Онлайн чтение книги Змеиный отчёт The Snake Report
3 - 38

Проклятая Кровь и Украденные Подарки...

Записанные снова и снова, эти слова исходят от наших поверженных врагов.

Достаточно часто, чтобы предположить, чтов этой вечной борьбе кровь человека вряд ли невинна.

Торговец Коннер очень жалел, что не может позволить себе Небесный корабль. Он даже мог видеть одного, на расстоянии. Вот оно, высоко над его головой. С массивными парусами, плывущими по ветру, как несбыточная мечта. Плыть в облаках, без проблем, и никогда не беспокоиться о земных проблемах.

Что это, должно быть, за жизнь.

Эти богатые дураки там, наверху, просто перевозят груз с места на место, получая при этом немалые деньги. Он видел, как несколько пилотов жаловались в своем порту всего несколько недель назад. Каждый из них потягивал дорогие напитки и курил прекрасные трубки, болтая о том, что ветер был не совсем правильным, и как они опоздали на полдня.

Это сводило с ума.

Они не ездили на колесах, запряженных животными, - и все же они жаловались, что не могут летать достаточно быстро?

Коннер знал, что гнев ему не идет. Это его не устраивало, и винить в своей судьбе он мог только себя. Когда он был моложе, ему сделали предложение: реальная возможность. Он мог бы получить спонсорскую поддержку Гильдии и научиться таким вещам, возможно, если не стать пилотом, то хотя бы членом экипажа. Инженер или какой-нибудь низший Маг. Ему говорили, что у него есть потенциал, и все же он упустил этот шанс, как дурак.

Деньги.

Это всегда были деньги.

Весь его образ жизни вращался вокруг зарабатывания денег. Поэтому вместо того, чтобы поступить разумно, он решил остаться на прежнем курсе и продолжать работать, как всегда. Караваны хорошо платили, так зачем ему тратить годы на упущенную выгоду, чтобы научиться управлять кораблем, когда бизнес был так хорош? Нужно было быть полным дураком, чтобы упустить годы прибыли из-за чего-то столь тривиального...

А теперь посмотри на него.

Коннер со вздохом покачал головой.

Все хорошее когда - нибудь заканчивается. Так много заработанных и потраченных монет, а он был в том же самом месте, где был всегда. Он научился всевозможным способностям, о которых многие молодые трейдеры могли бы сильно мечтать, но это сопровождалось большим количеством профессиональных опасностей, чем когда-либо.

Времена были тяжелые.

Когда Гильдия почувствовала необходимость объединить ресурсы со своими конкурентами только для того, чтобы безопасно продолжать поставки в города и из них, вы знали, что дела обстоят не очень хорошо. Но теперь пострадали все крупные порты на побережье. Город Императора почти умирал, поскольку ресурсы продолжали иссякать. Ставки были достаточно высоки, чтобы Торговая Гильдия объединила свои силы для путешествий со свободными торговцами, не принесшими клятвы своей Гильдии. Готовы взять урезанную прибыль и передать ее своим врагам. И это было даже не самое худшее в наши дни.

Несмотря на весь этот страх и все эти разговоры, некоторые люди делали подношения.

Он видел их на обочинах дорог, все чаще и чаще в эти дни. Свечи и скульптуры, расставленные у небольших святилищ. Такого рода вещи появлялись, особенно на более безопасных дорогах. Места, где люди молились на коленях, желая своим близким безопасности перед каждым путешествием. Не Повелителю Света или Императору, а дикому Богу пустошей.

Голубая Смерть.

Какие сумасшедшие. Они понятия не имели, о чем молились. Тем временем Коннер вспомнил этот голос, гремевший, как гром, над теми каменными воинами. Образы войны, воплощенные в странных телах...

Это было похоже на молитву о каком-то стихийном бедствии.

Потери, которые он понес все эти месяцы назад, все еще были свежи в его памяти. Слишком много монет, чтобы сосчитать, упакованных в фургоны, которые также стоили приличный мешок золота. Этого было недостаточно, чтобы удержать его от выполнения своих обязанностей, но более чем достаточно, чтобы понять, что существо, скрывающееся на землях между Городом и Западным побережьем, вряд ли можно было купить всего за несколько предложений. Любой из дураков, которые молились ему, вкладывал свою веру в то, чего они не понимали.

И все же это были боевые Конструкции.

И это дало Коннеру некоторую причину обуздать свои чувства.

Он мог бы возразить, что просто потому, что эти гигантские каменные лягушки были замечены сражающимися Конструкциями вдоль шоссе, на самом деле это не означало, что они кого-то защищали. И только потому, что эти лягушки не нападали на другие караваны, это не означало, что они не будут нападать в будущем. В то время как он, казалось, не был заинтересован в охоте на людей, что, хотя бы по умолчанию, делало его предпочтительнее большинства опасных вещей, с которыми Торговец мог столкнуться на дорогах: он определенно не был дружелюбным.

В конце концов, Коннер предположил, что это должно было что-то значить.

В какой-то степени он был даже благодарен.

Он потерял деньги в том роковом предприятии. Довольно много монет. Когда появляется несколько големов высотой с дом и грабит груз, ожидаются убытки. К счастью, однако, большая часть этих потерь в конечном итоге была поглощена Гильдией торговцев и решила не быть его прямой ответственностью. И с тех пор, как они потерпели довольно унизительное поражение, Джул и остальные наемники, приписанные к его каравану, были гораздо более сговорчивы в своих путешествиях. Коннер заметил, что они больше не пытались вымогать деньги у путешественников, и вся банда охранников каравана взяла с собой собственные запасы воды, чтобы они могли регулярно мыться.

Так что и пахли они не так уж плохо.

Это не его дело, почему группа опасных людей стремилась избежать вони, как куча навоза в жаркий полдень, но он, конечно, не мог жаловаться на это. Настоящая проблема заключалась в том, что у Коннера было тревожное чувство, что если Голем вернется в поисках дани, то те самые люди, которые должны были защищать его груз, помогут разгрузить его для каменных ублюдков.

Дураки... они все были дураками.

Небесный корабль, за которым наблюдал Коннер, проплыл слишком далеко вперед, чтобы его можно было по-настоящему разглядеть, оставив позади длинную вереницу фургонов. Снова переведя взгляд на дорогу, он окинул взглядом абсолютную пустоту этого района. Время от времени попадались каменные столбы, отмечавшие расстояние. Там были намеки на здания, которые были снесены и разграблены в поисках дров или припасов. Больше ничего не было. Много лет назад, когда он еще только начинал, вдоль всей этой дороги все еще были маленькие городки и гостиницы. Теперь остались только обломки фундаментов зданий, если это так. Скелеты мест, где могут скрываться монстры, готовые охотиться на неподготовленных. Тень, которую они создавали, не привлекала ничего, с чем он хотел бы столкнуться. Но кроме них, там не на что было смотреть, кроме пыли.

И все же он мог это чувствовать.

Неприятное знание, заработанное долгой карьерой, которое продолжало убеждать его, что эта поездка будет плохой.

Атаки конструкторов были на подъеме. В результате бандитов было мало, но, учитывая, насколько опасны были эти реликвии дварфов, оставлять портовые районы без большой группы для защиты было почти самоубийством. Конвои были почти принудительно сформированы, многие компании объединялись для поездок, если хотели получить хотя бы небольшой шанс пройти в основном невредимыми. Этот караван, в котором он находился, был прекрасным примером. Располагаясь чуть более чем в сотне фургонов, в которых размещалось несколько групп наемников и Искателей Приключений вместе с эскортом Гвардейцев Империи, он был одним из самых больших, в которых когда-либо участвовал Коннер.

И все же Коннер все еще волновался.

Они уже видели свидетельства сражений, когда пробирались на Восток. Шоссе было усеяно разбитыми фургонами, мертвыми лошадьми и разбитыми конструкциями. И, судя по состоянию трупов Ро, какие бы конфликты ни происходили, они были недавними. Вероятно, он попал в предыдущий конвой, который покинул порт всего за день до этого.

Такие вещи случались, но это не предвещало ничего хорошего.

Городу нужны были такие люди, как Коннер. Торговцы, которые все еще были готовы рисковать своей жизнью, чтобы доставить столь необходимые припасы в Город Императора. Одних только Небесных кораблей было слишком мало, чтобы полностью восполнить истощающиеся запасы воды и зерна, и каждое оружие, которое Коннер помогал брать с собой, было бы еще одним инструментом против Конструктов. То, что ему платили за усилия, не означало, что это не было героическим поступком - или, по крайней мере, так он себе говорил. По крайней мере, это была необходимая работа.

И все же все, что он мог сделать, чтобы помочь, - это двигаться дальше. Он мог бы помочь доставить товар туда, куда ему нужно, а затем развернуться и сделать все сначала. Он мог бы помочь сохранить системы и организации, обеспечивающие необходимые товары и услуги, живыми.

Это было все, что он мог сделать.

Казалось, этого было недостаточно, но, помимо своей работы, Коннер понятия не имел, чего может добиться такой старик, как он, чтобы изменить положение вещей.

Большинство доступных солдат Империи уже были отправлены на Восток. Он слышал рассказы о строительстве новых фортов, прокладывании новых линий, ближе к городу или оставшихся городах в этом направлении. Те солдаты, которые остались позади, были просто брошены в патрули на дорогах, чтобы сопровождать группы, подобные этому каравану, и, судя по тому, что он слышал, им повезло. Независимо от того, насколько сильно требовались дополнительные силы, никто не мог сказать, когда вернутся те, кого послали через океан. Коннер знал, что если они это сделают в ближайшее время, это может решить некоторые проблемы, но в конечном счете это будет означать только то, что нужно будет кормить больше людей. Что уже было проблемой, поскольку тысячи беженцев прибывали на лодках, не имея ничего, кроме ужасных новостей из-за океана-

-И в довершение всего, было так много этих кровавых землетрясений!

"Держись!" Голоса закричали, заставляя караван остановиться. "Держись!"

Голоса слились в согласии, когда земля задрожала, заставляя Ро' фыркать и ворчать, борясь с поводьями. Это был сильный удар, и прошло всего несколько секунд, прежде чем по линии раздались новые крики и обеспокоенные голоса. Люди спрыгивали с вагонов, освобождаясь, когда груз отрывался и падал. Кое-что, о чем Коннер не так беспокоился, сам проверив все веревки, установленные для этой поездки.

Он выглянул наружу, вцепившись одной рукой в сиденье, а другую подняв для тени, и прищурился от резкого солнечного света.

В основном они шли по расписанию. Город Императора теперь был отчетливо виден в дымке нагретого песка. Эти гигантские стены поднимались с земли далеко впереди, вездесущие. И все же они были недостаточно близки. Эта неудача может дорого им обойтись. До наступления темноты оставалось всего несколько часов, и он, конечно, не хотел, чтобы его застукали на открытом месте, и очень надеялся, что они смогут прорваться и сделать это последним этапом путешествия сегодня.

Он крепко держался, пока продолжалось землетрясение.

Обычно это прекращалось в течение нескольких мгновений, но на этот раз, казалось, становилось только хуже.

"Спокойно!" Голоса людей и животных слились в крики и визг, когда земля у дороги сдвинулась. Трескается и поднимается, как хлеб в духовке или нарыв, который может лопнуть в любой момент.

Волосы у него на затылке начали вставать дыбом, и если бы у него что-то осталось на голове, Коннер был уверен, что оно тоже было бы там, так как эти волдыри земли разорвались.

"Монстры!" Крик усилился. "Они поднимаются с земли! К оружию! Защити Караван!"

Взрыв навыков и заклинаний последовал немедленно, когда вооруженные мужчины и женщины бросились в атаку. Песок поднялся гигантскими облаками, пахнущими гарью, когда самые сильные маги, нанятые для охраны каравана, сосредоточили свои усилия. Огненные шары и другие, возможно, более сложные заклинания, разрывали воздух, приземляясь с оглушительными "тресками" и "ударами".

Когда землетрясение утихло, а затем стихло, на мгновение все стихло. Те, кто стоял рядом с караваном, нервно держали оружие, не в силах что-либо разглядеть сквозь толстый слой пыли.

Ничто не двигалось.

Послышались одобрительные возгласы, люди закричали и засмеялись. Несмотря ни на что, Коннер почувствовал, как на его лице появляется легкая усмешка. У них были номера, и они быстро отреагировали. Возможно, был шанс, что-

"КРИИИИИИИИИИИ!" Что-то выскочило из облака пыли, в одно мгновение сбив охранника. "КРИИИИИИИИИ!" Затем из пыли вырвались еще десятки.

Коннер проклял себя за то, что даже подумал об этом, потянувшись за легким арбалетом, который держал поблизости. При всей пользе, которую это может принести против такого рода угрозы. Он быстро повернул его, его руки все время жаловались. Его цель была невелика, но он мог достаточно легко поразить большую цель.

Впрочем, у него было не так уж много шансов.

Подпрыгнув высоко в воздух, существа, устроившие засаду, приземлялись на повозки или среди защитников. Впереди и позади себя он мог видеть предметы из чешуи, меха, казалось бы, ничего, кроме зубов и когтей, или панциря и клешней. Каждый зверь страшнее предыдущего. Некоторые даже сбивали с дороги целые фургоны, оттаскивая их от остальной группы.

Их рев был оглушительным.

Коннер не был Искателем приключений, но даже он мог видеть, что они были намного выше обычных зверей, которые охотились над поверхностью. Это были ужасные и опасные твари, каждая из которых была отмечена бесчисленными шрамами, многократно свидетельствующими о боях. Это была бы нелегкая победа.

Всего за несколько секунд воцарился хаос.

Расстояние было другом на таком поле боя, как это, и ничего из этого не было. Люди уже были вынуждены вступить в рукопашную схватку, и с большинством людей, защищавших фургон, оснащенный молотками (предназначенными для пробивания камня), дела шли не очень хорошо. Эти боевые молоты были мощным оружием, это правда, но они были медленными и никогда не предназначались для использования на плоти. Они могли ломать кости, но проливать кровь-совсем другое дело.

Все это время атакующие монстры были смертельно быстры.

Из нескольких хороших попаданий, которые некоторым охранникам удалось нанести в ответ на засаду, ни одного не было достаточно, чтобы сбить их врагов, и ответные удары почти всегда были. Когти или зубы вонзились в плоть, и начались повреждения.

Довольно много монстров кричали от боли, но сломанной конечности было едва ли достаточно, чтобы свалить их - и люди умирали толпами.

Впереди массивная ящерица набросилась на незадачливого наемника. Коннер в ужасе наблюдал, как оно вгрызается в броню и кости человека. Позади него ближайший Маг попытался подготовить еще одно заклинание, но был схвачен с высоты на вершине соседнего фургона хвостом, похожим на хлыст, и разорван на части, когда другие монстры бросились на добычу.

По всей линии взрывы прогремели слишком близко к другим защитникам, когда было применено больше заклинаний, наносящих сопутствующий урон. Маги явно отказываются от безопасности и прибегают к своим лучшим вариантам выживания.

Этого было недостаточно.

За то, что, должно быть, заняло всего несколько секунд, существа безнаказанно охотились, в то время как человеческая оборона раздробилась до концов конвоя. Крики и вопли, собравшиеся, как могли, с теми, кому довелось пережить первое нападение.

Они были разделены.

"Ты просто будешь сидеть здесь или мы побежим?" Тяжело рухнув с кряхтением от боли, Коннер едва удержался, чтобы не выстрелить из арбалета, когда Джул рухнул на ноги рядом с фургоном. Мужчина быстро выстроился в ряд с несколькими другими мужчинами в грубом строю, каждый из которых уже натянул свои луки. "Освободись!" - крикнула Джул, когда залп стрел полетел вперед. В ответ зверь, похожий на медведя, покрытого ярко-зеленым мехом, взревел с такой силой, что сбил с ног нескольких мужчин.

Он был ранен, но едва ли вышел из боя.

Коннер почувствовал, как у него из носа потекла кровь, а зрение закружилось. Крик тоже поразил его и оставил в ошеломленном состоянии. Растерянный и страдающий от боли.

Остальные в караване уже двигались. Вырвавшись с дороги, повозки в центре группы покатились в сторону. Колеса увязали в песке и рытвинах, когда Ро'ревел, их хозяева щелкали кнутами, когда они отчаянно пытались сгруппироваться впереди или развернуться и присоединиться к группе в конце очереди. В одиночку они были легкой добычей для монстров.

Кашляя, Коннер прицелился и выстрелил из арбалета в ближайшую ревущую мишень, прежде чем закинуть оружие за спину, чтобы натянуть поводья.

Здесь от него не было бы никакой помощи. У Коннера были только навыки, которые помогали ему считать монеты или обсуждать сложные сделки. Самая мощная боевая способность, которой он обладал, заключалась в том, чтобы буквально швырнуть свой кошелек с монетами в своего врага. Редкий, но печально известный навык [День выплаты жалованья], который приносил бы меньшую отдачу, чем больше было брошено денег, но все равно был менее мощным, чем слабый [Огненный шар] от обученного Мага. Плюс, учитывая, как мало у него на самом деле было монет, он мог бы использовать их один раз с любым реальным эффектом, и это было бы за счет всех имеющихся у него средств.

Ро " закричал, и он обнаружил, что любой шанс на их побег был отрезан другими, думающими о том же самом. Повозки накренились, лошади запутались в веревках и поводках. Колеса застревают в песке, камнях и другой неровной местности вне дороги.

Над сценой этой ужасной битвы поднимались вспышки. Большие заклинания, светящиеся ярко-красным, с надеждой сигнализирующие о помощи. Либо из Города, либо, возможно, из другого каравана.

Коннер знал, что ни то, ни другое маловероятно. Даже если бы это было так, это была слишком крупная атака, чтобы отразить ее одним патрулем.

"Слезай, старый дурак!" - приказал ему голос Джул, когда Коннера подняли с места. "Дайте еще один залп!" -крикнула Джул, прикрывая Коннера, когда покрытое зеленым мехом чудовище врезалось в их фургон. Длинные металлические когти вонзились в ткань и доски из каменных нитей, расколов сиденья фургона там, где секунду назад был Коннер, когда в его толстую шкуру вонзилось еще больше стрел.

Зверь сильно истекал кровью.

"Продолжайте стрелять!" Наемники кричали, пытаясь сбить зверя, прежде чем он рассеет их по другим существам, уже быстро приближающимся. "Это ослабевает!"

Возможно, это было правдой. Кровь лилась на песок, но подкрепление существа уже было на них. Мужчины, отбрасывающие луки в сторону, чтобы обнажить мечи или блокировать их щитами.

"Беги, старик! Беги!" Джул оттолкнула Коннера, когда он натянул лук, выпустив улучшенную стрелу, которая повторилась, чтобы заткнуть оба глаза медведя. Когда он упал, мертвый или умирающий, он быстро вытащил еще одну стрелу, повернувшись, чтобы сосредоточиться на новых врагах. "У нас есть работа, которую нужно сделать! Идите вперед!"

Затем он исчез, бросившись обратно в драку, когда облака пыли поднялись от тяжелых ударов. Его товарищи-наемники атаковали со всем, что у них было.

Коннер споткнулся и бросился к скоплению фургонов впереди. Другие, подобные ему, бежали, но они были намного быстрее. Он отставал, не мог угнаться за теми, кто был моложе, крепче, здоровее. Его дыхание было прерывистым, когда он заставил себя подняться. Возможно, они не всегда были Торговцами, или бывшими солдатами, или какой-то другой профессией, которая давала им способности, необходимые в такие тяжелые моменты, как эти. Неужели он совершил ошибку, живя так, как жил раньше? Коннер не очень гордился своей жизнью, но и не стыдился ее полностью.

Может быть, он и не был героем. Может быть, он был просто посредником между людьми, которые чего-то хотели, и людьми, которые это предоставляли, и, может быть, он иногда брал немного слишком много: но означало ли это, что он заслуживал смерти здесь? Он так много сделал, торговал по всему континенту. Помогал деревням, остро нуждающимся в товарах, помогал доставлять припасы в города, в учреждения. Он помогал людям находить решения их проблем, принимал заказы на заказные изделия и проекты, в которых нуждался кто-то вроде него, чтобы помочь сделать это возможным.

Похожий на волка и рычащий монстр отрезал ему путь к отступлению. Черный как смоль мех, с красными пятнами у рта и на лапах. Дым, вырывающийся из его ноздрей: адская гончая, если он когда-либо видел ее.

Не то, что он когда-либо мог надеяться победить.

Сжимая кошелек потными руками, он призвал дорогостоящее умение, прежде чем швырнуть в него свое единственное жизнеспособное оружие. В россыпи золота и серебра монеты вспыхнули ярким пламенем. Их ударов было достаточно, чтобы заставить монстра отступить, завывая от боли, но не настолько, чтобы убить.

Когда он попытался пройти мимо нее, он повернулся в сторону внезапного размытого движения. Коннер в ужасе наблюдал, как оно, превозмогая боль, открыло пасть и потянулось к его туловищу. Последняя секунда его жизни пролетела перед его глазами так быстро.

Потом все прекратилось.

Толстые зубы были выбиты, когда они сомкнулись, но не на Коннере, а на толстой каменной руке. Потекла кровь, и начал тлеть дым, когда рука с внезапной силой сжалась, чтобы жестоко окатить Коннера кровью и кровью, когда адская гончая умерла, даже не успев взвыть от боли.

Свет, помоги ему.

Лягушки вернулись.