Онлайн чтение книги Я - Грималкин I Am Grimalkin
Глава 2. Неведомая угроза

Каждый день говори себе, что ты самая лучшая, самая сильная и самая опасная. В конце концов ты поверишь в эти слова, а потом они станут правдой.

Так произошло со мной.

Я – Грималкин.

Уже перед рассветом я позволила себе час отдыха. Напилась из ручья, доела последние полоски сушеного мяса. Запасы почти закончились, и для поддержания сил мне требовалось свежее мясо. Легче всего было бы поймать нескольких кроликов, но преследователи не отставали, и я не могла задерживаться сверх необходимого. Большинство моих противников я опередила уже почти на две мили, но кто-то один оторвался от группы и теперь приближается. Кто-то… Неведомое существо, присутствие которого я первый раз учуяла в лесу.

Двигалось оно быстрее меня и какую бы опасность ни представляло, вскоре мне суждено повернуться и встретиться с ним лицом к лицу. Но сначала нужно узнать его получше.

Я достала из кармашка на левом плечевом ремне маленькое зеркало, прошептала заклинание и дохнула на стеклянную поверхность. Немного погодя в зеркале появилось лицо Агнессы Сауэрбатс. Вообще-то она была из Динов, но большой любовью к своему клану не отличалась и всегда жила отдельно, в стороне от Пендла. Агнесса и прежде мне помогала, потому что нас связывали некие общие интересы… А еще она была тетей Алисы Дин и другом Тома Уорда, ученика Ведьмака.

В чем Агнесса знает толк, так это в использовании зеркала. Не многие могут сравниться с ней в обнаружении людей, предметов и темных сущностей. О себе она распространяться не любит, и мало кто знает, что она также и могущественная провидица, намного превосходящая Марту Рибстолк, величайшую провидицу клана Малкинов, ныне покойную.

Из-за темноты Агнесса не могла ничего прочитать по моим губам, поэтому я снова подышала на зеркало и написала свою просьбу на его поверхности. Хотела разузнать о своем преследователе.

Я вытерла зеркало. Агнесса улыбнулась и кивнула, обещая сделать все возможное.

Я снова побежала, стараясь сохранить прежнее расстояние между собой и преследователем, не подпускать его ближе. На каждом втором шаге кожаный мешок бил по спине. И голова дьявола как будто становилась тяжелее и тяжелее. Она определенно задерживала меня, а преследователь словно не знал усталости, и мало-помалу дистанция между нами начала сокращаться. Впрочем, меня это не так уж и огорчало. Состязание в беге – не самое любимое мое занятие, и я с нетерпением ждала момента, когда обернусь и сражусь с врагом насмерть.

На рассвете небо закрыли серые тучи. Мелкий холодный дождь бил в лицо. Примерно через час я почувствовала, как в кармашке зашевелилось, оживая, зеркало. Агнесса пыталась выйти со мной на связь, и я, остановившись под сенью большого дерева, достала зеркало. Из него на меня смотрело добродушное, круглощекое лицо ведьмы с пухлым подбородком. Добродушие, однако, было обманчивым, и одного взгляда в ее глаза было достаточно, чтобы понять: смелости ей не занимать и шутить с ней не стоит.

Звали ее Сауэрбатс, потому что в свое время она вышла замуж за некоего мужчину из Уолли, покинув Роули, деревню Динов. Лет через десять он умер, и Агнесса вернулась домой и жила теперь в домике на окраине Роули. Держась особняком от клана, она тем не менее была в курсе дел своих родичей. Мало что из происходившего на Пендле ускользало от внимания Агнессы и ее зеркала.

Ведьма коротко улыбнулась в знак приветствия, но еще до того, как она заговорила, я увидела предостережение в ее глазах. Ждать хороших новостей не приходилось. Я сосредоточила внимание на ее губах, чтобы не пропустить ни слова из того, что она скажет.

– За тобой гонится кретч. Он создан альянсом ведьм, демоноидов и магов специально для того, чтобы выследить и убить тебя. Матерью его была волчица, отцом – демон.

– Можешь назвать имя демона? – спросила я.

Ответ на этот вопрос был жизненно важен – от него зависели силы противника. Внешне кретч подобен волку, но многое решают способности, доставшиеся ему от отца. Мой собственный клан, Малкинов, тоже создавал таких существ. Последнего назвали Тиббом. С его помощью мы пытались противостоять растущей силе некоего провидца из клана Маулдхиллов. Обычно кретчей создают для какой-то конкретной цели. Этот вот должен был убить меня.

Агнесса покачала головой.

–  Извини , – сказала она одними губами. – Эти сведения защищает очень сильная магия. Но я не сдаюсь, я попробую что-нибудь сделать.

– Буду признательна, если что-то узнаешь. Но заглядывала ли ты в будущее? Ты видела исход моей схватки с этим кретчем?

– Если ты сразишься с ним сейчас, то получишь смертельное ранение. Это точно , – сказала Агнесса уже без улыбки.

– А если потянуть время?

– Тогда исход не столь очевиден. Чем больше пройдет времени, тем лучше будут твои шансы.

Я поблагодарила ее, убрала зеркало в кармашек и снова побежала, стараясь не подпустить преследователя ближе. Мысли вертелись вокруг сказанного Агнессой. Тот факт, что за мной гнался кретч, укреплял решимость по мере возможности оттянуть схватку. Жизненный срок таких существ обычно недолог. Они быстро стареют – а раз так, то зачем встречаться с ним, когда он полон сил? Главное сейчас – сохранить голову дьявола, не отдать ее в руки его прислужников. И это куда важнее растущего желания обернуться и встретить противника с оружием в руках.

До сих пор помню, как впервые пришла за советом к Марте Рибстолк. Вместо того чтобы воспользоваться зеркалом, она уставилась в дымящийся, с высохшими потеками крови котел, в котором варила человеческие пальцы, чтобы соскрести с них потом остывшую плоть. В те времена Марта имела репутацию главного знатока темного искусства предвидения. Как было условлено, я пришла к ней через час после полуночи. Она уже выпила вражеской крови и исполняла необходимые ритуалы.

– Примешь ли ты мои деньги? – с порога спросила я.

Она удостоила меня пренебрежительным взглядом, но кивнула, и я бросила в котелок три монеты.

– Садись! – строго приказала Марта, указав на холодные каменные плиты перед большим булькающим котлом. В густом воздухе висел запах крови, и при каждом вдохе металлический привкус во рту становился все ощутимее.

Я подчинилась. Села, скрестив ноги, и сквозь клубы пара уставилась на провидицу. Она осталась стоять у котла, возвышаясь надо мной; такую тактику часто используют люди, стремящиеся доминировать над другими.

Но меня Марта не запугала, и я спокойно встретила ее взгляд:

– Что ты видишь? Что у меня в будущем?

Она долго молчала. Ей явно доставляло удовольствие испытывать мое терпение. Думаю, Марте не понравилось, что я первой задала вопрос, не дожидаясь, пока она соизволит рассказать мне о результатах своих исследований.

– Ты сама выбрала врага, – изрекла она наконец. – Дьявол – самый могущественный противник из всех, с кем только может столкнуться смертный. Исход будет прост. Пока ты жива, Враг рода человеческого не сможет приблизиться к тебе без твоего позволения, но он будет ждать твоей смерти… и тогда захватит твою душу и подвергнет ее вечным мукам. Однако есть еще кое-что, я вижу это не совсем ясно… Некая неопределенность, другая сила, которая может вмешаться. Сила, дающая проблеск надежды…

Не договорив, Марта шагнула вперед и вперила взгляд в поднимающийся над котлом пар. Пауза затянулась.

– Кто-то… новорожденный ребенок…

– Что за ребенок? – не вытерпела я.

– Не могу разглядеть, – вздохнула провидица. – Кто-то скрывает от меня дитя. Что касается тебя, то даже с учетом его вмешательства надеяться на выживание ты сможешь, лишь если в совершенстве освоишь искусство владения оружием, обретешь быстроту и безжалостность ведьмы-убийцы, если станешь величайшей из ведьм-убийц – и превзойдешь даже Кернольд. Если ты не достигнешь таких высот, шансов нет. Так что подумай, на что тебе надеяться, – усмехнулась Марта.

В то время Кернольд была ведьмой-убийцей, правившей кланом Малкинов, – грозная женщина огромной силы и ловкости, уничтожившая двадцать семь претендентов на ее место, по три каждый год, так что тогда шел десятый год ее правления.

Я поднялась на ноги и улыбнулась Марте:

– Я убью Кернольд и займу ее место. Я стану ведьмой-убийцей клана, величайшей из всех.

Марта лишь издевательски рассмеялась мне вслед, но я говорила совершенно серьезно. Чтобы победить дьявола мне предстояло развить бойцовские навыки и сделаться убийцей клана Малкинов. А потом вступить в союз с неведомым ребенком.

В конце концов я узнала его имя.

Том Уорд.

Я бежала, изо всех сил стараясь прибавить скорости. Еще и еще. Моросящий дождик сменился бьющим в лицо ливнем. Я промокла до костей, но не останавливалась. Бежала, размышляя об искусстве провидения. Обычно ведьма использует зеркало, но некоторые впадают в глубокий транс и заглядывают в будущее через сны. Другие разрезают мертвое животное и изучают его внутренности. Но в чем бы нас ни пытались уверить провидцы, определенности в их предсказаниях нет. Элемент случайности присутствует всегда. Не все можно предвидеть, и ведьма не может увидеть собственную смерть – для этого нужен другой провидец.

Мне не нравилась Марта Рибстолк, но свое дело она знала, и после той первой консультации я приходила к ней еще не раз. При нашей последней встрече провидица предсказала время и обстоятельства моей смерти. Она стояла на том, что случится это через много лет, да вот только положиться на ее уверения я не могла. У времени много дорог, и, возможно, я уже выбрала одну из тех, что отменяли пророчество. Если так, то я точно знаю, как и когда это случилось.

Я заключила союз с Джоном Грегори и Томасом Уордом и решила использовать свои темные силы, чтобы сразиться с Тьмой и уничтожить Дьявола. Это могло изменить все.

Я чуть замедлилась – начался подъем. Достигнув вершины хребта, я оглянулась, высматривая преследователя, и пригнулась пониже, чтобы кретч не заметил меня на фоне горизонта. Подождала. Мне хотелось наконец увидеть его.

Долго ждать не пришлось. Сотворенная моими врагами тварь выскочила из платановой рощицы, перепрыгнула через канаву и исчезла в кустах. Я видела его только секунду, но и этого хватило, чтобы понять: мне придется иметь дело с чем-то опасным и грозным.

Издалека, как я и предполагала, тварь походила на громадного волка. Оценить ее истинные размеры было трудно. Четыре лапы, густая черная шерсть, отливающая на спине серебром. Лишь чуть погодя я поняла, что две передние конечности на самом деле руки, сильные и мускулистые. Внушать страх и убивать – вот для чего он был создан. Создан для достижения одной-единственной цели: моей смерти…

В бою тварь будет быстрой и сильной. Ее руки, словно руки демоноида, способны ломать кости и отрывать конечности. Клыки и когти ядовиты, в этом можно не сомневаться. Один укус или даже царапина означают медленную, мучительную смерть. Может быть, именно это имела в виду Агнесса Сауэрбатс, когда упоминала некую «смертельную рану».

Инстинкты требовали повернуться и принять бой. Сейчас. Не откладывая! Одолеть тварь, убить кретча. Гордость требовала того же. Я жаждала проверить себя в поединке с ним. Доказать, что я сильнее и лучше всех, кого они могут выставить против меня.

О, мистер Волк! А готовы ли вы умереть?

Но на кону стояло кое-что более важное, чем моя жизнь и гордость. В любой схватке большую роль часто играет случай. Можно вывихнуть лодыжку, наступив на скрытый в траве камень. Удачное стечение обстоятельств нередко приносит победу менее умелому и опытному противнику. Случалось, ведьмы-убийцы из клана Малкинов погибали так раньше – уступали тому, кто слабее. Я с трудом представляла, что могу потерпеть поражение – в любых обстоятельствах, – но если это произойдет сейчас, голова дьявола попадет в руки моих врагов и он вновь обретет свободу.

Я обещала, что голова Врага не достанется его прислужникам, а потому, вопреки жажде схватки, должна бежать, бежать и бежать – пока хватит сил.