Флик справился со своим заданием за несколько минут и подошел к брату, который быстро задул огарок свечи и двинулся к задней двери.

– Когда выйдем, – сказал он, обернувшись, – не говори ни слова. Просто иди за мной.

Флик с опаской кивнул, живо представив, что за дверью их поджидает жуткое чудовище, готовое вырвать им глотку, как несчастному псу. Однако времени на сомнения не осталось. Ши осторожно приоткрыл деревянную дверь и выглянул в залитый лунным светом двор, окруженный густыми зарослями деревьев. Мгновение спустя он махнул Флику, и они, озираясь, выбрались из дома в ночную прохладу, осторожно прикрыв за собой дверь. На улице оказалось довольно светло от мягкого сияния луны и звезд, быстро оглядевшись по сторонам, братья никого не заметили. До рассвета оставался час или два, и совсем скоро деревня начнет просыпаться. Они остановились у стены гостиницы, прислушиваясь к малейшему шороху. Ничего не услышав, Ши направился через двор к живой изгороди, а Флик украдкой обернулся на родной дом, который, быть может, он больше никогда не увидит.

Ши молча шагал между домами поселка. Юноша понимал, что посланник Черепа не знает своей жертвы в лицо, иначе он непременно схватил бы их в гостинице. Но злобная тварь точно знала, где искать Ши, поэтому и явилась в спящий Тенистый Дол в поисках полукровки из рода Шаннары. Ши мысленно вернулся к плану бегства, который наспех продумал в гостинице. Если враг выследил его, как и предостерегал Балинор, тогда за всеми дорогами, ведущими из долины, будут наблюдать. Более того, обнаружив его исчезновение, они тотчас кинутся в погоню. Наверняка жуткая тварь пришла не одна, и сейчас чудовища прочесывают всю долину. Любыми ухищрениями Ши с Фликом должны тайно выбраться из родного поселка и приграничных земель в ближайшие два дня. А это означало, что идти придется быстро, почти без отдыха. Но больше предстоящего трудного пути Ши страшила неизвестность. Куда им бежать? Припасов, взятых из дома, хватит лишь на несколько дней, а путь до Анара займет не одну неделю. Местность за пределами долины была им почти незнакома, если не считать нескольких проторенных дорог и крупных поселков, где посланники Черепа, без сомнения, и будут их искать. От того, куда они направятся, зависела их жизнь, но в какой стороне бездушные твари станут искать их в последнюю очередь?

Ши тщательно обдумал пути бегства, хотя все давно решил. К западу от Дола местность открытая, не считая горстки разбросанных деревень. Кроме того, если они пойдут в ту сторону, то будут удаляться от Анара. Если они направятся на юг, то рано или поздно доберутся до Пайи и Золомаха, безопасных и довольно крупных городов Юга, где живут их друзья и родственники. Однако посланники Черепа наверняка сочтут этот путь наиболее вероятным и будут тщательно следить за всеми дорогами к югу от Дола. Хуже того, местность за Дульнскими лесами открытая и пустынная, там негде укрыться беглецу, до городов путь не близкий, и по дороге их запросто выследят и убьют. На севере от Дола и за Дульном пролегают обширные земли, где течет река Раппахалладран, там находится огромное Радужное озеро, а от него на многие мили тянутся дикие пустоши, которые постепенно переходят в территории королевства Каллахорн. Должно быть, посланники Черепа проходили через них по пути из Северных земель. Скорее всего, они знакомы с этой местностью гораздо лучше братьев и будут внимательно наблюдать за ней, если подозревают, что Балинор явился в Дол из Тирсиса.

Анар находился на северо-востоке от Дола, путь туда был неблизким и опасным, зато лазутчики Повелителя чародеев наверняка не ожидают, что братья выберут именно эту дорогу. Им придется преодолеть непроходимые леса, коварные низины, незаметные глазу топи и несметное множество иных опасностей, которые из года в год поджидали в тех гиблых местах ничего не подозревающих путников. Однако на востоке от Дульнских лесов лежали безопасные земли горного королевства Лих, о которых не знали жуткие посланники Черепа. Там братья смогут попросить о помощи Мениона Лиха, близкого друга Ши и, как бы ни ворчал Флик, единственного человека, способного провести их через опасные земли по дороге в Анар. Отбросив все сомнения, Ши решительно выбрал именно этот путь.

Братья добежали до юго-восточной окраины селения и остановились у старого дровяного сарая, тяжело дыша. Привалившись к шершавой стене, Ши настороженно глядел перед собой. Где же притаился его невидимый враг? Поселок тонул во мгле умирающей ночи, а луну то и дело закрывали проплывавшие по небу облака. Неожиданно слева яростно залаяли собаки, в окнах ближайших домов загорелись огоньки, и их сонные обитатели с любопытством вглядывались в темноту. До рассвета оставалось чуть больше часа, и нужно было как можно скорее добежать до границы долины и укрыться в Дульнских лесах. Если до восхода солнца они не успеют покинуть Дол, при свете дня преследователи непременно увидят, как они карабкаются по склонам голых холмов.

Ши хлопнул Флика по спине и побежал прочь от безопасного селения в сторону густых зарослей у подножия долины. Стук их подошв заглушала высокая трава, сырая от утренней росы. Ветви деревьев больно хлестали по лицу и рукам, оставляя на коже мокрые следы. Они спешили добежать до пологого восточного склона, лавируя между вековыми дубами и ореховыми деревьями, пустые скорлупки и веточки, устилавшие землю под могучими ветвями, взметенными к небу, хрустели под их ногами. Добежав до небольшого пригорка, братья начали торопливо карабкаться по травянистому холму, они не оборачивались, глядя на мелькавшую под ногами землю, которая с каждым шагом стремительно терялась в темноте. Поскальзываясь на мокрой траве, они поднялись к границе Тенистого Дола и увидели восточные склоны долины, усеянные огромными валунами и заросшие редким кустарником, которые отделяли их родной край от всего остального мира.

Сильный и выносливый Ши легко мчался по неровной земле, ловко огибая заросли кустов и небольшие булыжники. Флик ни на шаг не отставал от своего стремительного брата, крепкие мышцы ног без устали несли его плотное тело.

Только однажды он отважился обернуться, но перед глазами, в слабом мерцании догорающих звезд и скрытой за облаками луны в светлеющем небе, промелькнули лишь смазанные верхушки деревьев, которые поднимались над уже скрытым из виду селением. Он смотрел на бегущего впереди Ши, который с легкостью преодолевал небольшие подъемы и обломки скал с явным намерением добраться до небольшой рощицы у подножия восточного склона долины в миле от них. Понемногу Флик начал уставать, однако страх перед жуткими преследователями гнал его вперед. Он с горечью думал об отчем доме и неведомой судьбе, которая ждала их впереди. Могущественный враг неотступно шел по их следам и в любую минуту мог погасить огонь их хрупких жизней, словно зыбкое пламя свечи. Где им искать спасения? Впервые со дня исчезновения Алланона Флик взмолился о том, чтобы таинственный странник оказался рядом.

С каждой минутой рощица становилась все ближе, уставшие братья бежали, вздрагивая от утренней прохлады. Вокруг стояла тишина, туманные склоны хранили безмолвие. Казалось, беглецы были единственными живыми существами в огромном мире, не считая настороженных звезд, которые торжественно мерцали в вышине в немом одобрении. Небо быстро светлело, прогоняя ночь, и небесные зрители в безмолвной вышине один за другим исчезали в утренней заре. Не останавливаясь, братья продолжали бежать, до рассвета оставались считаные минуты.

Добежав до опушки леса, беглецы в изнеможении упали на устланную ветками землю. Задыхаясь после долгого бега, они слушали бешеный стук сердца, который гулко раздавался в их ушах. Несколько минут они лежали неподвижно, затем Ши медленно встал и посмотрел на Дол. Не заметив ничего подозрительного, он решил, что им удалось проскочить до безопасного укрытия незамеченными. Но они все еще не выбрались за пределы долины. Ши наклонился, рывком поднял Флика с земли и потащил за собой между деревьями. Впереди начинался крутой склон. Флик безропотно следовал за братом; собрав волю в кулак и выбросив из головы все мысли, он из последних сил переставлял словно налитые свинцом ноги.

Подъем на неровную каменистую поверхность восточного склона, поросшую колючим кустарником и заваленную упавшими деревьями, оказался непростым. Ши быстро огибал крупные преграды, вынуждая Флика не отставать. Отчаянно цепляясь руками и ногами, они карабкались вверх по склону. Начинался рассвет, и все звезды растаяли в светлеющем небосводе. Впереди, над кромкой долины, первые робкие лучи солнца уже окрашивали небо оранжевыми и желтыми полосами. Вскоре и Ши начал уставать, дыхание его стало неровным и хриплым. У него за спиной Флик из последних сил заставлял себя ползти вперед. Обдирая руки о колючие кустарники и острые камни, он втаскивал наверх измученное тело. Подъем казался бесконечным. Они карабкались по неровному склону с черепашьей скоростью, и только страх быть замеченными в лучах рассветного солнца заставлял их ползти вперед. Если их поймают здесь, на открытом месте, после стольких трудов…

Внезапно, когда они преодолели уже три четверти подъема, Флик вдруг пронзительно вскрикнул и прижался к земле. Ши испуганно обернулся и тотчас увидел громадный черный силуэт, который медленно поднимался над далеким Долом, подобно гигантской птице, взлетающей по широкой спирали в мутном утреннем свете. Взмолясь, чтобы тварь не заметила их, Ши распластался между булыжниками и кустами и жестом велел брату уползать с открытого места. Замерев, они лежали между камнями, пока жуткий посланник Черепа поднимался все выше, приближаясь к месту их укрытия. Неожиданно тварь издала леденящий душу крик, лишая беглецов последней надежды на спасение. Не поддающийся доводам рассудка ужас, такой же, что испытал Флик, прячась от гигантской черной тени в кустах рядом с Алланоном, охватил их. Но только теперь прятаться было негде. Страх быстро нарастал, сменяясь паникой, пока тварь стремительно летела прямо на них, и в эти чудовищные мгновения они поняли, что сама смерть пришла за ними. Но в следующий миг черный охотник заложил крутой вираж и плавно заскользил на север, постепенно уменьшаясь, пока совсем не исчез за горизонтом.

Оцепенев от ужаса и не смея шелохнуться, беглецы еще несколько томительных минут лежали среди обломков скал и редких зарослей кустарника, опасаясь возвращения черного убийцы. Когда жуткий, необъяснимый страх отступил, они поднялись на трясущиеся ноги и в потрясенном молчании продолжили карабкаться наверх к выходу из долины. Быстро добравшись до края неровного склона, они бегом преодолели небольшое открытое пространство за ним, стремясь к спасительному укрытию Дульнского леса. Через несколько минут беглецы уже затерялись среди огромных деревьев, и первые лучи поднявшегося над холмами солнца застали окрестности Дола молчаливыми и пустынными.

Войдя в Дульн, братья Омсфорд сбавили шаг, и Флик, который ничего не знал о плане Ши, наконец решился заговорить.

– Почему мы пошли сюда? – спросил он. Собственный голос показался ему чужим после долгого молчания. – Куда мы вообще идем?

– Туда, куда велел идти Алланон, в Анар. Вернее всего отправиться таким путем, где посланники Черепа меньше всего ожидают нас найти. Поэтому мы пойдем на восток к Черным Дубам, а уже оттуда повернем на север, вероятно получив по пути помощь.

– Погоди-ка! – порывисто воскликнул Флик. – Ты хочешь сказать, мы пойдем на восток через Лих в надежде на помощь Мениона? Ты что, совсем спятил? Давай лучше просто сразу сдадимся на милость этой твари! Чтобы долго не мучиться!

Ши всплеснул руками и устало повернулся к брату.

– У нас нет выбора! Менион единственный, на чью помощь мы можем надеяться. Он хорошо знает земли за пределами Лиха. Возможно, он знает, как пройти через Черные Дубы.

– Ага, конечно, – угрюмо кивнул Флик. – Ты что, забыл, как он бросил нас там в прошлый раз? Как можно ему после этого доверять?

– Но у нас нет выбора, – повторил Ши. – Знаешь, тебе не стоило идти со мной. – Он внезапно замолчал и отвернулся. – Извини, я погорячился. Но своего решения я не изменю, Флик.

Вновь погрузившись в угрюмое молчание, он тронулся в путь, Флик с хмурым видом поплелся за братом, неодобрительно качая головой. С самого начала мысль о бегстве из дома не казалась ему разумной, пусть даже они знали, что по долине рыщет эта чудовищная тварь. Но отправиться к Мениону Лиху – как можно было додуматься до такого! Этот нахальный бездельник заведет их прямиком в ловушку, если сначала где-нибудь не потеряет. Менион в этой жизни интересуется исключительно Менионом, великий искатель приключений, готовый пуститься в очередное сумасбродное путешествие. Просить его о помощи было верхом легкомыслия.

Надо сказать, что Флик был чересчур пристрастен. С тех самых пор как пять лет назад они познакомились, он невзлюбил Мениона Лиха и решительно не принимал все, что с ним связано. Единственный наследник рода, который веками правил маленьким горным королевством, Менион занимался в жизни только тем, что пускался в одну безумную эскападу за другой. Ему никогда не приходилось трудом зарабатывать на жизнь, и, насколько мог судить Флик, он никогда не делал ничего путного. Большую часть жизни он проводил в охоте и драках – занятиях, которым работающие молодые люди из долины могли уделять только редкие часы отдыха. Его отношение к жизни тоже настораживало. Ничто на свете – ни семья, ни родное королевство, ни собственные земли, – казалось, не было для него достаточно важным. Горец как будто плыл по жизни, словно облачко в ясном небе, не касаясь ничего, ни на чем не оставляя ни малейшего следа своего пребывания. Именно из-за его легкомысленного отношения ко всему они год назад едва не погибли в Черных Дубах. Однако Ши искренне любил своего друга, и горец, в своей небрежной манере, казалось, отвечал ему нежной привязанностью. Однако Флик так и не смог поверить, что на Мениона можно положиться, и вот теперь его брат предлагает доверить их жизни заботам человека, который совершенно не знает, что такое ответственность.

Флик стал думать, как можно уберечься от неизбежной опасности. Наконец он решил, что самое лучшее – внимательно следить за Менионом и как можно деликатнее предупредить Ши в случае грозящей им беды. Если он бросит брата сейчас, позже у него не будет возможности оградить его от дурных советов принца Лиха.

День уже клонился к вечеру, когда путники наконец добрались до берега величественной реки Раппахалладран. Ши шел во главе их маленького отряда вдоль кромки воды примерно с милю, пока они не добрались до места, где противоположный берег резко приближался, а русло заметно сужалось. Здесь они остановились и всмотрелись в лес на дальнем берегу. До захода солнца оставалось меньше двух часов, и Ши совсем не хотелось, чтобы ночь застала их здесь. На душе будет спокойнее, если от возможных преследователей их отделит полоса воды. Он поделился своими соображениями с Фликом, тот согласился, и они принялись строить маленький плот с помощью захваченного из дома топора и охотничьих ножей. Крошечный плот был нужен только для того, чтобы погрузить на него провиант и одежду. Строить крепкий плот, способный выдержать самих путников, времени не было, и они решили перебраться через реку вплавь, защитив от воды только вещи. Братья быстро завершили работу, привязали к плоту припасы и одежду и вошли в ледяные воды Раппахалладрана. Течение было стремительное, но в это время года неопасное, весенний паводок уже миновал. Когда они переплыли реку, сложнее всего оказалось отыскать подходящее для высадки место на высоком берегу. Однако, пока они сражались с громоздким плотом, течение отнесло их еще на полмили, и братья оказались в узкой заводи, словно созданной для удобной высадки на берег. Дрожа в вечернем прохладном воздухе, они выбрались из ледяной воды и вытянули плот, потом быстро вытерлись и оделись. Переправа заняла немногим больше часа, и солнце уже почти скрылось за высокими деревьями, на небе остался лишь неяркий красноватый отблеск, быстро гаснущий в наступающей темноте.

Несмотря на спешку, Ши предложил немного поспать, чтобы восстановить силы, и возобновить путь ночью, под покровом спасительной темноты. Укромная заводь показалась им безопасной для привала, они устроились под высоким ильмом, завернулись в одеяла и быстро заснули. Еще не настала полночь, когда Ши разбудил Флика, слегка встряхнув его, они наспех собрали вещи и подготовились к переходу через Дульн. Внезапно Ши показалось, что на противоположном берегу кто-то крадется, и он торопливо махнул Флику. Затаив дыхание, они несколько минут прислушивались к малейшему шороху, но так и не заметили ничего живого в черной тени под могучими деревьями, в конце концов решив, что Ши просто померещилось. Флик поспешил заверить брата, что за шумом стремительной реки все равно ничего не услышать, да и посланники Черепа, должно быть, все еще ищут их в Доле. Разумеется, юноша заблуждался, думая, что они с братом ловко обвели всех своих преследователей вокруг пальца, поэтому и был так уверен.

Братья шли до самого рассвета, стараясь двигаться прямо на восток, хотя за нависающими кронами деревьев было нелегко разглядеть дорогу. Густо сплетенная сеть тяжелых ветвей и шуршащих листьев закрывала от них звезды. Когда путники наконец остановились, они по-прежнему были в Дульнских лесах и понятия не имели, сколько еще до границ Лиха. Когда солнце начало подниматься прямо перед ними, у Ши словно гора с плеч свалилась, ведь они не сбились в пути, хотя и двигались почти наугад. Отыскав поляну среди густо растущих ильмов, с трех сторон закрытую пышными кустами, молодые люди побросали поклажу и быстро заснули, совершенно измотанные тяжелым походом. Было далеко за полдень, когда они проснулись и начали готовиться к новому ночному переходу. Разводить огонь не стали из опасения привлечь к себе внимание, поэтому пришлось довольствоваться вяленой говядиной, сырыми овощами и фруктами с водой на сладкое. Пока они ели, Флик снова заговорил о цели их путешествия.

– Ши, – начал он осторожно, – мне бы не хотелось докучать тебе, но ты уверен, что выбрал лучший путь? Ведь даже если Менион и захочет нам помочь, мы можем заблудиться в болотах и холмах за Черными Дубами и никогда не выбраться оттуда.

Ши медленно кивнул и пожал плечами:

– Можно пойти дальше на север, где укрытий еще меньше, а местность незнакома даже Мениону. Думаешь, нам есть из чего выбирать?

– Наверное, нет, – с несчастным видом отозвался Флик. – Но я все время думаю о словах Алланона, помнишь, он велел никому не рассказывать и никому не доверять. Он очень настаивал на этом.

– Давай не будем начинать все сначала! – вспыхнул Ши. – Алланона здесь нет, и решение принимать мне. Я не знаю, как мы сможем достичь Анарских лесов без помощи Мениона. Кроме того, он всегда был хорошим другом, и еще он владеет мечом лучше всех, кого я знаю. Нам не обойтись без его умения, если вдруг придется сражаться.

– Наверняка придется, если с ним свяжемся, – многозначительно заключил Флик. – К тому же разве мы сможем дать отпор этой твари с Черепом? Да она нас в клочья разорвет!

– Зачем же так мрачно, – засмеялся Ши, – мы все-таки еще живы. Не забывай, нас охраняют эльфийские камни.

Довод брата не слишком убедил Флика, но он понимал, что все разговоры на эту тему разумнее отложить до следующего раза. Он не мог не признавать, что Менион Лих дерется лучше всех, кого он знает, но в то же время не мог с уверенностью сказать, чью сторону примет этот непредсказуемый парень. Ши доверял Мениону из одной только безотчетной приязни к этому развязному искателю приключений, которая развилась и окрепла за годы походов в Лих вместе с отцом. Однако Флик чувствовал, что в оценке принца Лиха его брат отчего-то не внемлет голосу рассудка. Лих был одной из немногих уцелевших монархий Южных земель, а Ши всегда ненавидел абсолютную власть и горой стоял за самоуправление. И тем не менее он считал наследника монархического престола своим другом – это никак не укладывалось в голове Флика. Либо ты веришь во что-то, либо нет, нельзя делать и то и другое и оставаться при этом честным с самим собой.

Они завершили трапезу в молчании, когда начали ложиться первые вечерние тени. Солнце уже давно скрылось из виду, а его ласковые золотистые лучи медленно превратились в багрово-красные отсветы, которые просвечивали сквозь зеленые кроны деревьев. Братья быстро уложили нехитрые пожитки и неторопливо зашагали на восток, повернувшись спиной к угасающему дневному свету. В лесу было необычайно тихо даже для раннего вечера, и усталые юноши двигались в тревожном безмолвии сквозь затянутый погребальной мглой ночной лес; луна манила из вышины, лишь изредка проглядывая сквозь путаницу ветвей над головой. Флика особенно настораживала неестественная тишина Дульна, тишина, странная для такого огромного леса и уж совершенно непривычная для здорового крепыша из Дола. Время от времени братья останавливались в темноте и вслушивались в звенящую тишину, но, так ничего и не услышав, быстро шагали дальше, высматривая впереди, в просветах между деревьями, верхушки далеких гор. Эта давящая тишина никак не давала Флику покоя, и он даже начал негромко насвистывать, но тут же замолк, когда Ши предостерегающе махнул рукой.

Перед рассветом братья добрались до опушки Дульнского леса и вышли на поросшие кустарником поля, которые тянулись несколько миль до самых гор Лиха. До восхода солнца оставались считаные часы, и путники пошли дальше на восток. Оба ощутили несказанное облегчение, когда Дульн остался позади и они выбрались из душных объятий исполинских деревьев и давящей тишины. Быть может, скрытые лесными тенями, беглецы оставались в большей безопасности, однако на открытом пространстве они почувствовали себя увереннее и были готовы взглянуть в лицо любому врагу. Они даже начали негромко переговариваться на ходу. За час до рассвета они добрались до небольшой, заросшей кустами долины, где и остановились, чтобы отдохнуть и перекусить. На востоке уже вырисовывались смутные очертания гор Лиха, до них оставался еще день пути. Ши рассудил, что если они снова пустятся в путь на закате, то без труда дойдут до места к следующему утру. Все остальное будет зависеть от Мениона Лиха. С этой не высказанной вслух мыслью он быстро заснул.

Прошло всего несколько минут, и они проснулись. Разбудил их вовсе не тревожный звук, а, напротив, – мертвящая тишина, которая зловещим пологом расползалась над травянистыми лугами. Они тотчас безошибочно почувствовали присутствие иного существа. Ощущение пронзило их одновременно, оба разом подскочили, не говоря ни слова, выхваченные ножи блеснули в тусклом свете, пока они настороженно оглядывали свое укрытие. Ни шороха. Ши жестом велел брату следовать за ним и начал карабкаться по склону долины наверх, откуда можно было осмотреть окрестности. Они неподвижно лежали в колючих зарослях, вглядываясь в предрассветный сумрак, до боли в глазах высматривая притаившееся в темноте зло. Ни секунды ни один из них не сомневался, что оно там. Да и можно ли было сомневаться, если оба мгновенно узнали тот же леденящий душу ужас, который охватил их под окном собственной спальни. Едва дыша, братья замерли в немом ожидании, боясь малейшим шорохом обнаружить себя. Неужели все их усилия были напрасны, неужели смерть все же настигнет их, когда спасительный Лих всего в нескольких часах пути?

Вдруг они услышали мощный порыв ветра и шорох листвы и увидели, как вдали слева, над вытянутой полосой подлеска беззвучно взлетел черный силуэт посланника Черепа. Его смазанный контур поднялся выше и грузно завис над землей, замерев на несколько томительных мгновений, словно не в силах двинуться, вырисовываясь в слабом свете предрассветного неба. Братья лежали, вжимаясь в склон, такие же безмолвные, как и кусты над ними, и дожидались, когда тварь сдвинется с места. Как злобное существо сумело проследить весь их путь, оставалось загадкой. Может, просто слепая судьба свела всех троих на пустынном клочке земли, но, как бы то ни было, они снова были на волосок от гибели. Еще несколько минут тварь неподвижно висела в небе, затем лениво взмахнула огромными черными крыльями и медленно двинулась в сторону их укрытия. Флик громко охнул и заполз еще глубже в заросли кустов, лицо его посерело от страха, и он судорожно вцепился в худое плечо Ши. Однако, не долетев до беглецов несколько сотен футов, тварь камнем упала вниз, в маленькую рощицу, и мгновенно исчезла из виду. В отчаянии братья всматривались в полумрак, не в силах разглядеть своего преследователя.

– Давай, – решительно зашептал Ши на ухо брату, – пока оно нас не видит. Бежим к тем кустам.

Уговаривать Флика не пришлось. Когда чудовище закончит осмотр рощицы, которая пока занимала его внимание, оно непременно заинтересуется их укрытием. Переполненный страхом Флик кинулся по мокрой от росы траве, наполовину бегом, наполовину ползком, то и дело оглядываясь через плечо, в ожидании увидеть грозного убийцу. Позади него, низко пригибаясь к земле, бежал Ши, следуя за плотной фигурой брата. Они благополучно преодолели открытый луг и добрались до кустов, и только тогда Ши вспомнил, что дорожные мешки остались на дне ложбины. Посланник Черепа наверняка заметит их, и тогда уставшим беглецам больше не придется задумываться, в какой стороне искать спасения. Ши почувствовал, как внутри все оборвалось. Как могли они быть такими остолопами? Он в отчаянии сжал плечо брата, но Флик и сам понял их непростительную ошибку и тяжело рухнул на землю. Ши сознавал, что придется вернуться за проклятыми мешками, даже если его заметят. Но когда он поспешно поднялся, в светлеющем небе вдруг появился черный силуэт охотника и неподвижно завис в воздухе. Последняя возможность была упущена.

И снова их спасло приближение рассвета. Пока посланник Черепа безмолвно висел над полем, в небе показался золотистый диск солнца, и первые вестники грядущего дня радостно разбежались во все стороны, заливая землю теплым сиянием. Едва яркий свет коснулся черного силуэта ночной твари, как она стремительно взмыла ввысь, облетая поле огромными расширяющимися кругами. Испустив леденящий душу вопль, полный яростной злобы, от которого на миг замерли все утренние звуки, чудовище повернуло на север и быстро скрылось из виду, а двое изумленных путников еще долго с недоверием и благодарностью смотрели в чистое высокое небо.