Онлайн чтение книги Лорд Дарк. Колдун
Глава одиннадцатая

– …Да чтоб вас всех сожрали демоны, – орал гном на стражу перевала. – Неужели нельзя было разобрать эти завалы? Холода уже давно прошли.

– К сожалению, распоряжения насчет разбора завалов на перевале не поступало, – уже в тысячный раз за сегодня повторил начальник гарнизона. – Ничем не могу вам помочь.

– Да чтоб вам всем… – опять начал заводиться гном.

– Спокойно, Турин, – осадил его Кагазар. – Уважаемый, вы не могли бы нам подсказать, как мы можем попасть в империю? У нас есть там дела, и время поджимает.

– Либо ехать к другому перевалу, либо идти в обход гор, через Мерейский Коронат, – ответил начальник гарнизона. – Если очень богаты, то можете воспользоваться порталом в столице. Только вряд ли вас проведут по нему.

– Это почему? – удивился гном.

– С империей отношения довольно натянутые. Не отправляют туда теперь никого. Только очень высоких чиновников или послов других государств.

– Сарак и все его подземные твари, – выругался гном.

– Благодарим вас за помощь, – произнес Кагазар и, развернувшись, отправился к остальному отряду, потащив следом за собой возмущающегося гнома.

– …Вот такие дела, – закончил Кагазар свой рассказ. – Теперь только идти либо к другому перевалу, либо в обход через Мерейю.

– Такое ощущение, что сами боги не дают тебе вернуться домой, – произнес Кал’Атар. – Может, ну ее, эту империю? По-моему, нам и тут совсем неплохо. Деньги есть. Имя тоже. Будем работать спокойно и жить себе припеваючи. Купим небольшой замок, земли с крестьянами. Как тебе?

– Нет, – ответил я. – Там мой дом, и мне надо туда вернуться во что бы то ни стало. Ты, как никто другой, должен понимать меня.

– Да я все понимаю, – согласился вампир. – Вот только если уж сами боги не дают тебе сделать этого, то тут уж ничего не попишешь.

– Да что мы камни в руках пересыпаем, – вмешался гном. – Раз уж решили, что идем в империю, то надо просто определиться, каким путем, и все. Я предлагаю идти через Мерейю. Дольше, но зато дороги там куда как лучше, и не надо будет через перевал тащиться.

– Согласны, – кивнули Кагазар и Нургала.

– Я тоже не против, – согласился Кал’Атар. – К тому же есть у меня в Коронате кое-какие дела. Заодно и порешаю.

– Значит, идем в Коронат, – подытожил я все сказанное выше.

Собрав лагерь, мы отправились в путь. Дорога до границы с Мерейским Коронатом занимала всегда около декады, но проехать сам Коронат было не так просто. Слишком глубоко в него уходили горы. По рассказам вампира, путь мог занять и до полугода. Прикинув все «за» и «против», мы отправились искать караван, который хотел бы отправиться с нами в сторону Короната. Найти его удалось довольно быстро. Караванщики, понимая всю безнадежность ожидания расчистки перевала, искали способы добраться до империи. Трое торговцев согласились с нашими условиями и ценой, и мы отправились в путь.

–  Ты не можешь так поступить, – Кевира пылала яростью.

– Прошел уже год, – устало отвечал герцог Красс.

– Девочка моя, – попробовал вмешаться Гордин. – Я уверен, что если бы он был жив, то давно бы подал нам весть.

– Нет. Я все равно не верю в то, что он мертв.

– Кевира… – попробовал достучаться до дочери герцог.

– Нет. Что бы вы ни сказали, я все равно верю, что он жив. Просто его занесло далеко, и он не может добраться до нас. Вот и все.

– Илиниэль, – повернулся к ней герцог. – Может быть, хотя бы ты ей скажешь. Глупо верить, что после такого длительного срока он может быть жив.

– Он жив, – твердо произнесла Иль. – Я просила у жрецов Такхизис спросить богиню об этом. Они ответили, что он жив и ищет путь домой. Он вернется.

– Вот видите, – вскричала довольная Кевира. – А я вам о чем говорила!

Герцог устало вздохнул. Он уже знал о том, что жрецы Такхизис прислали послание, в котором говорили, что Дарк жив. Вот только они сразу уточнили, что для богов понятие жизни очень растянуто. Он жив до тех пор, пока жива его сущность. Мальчик мог быть мертв для разумных, но жив для богов. Вот только говорить об этом он не стал. За прошедший год обе девушки сильно выросли. Обе с особым рвением изучали магическое ремесло и принимали активное участие в управлении герцогством. Причины такого рвения, конечно, были ясны, не могли не радовать упорство и стремление достичь результата.

– Хорошо, – вздохнул герцог. – До тех пор, пока боги говорят, что он жив, я не стану объявлять о его смерти.

– Спасибо, – Кевира обняла отца. Илиниэль просто поклонилась и тихонько вышла за дверь.

«Совсем она поплохела, – подумал герцог, глядя в спину темной. – Надо будет спросить у ее отца, что с ней происходит».

Третий день шел проливной дождь. Одежда промокла и холодила тело. Заклинание для обогрева никак не получалось. Половина каравана хлюпала носами и старалась не показываться на воздухе.

– Небо плачет, – проговорил ехавший рядом вампир. – Не к добру это.

– Согласен, – буркнул гном. – Лучше бы мы остались в Халифате. Там хотя бы тепло и почти сухо.

– Кстати, – поинтересовался я. – А вам не кажется, что этот дождь какой-то странный?

– В смысле? – насторожился вампир.

– Если смотреть на него истинным зрением, то иногда в облаках проскальзывают упорядоченные структуры какого-то заклинания.

– Всем стоять, – вскричал вампир. Караван замер. – Расскажи-ка поподробнее об этих структурах.

– Да я их толком не видел. Просто когда бьет молния, тучи ненадолго рассеиваются, и становятся видны структуры заклинаний на полнеба. Только вот такое невозможно. Нет магов, способных сотворить такое.

– Магов, может, и нет, а вот артефакты древних точно на подобное способны, – задумчиво проговорил вампир.

– А сила? – возразил я ему. – Столько силы ни у кого нет.

– Сила – ерунда, – отмахнулся он. – Несколько разумных на алтарь – и хватит даже на заклинание высшего уровня. Надо занимать оборону и готовиться к нападению.

– Позади неплохое место было, – ответил гном.

– Отлично, – кивнул вампир. – Дарк, ты и все рукопашные бойцы идете со мной. Собирайтесь.

– А что случилось-то? – спросил я.

– Быстро, – рявкнул вампир. Скатившись с голема, я отправился натягивать краги и собирать остальных. Через пару минут мы уже стояли в полной готовности.

Вампир принюхивался к воздуху. Повернув голову немного вперед и вправо, он указал чуть в сторону от дороги.

– Туда. Оттуда идет слабый запах крови и смерти.

Воины кинулись к кустам. Не успел я даже начать двигаться в указанном направлении, как они уже растворились среди кустов. Гроза гасила все звуки, поэтому можно было не опасаться, что нас кто-то услышит. Вампир подошел ко мне.

– Внимательно следи за любыми проявлениями магии. Не хватало нам только влететь в какую-нибудь магическую ловушку.

Кивнув, я отправился вслед за ним. Сделал пару шагов в чащу леса, и на меня обрушился ментальный удар. Голова разрывалась от боли. Я кричал, но не слышал своего голоса. Шум в голове пропал, только когда сознание заполнила тьма.

Приходил в себя я очень долго. Урывками просыпаясь и вновь погружаясь во тьму. Открыв глаза, я понял, что над головой светит солнце, а я сам лежу на чем-то мягком. Пошевелившись, скривился от боли и решил пока просто полежать. В ушах все еще стоял шум, но его уже можно было терпеть. Рядом со мной опустилась на землю эльфа. Приподняв мою голову, она поднесла мне ко рту небольшой сосуд с ароматным напитком.

«Темные боги, она же светлая». – Мысль промелькнула в голове подобно удару молнии. Резко оттолкнув ее руку, я вскочил на ноги. Перед глазами все поплыло. Упав на землю, я постарался вновь подняться, но окончательно обессилел и провалился в забытье.

Придя в себя в очередной раз, я не спешил открывать глаза или шевелиться. Памятуя о прежнем пробуждении, я лежал и старался привести себя в порядок.

– Можешь больше не притворяться, – раздался рядом голос вампира.

– Благословение светлых богов, – отозвался я, открывая глаза. Следующая фраза застряла у меня в горле. Рядом с вампиром стояла та самая эльфа, что я видел до этого.

– Не волнуйся, – ответил вампир на мой невысказанный вопрос. – Они не причинят тебе вреда.

– Верится с трудом, – ответил я. – В прошлый раз даже клятва не остановила их.

– В этот раз точно не причинят. Они не нападают на своих Повелителей.

– А где ты тут эльфийских владык видишь? – поинтересовался я.

– Возможно, будет лучше, если я расскажу все с самого начала, – вмешалась эльфа.

Рассказ эльфы был довольно странным. Они оказались из изгнанного эльфийского клана Салтар’Ак’Ластиниэль. Клана Ночи. Причину изгнания она назвала после небольшой паузы:

– Мы отказались подчиниться сыну владыки Первого Леса.

– И что? – не понял я. – За такое изгоняют всю ветвь?

– Нет, – ответила эльфа. – Изгнали только меня. Остальные ушли вслед за мной. Для нас, клана темных магов и убийц, честь и верность своему Повелителю – единственное, что действительно имеет значение. Моя сестра должна была привести отряд наемников для защиты внешних границ наших новых земель, но она погибла в начале года.

– Твою сестру, скорее всего, убил я, – признался вампир.

– Я знаю, – кивнула эльфа. – На тебе до сих пор остались следы ее смерти. Любой высший или видящий из моего народа способен увидеть их.

Вновь переглянувшись с вампиром, я произнес:

– А зачем вам вообще нужен лес?

– Лес не так обязателен, как все думают. Гораздо важнее для нас – наличие Повелителя. Того, кому мы должны служить. Наша кровь требует этого от нас. Такова наша судьба.

– Так что же вы ослушались-то его? – спросил вампир.

– Он предложил мне стать живым товаром. Выйти за какого-то барона, земли которого граничат с Первым Лесом. Меня хотели продать ради расширения земель Первого Леса. Такого я не могла принять и сказала об этом. И теперь я стала причиной гибели моего клана.

– А что вы тут делали? – злобно спросил вампир.

– Я пыталась подчинить себе этот лес, – тихо ответила она. – Только у меня ничего не получилось. Лес подчиняется только Повелителю.

– А почему вы мне все это рассказываете? – спросил я, вспомнив начало разговора.

– Потому, что мы хотим, чтобы Повелитель принял нас, – ответила эльфа, опускаясь на колени.

На небе быстро расползались тучи, и землю заливало яркими лучиками солнышка. Моя челюсть скребла по земле, стараясь провалиться пониже. Вампир нахально ухмылялся, стоя в сторонке.

– А почему я? – не нашелся я сказать ничего более умного.

– Лес принял тебя и позвал на помощь. Значит, ты достоин быть нашим Повелителем.

– А если я решу вас всех продать в рабство? – спросил я, лихорадочно обдумывая способы проверки себя на душевное здоровье. Уж слишком все смахивало на безумие.

– Мы подчинимся… – глухо ответила эльфа. – Второго разрыва с Повелителем мы просто не перенесем.

– Нет.

– Почему?

– Потому, что одна из вас пыталась меня убить, а двое других пытались меня продать куда-то. Так что нет, – отбивался я уже почти час. Вампир, как ни странно, выступал на стороне эльфов.

– Но, Повелитель…

– Никаких «Повелитель». Нет – и все. Разговор окончен.

– Вы не понимаете, мой господин… – настаивала эльфа.

– И никаких, «мой господин», – огрызнулся я.

– Как прикажете, владыка, – поклонилась эльфа. – Просто вы должны понять. Мы уже привязаны к вам. Если у вас есть хоть капля сострадания, то прошу вас не гнать хотя бы мой клан. Можете убить меня или отдать своему вампиру в пищу, но не обрекайте остальных на смерть.

– Мне вот интересно – а сколько еще имен для «Повелителя» у вас есть в запасе? – спросил я. За час она ни разу не повторилась.

– Много, мой сюзерен, – ответила эльфа с широкой улыбкой на лице.

– Мне надо посоветоваться с моими друзьями, – ответил я.

– Можешь не советоваться, – ответил вампир. – Я объяснил всем ситуацию, и они не против. Остался только ты.

– А что делать с ее способностью подчинять разумных? – вспомнил я про рассказ вампира о высших эльфах. – Мне стадо баранов вместо гвардии совсем не нужно.

– Можете не волноваться, милорд. Я способна контролировать свою способность и буду использовать ее только по вашему прямому приказу.

– Мне надо подумать, – произнес я. – И принесите чего-нибудь поесть.

Поклонившись мне, эльфа и вампир удалились. Спустя несколько минут ко мне подошла другая эльфа и поставила рядом поднос с едой. Немного мяса, сыр, хлеб и несколько фруктов.

Сев, я принялся поглощать угощение и попутно обдумывать сложившуюся ситуацию. С одной стороны, эльфы – великолепные бойцы и превосходные маги. А тем более воины и маги такого клана. Даже вампир признал, что ему было бы тяжело сражаться со всеми одновременно. С другой стороны – уже трижды мы сталкивались со светлыми эльфами, и каждый раз ничем хорошим эти встречи не заканчивались. По крайней мере, для меня.

Доев все, что было на подносе, я попробовал подняться. Голова уже почти не кружилась, и неторопливым шагом я отправился в сторону расположившегося рядом каравана. Попадавшиеся мне на пути эльфы почтительно склоняли головы. Найдя вампира, я оттащил его в сторону и тихо проговорил:

– Как ты думаешь, когда они решат прибить нас?

– С чего ты это решил?

– Ни разу не слышал, чтобы смертный правил кем-то из вечных[13] Вечные – наименование для обращения к долгоживущим расам. Обычно применяется к эльфам (темным и светлым), вампирам, драконидам и другим, чей срок жизни превышает 500 лет..

– Не переживай. Напасть на тебя они не могут просто физически. Ты теперь для них – Повелитель. Чтобы ты ни решил, они уже принадлежат тебе. Хорошее приобретение, должен заметить. Их, конечно, мало, но достаточно, чтобы смести небольшой город.

– В смысле?

– Десяток магов и почти пятьдесят воинов. Остальные – просто мирное население. Около двух сотен женщин, почти сотня мужчин и три десятка с небольшим детей и подростков.

– С ума сойти, – воскликнул я. – Чем мы их кормить-то будем? У нас же денег не хватит их снарядить или просто одеть.

– Не переживай. Они полностью упакованы. У них даже единороги есть. Представляешь, я всего два раза в жизни пил кровь единорога. Непередаваемое ощущение, – вампир облизнулся.

– И ты думаешь, что они согласятся отдать тебе единорога на съедение?

– Я уже договорился, – вампир хлопнул себя по губам. – В смысле, тебе-то они точно не откажут.

– А как ты там с ними договорился? – У меня начали возникать сомнения по поводу всего произошедшего.

– Да-а… как-то получилось… О, смотри! – Вампир рванул в сторону машущего руками гнома, который почему-то копался в сундуках у эльфов.

– А ну всем стоять на месте, – заорал я. Вокруг застыли все. Даже лошади, кажется, перестали всхрапывать.

– Кал, Турин и вислоухая – ко мне, – скомандовал я. Все трое быстро подбежали. – Рассказывайте с самого начала, что произошло.

–  Что с ним? – Вампир сжимал глотку эльфы. Клыки выставлялись изо рта.

– Его зовет Лес, – сипя, ответила эльфа.

– Прикажи ему прекратить, – вампир начал трансформироваться.

– Я… не… мо… гу… – Эльфа начала терять сознание.

Ослабив хватку, вампир отбросил эльфу и кинулся к Дарку. Прекратив орать, он поднял на него глаза:

– Сатарах маар’гешш, Сильвана Ак’Ластиниэль.

После этих слов Дарк обмяк и повалился на землю. Все эльфы застыли каменными изваяниями. Спустя несколько минут полной тишины они рухнули на колени. Эльфа стояла со слезами на глазах.

– Он сам нашел нас… – бормотала она.

Гроза утихала и растворялась в небе, на котором ярко светило солнце. Лес шумел мокрой листвой. Капли влаги, срываясь с листьев, падали на землю.

– Кто кого нашел? – не понял вампир, убедившись, что Дарк дышит. – Поясните, что происходит?

– Лес выбрал его и привел к нам. Он – наш Владыка.

– Вы что, спятили?

– Лес не ошибается. Он внутри него, как и внутри нас.

– Он никуда не пойдет с вами или с вашим лесом. – Вампир закрыл собой мальчика. – Если вы решитесь отнять его силой, то вам придется убить меня и всех остальных.

Воины обступили Дарка. Каждый из них готовился биться насмерть.

– Нет. Мы не причиним ему вреда и не посмеем принуждать его. Он должен сам принять нас.

– В этом случае он отказывается, – проговорил вампир. – Нам с вами не по пути.

– Не тебе это решать, вампир.

– Он мой родич, и я никому не позволю причинить ему вред.

– В таком случае, – ответила эльфа, – я прошу тебя принять нашу клятву от его имени.

– Нет.

– Мы умрем, вампир, – произнесла эльфа. – И мы готовы на все, чтобы он принял нашу клятву. Крайне редко в этот мир приходят те, кого Лес готов принять. За него мы умрем и убьем. Мы никому не позволим причинить ему вред.

– Нас это не касается. Обойдемся как-нибудь без ваших услуг.

– Если он не примет клятву, то умрет.

– Что?

– Лес не прощает таких вещей, – начала рассказывать эльфа. – Первый Лес, давший жизнь всем эльфам, связан с каждым деревом в нашем мире. Только он способен указать нам на тех, кому мы должны служить. Если же они отказываются от ответственности, то он забирает их жизни. Потому что так должно быть.

– Сволочи, – прошипел вампир. – Хорошо. Я принимаю вашу клятву. За это вы должны будете кормить меня своей кровью и кровью ваших единорогов. Вы принимаете такие условия?

– Да.

– Сволочи, – прошипел я.

– Точно сволочи, – согласился вампир.

– Я про всех вас говорю.

– А я-то тут при чем? Выбора у нас все равно не было, – пожал вампир плечами.

– Я не хочу нести ответственность за всех вас. Я просто хочу попасть домой.

– Боюсь, – вздохнул вампир, – что выбора у тебя уже нет.

– Сарак вас всех подери, – ругнулся я подхваченной от Турина фразой. – Как только доберусь до дома, отправлю вас всех куда подальше, а сам буду сидеть и вообще никуда не выходить.

– Как вы прикажете, Хранитель, – поклонилась эльфа, и все остальные последовали ее примеру.

Оставшуюся часть пути до ближайшего города я ехал отдельно. Ни с кем не разговаривал и старался не думать о том, что на меня свалилось. Одно дело отвечать за небольшой отряд и совсем другое дело – когда ты отвечаешь за целый клан светлых эльфов. Пусть они и изгнанники, но все равно. Уже перед самым въездом в город я обратился к эльфе:

– Как тебя зовут?

– Сильвана, актар[14]Высший, повелитель ( староэльф .)..

– Опять ты с этим «господином», – пробормотал я.

– Но как нам тогда вас называть, хозяин?

От ее последней фразы я чуть не упал со спины голема.

– Да просто Дарк будет нормально, – пробормотал я.

– Слушаюсь, Дарк.

– Можно и без всяких этих…

– Нельзя, – резко оборвала она меня. – Прошу меня простить, но подобное обращение унижает вас и нас, как ваших подданных.

– Ага, – удивленно кивнул я. – Понял.

В городе мы пробыли недолго. Нам следовало торопиться, чтобы успеть до начала холодов добраться до границ империи. Поэтому, закупив продуктов в дорогу и кое-каких нужных вещей, мы отправились в путь. Каравана никто не искал. Все понимали, что времени для этого уже не остается.

Однако нашим планам не суждено было сбыться. На выезде из города нас перехватил представитель торговой гильдии и принялся уговаривать, чтобы мы проехали к дому гильдии. У них была для нас работа.

– Откуда они вообще о нас узнали? – спросил я шепотом у Кал’Атара. – Мы же тут никогда не были, а за пару дней слухи разойтись не могли.

– Не знаю, – ответил тот. – Но на всякий случай держись рядом со мной.

– Хорошо, – кивнул я.

Эльфы разделились. Половина отправилась с детьми и мирными, а вторая растянулась по предвратной площади, беря под контроль возможные места нападения врагов.

Кагазар, отправившийся на переговоры, вернулся довольно быстро. Турин, ехавший рядом с ним, только открывал и закрывал рот. То ли от возмущения, то ли от удивления.

– Нас хотят нанять для перевозки и охраны одного человека, который едет в империю, – произнес Кагазар.

– Нам некогда, – ответил я. – С лишним балластом мы до холодов не доберемся до империи.

– Не торопитесь с решением, милорд, – наконец произнес Турин. – За эту работу они предлагают нам сорок тысяч золотых империалов.

Все замолчали. За такие деньги можно было жить припеваючи до конца жизни. Вот только просто так никто такие суммы платить не станет. Подумать над предложением стоило.

– Что будем делать? – спросил Турин. – Платят они вперед. Так что никакого обмана не будет точно.

– А может, они потом нас под нож всех пустят? – возразила Нургала.

– Согласны дать клятву именем богов, что не причинят нам вреда.

– Странно все это, – пробормотал вампир. – Очень странно.

– А самое главное, – решил я вставить слово. – Кого нам придется охранять за такие деньги?

– Как только мы попробовали выяснить, кого же нам предстоит охранять, заказчик сразу засуетился. Началось непонятное мычание и отговорки, что «госпожа желает сохранить инкогнито».

Обсуждая в очередной раз возникшую ситуацию, мы все больше сомневались в том, что стоит браться за это дело. Но баснословная сумма манила всех все сильнее. В конечном итоге после двух декад торгов и подготовки мы согласились, но тут стали всплывать странные подробности возможного путешествия. Во-первых, с нами отправят дополнительную охрану – десяток егерей. Во-вторых, мы должны им во всем подчиняться. В-третьих, маршрут движения выбирают они.

Если «во-первых» и «в-третьих» еще можно было терпеть, то «во-вторых» отметало все шансы на наше участие в этой затее. Сообщив нанимателям об этом, мы собрались и выдвинулись в путь, не желая больше терять времени на пустую болтовню. Повозка и ее сопровождение догнали нас спустя полдня. Командир егерей, подъехав к Кагазару, быстро с ним о чем-то переговорил и удивленно посмотрел в мою сторону. Приблизившись, он поравнял бег своего коня с шагом моего голема и, поклонившись, обратился ко мне:

– Милорд Дарк?

– Слушаю вас, уважаемый, – ответил я. За свою безопасность я мог не опасаться. Рядом ехали Кал’Атар и Сильвана. Эти двое могли бы, наверное, прикончить всех, кто шел в нашем караване, не особо утруждаясь.

– Милорд, я нахожусь здесь по поручению моего нанимателя, чтобы предложить вам все-таки заключить договор на сопровождение данной леди, – он кивнул в сторону кареты, – за оговоренное вознаграждение, со всеми дополнительными условиями. Сумма вознаграждения увеличивается до пятидесяти тысяч золотых. Что скажете?

– Не интересует, – отозвался я.

Егерь дернулся, его лицо налилось кровью:

– ДА ЧТО ТЫ О СЕБЕ ВОЗОМНИЛ, СОП… – Продолжение его речи потонуло в хрипах. Вампир резко подскочил и – одним ударом выбил весь воздух из его легких. Остальные егеря попытались прийти на помощь своему командиру, но поняли, что находятся в полном кольце обнаженных клинков и с десятками луков, направленных в их сторону.

– Вам ясно дали понять, что нас не интересует ваше предложение, уважаемый, – спокойно произнес вампир. – Будьте так добры, следуйте своим курсом и не мешайте нам следовать нашим.

– Господа, – раздался голос от кареты, – прошу вас, прекратите.

Посмотрев в сторону говорившей, я увидел довольно пожилую даму. Однако ее глаза были столь же пронзительны, как и глаза Кал’Атара или Сильваны. В них отпечатались прожитые годы. Несмотря на ее возраст, мне в голову пришла мысль, что она довольно красива. Гордая осанка, пронзительный взгляд серых глаз, плавные жесты, которые завораживали и погружали в дрему.

«Дрему?! Все демоны преисподней! Эльфы! ОПЯТЬ?!!»

Заклинание ледяной иглы сплелось само по себе. Метнув его в чаровницу, я закричал во всю глотку:

– ТРЕВОГА!!!

Все очнулись от гипноза. Егерей быстро разоружили и принялись вязать. Ледяная игла попала женщине в плечо, и теперь она лежала на земле, зажимая рану. Черты ее лица исказились. Теперь в них проступали эльфийские корни. Морщины разгладились и истончились. Из волос ушла седина. Вампир и Сильвана уже стояли над ней. Кал’Атар придавил ее к земле, а Сильвана принялась водить над ней руками и что-то бормотать. К карете никто не подходил, но за ней пристально наблюдали. Кагазар отдал однозначный приказ: «Если оттуда кто-то покажется – стрелять не раздумывая».

– Все, – устало вздохнула Сильвана, – теперь ее сила заблокирована. Какое-то время мы в полной безопасности.

– Ты уверена? – недоверчиво спросил вампир.

– Полностью, – кивнула она головой. – Эта блокировка была разработана специально против таких, как мы.

– Ну ладно, – согласился он. – Только вот что делать с ней дальше? Может, мне ее выпить?

– Да, точно, ее надо выпить или хотя бы просто прибить, – согласился я с вампиром. – Даю свое согласие.

– Думаю, сначала ее надо допросить, – вмешалась Сильвана. – Да и пить ее не стоит. Зачем нам лишние проблемы с эльфийскими правящими домами?

– Да кто об этом узнает? – махнул рукой Кал’Атар. – Сейчас ее выпью, а остальных под нож и прикопать в лесочке вдоль дороги. За сто лет никто не найдет.

– Угу, – согласился я.

– Да вы просто не понимаете, – начала закипать Сильвана. – На тебе, Кал’Атар, уже и так метка убийцы высшей. Прикончишь еще одну – и не отмоешься и за сто лет. А вы, актар, должны в первую очередь думать о последствиях своих действий, а не потакать своим мелочным желаниям отомстить всем длинноухим в этом мире.

– Это ты не понимаешь, – начал я огрызаться, – на нас уже третий раз нападают эльфы. ТРЕТИЙ!!! ПОНИМАЕШЬ?!!

– Ну и что?

– Как это «ну и что»? – опешил я. – Одна меня почти прикончила, теперь эта чуть не подчинила. По-моему, у меня есть причины недолюбливать некоторых представителей вашей расы. Разве не так?

– Так, – не стала спорить Сильвана. – Но пускать всех нас на корм вампирам – тоже не выход.

– Почему не выход? – возмутился Кал’Атар. – Очень даже неплохой вариант решения проблем. И люди целы, и вампиры сыты.

– Да как вы не понимаете? – вскипела все-таки Сильвана. – Она из правящего дома. Никто ведь нам не поверит, что она на нас напала. Все будут считать, что мы напали и решили получить денег. Мы станем преступниками.

– И что ты предлагаешь? – согласился я с ее доводами. – Сразу говорю – отпускать их просто так я не дам. Лучше уж оглушить и тащить связанными за собой.

– Придется отпустить, актар, – произнесла Сильвана, и прежде чем мы с вампиром успели возразить, добавила: – Возьмем клятву на крови – и тогда они нам не страшны.

– Знаем мы ваши клятвы на крови, – огрызнулся я. – До сих пор спина иногда болит после прошлой клятвы.

– Кто-то из эльфов посмел нарушить клятву на крови? – удивилась Сильвана. – Этого не может быть. Если эльф нарушает данную им клятву, то он превращается в раба того, кому ее давал. Именно поэтому ее редко кто дает.

– Да был у нас небольшой инцидент. – В последнее время вампир стал сыпать непонятными словами. По общему смыслу фразы можно было понять, что он имеет в виду, но вот уловить точное значение слова у меня не всегда получалось. Однако это не мешало мне запоминать все его выражения и вечерами расспрашивать об их значении. – Столкнулись с парой эльфов, и когда за ними пришел какой-то Альтуран, то… Эй, ты чего?

Сильвана стояла, открывая и закрывая рот. Эльфа, лежавшая до этого спокойно на земле, тоже попробовала подскочить и что-то сказать, но была резко посажена обратно.

– Что ты только что сказал, вампир? – прошипела она, стараясь сдержать крик от боли в плече.

– А повежливее? – протянул вампир. – Я, знаете ли, не очень-то люблю, когда мне грубят. Натура у меня нежная, ранимая. Могу и сорваться ненароком.

– Хватит придуриваться, – очнулась Сильвана. – Что произошло дальше? Кто нарушил клятву? Альтуран?

– Ну да, – ответил удивленный вампир. – Он поклялся, что ни он, ни его сопровождение не причинит нам вреда, а одна из них напала и ударила Дарка в спину.

Обе эльфы посмотрели в мою сторону. Я поежился и начал пятиться.

– А что это вы так на меня смотрите? – спросил я, подзывая голема поближе, чтобы иметь возможность удрать или спрятаться за ним.

– Теперь понятно, почему лес обратился к тебе, – пробормотала Сильвана. – Подумать только…

– Да в чем дело-то? – возмутился вампир.

– Мы можем больше не волноваться насчет клятв и прочего, – ответила Сильвана. – Ты ведь больше не станешь делать глупостей и нападать на… нас? – Последнее слово Сильвана произнесла, сначала глянув на меня.

Эльфа кивнула и поднялась на ноги. Вампир хотел ее остановить, но Сильвана ему не дала.

– Пусть уходят.

– Я прошу принять нас под вашу защиту и сопроводить до столицы империи Назог, актар Дарк, – произнесла она, склоняясь в поклоне.

– Перебьетесь, – ответил я.

– Мы готовы подчиниться всем вашим требованиям и выплатить оговоренное ранее вознаграждение и небольшую компенсацию за произошедшее… недоразумение.

– Да… – хотел я высказать все, что думаю, но не успел.

– Мы согласны, – ответила Сильвана.

Путешествие в компании егерей и кареты с неизвестной особой и эльфой шло спокойно. Егеря поняли, что шансов справиться с нами у них нет, и вели себя тише воды ниже травы. Эльфа тоже не появлялась слишком часто в поле нашего зрения. Неизвестная особа выходила только изредка из кареты, чтобы размять ноги и поужинать.

Каждый из нас занимался своими делами и старался не особо обращать на них внимание. Я дулся на Сильвану, вампир тренировал воинов, Сильвана дулась на меня. Рассказывать о причинах такого изменения решения она отказывалась наотрез. Остальные члены нашего отряда старались держаться от нас подальше, чтобы не попасть под горячую руку. Как-то само собой получилось, что она стала одним из десятников нашего отряда. Остальные эльфы довольно быстро нашли общий язык с членами отряда и теперь весело проводили время, рассказывая друг другу шутки из своей прошлой жизни или слушая байки наемников. До империи путь был еще неблизким. Но к холодам мы должны были уже перейти границу.