Онлайн чтение книги Господин Почтмейстер
Глава 26

Бромель шагнул на секретный этаж и внимательно посмотрел по сторонам. Желание встретиться с Господином Почтмейстером было сильнее чувства страха перед Зверем и, переночевав в гостинице, он решился нарушить приказ Бармалея. Десять минут назад, а именно: в 9.07, он проник в здание торгово-офисного центра через кухню ресторана и затем поднялся на этот секретный этаж.

Журналист заметил слева от себя в конце коридора приоткрытую дверь с горящей над дверью неяркой лампочкой и двинулся к ней. Заглянув в кабинет, в котором перед матовым стеклом стояло черное кожаное кресло, он на мгновение остановился и наконец решительно шагнул внутрь.

- Итак, уважаемый Иван Александрович, вот мы и встретились, - негромко констатировал чей-то металлический голос.

Бромель непроизвольно вздрогнул.

- Мы с вами знакомы? - слегка запнувшись, произнес он, глядя на контуры человека за почти непроницаемым бронированным стеклом.

Я впервые за три года отключил модулятор голоса и кивнул:

- Заочно знакомы. Присаживайтесь.

Журналист опустился в кресло и смахнул со лба испарину:

- Было бы неплохо, если бы вы не включали больше этот противный лязгающий звук. Мне бы хотелось взять у вас интервью. Вы не против?

Я усмехнулся:

- Не думаю, что вам следует упоминать где бы то ни было о том, что вы встречались со мной. Поверьте, за стенами этого здания существует множество влиятельных людей, которые прочитав мое интервью, начнут в очень настойчивой форме задавать вам вопросы, касающиеся меня, на которые у вас попросту не найдется ответов.

- И все же? - настойчиво произнес Бромель.

Я ненадолго задумался.

- Ну что ж, - через время сказал я. - В свете последних событий, которые вынуждают меня навсегда отойти от дел, и, опуская некоторые факты, я могу вам рассказать кое-что довольно любопытное. А для начала хочу сообщить вам, что я сконструировал настоящую, абсолютно функциональную машину времени...

Журналист выхватил из кармана блокнот. В его глазах вспыхнул огонь азарта и он быстро застрочил в нем, слово в слово принявшись записывать так неожиданно начавшийся разговор с Господином Почтмейстером...

- Где Бромель? - наверное, уже в десятый раз за последние пятнадцать минут спросил у девушки, сидящей за столом у входа в редакцию 'Криминальных войн' вчерашний странный посетитель. Часы на стене показывали 9. 25. До запланированного на 9.30 совещания оставалось всего пять минут, а в офисе не было ни главного редактора, ни Ивана Александровича.

- Он скоро будет, - строго ответила девушка, непроизвольно ежась под пустым взглядом посетителя. - Подождите.

- Я подожду, - с угрозой процедил мужчина и вновь принялся мерить шагами пространство коридора, расположенного на восьмом этаже торгово-офисного центра.

В этот момент на столе у девушки раздался звонок. Подняв трубку, она услышала голос своего шефа:

- Это я. Попали в пробку. Буду через минут пятнадцать-двадцать. Перенеси совещание на десять ноль-ноль. Как там у нас?

Девушка метнула быстрый взгляд в сторону чрезмерно нервного посетителя и прошептала:

- Тот вчерашний тип, который искал И. А., опять пришел, - после чего громко добавила: - Я все поняла. Обязательно. Да.

- Вызови к себе Федора Степанкова из лаборатории, пусть посидит возле тебя, - встревожено распорядился Бармалей. - Я скоро буду.

- Конечно! - громко рассмеялась в трубку девушка и нажала 'отбой'.

В два прыжка Зверь подлетел к ней и выдохнул:

- Это был Бромель?

- Нет, - отпрянула от него дежурная. - Это звонил главный. Совещание переносится на десять ноль-ноль.

Зверь еле сдержался, чтобы не заругаться, вновь отошел от стола и замер неподалеку от лифтов.

Девушка вызвала к себе Степанкова из фотолаборатории и тот послушно присел возле нее.

Зверь глубоко вдохнул, пытаясь успокоится, и опустился на краешек стула...

Я в волнении шагал по кабинету:

- Человечество не готово к тем технологиям, которыми я владею. Я надеюсь, вы меня понимаете?

Ответом мне послужил легкий кивок журналиста, не подымавшего головы от блокнота в течение получаса с начала нашей беседы, а точнее - моего монолога.

- Конечно, вас интересуют мои морально-этические принципы? - продолжал я. - Вы наверняка думаете следующее - вот передо мной человек, спрятавшийся за непроницаемым стеклом, который вместо того, чтобы помочь своим ближним, пользуется своей осведомленностью исключительно в корыстных целях, продавая информацию людям, которые могут за нее заплатить? Ведь так?

- Ну, в общем, да, - нехотя признал Бромель, впервые оторвавшись от блокнота. - Хотя какой из меня судья? - он пожал плечами и вдруг на его лице появилось странное выражение.

- Одну минуточку, Господин Почтмейстер, - медленно произнес он. - Мне кажется, в этом вопросе вы что-то недоговариваете. Плотно вы в этом бизнесе последних три года. Правильно?

Я молча кивнул.

- Время от времени мне приходится встречаться с людьми из органов для получения кое-какой информации, - продолжил журналист, - и я не раз слышал от них о том, что на протяжении трех последних лет какой-то анонимный информатор снабжает их абсолютно точными сведениями, имеющими отношение к особо тяжким преступлениям. Вплоть до информации о времени, дате и месте готовящегося, но еще не совершенного преступления... Мне кажется, теперь я понимаю, кто именно стоит за этим...

Зависла небольшая пауза.

- А почему вы взяли себе имя Господина Почтмейстера? - Бромель уже другими глазами смотрел на человека за стеклом.

Я улыбнулся:

- А как же еще по вашему можно назвать человека, доставляющего конфиденциальную информацию конкретным людям?

- В этом что-то есть, - кивнул журналист и поднялся. - Спасибо за беседу. Так вы не будете возражать, если кое-что из сказанного вами я решусь опубликовать?

- Это ваше право. Но, все же я не советовал бы вам этого делать. - Я взмахнул рукой: - Прощайте, Иван Александрович.

- Прощайте, Господин Почтмейстер. - Посетитель покинул мой кабинет и скрылся в кабине лифта. В руках он задумчиво вертел мою визитку...

Часы показывали 10.05, но ни Бромель, ни его шеф так до сих пор и не поднялись на этаж. Зверь все больше и больше нервничал, плотно сжав губы и застыв у центрального лифта. Внезапно двери центрального лифта открылись. Внутри кабины стоял Бромель, держа в руке такую знакомую Зверю визитку Господина Почтмейстера!

Двери кабины разъехались в стороны и неожиданно прямо перед собой Бромель увидел безукоризненно одетого человека, насквозь пронизывающего его своим неистовым взглядом.

- Ты был ТАМ, - лихорадочно сказал незнакомец. - Я это знаю... Я это чувствую... Что ОН тебе сказал?

- О чем это вы, не понимаю, - журналист вышел из оцепенения, вызванного разговором с Господином Почтмейстером, и попытался покинуть кабину лифта.

Внезапно в правой руке незнакомца появился пистолет.

- Считаю до трех, потом по одной буду отстреливать тебе конечности, падаль, - процедил незнакомец. - ОН дал тебе зацепку... Ты должен знать, догадываться, кто ОН... Говори!! - с неистовой яростью выкрикнул он последнее слово.

Бромель побледнел и начал медленно отступать в глубину кабины.

- Я не понимаю, о чем это вы, - дрожащим от накрывшего его тягучей и липкой волной страха голосом произнес журналист.

Зверя охватила волна неконтролируемого гнева. Он поднял пистолет, направил его в левое плечо Бромеля и нажал на курок...

Я провел взглядом Ивана Александровича до того момента, когда лифт остановился на восьмом этаже, и только собрался отключить изображение, как вдруг увидел Зверя, возникшего перед кабиной лифта. Киллер что-то яростно крикнул и, выхватив пистолет, направил тот в сторону журналиста.

Поняв, насколько это серьезно, я молниеносно активировал защитное поле между ними, работающее по принципу зеркального отражения. Теперь Иван Александрович был неуязвим...

Вместо того, чтобы впиться в левое плечо Бромеля, пуля вдруг изменила свою траекторию и вонзилась в правое плечо Зверя. Тот пошатнулся, перехватил пистолет в другую руку и выстрелил в правую ногу журналиста. И эта пуля изменила направление и впилась в левую ногу киллера. Вне себя от ярости, Зверь схватился за дверь лифта, для того чтобы устоять на ногах. Он поднял пистолет на уровень головы, целясь в лоб Бромеля, и сделал решающий выстрел... Пуля разворотила череп Зверя и вышла сквозь затылок, отбросив тело к стене. Изо рта выбежала тонкая струйка крови. Зверь дернулся и затих, так и не поняв, каким образом он был убит...

Бромель с широко раскрытыми от ужаса глазами на ватных ногах вышел из лифта и, покачиваясь, двинулся по коридору прочь от трупа Зверя. Венчик волос на его голове за эти минуты поменял свой цвет. Из рыжего он стал седым. Иван Александрович воочию сейчас убедился в том, что упоминать где бы то ни было о его беседе с Господином Почтмейстером опасно для жизни...

Из правого лифта поспешно вышел главный редактор и пораженно застыл, водя головой по сторонам. Довольно быстро оценив обстановку, он двинулся следом за Бромелем.

- Ему понадобится анестезия, - озабоченно произнес Бармалей, ускоряя шаг. В его сейфе была припрятана на черный день бутылка водки. - Ему необходима анестезия, - решительно повторил он и, догнав журналиста, положил свою руку на его плечо. - Все в порядке, Иван. Все в порядке...

- Прощайте, Иван Александрович, - негромко произнес я, глядя в экран монитора. - Это, пожалуй, все, что я смог для вас сделать...

* * *

Прошло чуть больше часа с тех пор, как Каретникова и его подручных обобрали до нитки и привязали к дереву. Между тем огромный лагерь монголо-татар жил своей жизнью: то и дело мимо пленников проносились гонцы, осуществляющие связь между многочисленной воинской верхушкой - "орьгой"; раскосые смуглые воины готовились к очередной битве, делая запас стрел и приводя в порядок поистрепавшуюся в походе амуницию; у костров, почти полностью скрытых от глаз пленников, неторопливо передвигались тучные повара, готовя в медных котлах пищу для хана, его жен, и особо приближенных - военного советника, лекаря, звездочета, писаря, шамана и муллы. Мешки с мукой, рисом, сушеным виноградом, копченой и вяленой кониной, соленым салом находились под не менее надежной охраной нукеров, чем сам великий Бату-хан. И по сути, никому из многотысячного войска монголо-татар не было никакого дела до пленников.

Глеб Валерьевич с брезгливой миной выплюнул изо рта клок веревки, которую он безуспешно пытался перегрызть на протяжении последних сорока минут, печально выдохнул и пробормотал, обращаясь скорее к себе:

- Уж лучше бы я не трогал этого Почтмейстера...

Антон молча скрипнул зубами, не прекращая аналогичной работы - все, что он думал по этому поводу, он уже высказал ранее.

Ворон воспользовался замечанием Каретникова, чтобы сделать передышку, и язвительно заметил:

- Надо было вам все-таки оставить меня с Почтмейстером. Я как чувствовал, что облом выйдет, не хотел в это дело ввязываться!

Глеб Валерьевич хмыкнул:

- И чтобы это дало нам?

Ворон желчно расхохотался:

- Вам бы - ничего! Но я б хоть поквитался за вас с этим крученым уродом! Полную секир-башку сделал бы!

- Да уж... - протянул Каретников и вновь вонзил свои белоснежные фарфоровые зубы в крепкие волокна: ему очень не хотелось завтра на рассвете искать тропу к неизвестному граду через непроходимую топь.

Внезапно Антон негромко предостерегающе свистнул - к ним, как утка переваливаясь на кривых ногах, приближался богато одетый воин-монгол, хищно сверля пленников раскосыми глазами. Его круглые щеки были тщательно выбриты, а иссиня-черная борода подстрижена лопаткой. Пленники тут же прекратили грызть веревки и замерли, предчувствуя, что сейчас что-то произойдет.

- Наверное, хочет нас пригласить прогуляться к болоту уже сегодня, - пробормотал Ворон. - Не забудьте, Глеб Валерьевич, - через трясину вы идете первым. Шест только подлиннее выберите - чтобы было потом куда на могилку к вам наведываться.

Каретников в бессильной вспышке ярости заматерился, испепеляя взглядом Ворона.

Тем временем воин вплотную подошел к пленникам и что-то яростно рыкнул, указав рукой, в которой была зажата плеть, на северо-восток.

- Мы ведь уже с вашим боссом решили, что к болоту отправимся завтра, выступив в качестве проводников! - возмущенно отреагировал Каретников, верно истолковав рык воина. - Да, и переводчик может это подтвердить! Идите, идите, спросите об этом у него!

Воин сердито взмахнул головой, выхватил саблю и рассек веревки, которыми пленники были привязаны к дереву. Те, словно кули, попадали на землю. Ноги и руки их затекли, и им понадобилось время, чтобы кровообращение в конечностях было восстановлено. Заметив, что пленники начали переглядываться между собой, явно собираясь дать деру при первой же подвернувшейся возможности, воин лично связал их одной длинной веревкой и пронзительно свистнул. К нему тут же подвел коня его юркий слуга, стоявший до этого неподалеку.

Воин взобрался на скакуна, привязал к седлу конец веревки и медленно тронулся к выезду из лагеря. Веревка натянулась. Пленники цепочкой двинулись за ним, быстро перебирая босыми ногами по вытоптанной траве. В полутора метрах от лошадиного хвоста семенил Каретников, за ним - Ворон, и замыкал цепочку Антон. Сзади всех ехал слуга на коренастой пугливой лошадке.

- А говорили - завтра в топь пойдем... - пробормотал Ворон, глядя в покачивающуюся спину Глеба Валерьевича. - Мне лично сразу видно было, что тот мужик, который у них за старшего, за базар не отвечает...

- Горемыки мы, горемыки, - вдруг скорбно возгласил его собеседник. - И остается нам лишь дума тяжкая, и тьма зловещая, и ужас неизреченный! - Нос Каретникова горестно уставился в подернутые серой рябью небеса.

- Совсем мозгами поехал, - на ходу обернулся Ворон к Антону. - А может - косить начал, думает, если сделает вид, что он - псих, в трясину не пошлют?

Антон согласно кивнул:

- Точно. Подставить нас хочет, а сам в стороне оказаться... Эй, Глеб Валерьевич, кончайте дуриком прикидываться! - громко крикнул он, обращаясь к бывшему работодателю. - Вы же сами не раз говорили, что нужно всегда уметь держать удар! Себя в пример приводили!

Услыхав это, тот торжественно и самозабвенно затянул гимн Российской Империи:

- Боже, царя храни...

- Зря стараетесь, Глеб Валерьевич, - ехидно сказал Ворон и, ловко подпрыгнув, отвесил мастерский пинок Каретникову. - Эти нехристи по нашему не понимают. Им хоть 'Мурку' пой, хоть хип-хоп, а как к болоту подойдем, в трясину все равно лезть заставят.

В этот момент воин придержал коня и знаками приказал замолчать, используя в качестве аргумента просвистевшую над головами плеть.

Пленники смолкли, продолжая свою быструю ходьбу по огромному, растянутому во все стороны вражескому бивуаку, мимо разборных юрт и шатров для знати, мимо табунов стреноженных лошадей, мимо множества костров, у которых отдыхали кочевые воины. Через некоторое время они приблизились к основным сторожевым постам, расположенным на выезде из лагеря...

Толмач с чувством глубочайшего удовлетворения громко икнул после только что завершенной обильной длительной трапезы, и теперь соизволил вплотную заняться исследованием непонятных предметов, отобранных у трех пленников-урусутов.

Первым делом он взял в руки узкую полоску превосходно выделанной ткани, которая заканчивалась петлей, и довольно зацокал языком. Особо не раздумывая, монгол подвесил ее к своему поясу в качестве трофея-украшения и повертелся на месте, решая, с какого именно бока лучше смотрится этот темно-зеленый переливающийся лоскут.

Затем толмач взял в руку предмет, находившийся в аккуратно надрезанном кожаном мешочке на ремне. Тот напоминал своею формою маленькую кочергу, приятно гладкую на ощупь. Монгол попытался понять предназначение предмета. Наконец, круглое лицо толмача расплылось в радостной улыбке. Он занес вверх руку и со всей силы ударил этой игрушечной кочергой по грецкому ореху. Орех раскололся. Толстый монгол закивал головой - и с этим предметом ему все было ясно.

- Вай, урусуты, - одобрительно пробормотал он. - Хорошо орехи колоть.

Толмач подвесил полезную вещицу к своему поясу, после чего прикоснулся к маленькой плоской коробочке, нажав на один из бугорков внизу. Тут же раздалась резкая музыкальная трель, а в верхней ее части под прозрачной пластиной вспыхнул яркий огонь. Левый глаз у монгола задергался быстрее обычного, он разжал пальцы и коробочка упала на пол шатра. Огонь погас.

- Вай-уляй! - ошеломленно воскликнул толмач и, после продолжительного раздумья, боязливо прикоснулся к коробочке. Вновь зазвучала трель и вспыхнул огонь.

- Вай-уляй! - еще более изумленно издал толстый монгол и осторожно дотронулся до пластины, под которой только что бушевало пламя. Та была совершенно холодной.

- Мертвый огонь, - пришел к выводу толмач и суеверно забормотал: - Велик Аллах! В этой коробочке сидит злой дух. Лукавый Эблис пришел погубить правоверного Абду-Тюляба! Урусуты принесли с собой страшный гнев летающих над степью ночных джинов. О! Теперь Абду-Тюляб беспомощен против болезни и дурного глаза! О!!

Толстый монгол вскочил на ноги, быстро снял с пояса вещи пленников и замотал их вместе с коробочкой в кусок плотной ткани. Затем он решительно выдохнул:

- Шаман Урянх-Демир поможет Абду-Тюлябу отвести болезнь, когда тот с низким поклоном вручит ему дурной глаз коварных урусутов!

Толмач выскользнул из шатра и направился к шаману. На полпути он замедлил шаг. Абду-Тюляб вдруг подумал о том, что из этого можно извлечь выгоду. Монгол на мгновение остановился и, благоговейно возведя очи к небу, нараспев сказал:

- А если уважаемый Урянх-Демир захочет отблагодарить Абду-Тюляба горстью золотых монет, проведя над ним обряд очищения, Абду-Тюляб примет этот дар, как проявление милости Аллаха! Урянх-Демир хитер, но Абду-Тюляб не даст обвести себя вокруг пальца, как молодого глупого барашка! Что для Урянх-Демира мешочек золотых монет по сравнению с властью, которую он получит благодаря дурному глазу урусутов, заставив тот служить ему! - В глазах толмача вспыхнули алчные огоньки и, подобрав полы одежды, он почти бегом направился к шатру шамана...

Между тем заряда аккумуляторной батареи в мобильном телефоне Глеба Валерьевича должно было хватить еще на несколько часов - и этого было вполне достаточно, чтобы планы сребролюбивого толстого монгола по имени Абду-Тюляб могли осуществиться...

Беспрепятственно миновав сторожевые посты монголо-татар, небольшая процессия покинула пределы лагеря и, повернув в северо-восточном направлении, углубилась в начинавшийся поблизости лес. Полого спускающийся склон привел в низину, густо заросшую осокой и камышом. Потянуло запахом болота. Процессия остановилась. Раскосый воин и его слуга спешились и отошли в сторону для короткого совещания.

- Гиблое место, - нервно пробормотал Каретников, обессилено опускаясь в траву. Неподалеку от них взлетел в воздух журавель и описал широкий круг.

Вскоре пленников заставили встать и привязали к дереву, надежно спеленав веревками. Затем богато одетый воин-монгол снова подозвал к себе слугу и они скрылись между деревьями.

- Шесты будут нарезать, - сделал вывод Антон. - Самое время бежать, да только как?

Глеб Валерьевич и Ворон уныло переглянулись и потупили головы. Слишком уж крепки были веревки. А потому убежать от неизбежно надвигающейся смерти в болотной топи им совершенно не представлялось возможным!..

Воин со слугой углубились в лесную чащу и, пройдя шагов пятьдесят, неожиданно остановились.

- Это действительно было умопомрачительное приключение, Командор-Сержант, - начальственным тоном заметил богато одетый воин-монгол, одобрительно глянув на попутчика. - Как я справился со своей ролью грозного и беспощадного воина? Грим на моем лице случайно не потек?

- Все получилось просто превосходно, Командор-Фельдмаршал Икс Эль Третий! - восторженно отозвался слуга. - Все ваши реплики были уместны и сказаны вовремя... Полный комплект фотографий будет на вашем столе уже завтра утром.

- Проследите за тем, чтобы эти люди были беспрепятственно препровождены в надежное место. В соответствии с Законом о перемещенных во времени лицах, представляющих угрозу существованию Цивилизации, они должны принимать минимальное участие в исторических событиях... Дальше действуйте сами. Меня ждут в Отделе неотложные дела... будь они неладны! - воин-монгол щелкнул пальцами и в воздухе появился голубоватый овал. Он быстро шагнул в него и исчез.

- Слушаюсь, Командор-Фельдмаршал! - вдогонку ему произнес слуга, оказавшийся тем самым Командор-Сержантом номер одиннадцать тысяч четыреста семьдесят пятым. Не мешкая, робот содрал с себя верхнюю одежду и остался в ветхом рубище. Затем у него в руке появился спрей, которым он тщательно обработал свое лицо, смывая с него слой темной краски. Кожа на лице побелела, на ней обильно проступили веснушки. КС-11475 придал курносую форму своему носу и натянул на ноги растоптанные лыковые лапти. После чего извлек откуда-то мятый треух, насадил на голову, сгорбился и, взяв в руки посох, двинулся к пленникам. Теперь он выглядел как неопределенного возраста мужичок-урусут, смышленый и с врожденной хитрецой, сызмальства промышлявший в здешних местах и готовый не задумываясь выручить из беды попавших в лапы к нехристям побратимов...

Первым заметил мужичка Ворон. Тот боязливо выглянул из-за куста и тут же спрятался обратно.

- Эй, дядя, - тихо обратился к нему Ворон. - Развяжи нас!

Мужичок выглянул снова, затем повел головой по сторонам и, удостоверившись, что его жизни ничто не угрожает, приблизился к пленникам.

- Вы кто будете, люди добрые? - приятным тенорком спросил он, с любопытством разглядывая привязанную к дереву троицу.

- Свои мы, брат, свои, - с самым простодушным видом издал Глеб Валерьевич. - К нехристям окаянным в лапы попали, на растерзание они нас оставили! Поглумиться замыслили!

Мужичок вытащил из-за пазухи нож и быстро перерезал веревки.

- Бью челом вам, крепкие ратники, - с поклоном сказал он. - Диковинно вы молвите. Отведу-ка я вас к воеводе. В ополчение, чай, годны будете, живота своего не жалея за дело правое?

Каретников отрицательно взмахнул головой и решительно возразил:

- Ну зачем же сразу к воеводе? Нам бы нервы подлечить поистрепавшиеся, а потом уж и в ополчение можно... Через годок-другой.

Мужичок равнодушно ответил:

- Беглые видать вы. Будь по-вашему, лихие удальцы. Спрячу-ка я вас в Глухом Куте. Там поди никто не сыщет.

Он сделал приглашающий жест рукой, развернулся и двинулся в сторону болота. Компаньоны пустились вслед за ним, испуганно косясь по сторонам - а вдруг сейчас воин со слугой вернутся?

После нескольких часов пути через топь, под ногами у путешественников перестала хлюпать вода, стало посуше и вскоре они увидели перед собой почерневшие от времени срубы выселка, раскинувшегося в ельнике.

Внезапно из кустов навстречу им шагнул плотно сбитый седовласый караульный с рогатиной в руке и грозно произнес:

- Кто такие? Откуда и куда путь держите? Уж не лазутчики вы мунгалов, человеки?

Трое путешественников во времени быстро замотали головами, преданно глядя на постового, а мужичок отвесил низкий поклон:

- Бью челом тебе, муж крепкий, охотник знатный. Дай слово сказать!

Караульный кивнул, опуская рогатину. Мужичок приблизился к нему и они стали тихо о чем-то переговариваться. Затем проводник обернулся к попутчикам:

- Выходит так, добры молодцы: остаетесь вы здесь под присмотром лесовика Савелия, он тут за старшего. Харчи вам выделят, избы помогут поставить, а ваше дело - службу нести караульную и в прочих делах помогать, когда Савелий молвит. Мунгалы сюда не доберутся, до сторожевых застав княжьих далече, живите себе да поживайте. А мне своей дорогой идти пора! - Мужичок поклонился, и опираясь на посох, скрылся из глаз.

Убеленный сединами Савелий одобрительно оглядел крепких с виду Антона и Ворона, нахмурился, встретившись взглядом с Каретниковым, и, что-то видимо решив, провел их в свою избу. Возле стола тут же захлопотало все многочисленное семейство хозяина - жена и пятеро красных девиц, старшей из которых исполнилось двадцать пять, а младшей - семнадцать. Вскоре на столе, кроме прочих кушаний, стоял житный каравай и много коврижек.

Старший лесовик проследил за тем, чтобы гостей как следует приветили, после чего коротко бросил Каретникову:

- Ты вот что, мил человек: как откушаешь, сменишь меня.

- Не вопрос, - кивнул Глеб Валерьевич. Ему вдруг до чрезвычайности захотелось домой. Он оглянулся по сторонам и в глубоком отчаянии прошептал: - И ни одной единицы оргтехники...

Спустя полчаса Каретников поднялся из-за стола и с сытой миной на лице натянул поверх лохмотьев хозяйский армяк. Затем взял в руку рогатину с железным ножом на конце, с которой в мирное время хозяин дома ходил на медведя, и, поблудив между избами, сменил на караульном посту Савелия. Наказав следить в оба, тот отправился в свою избу, а владелец сети казино погрузился в раздумье.

Им нужно было обживаться. Нужно было... Глеб Валерьевич вспомнил вдруг о старшей дочери лесовика и повеселел. Ему показалось, что та улыбалась только ему одному, пока он, изрядно проголодавшись за время затянувшегося путешествия, уплетал за обе щеки неприхотливые яства.

'А может это и к лучшему, кто его знает? - неожиданно подумал Каретников. - Никакой тебе химии, воздух - люкс, пища - натуральная... Буду считать, что я у себя на даче за городом... если конечно получится...' - В принципе, в свете последних событий Глеб Валерьевич был доволен тем, что им удалось избежать наглой смерти от рук воинов Бату-хана, а все остальное, по большому счету, становилось все менее и менее важным...

- Стой, кто идет? - вдруг громко выкрикнул он, вживаясь в образ защитника поселения. Над избами прокатилось легкое эхо и затерялось в верхушках деревьев. Каретников удовлетворенно кивнул, наслаждаясь вновь опустившейся тишиной. Незаметно надвигался вечер... близился вечер... первый вечер в его жизни, который будет проведен настолько далеко от дома...