Анализируя социальные и теоретические механизмы, лежащие в основе огромных изменений, которые произошли в западной пенитенциарной системе в современную эпоху, Фуко использует в основном исторические документы Франции. Фуко выступает против идеи о том, что тюрьма стала главной формой наказания благодаря главным образом гуманным идеям социальных реформистов. Он прослеживает культурные сдвиги, которые привели к тому, что тюремное заключение стало основной формой наказания. Тюрьма является одной из форм использующейся для «дисциплины» благодаря новым технологическим возможностям, которые также могут быть найдены, согласно Фуко, в таких местах, как школы, больницы и военные казармы.
Начиная книгу с описания публичной казни некоего Дамьена, покушавшегося на Людовика XV (1757), а также воспроизводя распорядок дня для Парижского дома малолетних заключен ных (1838), Фуко приходит к выводу о том, что в течение менее чем века (середина 18 — первая треть 19 в.) произошло 'исчезновение публичных казней с применением пыток': 'за несколько десятилетий исчезло казнимое, пытаемое, расчленяемое тело, символически клеймимое в лицо или плечо, выставляемое на публичное обозрение живым или мертвым. Исчезло тело как главная мишень судебно-уголовной репрессии'. В итоге, по мысли Фуко, 'наказание постепенно становится наиболее скрытой частью уголовной процедуры'; 'из наказания исключается театрализация страдания'.