Онлайн чтение книги Я - Грималкин I Am Grimalkin
Глава 1. Большое зеленое яблоко

Посмотри внимательно на стоящего перед тобой врага. Видишь его выпученные глаза и безумную ярость? Видишь его волосатую грудь? Чувствуешь вонь немытого тела? Сохраняй спокойствие. Не бойся. Ты можешь победить. В конце концов, он всего лишь человек.

Учись верить мне.

Я – Грималкин.

^Добравшись до лесной чащи, я смахнула с плеча тяжелый кожаный мешок и бросила его перед собой на землю. Присев на колени, развязала веревку, и в лицо ударило омерзительное зловоние. С отвращением вытащив содержимое мешка, я держала его перед собой за грязные сальные волосы.

Под кронами деревьев царила непроглядная тьма, луна появится на небе не раньше чем через час. Но глаза ведьмы хорошо видят в темноте, поэтому я принялась внимательно разглядывать отрубленную голову дьявола, Врага рода человеческого.

Зрелище было жуткое. Я зашила ему веки, чтобы он не мог видеть; засунула в рот большое зеленое яблоко, утыканное шипами роз, чтобы он не мог говорить. Я прекрасно с ним обращалась – так, как он того заслуживал. Несмотря на вонь, ни голова, ни яблоко не начали гнить: первая – благодаря его силе, а второе – благодаря моей магии.

Я расстелила на земле мешок, положила на него голову своего врага, села, поджав ноги, и стала внимательно ее рассматривать. Она почему-то уменьшилась, но все равно была в два раза больше обычной человеческой головы. Может, она сморщилась, потому что отделена от тела? Из лба выступали изогнутые как у барана рога, а нос напоминал орлиный клюв – сейчас это жестокое лицо заслуживало только жестокости.

Оружие и нужные мне инструменты я ношу в ножнах на кожаных ремнях. Из самого маленького футляра я достала тонкий острый крюк с длинной ручкой и засунула его в открытый рот дьявола, поглубже вогнав в зеленое яблоко, повернула и с силой дернула. Не сразу, но я извлекла фрукт из открытого рта, который тут же медленно закрылся. Я успела увидеть обломки зубов – я сама выбила ему зубы молотком. В памяти тут же всплыли яркие картины, и я снова мысленно вернулась в прошлое.

Ох как долго я ждала возможности связать и уничтожить дьявола, моего заклятого врага! Я ненавидела его всем своим существом, когда была еще ребенком. Я наблюдала за тем, с какой ловкостью и коварством он ухитрялся контролировать жизнь моего клана, а ведьмы делали все, чтобы ему угодить. Целый год они с нетерпением ждали шабаша на Хэллоуин, когда дьявол удостаивал их своим посещением. Иногда он появлялся прямо в центре костра, и обезумевшие от радости ведьмы пытались дотронуться до его волосатой шкуры, не замечая, что пламя обжигало их голые руки.

В глубине души постепенно крепло все возраставшее отвращение; я понимала, что если ничего не сделаю, то дьявол разрушит всю мою жизнь. Я знала об одном действенном методе, который позволяет держать его на значительном расстоянии. Этот способ крайне опасен, но только с его помощью можно освободиться от Его Адского Величества – ведьма должна родить от дьявола ребенка. После того как Враг увидит своего отпрыска, он больше не сможет приблизиться в ведьме, пока она сама этого не захочет.

Большинство детей дьявола рождаются демоноидами – уродливыми существами со страшной силой или могущественными ведьмами; очень редко на свет появляются человеческие дети, не испорченные Злом. Но именно таким оказался мой ребенок – красивым и нежным мальчиком.

Ни к одному созданию я не испытывала такой бесконечной любви. Я ощущала его доверчивое мягкое тепло – это восхитительное чувство невозможно передать словами, никогда в жизни я не испытывала такой блаженной радости. Малыш любил меня, а я любила его; его жизнь зависела от меня.

Однако в нашем мире счастье редко длится долго. Я хорошо помню тот день, когда для меня оно закончилось. Теплым летним вечером, как только солнце скрылось за горизонтом, я вышла в окруженный стенами сад возле дома, тихонько напевая сыну, чтобы его убаюкать. Внезапно над головой сверкнула молния, земля под ногами содрогнулась, а воздух наполнился ледяным холодом – приближался дьявол, и мое сердце бешено заколотилось от страха. В то же время я была рада: ведь когда он увидит своего сына, то навсегда исчезнет из моей жизни. Наконец-то я от него избавлюсь!

Раньше Враг являлся мне в образе красивого молодого человека с темными кудрявыми волосами, голубыми глазами и обольстительной улыбкой. Однако дьявол может принимать разные обличья, и на этот раз он явился в самом жутком и пугающем облике, который ведьмы Пендла называют «Его Адское Величество».

Он материализовался так близко от меня, что в лицо ударило вонючее дыхание и я едва справилась с рвотным позывом. Дьявол был гигантским – в три раза больше меня, с изогнутыми бараньими рогами и огромным телом, покрытым спутанной черной шерстью. Не успел он появиться, как с чудовищным ревом схватил моего мальчика, поднял его высоко над головой и с размаху бросил на землю.

– Пожалуйста! – умоляла я. – Не трогай его! Я сделаю все что угодно, но только сохрани ему жизнь! Лучше забери мою!

Но Враг даже не взглянул на меня. В его глазах полыхала ярость. Он размозжил хрупкую голову малыша о камень, а затем исчез.

Я обезумела от горя, и после долгих мучительных дней и бессонных ночей у меня появились мысли о мести. Но разве это возможно? Разве я смогу уничтожить дьявола? Так или иначе, но это стало целью и единственным смыслом моей жизни.

Месяц назад я почти достигла цели. Он не уничтожен, но по крайней мере находится в заточении. Мне удалось это сделать с помощью старого ведьмака Джона Грегори и его ученика Томаса Уорда. Мы пронзили дьявола серебряными копьями, а потом пригвоздили его руки и ноги к камню на дне глубокой ямы, где теперь похоронено его тело.

Я до сих пор наслаждаюсь нашей победой. Он стоял на четвереньках, тряся головой и ревя от боли как взбешенный бык. Я вонзила первый гвоздь в его левую ладонь и, трижды ударив молотком по широкой шляпке, приковала волосатую руку к камню. Я так сильно хотела связать дьявола, что мне не было дела ни до чего другого – в тот момент я почти умерла.

Враг широко открыл рот и бросился на меня, будто собирался откусить голову, но я увернулась и ударила его молотком по лицу, разбив передние зубы. Никогда еще я не испытывала большего наслаждения!

После этого Том Уорд занес над головой Клинок Судьбы, который ему отдал Кухулин, один из величайших героев Ирландии. Два удара – и ученик Ведьмака отрубил дьяволу голову, а я забрала ее с собой. Дьявол заточен, пока его голова и тело находятся в разных местах. Однако его слуги преследуют меня: они хотят вернуть голову на место и, избавив дьявола от гвоздей и серебряных копий, снова выпустить его на свободу.

Чтобы им помешать, я все время должна менять местоположение – так я могу выиграть время, чтобы Ведьмак и его ученик нашли способ окончательно уничтожить Врага рода человеческого. Но даже я не смогу бежать вечно, когда-нибудь и у меня закончатся силы. Кроме того, я рождена, чтобы убивать, а не убегать… Пусть однажды я и не смогу выиграть следующий бой. Однажды их будет слишком много – могущественных обитателей Тьмы, которым по силам одолеть даже ведьму-убийцу из клана Малкинов.

– Как приятно осознавать, что ты находишься в моей власти! – сказала я дьяволу.

Несколько мгновений его отрубленная голова не отвечала, но потом рот медленно открылся, и по подбородку потекли алые от крови слюни.

– Открой мне глаза! – хрипло приказал он. Его губы двигались, но слова, казалось, доносились откуда-то из-под земли.

– С какой стати? – усмехнулась я. – Если бы ты мог видеть, то уже рассказал бы своим слугам, где находишься. А мне нравится смотреть, как ты страдаешь.

– Ты никогда не победишь, ведьма! – прорычал он, вновь обнажив осколки зубов. – Я бессмертен и могу пережить само время. Я подожду, и однажды ты заплатишь за все, что сделала. Ты даже не представляешь, какие муки тебя ожидают!

– Слушай, идиот! – резко оборвала я его. – Слушай внимательно! Я не вспоминаю о прошлых ошибках и не мечтаю о будущих победах – я живу здесь и сейчас. А сейчас ты сломлен и страдаешь. Сейчас ты в моей власти!

– Ты сильна, ведьма, – негромко произнес дьявол, – но тебя преследует кое-кто сильнее и страшнее. Твои дни сочтены…

Внезапно все стихло и замерло. Наш разговор о времени подтолкнул его сделать то, что он уже пытался – безуспешно – сделать, когда я в прошлый раз доставала его голову из мешка. Дьявол обладал способностью замедлять или останавливать время, хотя отделение головы от тела сильно ограничивало его обычные силы. Тем не менее, чтобы не рисковать, я снова забила ему рот утыканным шипами яблоком и убрала в футляр приспособление с крюком.

Физиономия дьявола исказилась, и я увидела, как под зашитыми веками задергались, забегали глазные яблоки. Но над головой снова зашумел, засвистел, шевеля листья, ветерок. Время вновь двинулось вперед. Опасность миновала.

Я сунула голову в кожаный мешок, всмотрелась в темную лесную чащу, сосредоточилась и потянула носом воздух. Одного быстрого вдоха оказалось вполне достаточно, чтобы убедиться, что место это безопасное, что опоясывающая верхушку холма поросль не таит в себе беды и лучшей позиции не сыскать. Подобраться незамеченными враги не могли.

Численность преследователей постепенно возрастала, но поздно вечером я оторвалась от них, а потом задействовала для защиты часть оставшейся драгоценной магии. Пользоваться ею приходилось бережно – мои силы были на исходе. Приближалась полночь, и я намеревалась отдохнуть на вершине холма, проспав до рассвета.

Немного погодя я вдруг открыла глаза, почувствовав приближающуюся опасность. Преследователи карабкались по склонам, растянувшись и окружив кольцом лес.

Как такое могло случиться? Ведь я защитила себя чарами и они не должны были найти меня. Я вскочила на ноги и забросила на плечо кожаный мешок.

Слишком долго мне приходилось убегать. Теперь наконец пришло время драться! Мной овладело воодушевление, как всегда бывало в предвкушении схватки. Ради этого я жила: испытывать свою силу против силы неприятеля, сражаться и убивать.

Сколько их там? Я потрогала свисавшие с ожерелья кости больших пальцев своих врагов и, лишь впитав их магическую силу, устремила во тьму мысленный взгляд.

Девять существ крались вверх по склону. Собирая побольше информации, я еще трижды втянула носом воздух. В этом же направлении двигались и другие, двадцать или чуть больше, но они отстали почти на милю. Я не могла понять, кто это такие, и принюхалась еще раз. Во второй, большей группе появилось нечто странное: кто-то или что-то, пока неопределимое. Что-то странное. Что?

… но тебя преследует кое-кто сильнее и страшнее .

Так сказал дьявол. Не это ли он имел в виду?

Возможно, но пока о второй группе можно забыть. Сначала предстоит разобраться с непосредственной угрозой – первой группой из девяти существ.

Семеро из них ведьмы. По меньшей мере одна – из сильнейших и использует магию приживал. Возможно, именно так они меня и нашли. Ведьмин фамильяр может быть кем угодно, от жабы до орла. Иногда это создания Тьмы, хотя их бывает трудно контролировать. Если так, фамильяр мог обнаружить меня, даже несмотря на то, что я окружила себя защитной магией…

Еще одно карабкающееся по склону холма существо – демоноид, а девятое – мужчина, черный маг.

Я могла бы выбрать путь наименьшего сопротивления и уйти от преследователей относительно легко. Две ведьмы еще юны, ученицы или начинающие. Мне ничего не стоило просто прорвать кольцо окружения в этом месте и раствориться в темноте. Но это была бы не я. Мне нужно напомнить им, кто я такая. Четко и ясно заявить всем преследователям, что я – это я, ведьма-убийца из клана Малкинов. Я так долго убегала, что они забыли про почтение и преисполнились дерзости. Им следует преподать урок страха. И тогда я крикнула моим врагам:

– Я Грималкин! Я могла бы убить вас всех, но убью только троих! Троих самых сильных!

Ответа не было, все стихло и умолкло. В этом безмолвии я была бурей.

Я достаю два клинка. В левой руке – длинный, для рукопашного боя; в правой – метательный кинжал. Мои враги входят в лес, и я направляюсь вниз по склону, им навстречу, чтобы сначала убить мага, потом демоноида, а последней – ведьму с приживалой, самую сильную из всех.

Иду медленно, стараясь не шуметь. Некоторые из моих врагов либо не умеют двигаться бесшумно, либо просто беззаботны. У меня острый слух. Я улавливаю далекий одиночный хруст сухой ветки под ногой и легкий, едва слышный шорох шелестящих по траве длинных юбок.

Достигнув позиции над черным магом, я останавливаюсь. Он всего-навсего человек, и одолеть его будет просто. При этом он несомненно намного сильнее шести поднимающихся на холм ведьм. Ведьма-убийца ни в коем случае не должна недооценивать противника. Я убью его быстро, а потом пойду за другими.

Подбираюсь как тугая металлическая пружина, сосредоточиваюсь на атаке и ищу мага, прощупывая острым взглядом тьму. Это молодой мужчина, но, хотя его магия сильна, его физическое состояние далеко не лучшее – лишний вес, одышка при подъеме.

Я действую стремительно и точно. Три быстрых шага вниз по склону – и, не останавливаясь и не теряя скорости, бросаю кинжал. Лезвие входит магу в сердце, и он заваливается на спину, не успев даже вскрикнуть. Магическая защита не помогла.

Моя следующая цель – демоноид. Большой, с широко расставленными глазами и острыми желтыми клыками, выступающими над верхней губой. Такие существа – дети дьявола и ведьмы – обладают огромной силой. Их нужно держать на расстоянии и не подпускать ближе вытянутой руки. Попадешь ему в лапы – разорвет на куски. Демоноиды всегда жестоки и безнравственны, худшие из них способны на все. Если бы мой сын уродился таким вот злобным существом, я бы тут же утопилась.

Лечу к нему стремглав, на ходу вытаскивая из кожаных ножен второй метательный кинжал. Бросок точен и пришелся бы в горло, но здесь магическая защита срабатывает. Ведьмы напитали его своей силой, создав чары, которые отражают мою атаку. Не достигнув цели, кинжал бесполезной игрушкой падает на землю, а демоноид с бешеным ревом устремляется ко мне, грозя громадной дубинкой в одной руке и копьем с зазубренным наконечником в другой. Замах, выпад – но я успеваю уклониться.

Снова меняю направление, и тяжелый мешок бьет по спине.

Вонзаю длинный клинок в горло демоноиду, и он падает, хрипя и задыхаясь, кровь бьет вверх струей. Я не сбавляя хода бегу дальше.

Теперь нужно расправиться с третьим противником – с ведьмой.

Я мчусь против часового хода, так что моя левая, более опасная рука повернута к склону и оставшимся ведьмам, которые все еще идут вверх, мне навстречу. Одна из ведьм атакует, но это не та, которая мне нужна. Вонзаю кинжал ей в лицо, по самую рукоятку, и она падает на спину. Жить будет, но без передних зубов.

Самая сильная ведьма уже почуяла опасность. Она поворачивается ко мне, и темные заклинания как отравленные копья летят в мое сердце. Я отбрасываю их в сторону и устремляюсь прямиком к ней. Слышу, как хлопают крылья, и что-то падает мне на лицо, выпуская когти. Это небольшой сокол – пустельга. Вскидываю клинок, описываю дугу – и птица пищит, ее перья сыплются на меня словно кровавый снег.

Ведьма пронзительно вскрикивает – ее приживала умирает, – а потом вскрикивает еще раз, когда я наношу первый удар. Второй завершает ее жизнь. Тихо. Только шлеп-шлеп – это шлепают по земле мои ноги, и хы-хы — это воздух вырывается из груди. Я прибавляю шагу, мчусь вниз по склону и вырываюсь из-под сени деревьев.

Поворачиваю на восток – пусть враги сами ищут своих мертвецов. На бегу мысленно прокручиваю случившееся. Убийца должен оценивать как успехи, так и неудачи; нужно всегда извлекать уроки из прошлого.

Как случилось, что меня нашли? Какие средства они использовали? Ведьма была сильна, но ее фамильяр – обычная пустельга. Их объединенная магия не могла проникнуть сквозь раскинутый мной полог защиты. Нет, здесь должно быть что-то еще…

И что за странное явление во второй, большей группе? Что оно собой представляет? Уж не оно ли, это неопознанное, раскрыло меня? Если так, то оно обладает большой силой. К тому же ни с чем подобным я никогда прежде не сталкивалась. Это что-то новенькое.

Незнакомого стоит опасаться. Именно неведомое – главная опасность. Но и ему жить недолго. Как оно надеется убить меня?

Я – Грималкин.