Онлайн чтение книги Рандеву с жизнью Date A Live
16 - 3

Полночь. Апартаменты Духов по соседству с домом Ицуки.

— Спасибо, что пришли, — обратилась Котори к девчатам и окинула их взглядом.

Комната как-то загадочно была погружена во мрак — только один светильник ярко, как прожектор, освещал стол, за которым все и собрались.

Котори восседала, упершись локтями и сцепив пальцы в замок, отчего она казалась ещё властнее, чем обычно. Вместе с ней в комнате находились Тока, Оригами, Ёшино, Кагуя, Юзуру, Мику, Нацуми, Ния и Мукуро. Они сидели за столом как попало, но пока только зевали, тянулись и недовольно дули щёки.

— Хм, с какой кстати нас созвали в столь поздний... час... — спросила Мукуро с зевком.

В полночь люди обычно спят, и она тоже. У многих уже глаза слипались... кроме Нии: мангака выглядела даже бодрее, чем при свете солнца.

Котори чуть кивнула:

— Вы наверняка уже все в курсе нашего положения: сегодня днём Куруми пригласила Шидо на свидание. Дата встречи — четырнадцатое февраля, День Валентина.

Тока озадаченно хлопнула глазками.

— М-м-м, а что такое День Валентина? — поинтересовалась она, сложив руки на груди.

— А... Прости-прости, ты же ещё не знаешь. Ну, как сказать, День Валентина...

— Это день, когда покровителя всех влюблённых, святого Валентина, казнили на глазах у ликующей толпы! — перебила Ния.

— Что?! — воскликнула Тока.

— К-какой ужасный... день... — ошеломлённо пролепетала Ёшино.

Котори легонько стукнула Нию по голове:

— Так-то оно так, но акценты ты расставила неверно!

— Хе-хе-хе, простите-извините. В общем, День Валентина, это когда девочки делают подарки мальчикам. Если вкратце.

— Гм, стало быть, подношение... — задумалась Кагуя, наклонив голову в одну сторону.

— Вопрос: что дарят? — спросила Юзуру, наклонив голову в другую сторону.

— Особых правил нет, — ответила Котори. — Хотя в Японии принято дарить шоколад.

— Ух ты! Дарят шоколад?! Какой чудесный день!

Глаза Токи засверкали, и она от восторга вскинула руки.

— Нет, — отрезала Нацуми и вполголоса добавила: — Здорово, что ты так радуешься, но в этот день девочки дарят шоколад мальчикам. То есть ты будешь его отдавать, поняла?

— М? Я не знала... Значит, нельзя съесть... Ну, подарить шоколад Шидо тоже будет здорово...

— Настроение сразу ниже плинтуса... — заметила Нацуми с тревогой.

Котори вздохнула и пожала плечами:

— Не переживай. Друзья тоже дарят друг другу шоколад. Тем более, что четырнадцатого марта Белый день — это когда уже мальчики в благодарность дарят шоколад девочкам.

— Ого!

Тока посмотрела на неё, точно монах узрел истину из уст пророка. Такое зрелище вызвало на лицах остальных улыбки и смешки.

— Эм-м, Котори, ну а что не так? — подала голос Мику и качнула головой, приложив к подбородку палец. — Я, конечно, завидую тому, кто проведёт свидание с дорогим в день Валентина...

Командир кивнула:

— Куруми сказала, что тогда определится победитель. Если Шидо проиграет, то расстанется с духовной силой и с жизнью. Мы не можем сидеть сложа руки.

— Вряд ли уж он проиграет, когда от этого зависит его жизнь...

— Согласна, но верно и то, что Куруми также просто не сдастся. Лучше перестраховаться.

— Вопрос: и как мы перестрахуемся? — подняла руку Юзуру.

Котори кивнула и показала два пальца:

— Есть пара способов. Первый — мы тоже все приготовим шоколад для Шидо.

— Звучит разумно, — заметила Оригами. — Я с самого начала планировала так поступить.

— Ну конечно. На месте паренька у меня бы сердце разбилось, получи я шоколад только от Курумин, — отсмеялась Ния.

Котори также усмехнулась, словно понимала её.

— Однако это касается лишь четырнадцатого февраля, — продолжила она и загнула один палец. — Шоколад мы подарим за день до Дня Валентина, а до тех пор я бы хотела как следует поработать над сопротивлением Шидо.

— Сопротивлением? — переспросила Тока с непониманием в глазах.

— Сделаем ему «прививку» так сказать, чтобы выработался «иммунитет».

— Хм, и супротив чего же иммунитет? — спросила Мукуро.

Котори загнула второй палец.

— Против чар взрослых.

За столом поднялся шум.

— Те, кто учатся с Шидо, знают, о чём я говорю, — чуть повысила голос командир, чтобы Духи успокоились. — Куруми — самая большая угроза. Она из тех девушек, у которой мужчины пляшут на ладони. Куруми с лёгкостью играет их сердцами, словно суккуб. Шидо ни разу не сталкивался с таким Духом, поэтому нужно научить его, как с ней себя вести.

Девчата затаили дыхание, и только двое, — наверное, чтобы разрядить обстановку, — радостно подняли руки: Мику и Ния.

— Я! Эта я вам нужна! Я на год старше дорогого! Могу сыграть старшую сестрицу!

— Я тоже! Я тоже! Да я сама леди во плоти!

Обе гордо выпятили грудь.

Тем не менее Котори лишь растерянно покачала головой:

— Дело не в возрасте, а в подобающем поведении. Вы сами-то ничем не лучше ребёнка.

— Ах!

— Ох!

Её безжалостные слова стали для Мику и Нию точно нож.

— У-у-у... Какая ты бессердечная! Я!.. Я же старше тебя!

— Но... но я ведь поздно ложусь спать...

Пока девушки сетовали на жизнь, к ним сзади подкралась Оригами и хлопнула обеих по плечу. Они перепуганно вцепились в неё. Особенно Мику.

Тем временем совещание не прерывалось.

— Дело в том, — начала объяснять Котори, — что какими бы парни ни были сильными, внутри они хотят, чтобы с ними поигралась старшая сестрица.

— Кхи-кхи-кхи, муж всегда остаётся дитятей.

— Согласие: Кагуя родилась мальчиком — неудивительно, что она хорошо понимает.

— Что сказала?! И в смысле неудивительно?!

— Успокойтесь, нам не до... Ой, а куда делись Оригами и наши «старшенькие»? — спохватилась Котори.

— М?

Тока повернулась туда, где сидели Оригами, Ния и Мику, и никого не увидела — все трое вдруг испарились.

Оставшиеся Духи недоумённо переглянулись.

— Может, в туалет пошли?

Командир кинула взгляд на дверь и продолжила:

— Не важно, скоро вернутся. Так или иначе, удовлетворим эту потребность у Шидо, и что Куруми не сделает — его сердце не дрогнет. Поэтому мы все станем ему старшими сёстрами.

— Н-но... мы ведь младше него... — подала голос Ёшино, сложив бровки домиком.

Котори хмуро кивнула:

— Так-то оно так. Ведите себя как привлекательная женщина, и возможно, у нас всё получится. Было бы лучше, если бы взаправду стали старше...

— Эм-м... — застенчиво подняла руку одна девочка. — Что-то придумать мы всё-таки сможем...

◇Шидо с тихим стоном открыл глаза. Сознание постепенно высвобождалось ото сна, сквозь темноту проступили очертания его комнаты. Солнечный свет не проникал через шторы, а значит, ещё стояла ночь.

Шидо не думал ложиться сегодня пораньше, просто...

— Гм?

Он через дрёму попытался повернуться в кровати, но не сдвинуться. На секунду юноша подумал на сонный паралич, но это явно не он — казалось, на нём что-то лежит. Что-то тёплое и мягкое.

Под одеялом кто-то есть.

На мгновение Шидо замер, а затем тихо вздохнул. Обычно парень бы счёл это за сон, а то и вовсе — наваждение, но, счастью или нет, он знал, откуда ноги растут.

— Оригами? — посмотрел Шидо искоса на одеяло. — Или Мику? А может, Ния?

Хватка тут же ослабла, и наружу выбрались три девушки:

— Иного от тебя и не ожидала, Шидо.

— Ай да дорогой.

— Молодец, паренёк. Всех угадал.

— А-а-а?! — закричал юноша. Он никак не ожидал, что к нему в постель пробрались все трое.

Помимо этого они были наряжены в вызывающее нижнее белье с подвязками и эротическими неглиже.

— Ч-ч-что это на вас? — всё недоумевал Шидо.

Троица переглянулась и приблизилась к нему. С одной стороны над ним нависла грудь Мику, а с другой — животик Оригами. Они коснулись его кожи, и к тревоге Шидо добавилось ещё и возбуждение.

— Да погодите вы!

— Ничего страшного. Доверься нам.

— Старшие сестрицы только побалуются немного с тобой.

— Верно-верно. Здесь и сейчас ты обретёшь мудрость, с которой сможешь противостоять Курумин!

Девушки придвинулись ближе. Их кокетливые улыбки и наряды заставили сердце Шидо стучаться как бешеное.

— Мужчины и в самом деле странный народ, — заговорила Ния. — Среди них ходят слухи, что они станут магами, если доживут до тридцати без женщины, но ведь на этом уровне можно сменить класс персонажа... Поэтому лучше стать плейбоем, а потом делать, что хочешь! Ну же, паренёк, будь мужчиной!

В итоге её очередная шутка только остудила разгорячённую голову парня.

— Не знаю, что на вас нашло, но проваливайте-ка, пожалуйста, к себе! — прокричал Шидо и вытолкнул девчат из комнаты.

— Ладно. Попытаюсь в следующий раз.

— А-а-а! Когда дорогой злится, это так круто!

— Какой же паренёк всё-таки упрямый сорванец.

И после такого вынужденного прощания шалуньи покинули дом Ицуки.

— Вот ведь неуёмные... — вздохнул Шидо, смахнул пот со лба рукавом пижамы и забрался обратно под одеяло.

Однако сразу отправиться в мир грёз ему не удалось — мало того, что его разбудили, так теперь ещё и сладкий аромат девушек не давал парню покоя...

— Гм?

Неизвестно, как долго он провалялся, когда с балкона вдруг тихо постучались в окно.

— Это ещё что? — нахмурился Шидо.

Словно кто-то и впрямь бил в стекло. Юноша кинул на него подозрительный взгляд и вяло поднялся. Протирая глаза, он подошёл окну, взялся за штору и... остановился.

Скорее всего, сонливость помешала Шидо мыслить здраво, но, в конце концов, он пришёл к выводу: странно, что кто-то стучится ему в окно посреди ночи.

— Куруми? Не может быть... — изумлённо пробормотал парень.

«Не часто ко мне заглядывают ночью...»

— Хотя это уже не совсем так...

Шидо вспомнил трёх посетительниц, которых он только что спровадил, и глубоко вздохнул. Скорее, они пойдут второй атакой, нежели Куруми нанесёт визит под Луной.

В любом случае, не посмотрит — не узнает. Шидо собрался с духом и отдернул штору.

— Чего?

Однако за ней он никого не нашёл. И стук прекратился.

— Странно...

Шидо посмотрел по сторонам и открыл дверь. По нему сразу же ударил прохладный ветер, прогнав нежное тепло одеяла.

— Угх... Ну и мороз.

Парень обул тапочки, вышел, оглянулся, но ни подозрительных личностей, ни птиц, которым не спится, не обнаружил. Решив, что ему приснилось, Шидо почесал голову и зашёл обратно в комнату...

— Хи-хи-хи, хи-хи-хи! — раздался вдруг леденящий душу смех.

— К-кто здесь? — испугался юноша, оглядываясь по сторонам.

Вскоре последовали ещё голоса:

— О, это и есть тот самый Ицука Шидо?

— Выглядит на удивление заурядно.

— Думаешь? А по мне милашка.

— Какого чёрта... — Шидо растерянно рыскал взглядом по комнате, но никого не находил.

Сначала он думал, что это Куруми хихикает из тени, но голос отличался. Это был кто-то другой.

— Кто здесь?! Что ты от меня хочешь?! — выкрикнул в темноту парень.

В ответ со всех сторон захохотали вразнобой, и в тот же миг вокруг него закружились несколько страниц из книги.

— Бумага?

Шидо присел и потянулся к листу на полу, но, когда уже коснулся его, страница внезапно засияла.

— Бу! — из бумаги вылетела девочка.

— А?!

От неожиданности юноши упал на попу. Девочку это позабавило.

— Ха-ха-ха! Испугался, да?

— Кто ты?! — выпалил Шидо, ошеломлённо глядя на незнакомку.

Он сразу понял, что задал глупый вопрос. Сумасшедшее зрелище окончательно пробудило его спящее сознание. Человек не выпрыгивает вот так просто из страницы, да и Шидо уже слышал о ней от Маны.

— Ты из DEM?!

Из других бумажек, разбросанных по всей комнате, вылезли точно такие же как две капли воды девочки. Выглядело, точно Куруми призывает клонов.

Шидо потерял дар речи, когда столкнулся с тем, что противоречит всем законам физики и логики.

— О, так знаешь обо мне? — удивилась одна.

— Но ведь мы не совсем DEM, — проворчала другая.

Парень не ответил, поскольку посреди их болтовни он услышал то, во что нельзя было поверить:

— Да-да, ведь нас тоже можно назвать Духом.

— ЧТО? — поражённо ахнул Шидо. — Д-дух?!

Юноша точно не ослышался. В голове воцарился хаос. Конечно, могли найтись Духи, которые, как Куруми, способны призывать клонов, но ведь DEM их убивает — почему она с ними?

Пока Шидо стоял в замешательстве, девочки продолжили:

— Дух. Кстати, нас зовут Нибельколь. Правда красивое имя?

— Понимаешь, нас создал папенька, так что мы немного отличаемся от Духов.

— Ч-что это значит? — с тревогой выдавил из себя парень.

Девочка — Нибельколь — пожала плечами:

— Хи-хи-хи, какой любопытный.

— Я могу рассказать, но зачем?

— Ведь ты сейчас умрёшь.

Не было в её голосе не злости, ни ненависти. Девочка сказала так, словно здоровалась со своими подружками в школе. Она говорила до того просто, до того непринуждённо, что Шидо даже не сразу понял. И оттого парень мгновение простоял на месте, а в голове всё опустело.

Тем не менее нутро подсказывало, что перед ним снова опасность, и подтолкнуло юношу действовать: он развернулся и без раздумий спрыгнул с балкона.

— Э?.. — изумился Шидо, когда лишь грохнулся на пол вместо того, чтобы оказаться на улице.

Он обернулся: его ровно отрезанные ноги валялись отдельно от туловища.

Миг, и парня пронзила адская нестерпимая боль.

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!

Сердце в страшных стенаниях билось и отдавалось страшным гулом в ушах, в глазах рябило, что казалось даже, будто небо замигало, изо рта брызнула кровь.

Между тем Нибельколь всё болтала, как ни в чём не бывало:

— Ты что, собрался бежать?

— Нет-нет-нет, папочка велел нам тебя не отпускать.

— Ты встретишь свой конец здесь и сейчас.

Но неожиданно брови на его окровавленном лице дёрнулись.

— Ух ты, как здорово, — восторгалась Нибельколь. — А что это?

— Почему у тебя ноги горят? Они словно обратно тянутся.

— А, так это же то самое восстановление Камаэля. Неплохо-неплохо.

Девочки с любопытством рассматривала ноги Шидо, как дети, которые нашли редкое насекомое на обочине дороги.

Ноги и рану охватило загадочное пламя. Теперь мало того, что нестерпимо болело, так ещё и жгло. Парень корчился в агонии, испытывая жуткие мучения.

Но Нибельколь оказалась права: огонь и в самом деле силился срастить ноги и туловище обратно. Таково исцеляющее пламя Камаэля — Ангела Котори.

— Понятно-понятно, неприятный момент, получается.

— Ага, убиваешь его, убиваешь, а он не умирает.

— Но тогда мы подведём папочку — что же делать?

Посовещавшись, Нибельколь задумались, а через секунду молчания разом друг с другу кивнули и повернулись к Шидо:

— Похоже, выбора не остаётся.

— Да, другого пути не остаётся.

— Будем убивать, пока не умрёшь.

И в следующий миг всё тело парня пронзила чудовищная боль.

Зрение Шидо заволок кроваво-алое марево. Каждая клеточка точно ожила и завопила от боли. Без Камаэля он бы давно потерял сознание. Однако юноша даже кричать уже не мог.

Шидо попытался использовать голос Габриэля, но… поздно. Нибельколь атаковала безостановочно, безжалостно и бесчеловечно. Она пронзала, резала и крошила.

В конце концов, сознание Шидо погрузилось во мрак.

◇— А-А-А?! — заорал Шидо до хрипоты и вскочил с кровати.

Бедолаге понадобилось время понять, что всё ещё в своей комнате. Судя по солнцу за окном, уже наступило утро.

Шидо чуть погодя вышел из ступора, а после быстро нащупал тело, руки, ноги и голову. Убедившись, что всё на месте и никаких дыр нет, он громко вздохнул.

— Это уже слишком... — с облегчением вытер юноша пот с лица. — Приснится же такое...

Выглядел так, точно его ночью окатили ведром воды.

Шидо не хотел даже вспоминать кошмар, но от одной малейшей мысли о нём сердце упало в пятки. Что такого произошло, что ему приснился такой ужас? С другой стороны, где заканчивается явь и начинается сон?

Парень со всей силы потряс головой, прогоняя боль, что ещё осталась у него в памяти. Он отодвинул влажное от пота одеяло, встал, давая свежему воздуху охладить себя, и пошёл вниз, в душ.

— Гм?

Уже на лестнице Шидо нахмурился: по первому этажу плыл приятный аромат, а из кухни доносился размеренный стук ножа о разделочную доску.

Как будто кто-то готовил завтрак.

— Котори? — пробубнил сам себе Шидо.

Сейчас в доме жили только он да сестра. Завтрак, точнее, почти всю еду готовил Шидо. Может, парень из-за дурного сна сегодня так поздно встал, что девушка решила сама что-нибудь состряпать?

Тем не менее у Шидо закрались сомнения. Когда Котори успела так приноровиться к ножу? Задаваясь вопросом, он спустился, вошёл в гостиную и... округлил глаза от увиденного.

— Что за?..

— М? А, доброе утро, — помахала ему рукой женщина на диване.

Шидо даже ответить не смог —так и стоял, изумлённо разинув рот. Его младшая сестра вдруг превратилась в старшую. Буквально.

Парень решил, что ещё спит, и ущипнул себя. Больно.

По возрасту Котори выглядела лет на двадцать. Высокая и стройная, её волосы были распущены, и чёрная ленточка завязана на запястье. Но больше всего выделялась грудь девушки: в её девичьем возрасте она выглядела скромнее, чем у сверстниц, но сейчас раздулась до огромных размеров.

И вот эта старшая сестрица сидела на диване в одной едва застёгнутой блузке и равнодушно смотрела телевизор. Походила она на бизнес-леди, которая собиралась на работу.

— Ну, чего встал? Залюбовался ножками сестрёнки? Каков мужлан, — озорно улыбнулась Котори и закинула ногу на ногу.

Из-под подола блузки сверкнула ослепительная красота бёдер, которые мгновенно завладели сознанием Шидо.

— А... что? Н-нет! — пришёл он в себя и поражённо помотал головой: — К-котори? Ты ведь Котори, так? Что с тобой?

— М? Почему ты спрашиваешь?

— Ну, знаешь... Мало того, что ты внезапно выросла, так у тебя ещё и грудь неестественно огромна... гха?!

Не успел он договорить, как ему в лицо прилетела подушка, что развернула юношу в другую сторону.

— Шидо, — донеслось из кухни, пока тот тёр нос от прямого попадания.

Подняв же взгляд, Шидо обнаружил Ёшино, которая выросла достаточно, чтобы ловко готовить завтрак. Её волосы собраны в хвост, рукава закатаны, ещё и фартук накинут поверх домашней одежды. Одним словом — молодая жена.

У её ног возились три маленькие девочки. Парень поначалу не поверил глазам, но всё же узнал в них Оригами, Мику и Нию. У всех на шее висела табличка с надписью: «Простите, что самые взрослые».

— Я просчиталась, но не сдаюсь, — заговорила Оригами. — Кто сказал, что ребёнок не может быть старшей сестрой?

— Блин! Почему мы маленькие? Я тоже хочу соблазнять дорогого! — негодовала Мику.

Ния рассмеялась:

— На контрасте выглядеть взрослее куда легче. Смотри, разве с нами наша молодая женушка не похожа на маму?

— И правда!

Мику будто получила откровение, а после резко превратилась в испорченного ребёнка и повисла на ноге Ёшино.

«Мама» неловко улыбнулась, нежно погладила строптивую девочку по голове и снова перевела взгляд на Шидо. Плюшевый кролик на её левой руке — Ёшинон — поманил юношу лапкой.

— Мама хочет, чтобы ты попробовал, — сказала она сквозь фальшивые густые усы. — Кстати, если что — я папа.

— Эм-м... Можешь, пожалуйста? Или н-нет? — протянула Ёшино тарелку мисо-супа.

— Что? А... ну, конечно, — Шидо по-прежнему ничего не понимал, но всё-таки взял тарелку и попробовал. — Как вкусно. Бульон получился что надо.

— Правда? Я... рада, — улыбнулась уже девушка.

Ёшино оказалось по-взрослому мягкой и нежной, что поразило парня в самое сердце.

Однако Шидо быстро опомнился:

— Сто-о-оп, стоп-стоп-стоп! Кто-нибудь объясните мне, что здесь творится? Или я всё ещё сплю?!

К его ногам подбежала маленькая Оригами.

— Это тренировка, — сказала она.

— Тренировка?

— Четырнадцатое февраля близко. Мы обучим тебя не поддаваться соблазну Токисаки Куруми.

— И как вы это сделаете?

— Веди себя как обычно. Мы будет отслеживать твой пульс — он не должен превысить определённого порога.

— Серьёзно? — пробурчал Шидо, почесывая щеку.

— Не волнуйся, система наказаний всё ещё в силе, — протянула Котори. — За каждые десять секунд, когда твоё сердце станет биться чаще положенного уровня, я буду загружать твои старые рисунки в соцсети.

— Чёрт! Мы разве уже не прошли этот этап?! — взревел юноша.

Котори же только рассмеялась. Казалось, старшая сестра хихикала над своим младшим братом.

Естественно, правила Шидо не устраивали, но он уже по опыту знал, что против них идти бесполезно.

Парень вздохнул и повернулся обратно к Оригами:

— Ну и зачем Котори и Ёшино стали взрослыми?

— Хотели посмотреть, нет ли у тебя фетиша на старших сестричек.

— А не слишком ли?! — не выдержал Шидо.

Повзрослевшая за одну ночь девочка кивнула:

— Значит, в целом ты не против?

— Н-ну, понимаешь, опасно ведь... И от этого в каком-то смысле зависит моя жизнь в глазах общества...

— Вот как? — коротко произнесла Оригами и щёлкнула пальцами.

Точно по сигналу Ния и Мику взяли подол платья Ёшино с двух сторон и одновременно потянули на себя. Оно легло порвалось пополам, и вот на девочке в образе девушки остался только фартук. В одно мгновение скромная жена превратилась в ночную озорницу.

— А-а-а!

— Что?!

От такого у Шидо глаза на лоб полезли. Хотя в своём искреннем изумлении он оказался не одинок: вся красная, словно светофор, Ёшино как смогла прикрылась руками и села на корточки. Её поведение нисколько не подходило роли старшей сестрицы, и тем не менее «аромат» эротики заставил парня заволноваться.

Вскоре не пойми откуда на всю гостиную прозвучал сигнал — видимо, пульс Шидо превысил ограничение.

— Плохо дело!

Ему нужно срочно успокоиться. Он отвернулся от Ёшино, схватил со спинки стула свой пиджак и накрыл им девушку.

Однако перевести дух ему не дали.

— Шидо! А, не то! — прозвенел голос. — Ицука! Урок начинается! Почему не на своём месте?

Неизвестно откуда в комнате появилась Тока. Выглядело она лет на двадцать, а очки и деловой костюм придавали девушке образ учительницы. Единственное, сам пиджак ей явно был мал и вплотную огибал изгибы фигуры; особенно сильно он подчёркивал грудь. Шидо буквально не знал, как отвести от неё взгляд.

— М, ты чего? — моргнула Тока.

— Да нет, ничего...

Парень отвернулся и слегка кашлянул, скрывая смятение.

Между тем девушка так и смотрела на него круглыми и растерянными глазами. Повзрослев телом, она превратилась в самое настоящее «оружие», которое сразит любого мужчину наповал. Однако хозяйка вооружения искренне не осознавала своей силы, что только больше возбуждала Шидо.

Впрочем, Тока и его смущения не замечала. Девушка подошла к юноше подиумным шагом, схватила за руку и усадила за стол. Затем, взяв стул, вплотную присела к нему.

— Ты чего так близ?..

— Тихо, Ицука. Мы приступаем. Я буду вести у тебя... М? — Тока хмуро достала из кармана блокнот и пробежалась взглядом по записям. — О, точно. Озорные внешкольные занятия. Начнём с теории: пестики, тычинки и что с ними...

— ДА ЧТО ЗА БРЕД?! — вскочил Шидо, с грохотом отодвинув стул.

— М, куда это ты собрался?

— Пойду умоюсь!

Парень рванул в ванную сполоснуть горевшее лицо. Сигнал пищал уже несколько секунд — нужно выбираться.

— Что?!

Однако только он открыл дверь, как снова встал как вкопанный. В ванной Шидо обнаружил Нацуми в одном полотенце. И разумеется, выглядела она как своя взрослая версия, в которую девочку превращает её Ангел — Ханиэль.

Выпучив на сногсшибательную красавицу глаза, юноша наконец понял, что всё дело рук Ханиэля.

— Ой, — улыбнулась Нацуми внезапному гостю.

Девушка только вышла из душа, и влажные волосы прилипали к её белой коже, отчего выглядела она ещё непристойнее.

— Хи-хи-хи, доброе утро, Шидо. Ты был близок: приди чуть раньше, и застал бы меня без полотенца.

— Чего?!

Румяное лицо парня покраснело ещё сильнее. Нацуми с задорной искрой в глазах повела пальцем по подбородку Шидо:

— Или же ты подождал, чтобы самому его снять? Хи-хи-хи, плохой мальчик.

Девушка взяла руку юноши и потянула к груди.

— С-стой! — испуганно одернул Шидо ладонь.

Вышло у него слишком резко, и в результате он распластался на полу.

— Ай!

Почесывая голову, юноша приподнялся, когда над ним нависли две тени.

— Что?! — распахнул глаза Шидо.

Ими оказались Кагуя в докторском халате и Юзуру в костюме медсестры. Обе стояли ну в чересчур коротких мини-юбках.

— Кхи-кхи-кхи, а вот и наш клиент. Не ушибся? Позволь мне тебя осмотреть.

— Замечание: что толку Нацуми превращать Кагую во взрослую, если манера речи у неё всё та же.

— Д-да сколько можно?! У самой-то тоже ничего не поменялось!

В итоге близняшки снова разожгли перепалку на ровном месте. Вроде бы и ничего, да только... Дело в том, что две красавицы в мини-юбках ругались, стоя прямо над Шидо.

Раздался сигнал. Парень вскочил, вырвался в коридор и бросился к выходу. Ему нужно успокоиться — возможно, хотя бы на улице это удастся.

Но у самой двери перед ним встала, точно последняя привратница, ещё одна девушка.

— Хм, куда следуешь, господин?

— М-мукуро?!

Ему путь перегородила Мукуро, такая же взрослая, как остальные. Одета она была в кимоно. Но не простое: с богатой золотой вышивкой и завязанным спереди поясом; обольстительно белели смело обнажённые плечи. Как будто вылитая японская куртизанка.

— Эм-м, ну...

Мукуро и без того обладала внушительной «силой», а Ангел Нацуми вовсе превратил её пышные формы в «ядерное оружие». Она шаг за шагом приближалась к Шидо, и каждый раз грудь тряслась, приковывая его взгляд.

Сигнал усилился. Парень обогнул Мукуро и выбежал было на улицу...

— Хм, обожди, господин.

— А?!

Она наступила на штанину, и тот уже полетел вперёд.

Правда, Шидо так и не упал. Вернее, упал, но зарывшись лицом в грудь женщины, которая оказалась за дверью.

— Что за?..

— Гм? — тихо прозвучал голос над головой юноши.

Он испуганно поднял глаза и увидел лицо офицера-аналитика Рататоска — Мурасаме Рейне.

— Простите, пожалуйста, я не!..

— Ничего, — вяло кивнула Рейне прежде, чем Шидо успел закончить. Кажется, она быстро поняла, что происходит.

Женщина положила руку ему на голову, а затем лицо парня вновь утонуло в её груди.

— Хороший мальчик, — нежно гладила его Рейне.

Сквозь бурю смятения и смущения Шидо услышал восторженные возгласы Духов и их аплодисменты.

◇Главная улица Тенгу, кондитерский магазин в торговом центре.

После беспорядков в доме Ицуки прошло несколько часов. Нацуми вернула всем обычный вид, и сейчас девчата изучали всевозможные сладости на полках.

Котори окинула всех взглядом, положила руки на пояс и обратилась к Духам:

— Ну всё-всё. Слушайте меня внимательно. Благодаря вам первый этап тренировки Шидо прошёл успешно.

— Да ну? — зашушукалась Ния, подойдя к Мику. — А по-моему, все лавры достались Рейнечи.

— Мы тоже должны были участвовать, — шёпотом согласилась та.

— Кхем! — кашлянула Котори, привлекая их внимание. — Теперь мы приступаем ко второму этапу.

Они не зря собрались в кондитерской. Им предстояло сделать шоколад для Шидо.

— Выбирайте такие ингредиенты, какие хотите. Необходимый минимум я вам уже рассказала, но, если нужно, смело обращайтесь ко мне или Рейне. Всё ясно?

— Ага!

— Д-да!

— Понятно.

Хором ответив, Духи разбрелись по магазину. Котори провела их взглядом и вздохнула:

— Ну, пошли и мы.

— Как скажешь, — сказала Рейне, которая стояла рядом.

Офицер-аналитик Рататоска пришла не в военной форме и не в белом халате, какой носит в школе, а в элегантной и красочной тунике; из кармана торчал плюшевый мишка весь в швах. Выглядело крайне вздорно.

Рейне не случайно тогда пришла в дом Ицуки — Котори позвала её помочь с ингредиентами и готовкой.

— Начнём, пожалуй, с самого шоколада... — бормоча, командир пошла вперёд, а женщина следом.

Наверняка преддверие Дня Валентина — лучшее время для кондитерских. На витринах громоздились всевозможные виды шоколада, и тут же предлагались рецепты, чтобы сделать их вручную.

— Как же их всё-таки много, — выпустила Котори.

В отличие от магазинов, где продавался готовый шоколад, здесь весь товар лежал в прозрачных пакетиках с этикетками, на которых напечатан состав, содержание какао и регион произрастания. Издалека вся эта россыпь какао-бобов стелилась за окном чудесной мозаикой.

Перед одной из витрин сгрудились четыре девушки — Тока, Ёшино, Нацуми и Мукуро — и все с серьёзными лицами изучали содержимое полок.

— Ну что, нашли что-нибудь? — поинтересовалась у них Котори.

Девчата развернулись:

— М, всё такое красивое, но шоколада так много...

— Да... Я не могу выбрать... какой лучше.

— Кажется, я слегка переоценила свои знания.

— Хм, достопочтенная сестра, в чём отличье меж венесуэльским и колумбийским какао?

— Чего?..

Вопрос Мукуро поставил Котори в тупик. Весь её опыт ограничивался покупкой уже собранного набора и неуклюжими попытками помочь маме с его готовкой. Она нисколько не разбиралась в какао.

Тем не менее девушка сама сказала, чтобы они обращались к ней. Глаза командира заметались из стороны в сторону.

— Эм-м, ну, знаете...

Вдруг кто-то, как спаситель, положил руки ей на плечо.

— Рейне?

Женщина кивнула и повернулась к Духам:

— Среди какао-бобов наиболее ароматные — Криолло, самые устойчивые к различным воздействиям — Форастеро, Тринитарио же обладает и тем, и другим качеством.

— Гм-гм... М?

Тока, впрочем, как и остальные, растерянно уставились на Рейне.

Однако сама она будто этого и ожидала.

— Но лучше обратить внимание на соотношение какао и молока, — продолжила, подняв палец, офицер-аналитик. — Сделать это просто: темнее шоколад — больше горечи, светлее — больше сладости.

— Ого! Теперь понятно! — ударила кулаком в ладонь Тока и повернулась обратно к витрине в поисках наилучшего шоколада.

Ёшино, Нацуми и Мукуро за ней не отставали.

— Прости и спасибо за помощь, — украдкой сказала Котори.

— Ничего страшного, — покачала головой Рейне. — Какой шоколад ты будешь готовить сама?

— Честно говоря... не знаю. Чтобы растопить и залить его по формочкам, большого ума не надо, но что-то мне подсказывает: с задачами посложнее я не справлюсь...

— Гм, не забивай себе голову. Когда застынет, укрась белым шоколадом для уникальности. Не верх кулинарии, но главное — чувства, которые ты вложишь.

— Хотелось бы верить.

— Но разве тому, кому ты даришь шоколад, важно, чтобы он выглядел слишком сложно и затейливо?

Сначала Котори округлила глаза, а затем из неё вырвался смех.

— И то верно. Зря я себе накручивала, — пожала она плечами.

Шидо — из тех парней, которые искренне обрадуются любой сладости, чем бы она ни была.

— Спасибо, Рейне.

— Не за что.

Поблагодарив подругу, Котори присоединилась к девчатам, выбрала шоколад не слишком горький, но и не слишком молочный, и положила его в корзину.

После они перешли к витрине с различными украшениями: ручками, сердечками и прочими изделиями из сахара.

Там уже стояли сёстры Ямай. Они с восторгом разглядывали серебряное дражеи сусальное золото, которые держали в руках.

— Невозможно! — не верила глазам Кагуя. — Это можно съесть? Это не фантики?

— Подтверждение: на упаковке написано, что съедобно, — ответила Юзуру.

— Правда? Кхи-кхи-кхи, благодаря им я наконец смогу призвать в сей мир свой сияющий Крайц...

На лице Кагуи проступила зловещая улыбка, в глазах её отразился блеск золотых листьев.

Котори оставалось только криво усмехнуться, когда сбоку её окликнули Мику и Ния:

— Котори, Рейне, я хочу сделать особенный шоколад — не подскажите, что нужно выбрать?

— То же самое, то же самое. Только вот готовить я совсем не умею.

— Что именно вы хотите сделать? — спросила командир.

Девушки продолжили, активно жестикулируя руками:

— Ну, я хочу шоколад, который бы не застывал, чтобы он оставался вязким, но не совсем жидким — он должен хорошо липнуть на мне.

— Я хочу такой, чтобы паренёк с одного кусочка превратился в дикого необузданного зверя. Что мне нужно туда добавить? Дальневосточную черепаху? Она ведь повысит его тонус?

Котори тяжело вздохнула.

— Сделайте нормальный шоколад! — выкрикнула она.

Мику и Ния — самые старшие среди Духов, однако ей казалось, будто имеет дело с великовозрастными детьми.

— Гм?

Неожиданно Котори заметила, что нигде не видит ещё одного Духа.

— Куда Оригами запропастилось? — задалась девушка вопросом.

Котори так и не нашла её, после чего пошла к входу кондитерской, где находились упаковки и ленточки. И только там она уже увидела, как Оригами вышла из магазина напротив.

— Чего? — нахмурилась командир, когда заметила в её руках полные пакеты покупок.

— Где тебя носило? Забыла, что ли, зачем мы сюда пришли?

— Не забыла, — уверенно кивнула Оригами и показала пакеты: — Я уже приобрела всё, что нужно.

Заглянув внутрь, Котори обнаружила множество пластиковых белых банок сомнительного назначения.

— Что это?

— Силикон.

— Зачем?

— Для пресс-формы.

— Какой?

— Меня.

На все вопросы Оригами ответила без малейших колебаний. Командиру стала ясна её цель — создать шоколад в форме себя размером один в один.

Котори вздохнула. На этот раз ещё тяжелее.

— Лучше остановись, — заговорила она. — Шидо, конечно, добрый, но такого он не переживёт.

— Но это единственный способ противостоять Токисаки Куруми, — ответила Оригами, и не думая шутить.

Судя по лицу, девушка всем сердцем верила в своё решение.

«Ты ведь очень умная — почему тебе в голову взбрело именно это?» — недоумевала командир.

И снова к ней на выручку пришла Рейне.

— Это отличная идея, Оригами, но есть одна проблема, — начала женщина.

— Какая?

— Объём. Шоколадная фигура размером с человека это очень много. Шин добрый, и не захочет тебя расстраивать: он попытается съесть подарок до того, как тот испортится. Такое количество сахара за столь короткой срок потреблять опасно.

Оригами округлила глаза:

— Я это учла. Мне стыдно.

— Всё хорошо. Просто все твои мысли были только о Шине. Подумай ещё и о его здоровье.

— Непременно, — кивнула девушка. — При меньших размерах сложнее сохранить детализацию. Нам срочно необходим 3д-принтер.

Оригами решительно сжала кулаки. Рейне молча почесала щеку.

Котори со вздохом положила руку ей на плечо:

— Прости, у тебя наконец-то выходной, а тут мы вытащили. Я... я обязательно добавлю сверхурочных. Прости, пожалуйста.

— Я вовсе не против, — как всегда сонно ответила офицер-аналитик. — Я тоже хотела пойти сюда, так что ничего страшного.

Такого командир не ожидала.

— Ты тоже будешь делать шоколад? И кому же?

— Гм? Всем тем, работает со мной: экипажу на «Фраксинуса», коллегам со школы... Я ещё думала подарить Шину, но, полагаю, его и без того завалят шоколадом, — сказала Рейне, задумчиво подперев рукой подбородок.

Котори пожала плечами:

— Вот это список. Я уж думала, ты себе кого-то нашла.

— Прости, что не оправдала ожиданий. В последнее время в этом плане мне не очень везёт.

Рейне вздохнула.

Котори подняла голову и окинула её взглядом: стройная, высокая, пышный бюст. Несмотря на нездоровые круги под глазами, у неё также прекрасные черты лица.

Умная и взрослая, ей всё с лёгкостью удаётся. Она хорошо подружилась с Котори, будучи гораздо старше, всегда относилась к ней уважительно и никогда не смотрела свысока.

Если кто-то и попросил бы Котори назвать женщину, которой восхищается, то она несомненно поставила бы офицера-аналитика на первое место. Мужчины ей шагу не должны давать ступить, но отчего-то Рейне не распространялась о своей личной жизни.

— В последнее время... — повторила девушка.

— Гм? — повернулась к ней Рейне, взглядом предлагая продолжить.

— Я только сейчас поняла, что ты никогда не рассказывала. У тебя был кто-нибудь раньше? Не знаю, встречалась ли ты с кем-то?

— Что ж...

Глаза Котори засияли, а Рейне чуть смущённо почесала голову. С такой стороны девушка ни разу её не видела. Радостная улыбка командира растянулась до ушей.

Пока они неторопливо шли вместе, Котори заметила: Духи навострили уши и уже притягивались к ним. С другой стороны, они обычные девушки — конечно им интересны любовные истории. Впрочем, среди них нашлась и такая, как Тока, которая пришла, потому что все пришли.

— Ну же, с тебя не убудет, — с задором настаивала Котори за всех. — Давай-давай, не таи, рассказывай.

В конечном счёте Рейне со вздохом сдалась.

— Ну, ладно. Был у меня один парень... — призналась она с некоторой печалью, подняв голову.

Заинтригованные Духи разом ахнули:

— Вас ведь наверняка многие любят.

— Да-да. Вы встречались? Выкладывай, мы же не на групповом свидании, чтобы строить из себя наивную.

— Нет, я не настолько популярна среди противоположного пола, как многие думают, — ответила Рейне двусмысленно.

— Да-да, мы поняли, — отмахнулась Котори, списав её слова на скромность. — Лучше скажи, какой была твоя любовь? Наверняка он очень хороший, раз ты его выбрала, да?

— Верно. Он был... Добрым. Очень добрым, — задумчиво повторила женщина и закрыла глаза. — Он навсегда останется в моём сердце. Он всегда будет моей первой и последней любовью.

От слов, полных печали, Котори на мгновение застыла.

Однако Кагуя ничего не поняла, да и настроение читать она не умела.

— Эм-м, так почему расстались-то? — полюбопытствовала девушка. — Вы ведь даже сейчас любите его...

— Тихо! — шикнула на неё командир.

Наконец она сообразила и виновато опустила взгляд.

Судя по всему, Рейне рассказывала о своём прошлом. И тем не менее её любовь никуда не делась. Нельзя сказать, что история — скучная, но дальше допрашивать будет очень грубо.

Котори глубоко вздохнула и произнесла то, что лилось из самого сердца:

— Очень трогательно.

— Думаешь? — изумилась Рейне.

— Уверена, он был бы счастлив услышать об этом.

Духи согласно закивали:

— Это так... прекрасно.

— Согласие: удивлена, что у вас такая красивое и в то же время трагичное прошлое.

— Жизнь порой чудачеств больше выкидывает, чем манга. И выдуманные сюжеты зачастую уступают настоящим. Реал бьёт внезапно и без пощады.

— Хи-хи-хи, в самом деле, до чего восхитительная история. Прямо зависть берёт, знаете ли.

Одна фраза, которая донеслась сквозь бурное обсуждение, заставила Котори нахмуриться. Ей понадобилось время вспомнить, что тот голос принадлежал Куруми.

Девушка напряглась и мгновенно развернулась:

— Куруми?!

Неизвестно, когда она появилась, но перед ними стояла худшая из Духов — Токисаки Куруми.

— Что?!

Все разом с напряжёнными лицами обернулись — кто-то услышал Котори, кто-то заметил ещё раньше.

Сама Куруми же и не думала бояться.

— Боже-боже, что это с вами? — ответила она весёлой улыбкой.

— Ничего, — фыркнула Котори, вернув самообладание. — Просто не ожидала тебя встретить.

Уже посмотрев внимательнее, девушка заметила: вместо астрального одеяния Куруми пришла в однотонном пальто. Насколько Котори могла судить, «Кошмар» не готовилась к бою.

— Так что, зачем ты здесь? Чего тебе от нас надо? — спросила она, скрестив руки.

— Я здесь за покупками.

— Неужели?

— Видишь ли, мне нужны некоторые ингредиенты, чтобы приготовить шоколад для Шидо.

Духи зашумели. Предположение оказалось верным — Куруми назначила решающую битву на День святого Валентина не просто так.

Тем временем сама девушка что-то разглядела и моргнула:

— Смотрю, в кондитерской вы по той же причине, не так ли?

— Заметила-таки.

— Хи-хи-хи, прийти в магазин сладостей в такую пору означает только одно. Да и по корзине всё сразу встаёт на свои места.

Куруми взглядом изучила девчат, после чего чуть удивлённо остановилась на том, что держала Оригами... Впрочем, это сейчас не так уж и важно.

— Стало быть, шоколад готовим? — туманно спросила Куруми.

— Планировали.

На какое-то время над девушкой возник знак вопроса. Но затем она опомнилась, кашлянула и подняла голову:

— Знаешь, есть у меня к тебе одно предложение.

— Предложение? — недоверчиво посмотрела Котори.

Прошёл примерно час.

— И как всё так обернулось?.. — пробормотала себе под нос Котори.

Они закончили с покупками и как раз вернулись в дом Духов приступить к готовке, да только вот...

— Боже-боже, так вот что за дом, где вы живёте. Хи-хи-хи, ну не милое ли местечко? — радостно удивилась Токисаки Куруми, зайдя на кухню следом за девушкой.

«Я также намерена готовить шоколад, когда приобрету всё необходимое — почему бы нам не заняться этим вместе, если никто не возражает?» — звучало её предложение.

Оно оказалось не только внезапным, но и беспричинным.

Куруми — Дух, а значит — цель Рататоска. Порой подобное необходимо, чтобы ослабить бдительность, но в её случае положение разительно отличалось от других Духов: «Кошмар» знает и о Рататоске, и о целях Шидо, и всё равно вызвала его на поединок.

Естественно думать, что за действиями Куруми что-то скрывается.

Котори украдкой глянула на девушку. Несомненно, она опасный Дух. Куруми имеет много духовной силы, а стоит ей призвать «номера», так на победу и вовсе не придётся рассчитывать. С ней нужен глаз да глаз.

Вместе с тем другой возможности разузнать о замыслах Куруми может никогда и не представится. Четырнадцатое февраля уже на носу. И Котори хотела до решающего сражения выяснить о Куруми как можно больше.

Поэтому у неё не осталось выбора.

— Котори, — тихо позвала её Рейне, вырывая из раздумий. — Я возвращаюсь на «Фраксинус» — не часто удаётся понаблюдать за эмоциональном состоянием Куруми.

— Хорошо. Я тут как-нибудь управлюсь, — ответила командир.

— Удачи.

Рейне подняла лицо и вышла из кухни.

Проводив её взглядом, Куруми с любопытством наклонила голову на бок:

— Бог мой, учитель Мурасаме уже уходит?

— У неё возникли срочные дела, — выдумала Котори.

— Вот оно как? — мрачно протянула Дух, по-прежнему не отрывая взгляда от двери, за которой исчезла Рейне.

На секунду показалось, что она раскусила ложь, но похоже, всё-таки нет, хотя во взгляде «Кошмара» и промелькнуло подозрение.

— Ты хотела поговорить с Рейне?

— Ах, нет. Вовсе нет, — безразлично покачала головой Куруми. — Лучше давай скорее начнём.

Вернув самообладание, она хлопнула в ладоши и поставила на стол пакет с логотипом кондитерской.

В здании, где жили Духи, находились не только апартаменты, но и всевозможные комнаты для досуга: тренажёрный зал, кинотеатр и, разумеется, кухня. Конечно, апартаменты располагали всем необходимым, но большая кухня была нужна, чтобы Духи вместе готовили в преддверии таких праздников, как Рождество или День Валентина. В ней стоял огромный стол, разнообразная утварь с запада и востока, и даже профессиональная газовая плита.

Когда дом достроили, Шидо, зайдя на кухню, встал как вкопанный и пожирал её взглядом, словно мальчишка, который во все глаза смотрит на игрушки в витрине магазина.

— Хи-хи-хи, давненько же я, однако, не готовила сладости... Ой?

Куруми с весёлым видом раскладывала на столе ингредиенты, когда неожиданно для себя заметила, что все Духи собрались в углу комнату и настороженно кидали в неё взгляды.

— М... О чём она вообще думает?

— В-вздумала бросить нам вызов...

— Объявление войны: я не оставлю всё как есть.

В этом нет ничего удивительного: их противница — Дух, которая намерена поглотить Шидо. Естественно, девчата будут настороже.

Сама Куруми ожидала чего-то подобного. Она хихикнула и чуть громче обратилась к девушкам:

— Бог мой, разве вы не собираетесь готовить? Хи-хи-хи, тогда сердце Шидо будет исключительно моим.

— Что?! — опешили девчата.

Очевидно, что подстрекает. Ну пусть Духи и знали об этом, — а некоторые не знали, — оставить её без ответа они не могли.

Девушки возмущённо подошли к кухонному столу:

— Ни за что! Я защищу Шидо! Ням-ням-ням.

— Я-я... тоже!

— Хм, Муку не бросит господина на произвол судьбы.

Духи принялись доставать ингредиенты из пакетов.

Куруми залилась смехом:

— Хи-хи-хи, я тоже так просто не проиграю.

Она засучила рукава, надела фартук, который висел на кухне, и вымыла руки.

Девушки последовали её примеру и, подготовившись, выстроились вдоль стола шеренгой. С поднятыми до груди руками они походили на хирургов перед началом операции.

— Ням-ням-ням.

Однако Духи-хирурги всё стояли и не приступали к делу.

Спустя минуту молчания Тока смущённо обернулась к Котори:

— А что нам делать дальше? Ням-ням-ням.

— Эм-м, ну, да... — с трудом кивнула та, пока её взгляд лихорадочно метался по сторонам.

Ингредиенты-то они собрали, но вот что с ними делать, командир ещё не сказала.

— В общем, сперва шоколад надо растопить, затем разлить его по формочкам и поставить в холодильник. Когда застынет — можно украсить, как захотите.

— О! Поняла! Ам-ам-ам.

— Слушай, Тока, что это ты всё время жуёшь? — с подозрением спросила у неё Нацуми.

А ведь и правда. С тех пор, как они зашли на кухню, Тока говорила не очень разборчиво. Котори глянула на девушку и сразу поняла: их обжорка уже открыла свой пакет с шоколадом и уплетала один кусочек за другим.

— Если всё съешь, Шидо ничего не достанется, — предостерегла командир.

— М? А! Я и заметить не успела! — воскликнула Тока, словно только обнаружила, что ест шоколад. — Вот ведь Куруми... Как подло... ням-ням-ням.

— Она здесь не причём. И ты всё ещё ешь.

— Хи-хи-хи, видно, сработало. Ну же, смотри, шоколад так и манит.

— М?! Я-я не могу! Рука сама! Ням-ням-ням.

— Хватит её подначивать, Куруми! — выкрикнула Котори, выхватила пакет из рук Токи и устала вздохнула: — Хорошо, что мы взяли больше, чем нужно. Ну всё, приступаем.

— Ага! — живо кивнула Тока, но затем тут же озадаченно спросила: — М, а как нам его растопить?

— Что? Чего ты вдруг? Это же элементарно. Просто возьми и... — Котори стихла.

Она не только молчала — нисколечко не шевелилась. Лишь капелька пота медленно скатилась по её щеке.

— Котори?

— Что случилось?

— П-п-подождите минутку.

Духи с вопросительными лицами наконец вывели девушку из забытья. Котори всеми силами пыталась вспомнить, как готовила с мамой, но всё, что вспомнилось: как разливала по формочкам уже растворённый шоколад. Тогда мама сказала, что ей ещё опасно работать с огнём, и сама всё сделала.

Котори и не думала, что без Рейне окажется совсем беспомощной. Она прижала руку ко лбу и с горечью стиснула зубы. Её отчаяние не осталась незамеченным для Куруми.

— Боже, — хихикнула Дух, — вы не знаете, как темперировать шоколад? Я бы могла научить, если из не против.

— З-заткнись! Знаю я! Это проще простого! — возмущённо прикрикнула Котори.

Но следом в её голове возник вопрос: «Темперировать? Что это такое вообще? Шоколад растопить же нужно. Или она о температура? Да вроде и так ясно».

Её глаза встретились с глазами Нацуми. Она выглядела удивлённой.

— Ч-чего? — буркнула девочка.

— Ничего. В общем, для начала растопим шоколад. Дело нехитрое — много думать здесь не надо, — с напущенным спокойствием сказала Котори.

Она достала с полки кастрюлю, поставила на плиту и бросила туда шоколад. Вскоре огонь плиты, которой самое место находиться в китайском ресторане, нагрел посуду. Постепенно шоколад на дне начал растекаться, превращаясь в бесформенную кашицу.

— Ого... — вохищённо протянули собравшиеся девчата.

— Здорово! Он и правда тает!

— Хм, и взаправду.

— О, неплохо-неплохо. Сразу видно — сестрёнка паренька.

Котори хотя почему-то и беспокоилась, но всё же выпятила горделиво грудь, принимая похвалу.

— Видите. Я же сказала, это проще...

— Слушайте, вам не кажется, что что-то горит? — заметила Нацуми.

— Чего?

Котори бросилась проверять шоколад.

— А!..

Шоколад на дне кастрюли сначала закипел, а потом загорелся. Поднялся чёрный дом, кухню окутал запах гари.

— Воды! Скорее! Дайте воды!

— А-ага.

— Вот! Держи!

Котори схватила стакан и мгновенно вылила воду в кастрюлю. Страшное шипение, подобное рёву дракона, столб пара, и всё закончилось.

— Ч-что-то я переборщила с огнём... — заключила девушка, успокоившись.

— Сестрёнка-сестрёнка, а так точно должно быть?

— Угх...

Вопрос Нии снова заставил Котори покрыться потом. По дну кастрюли растеклась чёрная жижица, но над ней ещё находилась добрая часть нерастопленного шоколада. Так его по формочкам не разлить.

— Боже-боже.

Взгляды Котори и Куруми встретились. «Кошмар» нежно улыбнулась, словно говоря: «К вашим услугам в любое время».

Командир с досады поморщилась. Она хотела попросить помощи, но гордость не позволяла обратиться к худшей из Духов.

— Кагуя, Юзуру, вы ведь проводили шоколадную дуэль? — спросила она у близняшек шёпотом, чтобы Куруми не услышала.

Сёстры приложили руки к подбородку:

— Творение мне не ведомо. Стезя моя — хаос и разрушение.

— Перевод: мы никогда не готовили шоколад. Только участвовали в конкурсах на скоростном поедании хотдогов.

— Понятно...

— Тем не менее мне всё же ведомо, как растопить сию чёрную глыбу, — добавила Кагуя, когда Котори уже окончательно поникла.

— Согласие: в телевизоре использовали кипячённую воду.

— Кипяток, значит...

Девушка чуть поразмыслила, а после широко распахнула глаза: вспомнила, что мама сначала кипятила воду в кастрюле — шоколад потом и правда не подгорал.

— Точно!

Котори взяла другую кастрюлю, налила воды и поставила на огонь плиты. Вскоре внутри всё забурлило, и пошёл пар.

— Ладно...

Она бросила шоколад в кипяток. Почему-то при этом Нацуми коротко ахнула, но, скорее всего, девушке показалось.

Шоколад в воде быстро утратил форму и постепенно растворился.

— Растаял-растаял. Осталось дождаться, когда затвердеет.

— Хм, достопочтенная сестра, сей шоколад отличен от того, что помнит Муку, — заметила Мукуро, пытливо заглядывая в кастрюлю.

Однако командир лишь рассмеялась:

—В таком виде не часто увидишь. Только дома. Но не волнуйся — когда затвердеет в формочках, вкус будет тем же. Если всё-таки не уверена, то можешь попробовать.

— Хм, с твоего позволения.

— Я тоже! Котори, я тоже хочу! — с горящими глазами вскинула руку Тока.

— Да-да, — ответила девушка, налила немного шоколада в тарелку и протянула.

Духи вместе облизнули его.

— Хм?

— Какой-то он... безвкусный...

— Чего? — приподняла брови Котори и попробовала сама.

На её лице отразилось то же выражение, что у Токи и Мукуро.

— Что за?.. Он же вообще пресный стал...

— Ну, а чего вы ожидали, просто растопив шоколад в воде? Конечно, он станет невкусным... — проворчала Нацуми.

Командир вздрогнула.

— Т-тогда как его растопить, в конце-то концов? — схватилась она за голову.

Вдруг над головой Мику будто лампочка зажглась:

— А! Я придумала-придумала!

Котори одарила певицу подозрительным взглядом. Она определённо выслушала бы хорошие мысли их любвеобильного айдола, но уж больно ярко светилось её личико.

— Ты, случаем, не хочешь, чтобы мы растопили шоколад, облизывая его языками?

— А-а-а! Как ты догадалась? Знала, что сердцем ты со мной родственная душа!

— Погоди... Стой! Отпусти!

Котори оттолкнула от себя Мику и снова схватилась за голову. Гордость не позволяла ей обратиться к Куруми, но больше помощи ждать было неоткуда...

— Точно! Оригами!

Командир подняла взгляд в поисках беловолосой девушки. Она во всём хороша и должна уметь готовить...

— Что за?.. — опешила Котори, когда увидела, как Оригами изготавливала шоколадную модель на 3д-принтере, который она всё же купила и принесла с собой.

У неё получалась скорее полноценная скульптура в классическом стиле, нежели шоколад. Увиденное в голове просто-напросто не укладывалось.

— Удачи, — пожелала Котори с напряжённым лицом.

— Я не подведу, — кивнула Оригами, не отвлекаясь от работы.

Девушка растерялась уже в третий раз.

— Котори, — позвала её Нацуми. Похоже, ей было невыносимо на это смотреть.

— Что?

— Ну, как бы, не знаю, подойдёт ли, просто я сама не уверена... Может, ты и вовсе не хочешь даже слушать меня...

— Ничего. Говори уже, — хмуро настояла командир.

Девочка отвела взгляд и продолжила:

— Я знаю, как растопить шоколад ...

— Учитель! — Котори сжала её руки.

— Ого!

— Это же классно!

Духи принялись наперебой восхищаться Нацуми. Та от изумления съёжилась, взгляд норовил куда-то спрятаться.

— Н-не нужно ожидать чего-то особенного...

— Учитель! С чего начать, учитель?!

— Ну, сперва измельчите шоколад. Затем бросьте его в кипящую воду и держите на постоянной температуре... — посоветовала Нацуми, хотя и неуверенно.

Девчата с интересом выслушали и приступили к делу.

Внезапно Котори дёрнула бровью, услышав что-то краем уха.

— Хи-хи-хи, хи-хи-хи, — весело посмеивалась Куруми, наблюдая за Духами.

Но смех этот — не такой, когда издеваются над слабыми, что посмели бросить вызов. Скорее, так бы хихикала старшая сестра, которая присматривала за своей сестрёнкой. Однако, стоило Котори обернуться, как Куруми уже вернулась к шоколаду.

— Показалось, наверное.

Девушка чуть пожала плечами и взяла тарелку:

— Ну всё, приготовим такой шоколад, который не проиграет Куруми!

— Да! — поддержали Духи, подняв кулаки.