Онлайн чтение книги Охота для всех La Chasse à Tir mise à la portée de tous
4 - 1

Говоря о дичи, которая водится во Франции, я счел своим долгом принять очень простую классификацию, показавшуюся мне самой разумной.

Прежде всего я делю дичь на две большие категории:

1) дичь бегающая, с шерстью:

2) дичь летающая, в перьях.

Впрочем, с такой классификацией кто-то может и не согласиться, это дело личного вкуса, я спорить не стану.

Что касается дичи бегающей, то здесь все очень просто, ибо речь идет об охоте с легавой собакой, а во Франции с легавой ходят только на зайца и кролика.

ЗАЯЦ

Охота на это грациозное и милое животное доставляет много радости. Все мы достаточно знаем о нем, и я не стану особенно вдаваться в подробности его анатомии, не стану говорить, к какой группе млекопитающих относят зайца ученые, ибо всего лишь четыре буквы, составляющие название животного, скажут настоящему охотнику больше, чем целая научная статья.

Итак, я просто говорю «заяц», и этого вполне достаточно.

Самка, то есть зайчиха, способна уже в первый же год после появления на свет принести приплод. Вообще зайцы очень плодовиты, ибо зайчиха приносит от двух до четырех приплодов в год, и в каждом бывает 3–4 зайчонка, которых мамаша выкармливает молоком около четырех недель, а затем, проявляя поразительную беззаботность, бросает их и вновь устремляется на поиски любовных приключений.

Всем известны робость и даже трусость, присущие зайцам, ибо сии качества упоминаются во множестве пословиц и поговорок, так что можно было бы предположить, что любовные игры этих животных подобны самым невинным пасторалям… Однако всякий, кто вообразит себе заячьи забавы в качестве веселых шалостей пугливых зверьков, очень ошибется. Нет, друзья мои, напротив, зайцы становятся участниками жестоких кровавых схваток!

Как только самцы почуют самку, они тотчас же превращаются в самых «отчаянных волокит», как сказали бы мы применительно к представителям мужской половины рода человеческого. Они настолько возбуждаются, что их обычная трусливость сменяется совершенно невероятной агрессивностью и бешеной яростью. Самцы вступают в жесточайшую борьбу за права обладания самкой, так что шерсть летит клочьями, кровь течет ручьями, острые зубы терзают плоть противника, когти «дуэлянтов» с треском вонзаются в серые шкурки. Поединок продолжается до тех пор, пока слабейший не погибнет или не обратится в бегство, спасая свою жизнь.

«Дама», из-за которой разгорелась битва, присутствует на сем кровавом турнире и совершенно спокойно ждет, когда победитель возьмет приступом ее сердце.

Но набросим вуаль стыдливости на последующие сцены вольных утех.

Зайчата, предоставленные самим себе в столь раннем возрасте, уже умеют добывать пропитание, прятаться от хищников и удовлетворять прочие потребности. Только по прошествии нескольких месяцев после рождения они осмеливаются немного удалиться от места, где появились на свет, но вообще зайцы селятся неподалеку друг от друга.

В возрасте четырех месяцев зайчонок еще довольно мал, но половой зрелости он достигает уже к шести месяцам, хотя и продолжает еще расти и растет до полного расцвета в годовалом возрасте. Это так называемый матерый заяц. Средняя продолжительность жизни зайца составляет восемь лет… если только бог охоты подарит ему столь долгую жизнь. Правда, некоторые особи и доживают до почтенной старости, то есть до 10 лет, хотя я считаю, что в наши дни таких долгожителей осталось совсем немного.

Заячье тело словно создано для быстрого бега, ибо задние лапы у него длиннее и крепче передних. Еще бы немножко, и у нас в Европе мы имели бы некое подобие кенгуру, этого занятного обитателя Австралии. Именно вследствие особенности строения тела заяц предпочитает бежать в гору, а не спускаться с горы, ибо вверх по склону он несется с бешеной скоростью, совершая просто поразительные прыжки. Но вот при спуске с горы наш косой чаще всего катится кубарем.

Всем известно, что благодаря строению, а вернее — разрезу глаз заяц не может видеть прямо перед собой. Да, именно из-за своего косоглазия, перескакивая через ров, он всегда прыгает чуть вбок. Но вот слух у этого зверька просто отменный — само наличие на голове двух замечательных звукоулавливателей свидетельствует о многом и не требует дополнительных комментариев.

Самка превосходит самца по размеру, но не обладает его силой и ловкостью. Порой она бывает излишне робка, ленива и малоподвижна.

Следует отметить, что, в отличие от кролика, заяц не роет нору, а устраивается на лежку в чистом поле, хотя подобная разница в образе жизни очень близких родственников кажется странной, но тем не менее это так.

Так вот, заяц легко и просто находит себе убежище в чистом поле, под открытым небом. Он быстро разрывает лапами землю, устраивается между двумя холмиками, забивается поглубже и, постреливая по сторонам глазками, пошевеливая ушками и чутко прислушиваясь к посторонним звукам, маскируется и старается скрыться от опасности, слившись с землей.

Как бы ни было просто и даже убого это убежище, выбор места тем не менее свидетельствует о сообразительности зверька — заяц почти всегда почему-то умудряется устроиться на лежку среди травы, которая сочетается с цветом его шкурки, а потому хорошо скрывает его, хотя заячья глупость вошла в поговорку наравне с куриной.

Пословица гласит: «Никогда не ищи зайца на одной и той же лежке». Одни охотники согласны с этим утверждением, другие — нет, я же не имел возможности удостовериться в его справедливости на личном опыте, но готов поверить рассказам моих коллег, что заяц, найдя уже готовую лежку, устраивается там, видимо полагая, что его предшественник не без причины обосновался именно в этом месте. Но вот тут-то серый и ошибается.

Однажды со мной приключилась одна история… Так вот, подстрелив зайца на лежке на свежевспаханном участке поля, как раз между двумя полосками жнивья, я случайно оказался на том же поле тремя днями позже. Вообразите же мое удивление, когда я обнаружил, что лежка вновь занята! Да, нашелся-таки наследник! Хороший заряд дроби № 6 привел очередного неудачника сначала ко мне в ягдташ, а уж оттуда в кладовку на крюк, где он и повис рядом со своим окоченевшим собратом по несчастью.

Некоторые охотники похваляются тем, что будто бы по положению зайца на лежке могут определить, заяц это или зайчиха. Уж не знаю, правда это или нет, но они уверяют, что самец на лежке держит нос по ветру, а самка поворачивается к ветру задом. Пусть так… Согласен… Но что делать, если ветра нет? Вот то-то и оно…

Место для лежки зайцы выбирают в зависимости от времени года в полях люцерны, рапса, свеклы или картофеля. Они прячутся в 8–10 шагах от края поля и почти никогда — посередине. Впрочем, где их только нет! Вы можете найти зайчишку на склоне оврага, под кустом чертополоха, у поросшей густой высокой травой кочки, в заброшенном карьере, где добывали песок или камень, а иногда и на болоте, где косые прямо-таки принимают грязевые ванны.

Именно на болоте, охотясь на бекасов, я за четверть часа подстрелил сразу двух зайцев, но добыча не пришлась мне по вкусу, ибо мясо у зайцев, обитающих на болотах, дряблое, невкусное, такое же, как у тех, что живут в сырых низинах. Разве они могут сравниться с нашими чудесными зайцами, что резво бегают по поросшим тимьяном и иными душистыми травами холмам Центральной Франции? Они немного мелковаты, но зато какой чудесный вкус у мяса, какой запах! Это же истинный подарок для гурмана!

А не доводилось ли вам, на вашу беду, отведать мяса тех жутких, огромных чертовых немецких зайцев, что доставляют к нам на Центральный рынок Парижа, то есть в наше Чрево, целыми вагонами? Да, они просто огромны и тянут на 6–7 килограммов. О, какой ужас! В моей жизни мне довелось отведать всего понемногу: крысу и слона, лошадь и обезьяну, попугая и — о, ужас! — шакала… Голод — это, знаете ли, такая знатная приправа, что все проглотишь… Но немецкий заяц! Бр-р! Какая гадость!

И дело здесь вовсе не в моем французском шовинизме! Ничуть! Просто мясо немецкого зайца по вкусу ничуть не лучше вороньего!

Однако вернемся к нашему французскому зайцу. Я уже говорил, что обычно взрослые зайцы устраиваются на лежку в 8–10 шагах от края поля, но зайчата, более пугливые, прячутся чаще всего посреди поля и срываются с места, когда охотник находится еще очень далеко, на другом краю.

Иногда по утрам, в ясную погоду, когда начинаются первые заморозки и легкий иней покрывает землю, траву и листву, над полем можно заметить крохотные облачка пара. Будьте уверены, что именно в том месте, где образуется такое облачко, и обосновался на лежку зайчишка.

Весь вопрос состоит в том, чтобы незаметно, крадучись, подобраться к косому как можно ближе. Вообще-то это сделать довольно легко, но только не идите прямо; даже если вы будете ступать легко и часто пригибаться, заяц не подпустит вас к себе и на сотню шагов. Нет, друзья мои, надо петлять, отклоняться то в одну сторону, то в другую, описывать вокруг предполагаемой жертвы спираль, словом, хитрить и маневрировать. Не смотрите на зайца в упор, делайте вид, что он вас абсолютно не интересует. Самое же главное — не останавливайтесь, иначе чары будут мгновенно разрушены, и ваше жаркое задаст стрекача. Оказавшись от косого шагах в двадцати, остановитесь, соберитесь и вскиньте ружье. И вот уже заяц срывается с места и летит по полю…

Прицельтесь хорошенько, не спешите, у вас уйма времени, ведь заяц бежит через поле наискосок, по своему обыкновению подставляя вам под выстрел серый бочок. Какая мишень!

Ба-бах! Славный выстрел! Что называется, попали в яблочко! И хотя вы человек вовсе не кровожадный, сколько же радости доставил вам перекувырнувшийся в воздухе и ткнувшийся носом в землю маленький зайка-побегайка!

И вот уже ваш верный пес принес вам добычу. Возьмите его аккуратно за уши — разумеется, зайца, а не пса, — держите его в левой руке, а правой с силой нажмите на низ живота и скользящим движением проведите сверху вниз. Сделать это совершенно необходимо, ведь зайцы пьют воду и росу, и жидкость перерабатывается в их организмах и собирается в мочевом пузыре. Если вы пренебрежете весьма нехитрыми мерами предосторожности, вас либо окатит струя очень неприятной, с резким, едким запахом жидкости, либо мясо впоследствии приобретет отвратительный привкус.

Иногда зайца не так-то уж и легко заметить. Если вы подозреваете, что косой затаился где-то неподалеку, ищите лежку долго и упорно, не щадя ног. Ищите сначала по ветру, сверните в сторону, вернитесь обратно, смотрите во все глаза и иногда время от времени резко останавливайтесь. Если пугливый зверек забился в укрытие рядом с вами, он непременно вскочит и понесется прочь.

Еще раз повторяю: смотрите в оба, не обойдите вниманием ни кочку, ни бугорок, ни камень, ни кучку нарытой кротом земли. Чаще всего кочка останется кочкой, бугорок — бугорком, камень — камнем, но иногда… Да, да! Бывает так, что кочка или камень вдруг оживают, начинают перемещаться, и вот вы уже видите, как по полю скачет, забавно вскидывая задик и прижав уши к спине, роскошный матерый заяц.

Если он бежит от вас и подставляет под выстрел зад, стреляйте с небольшим опережением, ведь недаром заячий зад охотники называют «мешком для дроби». Конечно, может случиться так, что дробинки только заденут косого и вам на память останутся только клочки шерсти, а быть может, вы перебьете ему лапы. В любом случае первый выстрел заставит зайца изменить направление, в этом я могу вам поклясться, но ведь так вы получите еще один шанс сделать удачный выстрел. Возможно, совершенно ошалевший от страха зайчишка поднимет голову, и тогда вы сможете всадить ему заряд дроби в затылок.

Следует ли стрелять в зайца на лежке? И да и нет. Если вы нашли лежку в поле, никогда не стреляйте сразу, дайте зайцу подняться и попытаться спасти свою жизнь, а там уж как рассудит судьба. Вот что писал когда-то в «Охотничьем дневнике» господин Годд: «В тайной надежде подарить жизнь зайцу, которого я мог бы подстрелить прямо на лежке, я с радостью наблюдаю за тем, как он выскакивает из укрытия и несется прочь. Если бы мой пес лишил меня такой радости, я счел бы его гнусным тираном и больше не пожелал бы ходить с ним на охоту. Итак, зайца на лежке следует бить только при особой необходимости. Будем же хоть немного рыцарями, ибо таким образом мы выиграем в ловкости и получим неизмеримо большее удовольствие от охоты».

Как славно сказано! Вот это истинный охотник!

В лесу, где вам приходится продираться через густые заросли кустарника вместе с вашей легавой, если вы заметите под кустом или купой деревьев зайца, о благородстве думать не время, но только, Бога ради, не стреляйте прямо в середину мишени, ибо тогда вы получите лишь бесформенное месиво из шкуры, костей и мяса. Нет, постарайтесь попасть зайцу в нос, тогда ваш трофей будет выглядеть весьма и весьма пристойно.

Случается, что заяц не срывается с лежки при первом же выстреле. Чем ближе находится он к охотнику, тем больше вжимается в землю. Страх, быть может, буквально пригвождает серого к земле? Нет, скорее природный инстинкт говорит зверьку, что бежать уже слишком поздно и что у него гораздо больше шансов выжить, оставаясь неподвижным.

Однажды я охотился вместе с друзьями на куропаток и, сделав множество выстрелов, набил ягдташ симпатичными трофеями. Как выяснилось чуть позже, буквально в десяти шагах от меня под кустиком все это время сидел, сжавшись в комок, заяц, а я его и не заметил. Обнаружили косого только после окончания охоты, когда один из загонщиков чуть не наступил на него!

А вот с нашим приятелем господином Д. приключилось кое-что поинтереснее! Вообразите себе, он увидел забившегося в заросли вереска зайчишку! Проявив благородство и не желая быть хладнокровным убийцей, господин Д. предоставил серому возможность задать стрекача… Но, несмотря на хлопки руками, крики, улюлюканье, свист и топот, заяц только плотнее прижимал уши к спине да распластывался под кустиком. Пришлось господину Д. толкать обезумевшего от страха зверька стволом ружья!

Теперь вы видите, как важно всегда быть начеку, если вы не желаете упустить столь великолепную добычу.

Иногда, чтобы вспугнуть косого, недостаточно бросать комья земли и камешки в каждый подозрительный бугорок и тыкать стволом ружья в каждую кочку или выбоину. Нет, иногда приходится внимательнейшим образом изучать все окружающие вас предметы, каждый в отдельности, и тогда там, где секунду назад виднелся лишь неприметный холмик или обломок булыжника, вдруг вырастает нечто похожее на… головной убор епископа… Какой еще головной убор епископа посреди поля? Да это же сидит себе посиживает наш долгожданный косой, а задние поджатые лапки торчат над его задком как два рожка!

Профаны, называющие себя охотниками только потому, что они умеют вскидывать ружье к плечу и вот так, держа его навскидку и поводя стволы от одной точки к другой, маршировать по полю, ничего не смыслят в тонкостях и хитростях охоты. Их раздражают и необходимость проявлять недюжинное терпение, и пребывание в постоянном напряжении, и долгие переходы, и упорство, с коим их собратья ищут дичь. Ах, как все это скучно! — говорят они.

Что же, эти профаны предпочитают маршировать по полю с гордым видом, задрав кверху нос. Идут они прямо вперед, не разбирая дороги и часто не ведая куда… И как же они бывают удивлены и неприятно поражены, когда вечером вытаскивают из ягдташей один-два случайных трофея, чаще всего каких-нибудь жалких заморышей, в то время как их собратья, проделавшие ничуть не больший путь, чем они сами, демонстрируют ягдташи, битком набитые отборной дичью.

Шагать вперед — дело простое! Все люди умеют ходить, невелика наука! Нет, секрет не в том, чтобы как можно быстрее передвигаться и обойти за день как можно больше полей и лесов, но в том, чтобы научиться маневрировать, хитрить, находить добычу и поражать ее.

Отстрел зайцев вообще-то не составляет особого труда. С близкого расстояния вы должны сразить косого наповал. В дни открытия охотничьего сезона стреляйте дробью № 6 и № 7, а вот в конце сезона, когда зверек надевает густую пушистую зимнюю шубку, зайца лучше бить дробью № 5 и даже № 4, если имеете дело с заматеревшим самцом.

Если вы стреляли издалека с неудобной позиции и промахнулись, не теряйте возможную добычу из виду. Иногда случается так, что вам просто кажется, будто вы не задели зайца, и вдруг вы видите, что бег серого замедляется, что он начинает петлять, вместо того чтобы бежать по прямой. Вскоре его задние лапы перестают смешно подкидывать задок, как это бывает при обычном беге. Однако ваш пес почему-то все никак не может догнать косого… И вы решаете, что добыча ускользнула из-под носа… А вот тут-то вы и ошибаетесь, потому что, пробежав еще шагов пятьдесят, зайчишка весь как-то съеживается, выгибает спину, прижимает уши — словом, ведет себя так, будто его преследует целая свора собак, а затем внезапно падает, словно подкошенный. Иногда случается и так, что заяц отбегает от охотника метров на двести, садится на задок и тут же весь как-то оседает… Больше он уже не поднимется…

В поднятого с лежки зайца следует стрелять как можно скорее, то есть с двадцати шагов, если он убегает от вас по прямой. Надо непременно всадить несколько дробинок в «мешок для дроби», чтобы повредить жизненно важные органы зверька, а это возможно только на малой дистанции, когда дробинки обладают достаточной пробивной силой.

Если заяц убегает от вас в сторону и бежит наискосок через поле, а расстояние составляет уже шагов тридцать, цельтесь ему в голову, и тогда вы поразите его в бок и мордочку.

С сорока шагов стреляйте с упреждением по меньшей мере на 15 сантиметров и на 10 сантиметров выше мишени, потому что траектория полета дроби уже изменилась, и это надо учитывать.

При расстоянии в пятьдесят шагов упреждение, соответственно, должно быть еще больше.

Если охваченный ужасом косой несется прямо на вас, то подпустите его шагов на двадцать пять и бейте в нижнюю часть грудины. Будьте уверены, заяц попадет прямо под выстрел! Ну вот и прекрасно! Поохотились, как говорится, на славу!

Вообще зайцы очень неплохо плавают и не боятся бросаться в воду даже зимой, лишь бы уйти от погони. Я припоминаю одного хитрого и ловкого матерого зайца, жившего на крутом берегу маленькой тихой речушки. Берег этот весь зарос очень колючим кустарником, а зайцу только того было и надо, ибо он забивался в самую чащу, и я никак не мог выгнать его оттуда. Этот хитрец и ловкач дважды уходил от меня и моего верного Тома, хотя, казалось бы, деваться ему было некуда. Как ему это удавалось? Очень просто: заяц потихоньку спускался к воде и переплывал речку метрах в ста ниже по течению от того места, где Том делал стойку, а я безрезультатно палил по кустарнику в надежде выгнать плутишку в чистое поле. Пока мы рыскали по колючим зарослям, обдираясь о шипы до крови, обманщик, объегорив нас, как последних простаков, оказывался уже далеко, к тому же в полной безопасности. На третий раз я прямиком направился к лежке, куда наш хитрец упорно возвращался. И я услышал весьма характерный звук: плюх! Я тотчас же понял, что заяц бросился в воду и поплыл на другой берег. Следом за первым всплеском раздался и второй — то в погоню за зайцем-пловцом устремился мой славный Том.

Ах, какое же соревнование по плаванию развернулось на моих глазах между двумя «спортсменами»! Господин заяц отчаянно загребал лапками и старался все время увеличить скорость… Он вытягивался во всю длину, колотил и колотил по воде лапами… Но мой шотландский спаниель Том плавал ничуть не хуже любого морского животного. Почуяв преследователя совсем рядом, заяц отчаянно заверещал. Наконец, окончательно обессилев от страха, он забился под корни ясеня, подмытого водой, где я его и подстрелил.

Я уже говорил о том, что мясо зайца обладает очень тонким, изысканным вкусом, кроме мяса тех особей, что обитают на болотах, или тех, что нам поставляют из Германии. Я никак не могу объяснить ни себе, ни вам, чем вызван запрет, наложенный на потребление зайчатины последователями иудаизма и мусульманства. По этому поводу я могу только с гомерическим хохотом вспоминать отвращение, с коим арабы взирали на то, как я насаживаю на вертел филейные части зайца, загнанного лучшими африканскими борзыми буквально за десять минут, или готовлю рагу из зайца, пойманного при помощи сокола… Искусство соколиной охоты у нас давно забыто, а ведь это такое наслаждение!..

Но вернемся к предрассудкам относительно вкусовых качеств зайчатины. Ведь даже наш славный господин дю Фую, сей великий знаток псовой охоты, способствовал распространению самых диких слухов о мясе этого вкуснейшего зверька. Откуда же он, черт побери, взял, будто потребление зайчатины приводит к развитию у человека… чувства меланхолии?!

Римляне, эти великие обжоры и гурманы, не были столь привередливы и с удовольствием уплетали зайчатину. Разумеется, они были правы!

Сам знаменитый Марциал[120]Марциал Марк Валерий (ок. 40 — ок. 102) — древнеримский поэт, автор сатирических эпиграмм, высмеивавших общественные пороки и моральный упадок античного Рима. ставил зайца на первое место среди всех прочих четвероногих, а Плиний[121]Плиний — имеется в виду Плиний Старший (23–79), великий писатель и ученый древности, автор фундаментальной энциклопедии из различных отраслей тогдашнего знания, «Естественной истории в 37 книгах», дошедшей до нас лишь частично. приписывал мясу нашего длинноухого приятеля весьма необычное и, я бы даже сказал, чудодейственное свойство благотворно влиять на внешность человека через 6–7 дней после того, как он вкусил блюдо из зайца.

Со своей стороны Элий Лампридий[122]Лампридий — латинский историк IV века н. э., один из редакторов «Истории Августов»; его перу приписывают авторство биографий Коммода, Диадумена, Гелиогабала и Александра Севера., биограф римского императора Александра Севера[123]Александр Север (208–235, правил с 222) — римский император из династии Северов, погибший при попытке подавить солдатское восстание., сообщал, что Север был очень красив именно благодаря своим гастрономическим пристрастиям, ибо требовал, чтобы к столу ежедневно подавали блюда из зайчатины.

Ну что же, приятного вам аппетита, господа древние римляне, а также и вам, современные любители этого изысканного лакомства!

Множество пословиц и поговорок, в коих упоминаются зайцы, народные поверья, каламбуры, легенды, дошедшие до нас из глубин веков, — все это поможет нам оправдать нашего косоглазого героя и дать достойный отпор религиозным фанатикам, следующим заветам Моисея[124]Моисей — вождь израильского народа во время странствования по пустыне, выведший его из египетского рабства; почитается как великий пророк и законодатель израильтян, основатель религии единого бога Яхве и создатель союза еврейских племен. и Магомета[125]Магомет — устаревшее написание имени основателя ислама Мухаммеда..

Один из величайших поэтов Рима, говоря о пристрастии императора Севера к зайчатине, прибег к игре слов, к каламбуру, дошедшему до нас на латыни, который можно перевести двояко: «Он постоянно ест зайчатину» и «В коем он черпает свою красоту».

А теперь, после краткого экскурса в историю Древнего Рима, вернемся в нашу французскую деревню. Наши крестьяне, не обладающие утонченным вкусом, особенно не привередничают, если им удастся раздобыть зайца, и готовят из этого императорского деликатеса жуткое рагу, портя сей замечательный продукт добавлением килограмма сала и целого буасо[126]Буасо — старинная французская мера объема зерна и сыпучих тел, равная в среднем 13 л. картошки.

Сейчас я расскажу вам одну историю, приключившуюся со мной, которая едва не закончилась трагически.

Дело было, если мне не изменяет память, в 1867 году, то есть довольно давно. Я тогда подранил зайца, и моя славная Флора устремилась за ним в погоню. Вскоре и собака и зверек скрылись из виду за холмом. Я, как говорится, взял ноги в руки и тоже помчался вдогонку за ними. Через десять минут я взобрался на злополучный холм, откуда мог обозреть окрестности.

Судите сами, сколь велико было мое разочарование и сколь велика растерянность, когда я увидел, что любимая сука трусит ко мне, понурив голову и поджав хвост. И никакого зайца нет и в помине!

В трехстах метрах какой-то крестьянин обрабатывал поле. Он знай себе подгонял трех лошадей, впряженных в большой тяжелый плуг. Я решил подойти поближе и обсудить возникшую проблему, ибо я понял, что добычу у Флоры отняли.

— Вы, сударь, вашего зайца искать изволите? — спросил пахарь, как только я подошел.

— Я и в самом деле ищу зайца-подранка, — сказал я.

— О-ля-ля! Ищи ветра в поле! Да он уж незнамо где! Да и не видал я тут никакого подранка, правда, пробегал недавно мимо какой-то косой, но он был живехонек-здоровехонек! Как вы да я!

Я пристально взглянул в лицо моему занятному собеседнику, и мне показалось, что он покраснел.

Не говоря ни слова, я приблизился к плащу из грубой шерстяной ткани, валявшемуся на земле, и приподнял его носком сапога. Увы, ничего!

Мужлан расхохотался.

— Да ведь не думаете же вы в самом деле, сударь, что я спер вашего зайчишку! — заявил он мне, нагло осклабившись.

Ах, как же у меня чесались руки! Как хотелось мне залепить хорошую пощечину этому отъявленному лгуну!

Я уже собрался было ничего не говорить в ответ и продолжить поиски, так как был на все сто уверен, что мошенник спрятал моего зайца в свежевспаханной борозде, забросав его землей, как вдруг с удивлением обнаружил, что Флора… сделала стойку около плута!

— Аппорт! — воскликнул я весело.

Флора быстро заработала лапами и тотчас же извлекла из-под плуга замечательного, толстенького, жирненького зайчонка, еще тепленького. Разумеется, я сам никогда в жизни не догадался бы искать мою добычу в столь оригинальном тайнике! Флора всегда слушалась моих приказов и безукоризненно их выполняла, а потому она вцепилась в серую шкурку и уже приготовилась принести мне прямо в руки наш трофей, как вдруг крестьянин схватил длинную палку, именуемую пробойником, при помощи коей пахари центральных районов Франции освобождают плуг от комьев налипшей земли, и занес это грозное орудие над головой моей бедной собачки.

— Нет, сударь, так не пойдет! — заревел он. — Что мое — то мое! Ежели ваша сучонка не бросит моего зайца, я сначала ей голову проломлю, а уж потом и вам начищу физиономию, не сумлевайтесь!

Да, у этого мужика слово не расходилось с делом, ибо он с яростью обрушил свою жуткую дубину длиной футов в пять на бедную Флору. К счастью, Флора оказалась достаточно проворной, чтобы увернуться, иначе этот разбушевавшийся ворюга размозжил бы ей голову.

Не помня себя от гнева я в мгновение ока избавился от ружья и ягдташа, чтобы перехватить одной рукой вновь занесенную над моей верной спутницей преступную руку, а другой с невероятной силой стиснуть горло нахала. Уж и не знаю как, но мне, довольно хлипкому юнцу, удалось обезоружить крепкого детину! Я выбил у него палку из рук, в бешенстве переломил ее о колено, а затем задал ему такую трепку, о которой мы оба помнили еще очень долго. Я продолжал дубасить поверженного противника до тех пор, пока широкоплечий верзила не запросил пощады. Да, разумеется, он не ожидал, что худенький девятнадцатилетний студент университета одолеет его, здорового и сильного деревенского парня, но на собственных боках был вынужден убедиться в том, что университетская наука при необходимости умеет сочетать начала анатомических знаний с принципами французского бокса.

Итак, всыпал я мерзавцу знатно! Но как только я завершил благое дело по воспитанию сего грубияна, гнев мой мгновенно улетучился…

Величественным жестом я извлек из кармана пятифранковую монету и положил ее в раскрытую ладонь утиравшего кровь и сопли увальня. Он был удивлен моим благородным поступком ничуть не меньше, чем тем, что потерпел поражение. И от кого? От заморыша-горожанина!

— Вот, держите да приложите к вашим синякам! — сказал я ему на прощание, подбирая и укладывая в ягдташ еще тепленького зайчонка.

Позже я не раз встречал этого неудачливого воришку, и мы стали с ним наилучшими друзьями. Он был законченным браконьером, то есть закоренелым преступником, и сообщил мне бесценные сведения, которыми я поделюсь с вами в главе «Враги дичи».

КРОЛИК

Если не учитывать небольшой разницы в размерах и более ярко выраженного серого окраса шубки, кролика легко спутать с зайцем. У этого зверька точно такая же раздвоенная губа, как и у его собрата, такие же длинные уши, такой же коротенький и задранный кверху хвостик, такая же милая испуганная мордочка, такое же строение тельца. Но на этом сходство и заканчивается. По поведению два вида представляют собой вечно враждующих братьев, ибо привычки их и образ жизни настолько различны, что можно говорить о наличии «природной антипатии» одного вида к другому. Следует отметить, что там, где живут кролики, обычно не водятся зайцы, и наоборот.

Главное отличие кролика от зайца заключается в том, что кролик — хороший семьянин, он строит себе подземный дом, где вместе с многочисленным семейством пережидает непогоду, а заяц — холостяк-одиночка, живущий на просторе как истинный философ и враг оседлого образа жизни.

Что касается меня, то я склонен признать за кроликом наличие определенного умственного превосходства над зайцем. Кролик — затворник, обитатель глубокой и темной норы с лабиринтом ходов и выходов — может растить свое потомство в относительном спокойствии, в то время как зайчата в нежном возрасте подвергаются многочисленным опасностям, вследствие чего и гибнут тысячами и сотнями тысяч, не достигнув половой зрелости.

Вот почему я уверен в наличии некоторого интеллектуального превосходства у животных, столь трогательно заботящихся о том, чтобы уберечь потомство от непогоды и внешних врагов.

Видимо, кролик, трудясь над созданием подземных галерей, отдает себе отчет, к чему приведут его усилия и для чего он роет все эти многочисленные ходы и выходы, создавая столь сложный и запутанный лабиринт. Его собрат, домашний кролик, однако, вовсе не желает производить земляные работы и предпочитает мирно почивать на подстилке из соломы, а не рыть подземное убежище.

Пожелай мы поселить домашних кроликов в местности, где обитают их дикие собратья, и посади мы кроличье семейство у уже готовой, отрытой норы, домашние кролики туда ни за что не полезут и так и останутся сидеть на поверхности вместе с малышами, точь-в-точь как зайцы. Сей факт подтверждает теорию Дарвина относительно умения животных приспосабливаться к среде обитания не сразу, а по прошествии определенного времени, в результате приобретения определенного жизненного опыта различными особями и закрепления его в действиях последующих поколений.

Если бы мы в течение нескольких поколений наблюдали за жизнью домашних кроликов, выпущенных на волю, то обнаружили бы, что в конце концов они так же принялись бы отрывать норы, осознав неудобство их прежнего образа жизни.

Кролики настолько плодовиты, что в некоторых регионах с благоприятными условиями для проживания эти милые зверьки становятся настоящим бедствием для крестьян, и те бывают вынуждены вести настоящую войну на уничтожение.

Самка кролика способна дать первый приплод в возрасте шести месяцев. Она вынашивает потомство в течение 30 дней и производит на свет от 4 до 6, а иногда и до 8 крольчат, коих и выкармливает молоком в течение полутора месяцев.

Опасаясь прожорливого самца, который, подобно мифическому Сатурну[127]Сатурн — один из древнейших римских богов. Около III в. до н. э. произошло его отождествление с греческим богом Кроносом, отцом Зевса, повелителем вселенной, низвергнутым своим сыном в Тартар. В этой ипостаси и понимался Сатурн как поглотитель, пожиратель всего минувшего, в том числе и собственных детей., способен проглотить собственное потомство, самка отрывает в самом дальнем конце норы новый зигзагообразный ход и небольшое помещение, призванное служить своеобразной «детской» крохотным крольчатам. Крольчиха губами выдергивает у себя на животе пух и устилает им пол, кладет на этот импровизированный матрасик, свидетельствующий о чрезвычайно нежном материнском сердце, своих новорожденных крошек и остается с ними в течение двух дней. Затем крольчиха возвращается к отцу семейства, предварительно тщательно замаскировав вход в «детскую» травой, мхом и комьями земли. Она приходит к крольчатам каждый день, чтобы покормить их молоком, соблюдая при этом все мыслимые и немыслимые меры предосторожности.

Крольчиха приводит детенышей в общую нору, только когда они подрастут и достаточно окрепнут. Тогда папаша и признает их за своих отпрысков; он принимается ласкать малышей, обнюхивать, облизывать, вычищать им шерстку, и в конце концов ему удается убедить почтенную матрону[128]Матрона — замужняя свободнорожденная женщина в Древнем Риме. В новое время это слово используется для описания добропорядочной женщины в возрасте, пользующейся уважением как в домашнем кругу, так и в обществе. в том, что от его былой свирепости и прожорливости не осталось и следа, так что в дальнейшем опасаться за жизнь крольчат ей не придется.

По своей природе кролик — маленький сибарит[129]Сибарит — житель италийского города Сибариса, считавшийся в древности синонимом изнеженного, проводящего жизнь в удовольствиях и наслаждениях человека., ибо он любит нежиться на солнышке. Очень часто в теплую ясную погоду кролики сворачиваются в клубочек и уютно устраиваются в зарослях вереска или под кустиками. Кролики ленивы и малоподвижны, их нелегко спугнуть с насиженного места, и бросаются бежать они только при крайней необходимости. Но уж зато когда пускаются наутек, только держись!

Некоторые готовы сравнить их в беге с ветерком, а кто и с молнией! Вы едва успеваете заметить, как мимо вас прокатывается серый комочек с задорной белой точечкой! Фр-р-р! И вот уже крохотный белый хвостишко мелькает далеко впереди!

Отстрел кроликов — дело сложное и требует хорошей сноровки, верного глаза и опыта. Хорошо прицелиться в стремительно удаляющегося кролика очень трудно, почти невозможно, поэтому и нужно, чтобы охотник вскидывал ружье почти автоматически и умел стрелять мгновенно, почти не целясь.

Все советы, данные мной относительно стрельбы по зайцу, вполне применимы и при отстреле кроликов. Главное же при охоте на кроликов — приобрести необходимую сноровку и проворство, чтобы суметь подстрелить маленького зверька, несмотря на все его неожиданные петли и зигзаги. Да, большое искусство — уловить нужный момент, чтобы всадить заряд дроби в серый комок! Как я уже говорил, требуется большой опыт, и некоторые великие любители охоты на кроликов порой просто поражают своей ловкостью! Остается лишь восхищаться да тайком завидовать…

Иногда приходится стрелять по кролику наугад, ибо серый клубочек, прокатившись по открытому пространству, вдруг исчезает в кустах или в густой траве, и тогда охотник палит приблизительно туда, где, как он предполагает, и спряталось будущее рагу. В таких случаях надо на глазок заранее определить скорость бега нашей живой мишени и стрелять с небольшим опережением.

Стоит ли говорить, что сей способ охоты, обусловленный обстоятельствами, весьма ненадежен, а потому чаще всего и малоэффективен. Да, друзья мои, чего уж хуже, чем палить, как говорится, в белый свет!

При наличии в ближайших лесах большого количества кроликов некоторые охотники прибегают к помощи маленького живого союзника, проныры и пролазы, именуемого хорьком. Так поступают, когда хотят либо избавить местность от кроликов потому, что они наносят большой урон посевам, либо потому, что не хотят писать в охотничьем дневнике, что опять возвратились с охоты несолоно хлебавши.

Постараюсь описать вкратце этого помощника охотника, чью кровожадность человек сумел использовать в своих целях.

Во Франции на охоту ходят не с обычным хорьком — главным врагом французских кур и цыплят[130]Лесной хорек (Mustela putorius), называемый также обыкновенным, черным и европейским, населяет умеренную полосу Европы и Азии., а с другим представителем того же семейства, зверьком таким же ловким и злобным, с теми же повадками, но еще более стройным и гибким, словно бы даже бескостным. Отличается эта разновидность хорька и постоянно красными, налитыми кровью глазками.

Французские ученые-натуралисты Бленвиль и Добантон полагают, что сей зверек, именуемый по-французски «furet», в отличие от обычного хорька, именуемого «putois», ведет свой род именно от общеизвестного хорька. Добавлю еще только, что некоторые ученые утверждают, что происходит эта разновидность хорька из Африки, хотя следует заметить, что в природе, на воле, зверек этот там не встречается[131]Африканский хорек (Putorius furo) является разновидностью лесного, изменившейся за века приручения и неволи. Иногда его считают альбиносной разновидностью лесного хорька..

Но, как бы там ни было, похоже, маленького кровожадного душегуба приручили и привезли в Европу в последний период существования Римской республики. Страбон[132]Страбон (ок. 63 до н. э. — ок. 20 н. э.) — древнегреческий географ и историк. Много путешествовал по средиземноморским странам. Основной труд — «География в 17 томах». сообщает, что этих зверьков во множестве привозили в Испанию из Ливии, чтобы истребить кроликов, ставших настоящим бедствием для страны. Африканские хорьки расплодились в Испании, освоились и теперь вольготно чувствуют себя там в естественных условиях, но во Франции они не водятся, а встречаются только в качестве маленьких пленников, которых держат в клетках или в бочках с выбитым дном. Жилище хорька следует выстилать соломой и конопатить щели паклей, так как уроженец жаркого континента — настоящий неженка и очень боится как холода, так и сырости.

Шкурка у зверька очень красивая, белая или бледно-желтая (иногда и светло-коричневая) с едва заметными продольными полосками. Питается он обычно молоком с размоченным в нем хлебом или запаренными отрубями, причем отсутствием аппетита обжорка явно не страдает, ибо требует свою порцию и утром и вечером. Обычный рацион можно разнообразить небольшим количеством взбитого белка, чему ваш питомец будет очень рад. Когда зверек не ест и не охотится, он спит.

Чтобы доставить хорька к месту охоты, следует поместить его в плотный, желательно даже кожаный мешок с проделанными в нем дырочками, чтобы зверек не задохнулся, а мешок, разумеется, надо хорошенько завязать, чтобы исключить любую возможность бегства.

Прибыв на место, охотники должны предварительно осмотреть кроличьи норы, и если входы и выходы заросли травой, разумнее будет заранее их расчистить, чтобы потом легче было держать под прицелом.

Затем егеря-загонщики должны пройти по лесу, создавая как можно больше шуму, чтобы загнать кроликов в норы. Еще лучше с этой работой справляются собаки таксы.

И вот тут-то на сцену и выступает хорек! Маленького хищника запускают в кроличью нору, а сами охотники располагаются за деревьями и стоят там абсолютно неподвижно, храня полное молчание. Соблюдение сих мер предосторожности совершенно необходимо, ибо преследуемый свирепым врагом кролик, услышав наверху малейший подозрительный шум, ни за что не выскочит из норы, а предпочтет принять смерть в своем убежище.

Итак, маленькое, злобное и ужасно вонючее чудовище проникло в нору. Разумеется, охотники не могут наблюдать за всеми перипетиями борьбы, но из-под земли до них доносятся глухие звуки жестокой схватки и частые-частые постукивания: это бьет и топочет лапками насмерть перепуганный кролик, подавая сигнал тревоги своим сородичам. Несчастный затворник подземелья уходит от погони и в результате оказывается в самом дальнем отсеке норы, откуда ему уже никак не улизнуть в лабиринт галерей, а есть только один выход — наверх, на волю, на чистый воздух. Испытывая непреодолимое отвращение к мерзкому запаху ненавистного врага, к тому же угрожающему жертве острыми зубами, кролик решается на отчаянный шаг, выскакивает наружу и несется прочь что есть мочи. Вот тут-то пришло ваше время! Стреляйте тотчас же, не медлите ни в коем случае. И не забудьте, подобрав тушку подстреленного зверька, проделать с ней ту же небольшую и несложную операцию, что я рекомендовал вам проделать с убитым зайцем, то есть слегка нажать на низ живота вашего трофея, дабы избавить его мочевой пузырь от вполне естественного содержимого, так как оставленная в теле животного моча непременно придаст мясу отвратительный привкус и есть его будет просто невозможно.

Обычно хорек-преследователь появляется на поверхности через несколько секунд после бедняги кролика. Немедленно вновь запустите его обратно в нору, а сами оставайтесь на прежнем месте, так как кролики не живут поодиночке, и наверняка в подземном убежище скрываются родичи жертвы вашей хитрости. Нередко охотникам при помощи хорька удается выгнать из одной норы до полудюжины особей!

Охота с хорьком не требует особого труда, она приятна, легка, увлекательна и приносит хорошие плоды, но иногда случаются и досадные осложнения из-за природной кровожадности вашего помощника. Дело в том, что, оказавшись в темной норе и подчиняясь лишь властному зову инстинкта и собственному чутью, хорек устремляется в погоню за первым встреченным кроликом, не разбирая, кто перед ним: молоденький пугливый крольчонок или матерый опытный самец. Иногда маленький хищник загоняет свою жертву в тупик, и тогда ошалевший от ужаса и нестерпимой вони малыш даже не пытается сопротивляться и становится легкой добычей жестокого кровопийцы, зато старый самец вступает в жестокий бой и сражается до последнего.

Увы, надежды на спасение нет и у отважного бойца, и вскоре хорек одерживает победу, затем душит противника и тотчас же прокусывает шкурку у основания уха, намертво присасывается к ранке и выпивает всю кровь, до последней капельки. Отяжелев после подобной трапезы, маленький вампирчик засыпает прямо на трупике жертвы, еще теплом, а иногда и подрагивающем в последних конвульсиях.

И что в таком случае прикажете делать охотнику? Как извлечь кровожадного соню из норы? Сам-то ведь туда не залезешь, да и ни одна такса не сможет пройти по узким ходам и переходам! Да, разбудить вашего помощника можно, пожалуй, только произведя выстрел у выхода из норы, расположенного ниже главного входа. Стрелять надо в саму нору, патроном с половинным зарядом пороха, чтобы звук выстрела и пороховой дым разбудили любителя поспать и привели его в чувство.

Увы, это средство вернуть зверьку бодрость далеко от совершенства и не всегда приводит к успеху, потому что кроличья нора довольно глубока, а лабиринт ходов весьма замысловат, так что хорек может и не услышать выстрела, и не почуять запаха гари. Если вы видите, что выстрел выстрелом, а хорек так и не появился на поверхности, тогда придется потрудиться: надо завалить все ходы и выходы норы землей или камнями, предварительно постелив у одной, оставленной незаваленной дырки немного сухой травы и поставив на подстилку мисочку с молоком (разумеется, если вы позаботились прихватить с собой на охоту бутылочку с любимым после крови напитком вашего питомца). Когда хорек проголодается и проснется, запах молока привлечет его, и на следующее утро или даже через несколько часов он явится ко входу полакать молочка, насытится и, по своему обыкновению, заснет рядом с миской на подстилке, где вы его и найдете в добром здравии (как вы понимаете, подстилка из сухих листьев или травы нужна для того, чтобы маленький неженка не простудился на сырой и холодной земле).

К несчастью, может случиться и так, что хорек останется замурованным в норе вместе с многочисленным кроличьим семейством. Вот уж беда так беда! Охотники уйдут, а осмелевшие кролики, не слыша подозрительных звуков, примутся тотчас разрывать завалы и в конце концов повыскакивают наружу. За ними и хорек найдет выход и конечно же поспешит дать деру. Если вы через небольшой промежуток времени вернетесь, то, быть может, вам и повезет, то есть вы найдете своего питомца где-нибудь поблизости от норы. Постарайтесь подманить маленького лакомку молоком или свежеподстреленной окровавленной птичкой, ибо хорька надо или непременно поймать, либо, если он все же не дается в руки, придется его пристрелить, иначе он изведет всю дичь в округе и причинит вреда в сто раз больше, чем самый отъявленный браконьер. И не думайте, что оказавшийся на воле уроженец Африки станет довольствоваться кроликами и мелкими лесными птахами! Нет, он по примеру своего французского (или, если угодно, европейского) собрата займется и домашней птицей. Увы, охотнику в этом случае придется забыть про всякую жалость и про многочисленные услуги, которые оказал ему в свое время кровожадный зверек.

Если вы хотите заполучить кролика живьем, натяните сначала у каждого выхода из кроличьей норы прочную сетку так, чтобы образовалось нечто вроде кармана или, как у нас еще говорят, «кошелька». Затем запустите в нору хорька, и гонимый вонючим хищником пугливый кролик, ничего не соображая от страха, ринется в ловушку очертя голову. А там уж дело за вами!

Что касается отстрела кроликов, то вполне достаточно дроби № 7, ибо шкурка у них достаточно тонкая.

Если вы охотитесь на кроликов с хорьком в сырую ненастную погоду, когда над лесом стелется туман или моросит мелкий частый дождик, советую использовать патроны, снаряженные белым (бездымным) порохом, потому что в случае промаха при стрельбе патроном, снаряженным обычным черным порохом, дым может помешать вам хорошо прицелиться в жертву во второй раз, так что возможен и второй промах, даже по подранку, а на перезарядку потребуется столько времени, что не только здоровый, но и подраненный кролик будет уже очень далеко.