Онлайн чтение книги Может, я встречу тебя в подземелье? Хроника Рю Is It Wrong to Try to Pick Up Girls in a Dungeon? Familia Chronicle Episode Lyu
1 - 2

1

— Контракт? Опять?

Руноа Фауст — охотница за головами. С тех пор как бог Паствы, к которой она принадлежала, покинул мир смертных, она перебиралась с места на место, меняла стороны и ежедневно получала всё новые контракты. Охота за головами покрывала дорожные расходы.

В какой-то момент бродячая девушка оказалась в городе лабиринта, Орарио.

Благодаря силе, в криминальном мире она стала известна как Чёрный Кулак.

— Буйство Ледяного Ветра перебило остатки Злодеев. Разве борьба за власть не кончилась?

Она сидела в одной из таверн на задворках города. Заведение располагалось в одном из переулков, рядом со спуском по лестнице. Девушка всегда принимала заказы в этом месте.

— Ледяной Ветер — следующая цель.

Руноа сидела в шарфе, прикрывавшем нижнюю часть её лица. На стуле напротив сидел торговец. Прознав о силе девушки, он, не обращая внимания на других людей, обратился напрямую к Руноа. Клиент рассказал о том, о чём сама девушка знать не могла.

— Разве Ледяной Ветер не попала под перекрёстный огонь и не умерла?

— Ледяной Ветер жива, у нас есть доказательства. После уничтожения последнего убежища Злодеев, кое-кто видел сбежавшую окровавленную эльфийку.

Более подробное описание оказалось на столе. В бумаге было указано, что прохожий видел убегавшую эльфийку с порванным капюшоном. Впалые небесно-голубые глаза, короткие золотые волосы.

— Мои люди провели расследование и узнали, куда она сбежала. Сейчас она в «Щедрой Хозяйке».

С этими словами мужчина выложил на стол небольшой мешочек с предоплатой.

— Один из людей, находившихся под моей защитой, пострадал в последнем разгроме, устроенном Ледяным Ветром. К тому же, она может найти подтверждения того, что Корпорация Бруно связана со злодеями. Пока это не вышло на поверхность, нужно её добить.

Мужчина поднялся, не дожидаясь ответа. Его слова и золото говорили сами за себя. Когда клиент ушёл, Руноа тяжело вздохнула.

— …Я, конечно, говорила, что могу избавиться от любого за достойную награду, но…

Руноа всего добилась, полагаясь только на свою силу. Она исполняла заказ за заказом, чтобы заработать себе на жизнь. Но она успела устать от такой жизни.

— Авантюристы в Орарио чересчур сильны.

Пересекая определённую черту в развитии, авантюристы Города Лабиринта становятся заметно сильнее. Даже для имеющей почти стопроцентный показатель успеха выполнения заказов Руноа, схватка с авантюристом второго ранга становится непростой задачей. Если клиент закажет авантюриста первого ранга, он получит мгновенный отказ. Орарио — гнездо монстров, имеющих сверхчеловеческие способности, которые каждый день сталкиваются друг с другом. Слухи о том, что Руноа всегда уничтожает свои цели, стали причиной, по которой к ней начали обращаться с безумными заказами. Девушка начала поддаваться нервозности. Даже любимый мёд, подаваемый в этом баре, начал терять свой вкус.

— Гах. Как же я устала. Надо найти кого-нибудь, кто обо мне позаботится, и остепениться. Найти бы себе небольшой домик и валяться на кровати целыми днями… Да и парню необязательно быть привлекательным…

Руноа Фауст, семнадцать лет.

Уставившись в потолок, девушка пробормотала:

— Может перестать быть охотницей за головами?..

— Очередной контракт? Который за этот месяц?

Хлоя Лоло — наёмный убийца.

Она состояла в Пастве, занимающейся криминалом, и устала от принудительной работы. Исполнив для своего божества «невыполнимое» задание, она получила свободу. На свои путешествия она зарабатывала, будучи убийцей.

Бродячая кошка забрела в место, называемое центром мира, Орарио. Высокий процент выполненных заказов сделал её известной в криминальном мире под псевдонимом Чёрная Кошка.

— Конечно, если плата будет достойной, я возьмусь за работу, но…

Хлоя, одетая в капюшон, стояла в заброшенной несколько лет назад колокольне. Длинный безмолвный колокол свисал с потолка, лунный свет пробивался сквозь арки. Это было одно из множества мест, в которых она назначала встречи для получения контрактов.

— Разумеется. В этот раз целью станет Ледяной Ветер.

Перед Хлоей стоял дварф-торговец. Он был известен своей жадностью и у него было немало врагов. Ощутив выгодную возможность, он начал работать с Хлоей, передавая ей контракты.

— Ммм, Ледяной Ветер… жива?

— Да. Если возьмёшься за работу, я расскажу подробности. Речь идёт о самом разыскиваемом человеке.

В руках дварф держал плакат. На плакате был изображён авантюрист в маске и капюшоне. Внизу была указана сумма в восемьдесят миллионов валис.

— Неслыханная награда и у нас есть шанс получить её первыми. Деньги поделим…

— Сорок миллионов предоплаты. И я забираю семьдесят процентов награды, — перебила дварфа девушка.

— С-стой. Мы долго работаем… но не меньше, чем шестьдесят на сорок… — смутившись, ответил дварф.

— Нет. Ты сказал, что она ослабла, но это авантюристка, в одиночку перебившая Злодеев… Убить её… меньше, чем за семьдесят процентов, я не возьмусь, — упрямо стояла на своём Хлоя.

Капюшон раздуло ночным ветром. На длинном, закрывающем глаза капюшоне, сверху было два кармашка для кошачьих ушей, отчасти поэтому убийца и стала известна, как чёрная кошка. Серп луны осветил улыбку, застывшую на губах девушки.

— Я могу, и сама справиться, вообще-то. Просто нужно будет выбить из тебя информацию.

— Х-хорошо, понятно… поделим, как ты сказала.

Дварф сглотнул и охнул, явно не желая спорить с наёмной убийцей, специализирующейся на пытках. Он передал информацию о Ледяном Ветре и сбежал, словно от этого зависела его жизнь.

— …Легкотмя.

Оставшись наедине с собой, Хлоя изменила тон голоса и вздохнула:

— Всё рмявно никто не сопротивляется, никмякого интереса… Чем раньше начну, тем рмяньше закончу.

Благодаря навыкам убийцы, Хлоя смогла зайти очень далеко.

Дела приходится вести серьёзно, поэтому, принимая заказы, она притворяется человеком, на которого нельзя смотреть пренебрежительно. Однако, от всего этого она начала уставать.

— В последнее время убийства совсем не окупмяются. Все деньги с прошлого змяказа уходят на подготовку следующего.

Несмотря на то, что почти стопроцентное выполнение прошлых заказов многое говорит о Хлое, авантюристы Орарио слишком сильны. Для подготовки необходимых для убийства инструментов уходит слишком много денег. Однажды Хлое повезло убить авантюриста второго уровня, и этот заказ словно заложил её могилу. В один момент предлагаемая ей работа стала значительно сложнее. Скрупулёзная подготовка к каждому заданию, которой Хлоя так гордилась утягивала её на дно.

— А-а-а-а. Я хочу жить миленькой жизнью с миленьким мяльчиком. Хочу, чтобы он гладил меня по пузику и попке, покмя я валяюсь на кровати.

Хлоя Лоло, шестнадцать лет.

Скрывающая свои желания молодая кошкодевушка прошептала, глядя на луну:

— Может стоит завмязать с заказными убийствами…

2

Падали капли дождя.

Дождь был холодным. Он всё смывал. Кровь, капавшая на мостовую, смешивалась с водой и растворялась.

— …

Израненная Лю шагала по пустынному переулку.

Она это сделала.

Она закончила.

Она отомстила.

Она уничтожила их всех: Паству, которая отобрала её товарищей, и всех, кто поддерживал тех людей.

Однако возмездие не вернуло ей того, что она потеряла. Оно лишь даровало ей ощущение пустоты.

— …Где я?..

Мир перед глазами, который раньше был кроваво-красным, приобрёл серый оттенок.

Улыбки её друзей, наполненные болью выражения их лиц перед смертью… она уже не могла их вспомнить. Не осталось ни лившихся из глаз слёз, ни слетавших с губ стонов.

Эльфийка осознала, что стала пустой оболочкой.

Ярость, которая вела её всё это время, окутала сердце тьмой. Оказавшись среди безграничной тьмы Лю потеряла вкус к жизни.

Словно пытавшийся терзать её холодный дождь вытягивал остатки тепла из тела. Будто этого желали боги. Глупой смерти для сбившейся с пути эльфийки.

Её тело покрывала кровь, она уже не знала, где кровь её собственная, а где кровь врагов. Под тяжестью боли израненное тело Лю пыталось двигаться. Однако невыносимая усталость дала о себе знать, и эльфийка рухнула на землю, словно марионетка, которой перерезали ниточки. Она оказалась в луже, испачкавшись в брызгах грязи. Девушка начала замерзать.

…Как уродливо.

Ночь была холодной. Эльфийка лежала в тусклом свете обшарпанного фонаря с магическим камнем. В этом месте ей было суждено умереть. В тёмном, грязном переулке некому было её найти. Подходящий конец для павшей феи.

Всевышняя Астрея… Элиза.

В памяти всплыла улыбка богини. Произнесённые воодушевлённым тоном слова прозвучали в ушах.

Ей хотелось услышать голоса мёртвых подруг, уже оказавшихся в земле. Окутанная противоречивыми эмоциями Лю закрыла глаза и ждала смерти.

— …С тобой всё хорошо?

Скользящее в тёмную бездну сознание Лю кто-то ухватил.

— ?..

Открыв глаза, эльфийка увидела перед собой девушку. Блестящие серебряные волосы выбились из-под пончо, которое было на её голове. Голос девушки напоминал нежный зов покровительницы эльфийки и её мёртвых подруг. Девушка склонилась и схватилась за окровавленную и грязную правую руку Лю.

…а-а-а-а-а.

Рука, которая не терпит прикосновений других людей, её приняла.

Мягкость.

Теплота.

Доброта.

Лю ощутила, как что-то появилось в её сухих глазах.

«Твоё время ещё не пришло.»

Эльфийке показалось, словно она услышала голос мёртвой подруги, и её сознание угасло.

Лю осознала, что сон кончился… и открыла глаза.

— !..

Распахнув глаза, она увидела деревянный потолок. Ощущение простыней и одеяла окутывали её тело, указывая на то, что она спит в кровати. Это не было воспоминанием, она оказалась в настоящей деревянной комнате. Лучи утреннего солнца пробивались в окно.

— Что… ГАХ!

Эльфийка попыталась сесть, но её тело рухнуло на кровать.

Её накрыло волной боли и усталости. Снова оказавшись на простыне, Лю заметила, что её правая рука перебинтована. Кто-то оказал ей первую помощь. Незнакомая комната и запах, стоявший в воздухе, вызывали у неё удивление, но вскоре раздались тихие шаги, и открылась дверь.

— О, ты проснулась. Замечательно.

— …Вы же…

— Не перенапрягайся, ладно? Ты сильно ранена.

В комнату вошла та самая девушка с серебряными волосами, которую Лю видела в переулке. В руках она держала бинты и повязки. Она была одета в униформу какого-то заведения, как и в памяти Лю. Стало явно, что она отнесла Лю в эту комнату и позаботилась о ней.

— Ты проспала трое суток напролёт. Хорошо, что ты проснулась.

— Трое суток…

Лю не слишком удивилась, услышав о длительности своего сна.

«Я ещё жива», — стало единственной мыслью, появившейся в её голове.

— Меня зовут Силь Фловер.

Когда Лю уставилась в сторону, Силь представилась. Девушка с серебряными волосами была красива. Приятная улыбка, призванная успокоить Лю, говорила о доброте девушки. Силь была полной противоположностью Лю, никогда не пытавшейся успокоить собеседника.

— Это небольшая пристройка к таверне, в которой я работаю. После того как я нашла тебя почти без сознания в переулке, я отнесла тебя…

— Почему?

— А?

Вопрос Лю прервал рассказ девушки. В голосе эльфийки слышалась смесь отчаянья и сожаления.

— Почему вы мне помогли?

Она потеряла всё. После убийства злейших врагов у неё не осталось причин цепляться за жить. Пустота была единственным, что ей оставалось. Найти другую причину жить ей было не под силу. Прекрасно понимая бессмысленность происходящего, Лю перевела взгляд на девушку.

— Посмотрим… — Силь на мгновение задумалась, сведя брови, но снова улыбнулась. — Я не могла оставить человека с такими ранами под дождём.

— …

На удивление прямой ответ. Если бы Лю была на месте Силь, наверняка она сделала бы то же самое.

Повторит ли она то же самое, узнав, кто я такая?

Ледяной Ветер — самый разыскиваемый человек, погрузивший Орарио в хаос.

— Разве вам… не показалось подозрительным, что кто-то израненный оказался в тёмном переулке?

— Сейчас в Орарио опасно. К тому же, я привыкла сталкиваться с людьми, оказавшимися в особом положении.

…Привыкла? Люди в особом положении?

Лю скользнула подозрительным взглядом по шкафчику с медицинскими принадлежностями и снова посмотрела на Силь.

— Не назовёшь своё имя?

— …А что вы собираетесь делать, когда его узнаете?

— Буду звать тебя по имени.

Силь ответила без малейших раздумий, отчего у Лю перехватило дыхание.

Как непросто. Она ведёт себя странно. Кто она?

Лю лишилась воли к жизни, скорее всего у неё взгляд уже смирившегося со смертью человека, и доброта, с которой к ней отнеслась Силь, вызвала у Лю замешательство.

Ей хотелось отвернуться, хотелось отвергнуть невинную доброту солнечной девушки. Но вместе с тем…

…Она второй человек…

Лю не отдёрнула руку. Первой, кто взял её за руку, стала командир Паствы Астреи, её старая подруга Элиза Ровел, та, кто привела её в Паству. До того вечера она была первым и единственным человеком, от прикосновения которого Лю не отдёрнула руку. Когда встреченные эльфийкой впервые люди пытаются её коснуться, Лю инстинктивно их отталкивает.

Однако, в тот дождливый день в тёмном переулке Лю не убрала руки.

Рука погрузившейся во тьму эльфийки не отвергла руку Силь.

Она совсем не похожа на Элизу. Так почему?..

Лю перевела взгляд с улыбки Силь на свою руку. Не зная, куда ей смотреть, эльфийка наконец произнесла:

— Лю… Лю Лайон.

— Лю… Какое замечательное имя, — услышав имя эльфийки, Силь улыбнулась шире.

Взгляд Лю упал на одеяло. Смотреть на детскую радость Силь было непросто.

— Кхем! В общем… — притворно откашлявшись, Силь начала кружить пальцем перед носом и глазами Лю. — Лю-ю-ю-ю станет… Лу-у-у-учше… Ста-а-а-а-анет лу-у-у-учше!

— …

— Лю-ю-ю-ю-ю-ю улыбнё-ё-ё-ётся-я-я-я!

Палец продолжал двигаться, а Лю замерла, словно статуя.

Что это?

Какой-то ритуал?

Психологическая атака?

— Яй!

— ?

Под конец Силь надавила Лю на нос.

— Это заговор на удачу, который заставит тебя почувствовать себя лучше. Я всегда так знакомым детям делаю.

После этих слов Силь улыбнулась, словно совершила что-то требующее неимоверных усилий.

Не зная что ответить, Лю сидела с каменным лицом.

— …А? Не улыбнулась? Как странно…

Реакция Лю заметно удивила Силь. Когда Лю наконец отреагировала, она прикрыла глаза и фыркнула, словно пытаясь сказать: «Ну и что это было? Как грубо».

Силь натянуто посмеялась. Она не замечала сурового вида Лю.

Глаза Лю, которые ещё минуту назад можно было назвать пустыми, снова начали проявлять эмоции в разговоре с девушкой.

— Ну что, та лежачая эльфка проснулась?

В комнату вошёл новый человек: крупная дварфийка. Для представителя своей расы она была очень высокой, ростом она превосходила даже Лю. Ей подошло бы слово гигант, а собранные в хвостик волосы земляного цвета производили сильное впечатление. О её крутом норове можно было догадаться без слов.

— Да, Мама. Её зовут Лю Лайон. Лю, эта дама заведует местом, в котором я работаю. Её зовут Мия.

Мия?..

Имя дварфийки запустило в голове Лю цепочки воспоминаний. Одна из мыслей проявилась в голове Лю отчётливее остальных, но эльфийка помотала головой, прогоняя её.

— Одной проблемой на мою голову больше, а персонала и так не хватает. Ладно бы это была кошка или собака, так нет, принесла эльфку, от которой одни проблемы будут.

— Но Мама Мия, вы же мне разрешили?

Мия, вздыхая, принялась ворчать, а Силь ей улыбнулась.

Лю свела брови. Мия говорила, как типичная дварфийка, с нетерпением относящаяся к эльфам. Мия перевела на неё взгляд.

— Я видела одежду и экипировку, которую с тебя сняли… ты же Ледяной Ветер, да?

Выражение лица Лю мгновенно сменилось. Она уставилась на дварфийку пронзительным взглядом. Услышав прозвище Ледяной Ветер, Силь удивилась.

— Если так, что будешь делать? Сдашь меня Гильдии?

Лю прекрасно знала: из-за розыска она находится в постоянной опасности. На самом деле Лю сама была готова сдаться. Когда она возмутилась, Мия хмыкнула в ответ:

— И на кой чёрт мне лишняя морока, дурёха?

— Чт…

— Когда сможешь снова двигаться, делай, что хочешь. Но за достойную комнату, которую я тебе на три дня предоставила, заплати.

Лю услышала ответ, которого совершенно не ожидала.

—Лю? Почему бы тебе не задержаться подольше? В этой таверне ты будешь в безопасности. Останься, пока волнения не утихнут, — снова заговорила Силь.

«О чём она вообще говорит? Разве их не должно напугать присутствие разыскиваемой преступницы? Разве не должно появиться желание сдать меня за деньги? Обманывать меня бессмысленно, я всё равно не могу сопротивляться».

Лю не могла поверить в то, что этих двоих совершенно не беспокоит, кто она такая. Это внесло в её сердце смуту.

— Мама Мия о-о-о-о-о-очень сильная. Она сможет тебя защитить, Лю. А я хочу познакомиться поближе. Почему бы…

Не приближайся.

И хватит так улыбаться.

Не тяни ко мне руку с улыбкой, как у Элизы.

В горле Лю встал ком, она не знала, что делать с волнением, возникшим в её сердце.

— Я… У меня!..

Сама того не замечая, девушка начала кричать, словно пытаясь избавиться от замешательства. Пальцы Лю вцепились в одеяло, она начала выкладывать мысли, которые вертелись в её голове:

— У меня ничего не осталось… ни товарищей, ни места, в которое я могла бы вернуться… Я сделала невероятную глупость, и должна была умереть.

— Лю… — Силь наблюдала за срывом Лю с грустным и одиноким выражением на лице.

— Гаххх! Только такого от эльфов и можно ожидать. Одни визги и причитания… как же раздражает, — бросила Мия, не обращая внимания на состояние эльфийки. — Ты бы померла, если бы она ничего не сделала. Так порадуйся нежданной удаче. Что за чушь ты несёшь? Когда это эльфы успели стать невежами, которые даже спасибо за спасение своей жизни сказать не могут?

— Тц! Как будто тупоголовая дварфийка поймёт!

Вспышка злости заставила Лю позабыть о боли. Попав в Паству Астреи, она стала терпимее, но эльфийское упрямство не исчезло бесследно.

— У меня нет причин жить!

Во время этих слов раздалось урчание. Оно исходило из живота Лю.

Эльфийка застыла, Силь озадаченно смотрела на неё, а Мия удивилась. Гордая эльфийка покраснела от смущения, когда осознала, что весь разговор её живот урчал.

— А вот тело твоё жить ещё хочет, судя по всему.

— Гах!..

Бесчестье. Впрочем, если подумать, полное истощение и три дня сна вполне естественно заставили её тело требовать подпитки. Подобного смущения Лю не ощущала годами. Слушая, как Силь давит смех, эльфийка начала трястись. Наконец успокоившись, Силь обратилась к дварфийке:

— Мама Мия.

— М?

Силь подмигнула Мие, словно что-то задумав. Лю была слишком погружена в свой стыд, чтобы это заметить.

Мия с сомнением посмотрела на Силь, но девушка продолжала уверенно улыбаться.

— Ничего не поделать. Если закрою глаза на голодного человека, это ударит по репутации заведения. Спускайся, дам тебе чего-нибудь пожевать.

— С-стойте! Я не говорила, что собираюсь есть!.. — Лю не могла сдаться.

Однако Мия не дала ей закончить возражение, дварфийка схватила эльфийку за голову и уставилась в глаза.

— Твои верещания раздражают. Делай как тебе сказано, упрямая эльфка.

— ?!

Огромная рука Мии легонько сжала голову Лю. Раненная эльфийка не могла сбежать из этой хватки. Она даже отреагировать не смогла. Ни сбежать, ни сопротивляться этому движению у неё не было сил. Капля пота потекла по затылку Лю, сломленной одним движением руки дварфийки-великанши. Лю осознала разницу в силе между ними в одно мгновенье.

— Давай, переодевайся и спускайся есть.

— Гах…

Наконец отпустив Лю, Мия вышла из комнаты. Тяжело дыша, эльфийка утирала пот, а Силь шепнула ей на ухо:

— Мама Мия о-о-о-очень жуткая, когда злится. Будет лучше пойти, — произнесла она, бодро улыбаясь.

Лю озадаченно посмотрела в ответ. Она начала понимать, что попала в необычное место.

Нетвёрдыми шагами эльфийка спустилась в довольно просторный зал. Внутри было пусто, в зале были лишь трое людей. Мия вышла на кухню и вернулась с тарелкой дымящейся еды в руках. Она принесла ризотто с разноцветными овощами и варёным куриным мясом.

— Вот. Жуй, пока не остыло.

— Мама Мия готовит очень вкусную еду.

— …

Шанса сказать «нет» эльфийке не дали. Лю вообразила хватку огромной руки на её голове снова, если она откажется. Вынужденная суровым взглядом сесть за обеденный стол эльфийка взялась за ложку. Она зацепила риса с овощами и поднесла к губам.

— …

Сначала она ощутила во рту приятную твёрдость отварного риса, потом пришёл черёд овощей. Они идеально дополняли вкус гарнира. Вместе с тем мясо курицы словно само собой растворялось на языке. Естественный вкус ингредиентов идеально подходил друг другу. Лю бросила на дымящееся ризотто пристальный взгляд.

— …Вкус слишком выраженный. Мне нравится, когда он не такой сильный.

— Вот как?

— У дварфов слишком грубые блюда. Эльфийская готовка гораздо изящнее.

— Жалость какая.

Мия не обращала внимания на скупые жалобы Лю, словно они её не интересовали. Стоявшая в стороне Силь смотрела на грациозную эльфийку. Лю перечислила множество жалоб, но в самом конце задумчиво пробормотала:

— Но… было тепло и вкусно.

Губы Мии скривились в явной улыбке. Силь улыбнулась. Словно заснеженное поле, поддающееся весеннему солнцу, и Лю наконец смягчилась. Неожиданно раздался голос дварфийки-владелицы:

— «Есть вкусную еду» — некоторые выбирают для своей жизни такую причину.

Эта фраза застала Лю врасплох, вкус блюда был ещё свеж в её памяти, и она по ошибке приняла слова Мии за мудрый совет.

«Она права. Порой люди могут жить просто ради этого».

Лю подняла ложку и попробовала ризотто снова. Она ела снова и снова, пока тарелка не опустела.

— Хо-хо! Всё сжевала.

— …Большое… спасибо.

Силь подхватила пустую тарелку, а Лю неловко поблагодарила девушек. Эльфийка смущённо посмотрела на перебинтованные руки, уголки её губ приподнялись, она словно ощутила, что доброта разнеслась по её пустой оболочке.

— Итак… ты всё съела.

В этот момент…

Тон смотревшей на Лю свысока дварфийки изменился.

— Знаешь, кто-то трудился, чтобы поставить на стол перед тобой эту еду. Кучу ценных ингредиентов пришлось потратить.

— …О чём вы говорите? — Лю снова напрягалась, ощутив в атмосфере нечто подозрительное.

— Ты же не думала, что тебя тут задарма кормить будут? Я тебя покормила, мне и назначать цену. А ты должна заплатить, — Мия ухмыльнулась. — Цена… пятьдесят миллионов валис.

— Э-это же бред! — Лю ударила рукой по столу и вскочила на ноги, не веря своим ушам, когда услышала цену.

— Что же, заплатить ты не в состоянии. Ну, ничего не поделать. Придётся тебе поработать на меня, пока не отработаешь долг, — не задумавшись ни на секунду, произнесла Мия.

— Чт…

— Идеальное решение, мне как раз работницы нужны.

Лю растерялась, дварфийка владелица не дала ей и слова вставить, словно так и было задумано. Поражённая Лю вскрикнула:

— Это всё подстроено!.. Разве такое вообще возможно!..

Обычно Лю удавалось держать своё возмущение в руках. Окажись она в обычном баре, эльфийка бы в одно мгновение свела счёты с владелицей заведения, но она не могла: Мия была сильнее её.

Лю сжала дрожащие кулаки, не в силах выдержать унижения, через которое проходила.

— Ты в Орарио, знаешь ли. Никогда не знаешь, что здесь случится, хоть над землёй, хоть в Подземелье.

Мия нависла над Лю, словно скала, она не собиралась забирать свои слова назад. Лю повернулась к Силь.

— В этой таверне как скажет Мама Мия, так и будет~

Да она же только что слёзы из-за меня лила!..

Лицо Лю дёрнулось, а Мия добила эльфийку:

— Силь правду говорит. Здесь моё слово закон. Если я назову чёрное белым, значит оно белое.

Огромная дварфийка зловеще ухмыльнулась.

…Вспоминая эту сцену позже, Лю поняла, что всё это было подстроено, чтобы её подбодрить. Силь и Мия сговорились, чтобы дать ей в жизни новую цель. Однако в тот момент эльфийка не могла этого понять.

«…Меня поймали!» — мысленно кричала она.

— Решено. Ты будешь работать в моей таверне.

С того дня Лю была вынуждена работать в «Щедрой Хозяйке».

Восемь тысяч валис — столько Руноа платила за комнату, которую снимала.

— В конце концов я решила взяться… может этот заказ станет последним?

Северо-западная часть города, седьмой район. Самый угол Орарио, неподалёку от гигантской стены, окружающей город. Трёхэтажное жилое здание, в которое из-за стены не поступает солнечный свет. В нём довольно холодно, потому что построено оно из камня. Руноа любила это место. Из-за расположения рядом почти никто не ходил. В этом месте жили лишь бедняки и те, кому есть что скрывать.

Поскольку дварф-владелец установил политику «если платится рента, ваши дела меня не волнуют», Руноа была рада, что никто не вмешивается в её дела. Лучшим качеством этого места была его тишина. Порой за соседними дверями раздавался зловещий смех, но это было единственным раздражающим обстоятельством.

Охота за головами — это работа, которая позволяет нажить немало врагов, так что свой адрес девушка никому не называла.

— Раз это станет моим последним заказом, нужно обязательно его выполнить. Хотя… речь идёт о Ледяном Ветре.

В каменной комнате стоял лишь необходимый минимум мебели: грубоватая деревянная кровать, лампа с магическим камнем, шкафчик…

Единственной приметной вещью была рабочая униформа девушки: чёрные перчатки и боевая одежда, а также изготовленный вручную мешок для тренировок, набитый песком.

Деревянный стул скрипнул, когда Руноа села, включив плиту, работавшую на магических камнях, чтобы подогреть молоко. Она прочла информацию о цели, записанную на листе бумаги.

— Кроме места, где она скрывается, на неё нет ничего. Она, конечно, всегда носила маску, чтобы скрывать личность, но странно что никто не знает её полного имени. Авантюристы же должны проходить регистрацию в Гильдии, разве не так?

В бумаге, которую она получила от заказчика, должна была содержаться информация о Ледяном Ветре, однако не было никаких личных данных.

«Вот оно что».

Руноа скривилась:

— Чёрт, Гильдия ничего не опубликовала…

Ледяной Ветер находится под прикрытием Гильдии. Она единственная выжившая из Паствы Астреи, задействованной в поддержании порядка и мира в городе.

Хотя, защита — слишком громкое слово. Скорее, её пощадили.

Ледяной Ветер посвятила себя в мести, она начала нести возмездие торговцам и авантюристам, которых считала врагами, и даже членов Гильдии, которые с ними работали, потому Гильдия не могла её не наказать. У неё отобрали право быть авантюристкой и внесли в чёрный список. Однако, организация сохранила тайну её личности.

— Кажется, больше на неё ничего нет… но, наверное, мне стоит в этом убедиться.

Стоило ей принять решение, как девушка бросилась действовать. Такова была Руноа Фауст, охотница за головами. Схватив привычный шарф, она поднялась. Местом назначения была таверна «Щедрая Хозяйка», в которой, судя по информации, находилась Ледяной Ветер. Закончив подготовку, она открыла дверь и вышла в город.

— Паства Астреи… Фракция ранга Б. Одиннадцать участников, все до единого авантюристы второго ранга. Дошли до сорок первого этажа, убили двадцать одного босса этажа… Чем больше читмяю, тем стрмяшнее.

Пробормотала Хлоя, лёжа на кровати в нижнем белье. В её комнате на полу был постелен роскошный мягкий ковёр, над кроватью был повешен балдахин, на потолке висела изысканная люстра с магическим камнем, а у стены располагался очаг. Все предметы были резными и украшенными, что придавало комнате роскошный вид. Несомненно, любой человек, кроме самой Хлои, увидел бы в этой комнате воплощение плохого вкуса и пустых трат.

За свои деньги комнату можно было назвать отменной… если не считать того, что время от времени за стеной раздавались глухие звуки.

В комнате, адрес которой не был известен практически никому, жила наводящая ужас на криминальный мир Чёрная Кошка. Чёрный кошачий хвост, выбивающийся из неглиже такого же цвета, недовольно колыхался. Подпирая щёку рукой, Хлоя читала записи на бумаге.

— Из записей Гильдии стмяновится понятно, насколько с ней будет непросто. Её Пмяства переловила немало Злодеев.

Хлоя раздобыла информацию не о Ледяном Ветре, а о Пастве, к которой девушка принадлежала. Уже несуществующая Паства Астреи.

— Если верить публичной информяции Гильдии, Ледяной Ветер была авантюристкой четвёртого уровня. И ещё, она уничтожила последних Злодеев, Пмяству Рудры, единолично… среди четвёртых уровней онмя одна из сильнейших, точно.

«Ах, не хотелось бы её убивать, - подумала Хлоя, падая лицом в подушку. - Четвёртые уровни слишком сильны, если не буду осторожна, умру сама».

Сожаление разрасталось в её груди.

— …Ну и лмядно. Это же последнее задмяние. Получу за него кучу денег, сбегу и змяживу лёгкой жизнью, когда найду себе побольше миленьких мальчиков.

Хлоя захихикала, когда странные мысли пришли ей в голову. Спустя некоторое время кошкодевушка покончила с мечтаниями, перевернулась на спину и протянула руку к свету.

— Убийство Ледяного Ветра стмянет вершиной моей карьеры.

Она вскочила на ноги и, подхватив с пола тунику и робу, накинула их на себя.

Пытаться столкнуться с такой сильной целью лоб в лоб — настоящее самоубийство. А тщательно продуманное нападение, с использованием ядов, ловушек, прочих устройств и приспособлений требует правильного выжданного момента и места установки. Чтобы подготовиться, нужно понять привычки цели и её обычное место обитания.

Кошкодевушка всегда собирает необходимую информацию о цели заранее. Так Хлоя Лоло, наёмная убийца, готовится к заданию. Она отправилась в таверну «Щедрая Хозяйка», в которую сбежала Ледяной Ветер. Накинув капюшон на лицо, Хлоя открыла дверь комнаты.

— Уххх!

Двери закрылись одновременно, Хлоя и Руноа столкнулись, обе одетые для выхода в город. До этого момента соседки не встречались.

«Что это змя странная девчонка?»

«Что это за тупая кошкодевка?»

Впрочем, свои мнения девушки оставили при себе. Хлоя фыркнула, почти не удостоив кутавшуюся в шарф девушку вниманием, а Руноа скользнула взглядом по прячущей глаза кошкодевушке.

— …

— …

Обе девушки молча заперли двери и разошлись в разные стороны. Они узнали друг друга, поскольку несколько раз сталкивались, выполняя заказы, и прекрасно понимали, что разговор им ничего не даст. Повернувшись друг к другу спинами, они покинули здание разными выходами, не представляя, что идут в одно и то же место.

— О нет…

Поражённо пробормотала Лю, стоявшая перед гардеробом. В зеркале отражалась официантка.

Платье до колен светло зелёного цвета, белый фартук, завязанный на поясе. Подобная одежда на Лайон, устрашающей авантюристке по прозвищу Ледяной Ветер, казалась совершенно неуместной. Если бы её увидели её мёртвые подруги, то подняли бы на смех. А всевышняя Астрея явно попыталась бы подавить смешки.

Золотые волосы были перекрашены в светло-зелёный оттенок.

— Как тебе идёт, Лю! Ты очень миленько выглядишь! И я перекрасила тебе волосы, чтобы никто не узнал в тебе мисс Ледяной Ветер.

В то время как эльфийка поражённо смотрела в зеркало, Силь явно была довольна собой. Прошло несколько дней с принятия решения о том, что Лю будет работать в таверне. Лю выздоровела и переродилась в работницу «Щедрой Хозяйки». По большей части усилиями Силь. Без предоставления альтернатив.

Похвала и улыбка Силь прямо сейчас были для Лю невыносимо омерзительными. Её хотелось сорвать с себя белый чепец и, швырнув его на землю, растоптать.

— Отлично, переходим к работе. Пора платить за дорогой обед, правильно?

— Кух.

Улыбка Силь говорила о том, что у Лю нет права действовать опрометчиво. Для Лю, горделивой эльфийки, случившееся стало настоящим проклятьем. Если она сбежит, не отплатив за доброту людей, которые её вылечили и накормили, честь её расы будет посрамлена.

Потому, какому бы обращению она не подверглась, моральный долг Лю не позволит ей сбежать, как бы ей не хотелось. Даже одной из участниц Паствы Астреи, подобная хитрость показалась бы неслыханной.

— Ане и остальным я представлю тебя позже, а сначала научу тебя основам работы.

— Что нужно сказать человеку, который будет тебя учить?

Бежать было некуда.

Лю оказалась зажата между улыбающейся Силь, и стоявшей скрестив руки Мией.

— Благодарю… заранее… — дрожащим голосом прошептала эльфийка, краснея от смущения.

С этого начались ежедневные трудности в жизни Лю.

Первым делом каждую работницу «Щедрой Хозяйки» учили чистить овощи.

— Новенькмяя, умеешь чистить овощи?

— …Там, где я жила раньше поставляли готовую еду.

— Кмяжется, будто это сложно, но всё не так плохо. Вот так обхвмяти но…

— …Не трогай меня!

— Фугьях?!

— Кья-я-я-я-я! Лю швырнула Аню в ящик с овощами!

— Ты чего удумала, дурёха!!!

— Кух!

Из-за отвращения к прикосновениям эльфийка оглушила коллегу, пытавшуюся научить её держать нож. Первое задание кончилось провалом.

Вторым заданием стала закупка продуктов для «Щедрой Хозяйки».

— Слушаешь, Лю? Когда покупаешь ингредиенты, поддерживай на лице улыбку. Можно даже немножко поклянчить скидку.

— Улыбаться… клянчить…

— Ага, если сделаешь как я сказала, для тебя снизят цену. Всё будет хорошо, в этой лавке работает услужливый продавец! Удачи!

— Поняла… продавец.

— О, знакомая униформа, «Щедрая Хозяйка», да? Чего изволите купить сегодня?

— Вот эти фрукты. И скидку, пожалуйста.

— А?

— Я сказала, скидку, пожалуйста.

— Эм, видите ли…

— Скидку, быстро. Пытаешься меня оскорбить?

— О-ой?! П-помогите!

— Лю, просить надо, а не запугивать! И это не улыбка, ты как будто его убить собираешься!!!

— Кух!

Больше в той лавке продукты «Щедрой Хозяйке» не продают. Провал.

Третье задание: обслуживание посетителей в «Щедрой Хозяйке».

— …Вот меню.

— Ого, новенькая? Какая красотка! Хотя и грубовата.

— Кух!

Гостям не понравилась обходительность. Провал.

Любое другое задание также оканчивалось провалом. Волна разочарований.

— А ты бесполезней, чем я могла себе представить… — тяжело вздохнула Мия.

— Кухххх!..

Когда Мия позвала Лю к себе, эльфийка услышала только оскорбления.

«Так неправильно. Я ведь только начала работать. Я нервничаю, потому что испытываю что-то новое. Даже бывалые авантюристы совершают ошибки сталкиваясь с «неизвестным».

Лю точно не бездарна, заверила себя эльфийка.

«…Точно, ведь так же было, когда я познакомилась с Элизой, верно?»

После присоединения к Пастве Астреи, Лю совершала множество ошибок. Порой доходило до того, что она создавала проблемы всевышней Астрее и своей подруге Элизе.

«Я всегда совершаю ошибки, пока не привыкну к работе».

— Если так пойдёт и дальше, ты не только за еду не расплатишься, но и в долги влезешь.

— Куххх…

Пристыженная Лю продолжила свои испытания.

«Почему Ледяной Ветер работает служанкой?..»

Солнце за окном клонилось к горизонту. Маскируясь под обычную посетительницу, Руноа пробралась в «Щедрую Хозяйку», чтобы собрать информацию. Увиденное сильно удивило девушку. Одетая в униформу работницы эльфийка мрачно обслуживала посетителей.

«Разыскиваемая преступница, занесённая в чёрный список Гильдии, устраивается на подработку в бар… Нет, ничего не понимаю...»

Эльфийка подходила под полученное от заказчиков описание. Судя по всему, она покрасила волосы, но принять её за другого человека было невозможно.

Ледяной Ветер — авантюристка, наводящая страх на всех злодеев города, сменила пропитанную кровью боевую одежду и оружие на униформу служанки и белый чепец…

«Что это за вид? Хотела бы посмеяться, да не могу».

— …Эй, уважаемая, эта эльфийка новый сотрудник?

— Дмя. Такая новенькая, что за ней глаз да глаз нужен. А мя взяла её под своё крыло!

«Так ты и сама заказы путаешь, тупая кошка».

Руноа чуть не сорвалась на самодовольную работницу, которая принесла ей кофе вместо чёрного чая. Девушка бросила на цель ещё один взгляд. Эльфийке явно недоставало опыта, даже запись заказа у посетителя вызывала у неё трудности. Впрочем, не без помощи девушки с серебряными волосами, она справлялась с работой.

«Попытка сбросить хвост или ловушка?.. Хотя для этого слишком глупо».

Наблюдая за мрачной эльфийкой со стороны. Руноа отхлебнула кофе. Она окинула взглядом улыбающихся посетительниц, пытаясь понять, что ей делать.

«Почему Ледяной Ветер на побегушках в змябегаловке?»

В свете всё того же заходящего солнца…

Хлоя, притворившись посланницей, заглядывала через чёрный ход в таверну. Она не могла поверить своим глазам. Ей довелось увидеть, как владелица заведения отчитала эльфийку в уголке кухни.

— У вас, кажется, немало заказов, а что не так с этой эльфийкой? — будто невзначай спросила девушка, передавая письмо, адресованное в таверну.

— А, простите. Она совсем недавно начала работать… И, пока ещё, много ошибается, — улыбаясь, ответила девушка с серебряными волосами.

Хлоя удостоверилась, что эльфийка на самом деле Ледяной Ветер, услышав «совсем недавно»… но, как и охотница за головами, не могла скрыть удивления.

А ещё эта двмярфийка… страшная. Злить её совсем не хочетсмя…

С первого же взгляда со стороны кошкодевушка осознала, насколько опасен гнев владелицы заведения.

Ледяной Ветер тихонько кивала и терпела крики, словно мастер боевых искусств, который несколько часов провёл под холодным водопадом.

— Госпожа курьер… вы тоже новенькая? Вам нравится наша таверна? — Девушка улыбнулась, заметив, что Хлоя смотрит на эльфийку и общее устройство бара.

— …Простите, было грубо с моей стороны. Я временный работник. В общем, своё задание я выполнила.

Пытаясь не вызвать подозрений, Хлоя улыбнулась и покинула таверну через заднюю дверь. Она засеменила в переулок, в который не проникал солнечный свет.

— Фух, опасное задание, — прошептала она себе под нос, хватаясь за полу шляпы, использованной для маскировки. — Нельзя термять бдительность… Шаги хозяйки совсем не слышны, как будто…

Да и девушка с серебряными волосами показалась мне опасной.

Она в Орарио. Многие люди умеют разбираться с хулиганами, даже авантюристами низкого ранга, но…

— В это баре дали работу Ледяному Ветру… нмяверное это какое-то особенное место?

Скривившись, кошкодевушка задумалась, могут ли её мысли оказаться правдой…

— Ха-ха, ни змя что.

Умелая наёмная убийца не могла не посмеяться над мыслью, пришедшей ей в голову.

Именно так, она высмеяла сама себя.

— Хаааа, кмяк же я устала. Мама жутко грубая и к людям, и к кошкмям.

Аня жаловалась Лю, несшей вместе с ней продукты.

«Ничего не знаю об отношении к кошкам, но людей она не жалеет», — про себя согласилась Лю.

Несколько дней прошло, с тех пор как она начала работать в «Щедрой Хозяйке». Она постоянно совершала ошибки, но послушно пыталась исполнить поручения.

— Эй, Лю. Держи корзинку крепче! Если овощи упмядут, Мама снова на тебя накричит!

— …Мне кажется, что всё нормально.

— Позволишь себе вот тмяк расслабиться, и это будет стоит тебе жизни! Я кучу рмяз ошибалась! Я этим занимаюсь дольше тебя, слушмяй что я тебе говорю!

«Ошибаться и держать корзину — разные вещи. И разве можно говорить об этом с такой гордостью?»

После Силь, Аня стала следующей девушкой, с которой Лю познакомилась поближе. Она казалась жизнерадостной и простой. Дура… точнее, в какой-то мере недалёкая. То, что она пыталась коснуться руки Лю, сколько бы эльфийка её не отпихивала и не швыряла, хорошее тому доказательство.

Аня пыталась вести себя, как опытная старшая коллега, но с какой бы стороны Лю не оценивала её опыт… он, скорее лишь на бумаге. По существу, учиться эльфийке было нечему.

— …Кстати…

— ?

— Ты кмяжешься такой мрачной. Депрессивной… дмяже? Стрмянно это…

Лю растерялась, когда Аня заговорила с ней напрямую, поставив корзину с овощами на стол.

К худу или к добру, бездумная кошкодевушка могла заговорить о чём угодно. Лю ничего не ответила, подтвердив догадки Ани. Может эльфийка и работала в таверне, но в её сердце осталась зияющая дыра. Это дало о себе знать, потому что Лю заметно помрачнела.

«Может Аня обратила на это внимание, потому что из-за меня переживает?» - подумав об этом, Лю извинилась:

— …Прости, что заставила тебя беспокоиться.

— С чего бы мне за тебя беспмякоиться?

Но Аня посмотрела на эльфийку с глупым выражением на лице, точнее, она была озадачена и наклонила голову.

— Н-но ты… заметила, что я думаю о грустных вещах.

— Грустные вещи вызывмяют грусть. Но Мама и эльфов не против застмявить работать изо всех сил, так что тебе лучше забыть о грустных вещах.

Глаза Лю округлились.

— Посмотри нмя Мей. С ней тоже много чего в жизни приключилось, и она поначмялу была жутко грустной, а теперь у неё на грусть времени нет.

Аня указала на одну из кошкодевушек-поваров. Ростом Мей была, как полурослик. У неё не было времени даже для того, чтобы поправить поварской колпак, она крутилась на кухне словно ураган.

— Грусти, если грустно, но только про рмяботу не забывай. В нашем бмяре все такие. Ты здесь тоже освоишься.

Кошкодевушка говорила грубовато и беззаботно. Она ничего не пыталась доказать. Однако её слова заставили Лю испытать облегчение, она даже задумалась, насколько было бы проще, если бы она могла относиться ко всему в таком же ключе, что и Аня.

— Аня… значит, ты тоже такой была? — Лю ощутила внезапный интерес.

— Я… — кошкодевушка начала краснеть.

Её взгляд начал подозрительно бегать из стороны в сторону. Тонкий хвост задрожал, словно не мог оставаться в покое.

— Я вдруг вспомнилмя, что у меня работа! Мне нужно отойти ненмядолго! — подобрав неловкое объяснение, Аня сбежала.

«Даже у беззаботных девушек бывают сложности». Лю стало неудобно за то, что она подняла эту тему.

— Лю, если уже закончила, подойди сюда.

Эльфийка смотрела вслед сбежавшей Ане, когда Мия высунулась с кухни.

— Твоя задача помыть тарелки. Даже ты должна с таким справиться.

— …Поняла.

Лю кивнула и подошла к предназначенному для мытья посуды месту. Заметив стопку тарелок, эльфийка принялась мыть их в воде.

— …

Она раз за разом окунала тарелки в ведро с водой. Пузырилась пена, с тарелок отлетала грязь. Другие девушки подносили грязные тарелки, а эльфийка принимала их и мыла. Безмолвно, словно марионетка.

«Хоть Аня и сказала, что мне станет легче… Что делать, если всё останется также как сейчас?»

Лю задумалась о своём положении под постукивание тарелок и журчание воды.

«Вот что сказала мне Мия. Есть вкусную еду — это достаточная причина для жизни. Если так и есть, мне нет никакого смысла тут работать. Наверное, я должна бы даже разозлиться на то, как ко мне тут относятся и уйти. Я могу освободиться и делать что угодно».

Поразмыслив, эльфийка осознала, что могла бы сбежать, если бы захотела, но не стала. Дело было не в чувстве долга и не в эльфийской гордости. Просто у неё нет других целей, и ей некуда возвращаться.

«У меня… уже ничего нет…»

Пустота мести, ощущение утраты, после потери всех подруг — целая смесь чувств обуревала сердце эльфийки. В это самое мгновение она погрузилась в темноту. Последняя опора в её сердце — богиня Астрея покинула Орарио. Лю лично настояла на том, чтобы она уехала из города.

«Я закрыла глаза на принципы и позволила себе гореть в чёрном пламени. С чего бы ей принимать меня обратно и разрешать жить с ней снова?»

У Лю не было больше места, которое она могла бы назвать домом.

«А теперь я использую эту таверну, чтобы отвлечься… Провожу мирные дни в работе, к которой не привыкла, чтобы забыть о пустоте. Я зависима от этой размеренной жизни, и, чтобы оправдаться, решила, что она неизбежна».

Приняв свои чувства, эльфийка всё осознала: она не нашла себе цели, не думает о будущем, она продолжает волочить за собой утерянное прошлое — делает всё, лишь бы сбежать от реальности.

«Почему я решила здесь остаться после того, как…»

— Лю, можно я помогу?

— …

Лю тихонько взглянула на подходящую Силь.

«Вот как. Потому что она здесь работает».

Эльфийка поняла, почему решила не сбегать из этой таверны.

— …Я справляюсь. Я успеваю отмывать тарелки, можешь заниматься своими делами…

— Я только что закончила со своей частью работы и подумала, что могу помочь. Да и тарелок для одного человека многовато.

С лёгкостью отмахнувшись от возражений Лю, Силь встала рядом. Эльфийка даже не попыталась скрыть вздоха. Она знакома с этой девушкой считанные дни, но уже поняла, что пытаться возражать бессмысленно. Девушки принялись отмывать тарелки вместе.

«Силь Фловер… девушка, взявшая меня за руку».

Слушая мерный шум воды и шелест мыльных пузырей, Лю бросила на девушку с серебряными волосами взгляд. Когда эльфийка рухнула в тёмном переулке, Силь взяла её окровавленную и грязную руку. Несмотря на то, что обычно эльфы не позволяют себя касаться, Лю не отвергла руку. Словно она ощутила доброту девушки, или это была судьбоносная встреча.

Как с Элизой.

Именно это не позволило Лю сбежать из таверны. Она нашла второго особенного человека на своём пути, и, сама того не осознавая, решила сблизиться с этим человеком.

— Ты привыкаешь к работе?

Лю бросила взгляд на Силь, её сердце замерло от неожиданного вопроса. Смутившись, эльфийка долго подобирала ответ.

— П-понемногу… Но я всё ещё много ошибаюсь. У меня получается гораздо хуже, чем у вас.

— Не правда, — Силь улыбнулась и покачала головой. — Когда я начинала работать, тоже много ошибалась… мммм, наверное, даже больше тебя.

— …Правда?

— Да. Это было, когда меня только наняли, и я впервые взялась за работу.

Лю была поражена. Её руки остановились.

— Когда я пришла сюда работать, думала, что буду хороша во всём… но я разбила кучу тарелок, спалила немало кастрюль, путала ингредиенты, когда их закупала… Мама Мия очень сильно злилась.

— …Сложно поверить.

История девушки вызвала у Лю удивление. Эльфийка своими глазами видела, что Силь выполняет работу в таверне лучше остальных.

— Было бы приятно сказать, что это всего лишь шутка, но так было на самом деле. И готовлю я по-прежнему плохо.

Силь прикрыла нижнюю часть лица вымытой тарелкой, её щёки порозовели, словно она смутилась.

— Когда прихожу домой, я падаю на кровать и плачу, когда об этом думаю.

После этих слов губы Лю распахнулись, и она тихонько усмехнулась. Силь поделилась с ней неожиданной стороной своего характера.

— …Наконец что-то тебя рассмешило.

— ?

— Раньше ты даже не улыбалась. Как будто у тебя постоянно что-то было на уме.

Лю удивилась теплоте, появившейся в серебряных глазах девушки. Силь посмотрела, как эльфийка стыдливо прикрывает рот рукой, и невинно улыбнулась.

«Я и правда могу смеяться…»

Силь продолжила мыть тарелки, а Лю задумалась.

«Как будто такое уже когда-то было».

С точки зрения Лю, Силь любит влезать в то, что её не касается. Она настояла на том, что поможет помыть тарелки, и вообще устроила эльфийку на работу в таверну. А ещё она помогла бездомной Лю найти укрытие от дождя.

С того самого момента, как Лю потеряла сознание в переулке, Силь постоянно ей помогала.

— Я…

— ?

— Я не могу вас понять.

Силь наклонила голову, посмотрев на обратившуюся к ней Лю.

— Зачем вы помогаете мне, обременяя себя?.. Зачем заходить так далеко? Вы пытаетесь сунуть нос в мои дела?

Эльфийка наконец задала вопрос, который всё это время крутился в её голове.

Встретившись взглядами с Лю, девушка перестала улыбаться. Шумиха в таверне никуда не делась, звуки шагов, шипение готовящейся на кухне еды, разговоры посетителей. Силь какое-то время смотрела Лю в глаза, а потом улыбнулась:

— Лю, не хочешь немного прогуляться?

Покинув «Щедрую Хозяйку» через заднюю дверь, девушки двинулись по переулкам. Пройдя множество улиц, лестниц, арок и тоннелей, они оказались перед заброшенной церковью. Одной из десятков давно забытых церквей в седьмом районе города.

Силь привела Лю на крышу здания. Оказавшись на крыше, девушки увидели яркий свет мирного города.

— Итак, очередной прекрасный день!

Прокричала Силь в синее небо, громким, торжественным голосом.

— Разве можно покидать таверну без разрешения? Хозяйка снова может на меня накричать…

— Ты всегда так усердно стараешься, можешь и немного отвлечься.

Силь улыбнулась, как озорной ребёнок. Лю начала понимать, что, несмотря на таланты, время от времени Силь не проявляет должного усердия. Словно ветер, который дует порывами.

— …Зачем вы меня сюда привели?

— Это моё любимое место, мне захотелось, чтобы ты тоже о нём узнала.

Крыша церкви была выше окружающих зданий, и с неё открывался замечательный вид. Вдали виднелся Центральный Парк и ещё погружённый в дневную дремоту Торговый Район. Лю поняла, почему это место нравится Силь.

А ведь Элиза тоже…

Её подруга любила высокие места. Они часто забирались на крыши зданий, и при свете звёзд говорили о будущем.

Только вот.

В глазах нынешней Лю, красота неба…

«…Серое. Всё вокруг серое».

Не только небо, всё кажется бесцветным. Вот почему Лю казалось, что её окружает пустота. Перед её глазами повсюду была только серость.

Окрашенные в светло-зелёный цвет волосы Лю колыхнулись, она опустила голову.

— Чуть выше и будет плохо, чуть ниже и впечатления уже не так хороши. Это единственное место, с которого можно увидеть весь Орарио, и не потерять ощущения шагающих по улицам прохожих.

Понять, знает ли Силь, о чём думает Лю, или нет было невозможно. Девушка с серебряными волосами смотрела на улицы и говорила.

— С этого места можно понять, о чём может думать город.

— …Понять… о чём думает город?

— Да. Люди с гордо поднятыми головами, шагающие по переулкам, конные повозки, снующие по главной улице… споры авантюристов, детский смех.

Лю смотрела на неумолкающую Силь.

— Долгие годы в Орарио царила грусть, город был напуган…

— …

Смутное время Орарио. Восход зла, причиной которого стали люди, именовавшие себя Злодеями, вселил в город страх. Из-за бесконечного цикла разрушений по улицам текла кровь. Многие люди, не являющиеся авантюристами, стали жертвами. Столкнулись стоявшие по разные стороны хаос и порядок, сердце Лю кольнуло, когда она подумала о том, что жители города, возможно, продолжают жить в страхе. Она ощутила стыд и желание извиниться.

— Знаешь, а в последнее время всё изменилось.

— А?

— Город снова начал улыбаться. Жители снова могут праздновать и радоваться.

Лю посмотрела на Силь с непониманием. Силь повернулась к ней.

— Благодарить за это нужно вас, так ведь?

— …

Лю растерялась, не зная, что ответить улыбающейся Силь.

— Паства Ганеши, Паства Локи, Паства Фреи… и Паства Астреи. Вы и многие другие авантюристы сражались, получали раны и не сдавались… вы защищали людей.

Несколько Паств продолжали поддерживать в городе порядок и бороться со Злодеями. Для этого у авантюристов были свои причины, но они сражались с последователями злых богов, чтобы прогнать накрывшую Орарио тьму. Паства Астреи боролась за справедливость и сражалась ради сохранения улыбок людей. Они пытались уничтожить зло. Лю положила всему конец собственным клинком.

— Благодаря тому, что сделала ты, здесь воцарился мир. Поэтому я хочу, чтобы и ты нашла своё счастье.

— …

— Если человек, который старался больше остальных, не будет счастлив… Мне это не понравится.

— Но вы ошибаетесь! Ошибаетесь! — закричала в ответ Лю. — Когда моих подруг убили, я сражалась не ради восстановления покоя! И не ради справедливости! Я просто сводила личные счёты, я убивала, чтобы отомстить!..

«И вот к чему это привело. Моё имя внесли в чёрный список, и я разозлила множество людей».

Силь продолжила улыбаться Лю, ставшей судьёй, присяжными и палачом для преступников Орарио, заподозренных в связях со Злодеями.

— Пусть так, но авантюристы, которые приходят в таверну… и даже боги говорят: «Орарио переродился».

Словно пытаясь подтвердить свои слова, девушка указала на угол одной из улиц, где шло небольшое представление. Уличные артисты пели песни, восхваляющие и прославляющие авантюристов. Подобную сцену невозможно было представить, когда по улицам города свободно разгуливали Злодеи.

Лю потеряла дар речи.

Когда её поглотило пламя мести, она даже об этом не задумалась. Пока она горевала по своим подругам и товарищам, лишившимся жизни, она не замечала, что творится вокруг.

Труд Элизы и остальных не прошёл для города бесследно. Лю смогла завершить то, за что её подруги отдали жизни.

— Я скажу за всех остальных, ладно?

Лю пыталась подыскать хоть какие-то слова, а Силь улыбнулась, глядя ей в глаза.

— Ты сражалась за всех нас… спасибо.

После этих слов из глаза Лю покатилась слезинка.

— Теперь все снова могут улыбаться.

Силь ещё раз окинула окрестности взглядом.

Ветер принёс голоса смеющихся детей, которые слышно в любом мирном и спокойном городе. Создавалось впечатление что, прислушавшись действительно можно было услышать чувства города.

Чувства людей, которые в нём живут.

Я…

Охваченная потоком эмоций людей Лю услышала голос. Её воображение добавило его к остальным.

Ей почудились улыбки Элизы и остальных её подруг.

Тихий шёпот: Вместо нас…

Я… наверное, я присмотрю за всем лично.

Лю должна присмотреть за наследием, оставленным её подругами. Так ей показалось. Она решила, ради какого будущего ей стоит жить.

Небо…

Мир становился размытым от слёз, но вместе с тем небо над головой Лю прояснилось. Словно лес, после зимней спячки в одно мгновенье отрастивший зелёные листья, исчезла серость неба, оно приобрело непередаваемый синий оттенок.

Лю осознала, что в сердце, которое мгновение назад было пустым, что-то появилось. Слёзы снова полились из её глаз.

…Она для меня загадка.

Вытерев глаза, эльфийка посмотрела на Силь, продолжавшую смотреть на город. Она высвободила чувства Лю, подобно Астрее, богине сострадания.

Я её признаю. Её навязчивость, её слова, вернули меня на прежний путь. Что она такое?

Заметив, что Лю не сводит с неё взгляда, Силь повернулась и улыбнулась:

— Твои глаза стали очень красивыми.

— …Если вы так думаете, то это только благодаря вам.

— Правда? Я рада. Мне нравятся люди вроде тебя… Люди, которые становятся прекрасными ради кого-то.

Будто бы из-за того, что Лю была слишком яркой, и на неё больно было смотреть, Силь прищурилась, а её щёки покраснели.

— Что будешь делать теперь? Если ты нашла, чем хочешь заняться, тебе не нужно заставлять себя оставаться в таверне. Я могу поговорить с Мамой Мией.

— Я…

Лю на мгновенье замешкалась, прежде чем дать отчётливый ответ.

— Я хочу вам отплатить.

Я хочу отплатить за то, что ты помогла мне заметить, что осталось после Элизы. Что позволила мне увидеть красоту неба снова.

Вот что ощутила Лю.

— …Ты правда не против?

— Да. Если бы мои подруги были здесь, они бы меня поддержали.

Высказав эту мысль вслух, Лю широко улыбнулась Силь. Силь улыбнулась в ответ.

— Тогда я буду рада, если ты продолжишь работать в таверне.

— Понятно. Мне всё равно некуда пойти. Побуду для вас обузой ещё какое-то время.

— Буду рада поработать с тобой подольше, Лю.

Девушки улыбались друг другу, словно старые подруги.

— Пора идти назад?

— Да.

Лю кивнула, когда Силь предложила вернуться. Бросив последний взгляд на город под куполом небесной синевы и запомнив вид, Лю покинула крышу, спустившись вместе с Силь в заброшенную церковь. Эльфийка отправилась обратно, ощущая теплоту, которой раньше не было. Вскоре «Щедрая Хозяйка» оказалась перед глазами девушек.

У заднего входа оказалось несколько человек. Аня и другие работницы.

— Аня, что ты здесь делаешь?

— Ху-ху. Я увиделмя, что вы прогуливаете работу, и хотела вас поздрмявить!

— Выходит, вы просто ленитесь.

На вопрос Силь Аня ответила преисполненная непонятной гордости, но вскрикнула и покраснела после комментария Лю. Однако, после этого она взглянула на лицо эльфийки и улыбнулась.

— Вот такое вырмяжение лица мне нравится гораздо больше.

— …Да. Мрачные мысли ушли.

Лю слегка улыбнулась. Стоявшие рядом с Аней девушки явно были рады. Лю поняла, что девушки просто хотели встретить её после того, как они с Силь вышли, чтобы поговорить.

— Ну всё, пощмяды не жди! Теперь ты достойная соперницмя, а не подобранная на улице эльфийка! Готовься приклмядывать все вилы!

— Силы, Аня?

Не обращая внимания на поправку Силь, Аня подошла к Лю.

— Кстмяти, давай пожмём руки!

Вот почему она так разговорилась.

Кошкодевушка победно протянула правую руку, а Лю начала тянуть руку в ответ. Однако, за мгновенье до того, как рукопожатие случилось — шлёп! — Лю стукнула по руке кошкодевушки со всей силы. Окружающие замерли.

…Чёрт…

Рука Лю двигалась рефлекторно, эльфийка начала покрываться потом. Даже неопытная в определении чувств окружающих людей эльфийка поняла, что приятная атмосфера была разрушена. Но в то время, как для Силь и остальных работниц время застыло… Аня стояла с видом дикой кошки, в её глазах пылал огонь:

— Я тебмя точно трону!..

— Чт…

Лю была поражена упорством кошкодевушки, которое та вылила в торжественно произнесённые слова.

Эта кошкодевушка раздражает совсем не так, как Элиза и остальные!..

Лю увидела, как Аня принимает боевую стойку, испепеляя её взглядом.

Неожиданно Силь обняла эльфийку.

— Ха-а-а-ах!

— А? Силь?!

— Мне ты себя трогать разрешаешь.

— П-пусти!

Казалось, девушку с серебряными волосами нисколько не волнует смущение Лю. Обхватив Лю за шею, она прижалась к Лю.

— Мя-я-я-я-я-я-я-я-я-я! Почему Силь можно, а я не гожусь? Невозможно! Теперь это дело чести!!!

— !..

— Фгуя!

Лю не раздумывая оттолкнула Аню, отправив кошкодевушку в полёт, а Силь расхохоталась. Другие работницы тоже начали посмеиваться.

— …Эй, тупые девки! Какого чёрта никто из вас не работает?! — гаркнула Мия, какое-то время хмуро наблюдавшая со стороны.

Лю задумалась.

Силь и прочие работницы не станут для неё заменой Элизы и остальных. Подобная подмена попросту невозможна. Горечь и пустота от потери незаменимых подруг нельзя так просто исцелить. Даже если когда-то рана зарастёт, Лю будет обречена иногда ощущать уколы одиночества.

Я должна двигаться дальше. Прошлое мне не забыть, но идти я могу только вперёд, сохраняя наследие Элизы.

Лю решила написать письмо. Адресованное богине, с которой она рассталась.

Что я делаю и что решила… если когда-нибудь оно дойдёт по адресу, она узнает. Она точно улыбнётся, когда его прочтёт.

Когда эльфийка, вместе с Аней и остальными возвращалась в «Щедрую Хозяйку», она шепнула девушке, которая ей помогла, которая вмешалась в её жизнь и показала ей много разных вещей:

— Спасибо тебе, Силь… я благодарна.

3

Вечерне солнце закатилось за западную стену.

В окружённом гигантскими стенами городе Орарио темнота наступала рано. Прожившая в городе лабиринта почти четыре года Руноа прекрасно это знала.

— …Она изменилась.

Западная Главная Улица окрасилась в красные тона. Среди заполненной вернувшимися из Подземелья авантюристами и работниками, возвращавшимися после дневной смены, она остановилась и взглянула на «Щедрую Хозяйку». Её взгляд был направлен на работницу-эльфийку.

Ледяной Ветер… её взгляд стал мягче.

Эльфийка также неловко выполняла свою работу. Она была не слишком хороша в обслуживании покупателей. Но спустя нескольких дней наблюдения Руноа заметила, что Ледяной Ветер изменилась. Раньше она словно вынуждала себя работать, и её взгляд всегда был задумчивым и мрачным.

Можно было сказать о том, что она потеряла кого-то важного, а может и цель в жизни.

Однако всё стало по-другому. Эльфийка ходила с высоко поднятой головой, её стройный силуэт излучал жизненную энергию, словно центральное дерево в эльфийских лесах. Искра решимости вернулась в голубые глаза, и порой она улыбалась, хоть и едва заметно, когда к ней обращались коллеги.

А-а-а-а… нашла своё место.

Словно почувствовавшая пристальный взгляд Ледяной Ветер повернулась.

Встретившись взглядами с эльфийкой через окно Руноа прикрыла нижнюю часть лица шарфом и слилась с толпой, начав двигаться снова. Она уходила всё дальше от таверны.

Может предательство и слишком громкое для этого слово… но мне начало казаться, что мы с ней похожи.

Шагая по главной улице, Руноа заметила, что ощущает зависть.

— Семья, друзья, Паства… у меня ничего нет.

Бросив взгляд на темнеющее небо, девушка заговорила сама с собой.

Оказавшись в толпе людей, она предалась воспоминаниям.

…Руноа Фауст была рождена на территории далёкой от Орарио империи. Не успела она начать осознавать себя, как потеряла родителей в войне, которую возглавляла страна, служившая империи. Девушка стала уличной попрошайкой, некому было её защитить. Из-за воровства, драк и войн за территорию с другими уличными детьми ни дня для неё не проходило без новых шрамов.

Вполне очевидным было решение девушки присоединиться к Пастве, как только она узнала о том, что такое Фална и какие преимущества она даёт. Ей было важно заполучить силу. После присоединения к Пастве она могла не беспокоиться о еде и жилье. Также Характеристики подняли её физические способности на новый уровень. Выживать Руноа стало гораздо проще.

Покровитель Паствы был странным божеством. Позже девушка услышала слухи о том, что он любит захват власти и революции. Руноа никогда не понимала его воли, и ей не нравилось, что божество относится к своим последователям, как к пешкам. Может сама она нравилась божеству, но она этой любви не понимала.

В конце концов, в Пастве начались внутренние распри, и она себя уничтожила.

…После этого Руноа начала перемещаться с места на место.

Таких сумерек в империи, в которой я росла, не было.

Жизнь кочевницы привлекала и вдохновляла Руноа. Она начала брать заказы на охоту за головами, чтобы зарабатывать на дорожные расходы. Когда у девушки было желание, она присоединялась к Пастве и обновляла свои Характеристики. За время своего путешествия она прошла три обращения. Однако ни к одной Пастве она не присоединилась насовсем.

За пределами Орарио, разница в уровне означала абсолютную силу. В отличие от города-лабиринта, в котором расположено Подземелье, люди, поднявшие уровень, встречаются крайне редко и очень далеко друг от друга. Единственные страны, которые могут похвастаться парой людей с третьими уровнями, — это огромные государства, вроде Империи и Великой Страны Магии. Хватит пальцев одной руки, чтобы пересчитать подобные места. Благодаря врождённому таланту к дракам, Руноа быстро подняла уровень, и в каждом новом месте её силу признавали, вместе с тем, начиная её сторониться.

В первой Пастве сила Руноа росла с огромной скоростью. Несговорчивая девушка вызывала зависть и злобу своих коллег, поэтому принцип товарищества был ей неизвестен. И это её нисколько не трогало. Руноа гордилась тем, что любую проблему может решить своими собственными силами. Потому она не считала друзей необходимостью.

…Здесь мне не по себе.

Три года назад у Руноа появилась возможность пожить в Орарио. Город лабиринта отличался от всего, что ей доводилось видеть. Невозможно было понять, будет ли город выглядеть так же через несколько десятилетий и даже лет. В тот момент в Орарио царило Смутное Время, одна из поворотных точек истории, и это сделало город страшным местом. В городе шло ожесточённое противостояние правосудия со злом, это противостояние привело в Центр Мира множество организаций и людей, жаждавших получить от него выгоду. Множество сильных людей сражалось друг с другом ради исполнения своих желаний.

Оказавшись в Орарио лично, Руноа попала в эпицентр событий.

…Впервые я осознала, что могу умереть, когда взялась за контракт на Паству Фреи.

Руноа приняла заказ на одного из авантюристов, принадлежавшего к фракции богини красоты, но оказалась в крайне непростом положении. Она едва успела сбежать от четверых жутких полуросликов.

Для привыкшей к своей неуязвимости за пределами Орарио девушки сокрушительное поражение стало первым шоком.

Я знала, что Орарио опасный город, но всё равно сюда пришла. Мне, конечно, просто хотелось оценить свои силы, но я даже подумать не могла, что здешние авантюристы такие монстры.

Проглотив гордость, Руноа начала гораздо тщательнее выбирать заказы. Она сражалась снова и снова, каждый бой оказывался непростым. Руноа ненавидела проигрывать и каждый раз, получая рану, кричала и билась от досады. Она подняла уровень в третий раз. Однако это не сделало её сильнейшей. Куда более сильные авантюристы появлялись в городе один за другим. Порой она получала огромные деньги за устранение цели, однако чувства удовлетворения не возникало.

Я и не успела заметить, как одиночество начало на меня давить.

В гнездовье демонов, Орарио, уединение было ядом, который пожирает твоё тело изнутри.

Первостепенной задачей было найти себе компаньонов. Руноа зашла довольно далеко, но достигла своего предела.

Как и Подземелье, в котором не выжить без группы, Орарио был беспощаден к одиночкам.

— …Как же выматывает…

Оглянувшись на события, которые привели её к этому моменту, Руноа вздохнула, вспомнив о том, что погружение в воспоминания на неё не похоже.

Отчасти, задуматься о прошлом её заставил шок от того, что даже Ледяной Ветер нашла своё место в этом мире, но куда большую роль сыграла усталость. Руноа была истощена. Она устала быть одиночкой.

Размышляя между строк, девушка шагала по главной улице, когда…

— О… Руноа?

Девушка увидела богиню с длинными волосами медового цвета. К невероятно огромной груди богиня прижимала бумажный пакет, и это говорило о том, что она возвращается с покупками. Добродушные глаза блеснули от удивления. Увидев одну из своих последовательниц, отказавшихся от её опеки, она подошла к девушке.

— Деметра… — прошептала имя богини Руноа.

— Ты меня удивила, не думала, что встречу тебя в подобном месте.

— Как и я.

Комната в доме Паствы Деметры, Пшеничном Зале, расположенном на севере Орарио. По предложению Деметры, Руноа оголилась до пояса.

— Я хотела заглянуть, чтобы обновить Характеристики, так что встреча была удачной.

— Ты приходишь ко мне только когда тебе нужно обновить благословение. Ты же понимаешь, что можешь приходить в любое время, правда?

Руноа натянуто посмеялась, а Деметра принялась изучать спину девушки.

Деметра проткнула кончик пальца иглой, капнув кровью на спину Руноа. Через мгновение на спине девушки проявились иероглифы, сформировавшиеся в надписи.

Руноа заключила с Деметрой договор. Паства Деметры стала пятой Паствой, в которую девушка вступила.

— У вас тихо. Как Персефона и остальные?

— Время сбора урожая, почти все дети выехали за город. Солнце зашло, скорее всего они скоро вернутся.

Руноа заключила договор с Деметрой только по воле случая. Она пришла в Орарио, чтобы зарабатывать охотой за головами, однако её Характеристики устарели. В поисках подходящего божества девушка столкнулась с Деметрой почти как в этот день и попросила её о помощи. С беззаботной, изнеженной и доброй Деметрой, какой богиня показалась Руноа, будет легко договориться.

Паства Деметры — это организация, которая ориентирована на получение прибыли с коммерции, а также управляет фермами, которые производят зерно овощи и фрукты. Руноа понимала, что не будет втянута в войну фракций, если вступит в организацию, не связанную с боями.

— Вот, Характеристики обновлены.

— Спасибо, Деметра.

Даже не прикрывшись, Руноа выхватила из рук богини листок с записанными на Коине обновлёнными Характеристиками и начала в них вчитываться.

Руноа Фауст

Уровень: 4

Сила: B 704 > 780 Защита: C 660 > 722 Проворство: D 545 > 577

Ловкость: D 559 > 599 Магия: I 0 Удар: H Сокрушение: I Дебошир: I

Я довольно долго не занималась обновлением… Характеристики выросли очень прилично…

Руноа должна была быть довольна значительным ростом характеристик для четвёртого уровня, но она слишком сильно устала. Ей было прекрасно известно, насколько жутким может быть Орарио, поэтому девушки хватило лишь на вздох облегчения. Одолжив у богини свечу, Руноа тут же сожгла бумагу со своими характеристиками и оделась.

— Руноа, ты же останешься на ужин, правда?

— А, нет, я…

— Я думала сегодня устроить пир. Наверняка я приготовила слишком много, так что еды будет в достатке. Сделаешь мне одолжение? А ещё Персефона хотела с тобой встретиться.

Собиравшуюся отвергнуть доброту Деметры Руноа ошеломила улыбка богини. Она почесала щёку, а Деметра принялась заваривать чай.

Строго говоря, Руноа последовательница Деметры, однако частью её Паствы не является. Она вступила только ради обновления характеристик, Руноа вольна в любое время пройти обращение. Девушка была готова выполнять просьбы Деметры взамен, но богиня плодородия лишь улыбалась и ничего не просила.

Проще говоря, Пшеничный Зал стал для Руноа удобным местом для обновления характеристик.

Вместе с тем, подобные условия заставляли её испытывать лёгкое чувство вины.

— Пока мы не сели за стол, вот, пирог и печенье. Остатки со вчерашнего дня.

Десерт перед ужином? Как, наверное, здорово быть нетолстеющей богиней, Руноа скользнула подозрительным взглядом по никогда не толстеющей талии и огромной груди богини, потянувшись к приготовленной ей закуске, томатному пирогу в котором фрукты заменены овощами и печеньем из пшеничного зерна. Помидоры в пироге были сладкими, как клубника, а пшеничная мука была смешана с травами для придания сладости.

— Мммм… как вкусно. Ваша еда как всегда бесподобна. Ты не думала открыть ресторан?

— Ни за что! И не хвали меня так много, а то нос задеру.

Посмеявшись, Деметра подала чёрный чай. Руноа улыбнулась, ощутив такое тёплое обращение. Она весело проводила время. Это было единственное место в Орарио, в котором с ней обращались подобным образом.

— У тебя всё ещё много «работы»?

— …Да, осталось одно крупное дело. Но, думаю, оно станет моим последним. Я начинаю уставать…

Деметра никогда не спрашивала, чем занимается Руноа. Вряд ли богиня могла об этом догадаться. Но порой она позволяла себе узнать, как дела у её подопечной, тоном, которым обычно успокаивают детей.

Если бы не Деметра, Руноа могла бы давным-давно пасть.

— Что будешь делать, когда с ним покончишь?

— …

— Слушай, Руноа? Если тебе это интересно… почему бы не заняться выращиванием зерна, овощей и фруктов вместе с нами? Работа тяжёлая, но очень полезная.

Руноа в замешательстве уставилась на сидящую напротив Деметру. Она задумалась о настоящем вступлении в Паству Деметры. Среди божеств, с которыми ей доводилось сталкиваться Деметра была самой лучшей, а члены её Паствы всегда обращались с девушкой дружелюбно. Руноа подумала, что оказаться в подобном месте было бы очень здорово.

Но вступать Руноа не собиралась…

— Спасибо, Деметра… Но я не могу.

— Руноа…

— Не думаю, что смогу подобным заниматься.

Руноа подняла руку и посмотрела на свою ладонь.

— Ты видела мои характеристики, наверное, и сама всё понимаешь… я занимаюсь жутким делом. Бью людей, проливаю кровь…

— …

— Мои руки… по локоть в грязи.

Руноа известна, как Чёрный Кулак. И это прозвище ей дано не за цвет перчаток, которые она носит. В криминальном мире это прозвище ей дали за чёрные кровавые разводы, остающиеся на её кулаках после разрывания плоти и ломания костей. Руноа не раз видела перепачканные кровью тела и знала, что её руки окрашиваются в чёрный после избиения множества людей.

— Зерно, овощи и фрукты… Нужно усердно работать, чтобы люди могли их есть, так ведь? Они приносят радость многим людям… Если я приложу к ним руку… Наверное это испортит вкус.

Руноа поддерживала дистанцию с Паствой Деметры именно поэтому. Если люди узнают, что Чёрный Кулак связана с Деметрой и её Паствой, скорее всего их репутация будет похоронена.

Связавшись с Деметрой Руноа перестала брать заказы на фракцию, которую богиня поддерживает, Паствы связанные с Гильдией. Хотя этого никто так и не понял.

Охотники за головами, как и наёмники, внесли немалый вклад в переполох, поднявшийся в Орарио. Вполне естественно, что их начали недолюбливать.

— Прости, Деметра. Я пойду. Спасибо за пирог и печенье.

— Руноа, мы…

— Всё нормально. Правда. Я попытаюсь отмыть руки после этого дела.

Поднявшись со стула, девушка бодро улыбнулась грустной богине. Руноа не хотела заставлять Деметру переживать лишний раз. Возможно было бы лучше отказаться от последнего заказа.

Но она не могла.

Возможно, потому что в её голове исполнение этого заказа уже стало церемонией, которое позволит ей распрощаться с работой охотницы за головами и начать с чистого листа. А возможно свою роль сыграла злость.

Руноа ощутила детскую обиду на эльфийку, которая совершила не меньше зверств, но всё равно нашла место, которое может назвать своим домом, в то время как у неё самой это не получилось.

На мгновенье на лице Руноа возникла ироничная улыбка, она попрощалась с Деметрой и вышла из комнаты.

— Если бы я и хотела с кем-то связаться, то это были бы такие же дуры, как я, а не ваша компания.

Море ламп с магическими камнями сияло ярче, чем звёзды над головой.

Над неспящим Орарио сложно было увидеть звёздное небо. Хлоя это осознала ещё когда пришла в город почти четыре года назад.

— …Онмя изменилась.

Над Западной Главной Улицей нависло ночное небо.

С залитой лунным светом крыши кошкодевушка смотрела в окна «Щедрой Хозяйки». Она следила за работницей-эльфийкой, вышвырнувшей из заведения авантюриста.

Ледяной Ветер… Совсем недавно ты кмязалась совершенно другой.

Выкидывая из здания авантюриста, который полез к одной из её коллег, эльфийка была встречена аплодисментами. На вид она была очень суровой, но неожиданная улыбка, которой она одарила девушку с серебряными волосами, заставила её расцвести.

Нет… просто стмяла такой, какой была когда-то.

Словно ощутив присутствие Хлои, бывшая авантюристка подняла небесно-голубые глаза.

Накинув на глаза капюшон, кошкодевушка, подобно какой-нибудь бродячей кошке, перескочила на другую крышу. Соскользнув вниз, она приземлилась в тёмном переулке.

— Нмяшла своё место?

Хлоя заговорила сама с собой в пустынном тёмном переулке, кошачьи уши уголками проступили на капюшоне.

Из нагрудного кармана кошкодевушка достала листок с информацией о Ледяном Ветре. Гильдия не распространяла информацию об авантюристке в маске, и её настоящего лица никто не знал. Информацию собрали назначившие награду авантюристы и торговцы.

Ледяной Ветер зашла слишком далеко. Она вызвала гнев многих людей, и из-за этого её голова стала очень дорого стоить.

Раз ты начала улыбаться… раз нашла место, которое можешь назвать домом, стоит тщательнее скрываться подумала Хлоя.

Она вздохнула и засеменила по переулку.

— Если хочешь измяниться, есть способы и полегче…

Люди очень любят цепляться за жизнь. Порой это серьёзно усложняет исполнение заказа. Об этом кошкодевушка узнала почти сразу после своего рождения.

…Хлоя Лоло была частью криминальной Паствы, название которой по всему континенту произносят только шёпотом.

Ещё до того, как ей было дано имя Хлоя ей пришлось выполнить работу, чтобы присоединиться к Пастве. Как изготовить яд, как выработать к нему иммунитет, как пользоваться ножом… Когда она начала себя осознавать, её тут же начали обучать этим вещам. С таким началом жизни затея выработать логичный взгляд на окружающий мир можно было даже не надеяться. Если она убивала цель чьего имени она даже не знала, притворяясь невинной маленькой девочкой, её хвалили. Если, приняв смертельный яд, она выживала, корчась от агонии, её хвалили… Жизнь казалась ей намного приятнее, когда она ничего не понимала.

Паства, в которой я состояла, была дрянной.

Божество, которое устроило Паству, называло себя ролеплеером.

Ничего же не поделать, должны существовать ребята, которые делают грязную работу. Возьму грязь на себя. Довольное своими бредовыми заявлениями божество-покровитель устраивало кровавые расправы, забирая власть над криминальным миром, оно решило править убийцами.

Хлоя пресытилась жизнью в такой Пастве, когда убийца, которая была ей как старшая сестра, точнее, мать, давшая ей жизнь, и делившаяся с ней любыми секретами, провалила задание и умерла. Нарушив правила организации, она прикрыла Хлою, расплатившись жизнью.

Истину Хлоя узнала позже, как и то, что лить слёзы бессмысленно. Усомнившись в организации и пожелав пойти против правил, она сказала основавшей Паству богине, что она желает уйти. Девушка помнила усмешку, с которой покровительница на неё смотрела.

В правилах Паствы говорилось что, чтобы уйти необходимо пойти церемонию проверки решимости. Хлоя чуть не лишилась сознания, когда ей приказали убить одного из имперских рыцарей третьего уровня. Но девушке это удалось. Благодаря этому, она также получила уровень. Богиня была дрянной, но достаточно честной, чтобы выполнить подписанный кровью контракт.

…Впрочем, моё занятие нисколько не изменилось.

Хлоя получила свободу, но всё равно была растеряна.

Она не знала, что ей делать. Не знала, ради чего жить. Она знала только как убивать людей, ей чего-то недоставало. Она знала, что сломана.

Если попытаться разгадать секрет её успеха, можно понять, что он заключается в том, что Хлоя научилась подражать своей дрянной богине.

Если бы я не переняла её глупую манеру речи и поведения, я бы не выжила.

Настоящая Хлоя, которую никто не видел, была пугливой плаксой.

В конце концов она выбрала убийства своей работой. Одна смерть — куча денег. Чтобы быстро и эффективно заработать, другого выбора у неё не было.

В мире живёт огромная куча вредителей, редко когда случалось, что работа приносила Хлое какое-то беспокойство. Порой она становилась кем-то вроде благородного бандита и примера для любой сироты. Такие моменты были приятны. Особенно приятно ей становилось от объятий маленьких мальчиков. В момент взросления в её сексуальных предпочтениях произошли непоправимые изменения.

…Никто и никогда не сможет меня остановить.

Хлоя часто вспоминала, как была наивна, когда решила поселиться в Орарио.

В те времена в городе царило беззаконие и, когда Хлоя в него попала и приняла первый попавшийся ей под руку заказ, она совершила свою первую в карьере ошибку. Орарио был гнездом проходимцев, оплотом авантюристов, отделённым от остального мира гигантскими городскими стенами. Совсем недавно Хлоя была крупной рыбой в небольшом пруду. Кошкодевушка не представляла себе глубины бездны Поздемелья и прошла крещение, напав на порождённых и взращённых этим местом монстров.

…Впервые я подумала: «Ну вот мне и конец!», — когда приняла задание на Пмяству Ганеши.

Пытаясь убить авантюриста из фракции бога в маске слона, она едва не умерла. Жуткая героиня по прозвищу Анкуша заставила её бежать без оглядки.

Для девушки, обладавшей безупречной репутацией убийцы за городскими стенами, стало шоком, что первое же её задание обернулось провалом.

Разница в силе между людьми из Орарио и окружающим миром оказалась огромна, устройства и ловушки из Паствы, в которой Хлоя росла, не помогли её преодолеть.

Помня об испытанном впервые ужасе, от которого хвост вставал дыбом, Хлоя начала гораздо тщательнее подбирать задания.

У неё были определённые правила.

Для начала, Хлоя не убивала детей. Особенно маленьких мальчиков, которых ценит больше всего в этом мире. Лишать мир подобного сокровища было для девушки неприемлемо.

Также, она бралась только за убийства людей, замешанных в грязных делах, или готовых отдать жизнь за то, что они делают. Если хотя бы одно из этих правил нарушалось, девушка возвращала деньги клиенту и отменяла заказ.

К счастью, если можно так сказать, отменить заказ Хлое довелось всего один раз (разумеется, если не считать первого провала). Из-за царившего в городе Смутного Времени, контракты в руки Хлои лились рекой, стычки между различными группами ни на мгновенье не утихали. Посмеиваясь над бессмысленностью происходящего, Хлоя завершала заказы. Она подняла уровень до четвёртого.

Сколько бы людей она не убила, задания на убийства не заканчивались.

В обмен на красные капли жизни она получала золотые монеты.

Сколько крови впитал этот клинок?

Девушка действовала рефлекторно. Впрочем, возможно, гордость Хлои не позволяла ей остановиться.

Но сердце её постепенно охватывала меланхолия. Хлоя привыкла к одиночеству, из-за природы своего дела, но всё больше ей хотелось найти место, в котором можно будет отдохнуть. Место, в котором она сможет стать собой, как Ледяной Ветер.

Хлоя посмотрела на свой кинжал в свете луны, погрузившись в мысли, которые совершенно ей не подходили.

— Я устмяла… — вздохнув, Хлоя убрала кинжал, ощутив, что она не одна. Девушка покинула переулок и вышла на Юго-западную главную улицу. Надолго погрузившись в размышления, она побрела на юг.

Остановившись у одного из зданий, она прислонилась к стене, наблюдая за потоком людей.

— Мя?

В потоке людей она заметила бога.

Коричневые волосы были собраны в хвостик за головой. Суровое лицо было образцом приятного мужского лица. Верхняя часть его тела была раздета, несмотря на то что осенняя прохлада давала о себе знать. Загорелая кожа выдавала в нём «моряка». Шедший рядом с ним последователь тянул тележку с багажом.

— …Хмя!

Узнав в толпе силуэт, Хлоя злобно ухмыльнулась.

Через секунду кошкодевушка напрыгнула на бога.

— Гох?! Ч-чего?! …а, Хлоя Лоло.

Поражённый последователь не знал, что ему делать, а бог прошептал имя девушки, прыгнувшей ему на спину, его щека дёргалась. Хлоя подозрительно улыбнулась и ответила божеству, которого заметила в толпе:

— Давно не виделись, Ньёрд. Хорошо поживаешь?

— Кмяяяяк же мне повезло. Рмяз мы друг с другом столкнулись, с тебмя выпивка.

— Так это ты сама меня за собой потащила.

Кабинка в первоклассном баре Торгового Района в южном Орарио.

Оказавшись наедине с Ньёрдом в звуконепроницаемой кабинке, Хлоя осталась в одной лишь полоске ткани.

— Кстати, зачем ты догола раздеваешься, когда мне нужно обновить твои характеристики?..

— Кмяк грубо! Я остмявляю трусики! Просто пытмяюсь подражать твоему эксгибиционизму!

Как и охотница за головами, кошкодевушка заключила контракт с божеством, Ньёрдом. Этот бог повелевает рыбой и живёт в Порте Мерене, к юго-западу от Орарио.

Его Паства, занимающаяся океаническим рыболовством, начинала с рыбалки в Озере Лолог, неподалёку от Мерена. Вскоре они начали выходить на открытую воду для поимки рыбы. Пойманные Паствой Ньёрда морские обитатели поставляются в Орарио и вместе с продуктами Паствы Деметры очень сильно влияют на продовольственное состояние города.

Божество со своими последователями покинуло Мерен, чтобы продать пойманных морских обитателей. Рыбак, который помогал везти тележку с товарами уже отправился обратно.

Что же касается причины, по которой Хлоя заключила контракт с живущим за пределами города Ньёрдом…

— Кстмяти, почему это ты со мной так говоришь? Может рмяссказать кому следует о твоей контрабанде?

— Гах!..

Именно так.

Благодаря одному из заданий Хлоя проникла в одно подозрительное место и увидела Ньёрда, заключавшего сделку с контрабандистами.

Контрабандисты помогли божеству вывезти что-то необходимое для рыбалки, но подробностей Хлоя не знала. Впрочем, и без подробностей этого крючка оказалось достаточно.

Благодаря случившемуся, Хлоя была довольна обновлениями своих характеристик, а Ньёрд не мог ей возразить, чтобы тайна оставалась тайной.

— Если я не в тмяком виде, я не смогу обновить хмярактеристики~

Кошкодевушка лежала на диванчике с видом королевы. Она явно наслаждалась собой, поскольку была в состоянии заплатить огромную плату за вход в это заведение. Скривившись, бог перешёл к обновлению характеристик.

Бог в одних только шортах и полуголая девушка наедине в небольшой комнатке.

Если бы в комнату вошла официантка, приносящая выпивку, она явно что-то поняла бы не так.

— Я позволяю увидеть тебе моё прекрасное тело только потому что ты крмясавчик. Моё нагое, предназначенное только для убийствмя тело… У тебя от него дыхание перехвмятило, да?

— Перехватило дыхание?.. Да у тебя грудь меньше моей.

— Просто я ещё рмясту!

Я же убийца, мне уже приходилось использовать свои женские чары. Хотя, только придурок попадётся в такую ловушку. Настоящие мужчины всегда настороже.

…Вообще-то, когда Хлоя действительно попыталась пустить в ход женские чары против своей цели, она расцарапала ему лицо, так что обзавестись опытом соблазнения ей не довелось.

— Готово.

— Мярррр… ты ещё заплмятишь.

Хлоя Лоло.

Уровень 4.

Сила: G 267 > F 301 Защита: G 222 > 279 Проворство: B 711 > 751 Ловкость: B 737 > 776

Магия: E 412 > 455 Иммунитет: G Синтез: H Побег: I

Дмявно я не получала обновления… хмярактеристки сильно выросли.

Кошкодевушка вздохнула.

Наёмные убийцы должны устранять свои цели, почти не затрачивая усилий, но рост Характеристик говорил о том, что Хлое приходится стараться.

— Итак? Раз тебе так нужно обновление Характеристик, у Чёрной Кошки очередная непростая работа?

— Не нмязывай меня этим прозвищем. Для меня оно змяк позора.

Если не считать кодовых имён, получение прозвища от заказчиков и целей — позор для наёмного убийцы. Получение прозвища означает, что убийство провалилось, или кто-то заметил причастность убийцы и его характерные черты. Но это случилось лишь потому, что авантюристы Орарио оказались слишком сильны…

Из-за этого меня сравнивают с охотницей за головами, Чёрным Кулаком подумала Хлоя.

— Слушай… ты же вроде устала?

— …

Божество быстро смекнуло, что у девушки на сердце. Хлоя молча поднялась с диванчика и схватила еду со стола рукой, что указало на полное отсутствие манер.

— Тмяк и должно быть в подобные времена.

— Если тебе так хочется прекратить, почему бы не прийти в мою Паству?

Хлоя застыла на секунду, пытаясь скрыть свои чувства за вежливой улыбкой.

— Ох, неужели? Ты так очмярован моей красотой, что стал добычей своих низменных желаний?

— Ну да, тоже неплохое объяснение. Любой бог бы порадовался, заполучив такую миленькую девочку в помощницы.

Ньёрд ответил дразнящим тоном и посмеялся, посмотрев в задумчивые глаза кошкодевушки.

Ньёрд хороший бог. Он красивый, высокий и заботится о своих детях. Он хорошее божество.

Зная о том, что Хлоя — Чёрная Кошка, Ньёрд никому этого не раскрыл, и, как бы бог не жаловался на бредовые запросы Хлои, он всё равно потакал её эгоизму, словно пытаясь хотя бы немного её побаловать.

Какое-то время помолчав, девушка улыбнулась, но уже не так, как раньше.

— Тебе стоит прекрмятить. Переставшая убивать людей кошка вдруг нмячинает нападать на рыбу… будет слишком стрмянно.

— …Понятно.

Хлоя была честна в своих словах.

Она была бы рада принять подобное приглашение, но не могла себе представить, как это будет выглядеть.

— Что там Пмяства… Я не знаю, кмяк общаться с друзьями и товарищами.

С самой своей первой Паствы, Хлоя была одинокой бродячей кошкой. Она не знала, как влиться в группу людей.

Это куда сложнее, чем убивать думала она.

— Разве можно поладить с первой секунды знакомства? Конечно, нет, всё начинается с перепалок. Вы кричите друг на друга, вам хочется друг друга ударить.

— Вы, боги, всегдмя твердите, что «перепалка — рассвет отношений», но правда ли это? И вообще, я дмяже не знаю с чего начать ссору…

Хлоя зарабатывает себе на жизнь смертельными схватками. Для неё существуют только жизнь и смерть.

Она не смогла дальше смотреть в лицо Ньёрду, пытавшемуся убедить её сойти с этого пути. Девушка вдруг посмотрела в потолок. В голове Хлои возникла одна мысль.

— Змяешь… Если бы мне пришлось драться в полную силу, кто мог бы дмять сдачи… нмячал надо мной подшучивать… было бы весело беззмяботно ответить.

У каждой из них в сердце бушевали чувства.

Вскоре им суждено было столкнуться.

— Ну и когда ты собираешься взяться за Ледяной Ветер? Прошло уже несколько дней, с тех пор как ты взялась за контракт.

— Раздражаешь. Всё я сделаю.

Клиент вызвал Руноа, чтобы на неё накричать. Уставившись на сидевшего напротив человека в ответ, девушка выложила свои намерения.

— Давай я тебе проясню. После этой работы я умываю руки. И надеюсь, Корпорация Бруно больше никогда меня не побеспокоит.

— …Думаешь сможешь вернуться к честной жизни после всего, что совершила?

— Ничего я не думаю. Но если не попробую, этого точно не случится.

Она ответила честно на усмешку работника корпорации.

— Не беспокойся. Своё дело я сделаю. Я её прикончу, как и всегда.

Поправив шарф, Руноа объявила:

— Всё закончится… завтра ночью.

— Кажется Чёрный Кулак решила взяться за Ледяного Ветра! И она сказала, что убьёт её завтра! Что будем делать?

— Мммм… как не вовремя.

В заброшенной колокольне зазвучал голос обеспокоенного клиента. Он вызвал Хлою, и кошкодевушка отвечала деловым тоном.

— Состязание за добычу… как утомительно.

— Почему тебя будто ничего не беспокоит? Если не убьёшь её быстрее, у тебя заберут добычу!

Голос дварфа раздавался из-под опущенного капюшона. Хлоя прекрасно понимала, почему она так сильно устала. Орарио застыл во тьме. На глазах Хлои погрузившийся во тьму город породил куда больше злобы и хаоса, чем другие страны и города.

— …со всем покончено.

Ледяной Ветер покончила с тьмой собственными руками. Орарио переродится. Хлоя в это верила.

— Кто бы мог подумать, что мне придётся её убить?.. Какая неприятная работа.

— Ч-чего?

— Расслабься. Заказ будет выполнен, я взяла предоплату и отменять контракт не собираюсь.

Кошкодевушка напомнила обеспокоенному клиенту, что она профессионал.

Существование Ледяного Ветра сулит только проблемы в будущем.

Люди, которых она задела, наверняка придут, чтобы её убить. Поэтому, ради будущего, которое она породила, она должна исчезнуть.

Вооружившись этим объяснением, Хлоя набралась решимости.

— Завтра ночью я за ней прийду.

4

— …

Переходившая по коридору в пристройку Лю выглянула в окно.

Утреннее небо затянули облака.

Свинцовое небо нависло над городом, порождая неприятное ощущение.

За мной наблюдают…

Когда Лю начала работать в «Щедрой Хоязйке», она ощутила, что кто-то за ней следит. Поначалу во взгляде не было злобы, скорее усталость, потому Лю не придавала ему значения, но теперь наблюдатель явно смотрел на неё с желанием убить.

Нескрываемая кровожадность.

Не думала, что меня преследовали… похоже интуиция меня подвела.

Для подобного взгляда может существовать только одна причина. Кто-то её выследил. Сомнения, которые она держала при себе, когда Силь и остальные её приютили, воплотились в жизнь. И это случилось, когда она была официально нанята для работы в таверне.

Если что-то случится, это принесёт проблемы «Щедрой Хозяйке»… Силь и остальным с этими мыслями Лю молча двинулась к пристройке снова. Она шла в комнату Мамы Мии.

— Прошу прощения. Мне нужно с вами поговорить… Силь?

Постучавшись и начав открывать дверь, эльфийка увидела Силь в комнате Мии. В отличие от Лю и остальных девушек, Силь не жила в пристройке. Лю была удивлена, увидев её так рано в комнате Мии.

— Доброе утро, Лю.

— …Доброе утро, Силь.

— Зачем ты так рано сюда пришла?

Кивнув, Лю прошла в комнату. Но вместо неё заговорила Мия:

— Сейчас ты скажешь что-то вроде: «Спасибо за то, что вы меня наняли, но мне нужно уйти», да?

— !

— Ну ещё бы… Не ёрзай только потому, что пара человек начала что-то про тебя разнюхивать.

Мия покачала головой скрестив руки, это застало Лю врасплох.

— …Пока рано говорить о том, что меня раскрыли, но, если я останусь, я вызову проблемы…

Мия фыркнула, не позволив Лю даже закончить мысль:

— Да ты кроме проблем пока ничего и не создавала, дура.

— Кух!

— Я тебя сюда наняла. Этот бар и его работники мои. И я никому не дам просто так исчезнуть.

Неожиданное упрямство Мии удивило Лю.

— Лю, мы наконец начали вместе работать, мне будет одиноко без тебя.

— Но… Силь…

— Всё хорошо. Не только Мама, Аня и остальные тоже сильны. Это место гораздо безопаснее любого другого, — Силь улыбнулась, предлагая подруге остаться.

Лю уже заметила, что собравшиеся в этой таверне люди заметно сильнее, чем авантюристы какой-нибудь среднестатистической Паствы. Речь шла не только о силе Мии: все работницы обладают особыми навыками и явно не так просты, как кажется. Силь сказала чистую правду.

Несмотря на это, Лю продолжала сомневаться. Многочисленные «но» всплывали в её голове.

— В общем, расслабься. Я знала, что что-то случится. Если не хочешь приносить нам проблемы, оплати что задолжала усердным трудом.

Огромная дварфийка легонько стукнула Лю в плечо. Эльфийка несколько раз моргнула, подумав, что услышала какой-то бред… но спустя пару секунд улыбнулась:

— Понятно… Я это начала. И я справлюсь с этим так или иначе.

Осознав, что Мия и Силь относятся к ней почти как к члену Паствы, Лю была рада. Вместе с радостью вернулось чувство голода, живот эльфийки заурчал, и Мия с Силь над ней посмеялись.

— Кстати, о чём вы говорите так рано утром?

— Насчёт этого… сегодня у нас есть дела, у меня и Силь. В таверне без нас не справиться, так что на сегодня мы закрыты.

— Дела? И у Силь тоже?

Лю удивилась неожиданному заявлению владелицы.

— Какие дела?

— Вечно новеньким хочется знать всё на свете… Знаешь, слишком уж ты беспокоишься за эту тупую девку.

Я слишком беспокоюсь за Силь?

Озадаченная Лю перевела взгляд на Силь, стоявшую с улыбкой на лице. Когда Лю задала ещё один вопрос, Мия отмахнулась, явно не намереваясь на него отвечать.

— Слушай, эльфка, эта тупая девка надоедливей, чем ты думаешь… Может я её даже выкину.

— Но Мама Мия!~ Я же ни в чём не виновата!~

На изобразившую слёзный тон Силь, Мия взглянула с явным раздражением. Не знавшая о чём идёт разговор Лю удивилась.

— В общем, из-за того, что мы заняты, ты со всем разбирайся. И остальным расскажи о выходном.

— …Хорошо.

— Кстати, к тому, о чём мы говорили это отношения не имеет, но бар должен быть в целости и сохранности. Если что-то будет сломано, когда я вернусь… ты мне за всё заплатишь.

«Какое грозное требование…»

Дварфийка угрожающе посмотрела на Лю, которая закивала головой.

— Я это запомню.

Вечер.

Мия и Силь покинули таверну, а Аня и остальные, накинув через голову фартуки принялись праздновать выходной. Обычно занятые тяжёлым трудом работницы встретили новость о неожиданном выходном с нескрываемой радостью.

Они так взбодрились, что Лю задумалась, почему они так сильно взбудоражены, впрочем, разумеется, пытаться урезонить девушек было бессмысленно.

После ухода Мии в обеденной зоне заведения начался небольшой пир. Девушки пили и ели, что хотят. Кошкодевушка Мей, работавшая над большинством блюд таверны, накрыла стол. Всё выглядело так вкусно, что Лю почти бессознательно решила попробовать всё, что показалось ей достаточно вкусным. В следующую минуту, впрочем, она уже была собой недовольна.

Несколько девушек напились и заснули в обнимку прямо посреди обеденного зала.

Из десятка работниц самой собранной была Лю. Она отказалась от идеи отнести девушек в их комнаты и просто накрыла их одеялами.

Вернувшись в свою комнату эльфийка, погрузилась в воспоминания о том, как проходили подобные посиделки, когда она была частью Паствы Астреи.

В окно пробивались лучи лунного света.

Лю занимала одну из комнат пристройки. Коридора и мебели почти не было, если не считать кровати и стола. В углу лежал рюкзак с оружием и оставшимися инструментами авантюристки.

Устроившись на кровати, Лю погрузилась в мирную дремоту. В привычку авантюристки уже вошло спать настороже, но, почему-то, в этот день ей было особенно спокойно и удобно.

Погружённая в дремоту Лю, не открывая глаз что-то ощутила.

Сладковатый аромат, пытавшийся убаюкать Лю ещё сильне…

В одно мгновение эльфийка проснулась.

Она открыла глаза и отогнала сонливость. Ущипнув себя за щёку, она прикрыла нос рукой.

— Усыпляющий Аромат!..

Предмет, который любого погружает в глубокий сон. В зависимости от ингредиентов, из которых он приготовлен, он может погрузить человека в такой сон, что ничто не сможет его разбудить.

Запах был настолько силён, что, несмотря на развитое Сопротивление, Лю почти заснула. Умелый травник, кто-то с развитым навыком Синтеза, использовал лучшие из возможных ингредиентов, чтобы его изготовить. Такой состав должен был стоить немалых денег.

Даже после пробуждения голова Лю слегка кружилась, отчего ей было непросто сосредоточиться.

— Тц!..

Эльфийка помотала головой, чтобы прийти в себя. Надо двигаться. Если я остановлюсь… Лю вытащила короткие мечи из-под подушки.

Раньше такого не было… напал враг!

Лю не сомневалась, что стала целью нападения.

За ней пришли. Убийца, нацелившийся на Ледяной Ветер.

Враг, должно быть, знал, что в «Щедрой Хозяйке» работает немало сильных людей, и поэтому не стал атаковать таверну в лоб… Придя к такому заключению, Лю прокляла свою беззаботность.

Им нужна только я… Но я беспокоюсь об Ане и остальных.

Скорее всего Усыпляющий аромат охватил всю трёхэтажную пристройку. Все работницы, кроме Лю, погрузились в глубокий сон и вряд ли проснутся. Опасаясь, что убийца может взять кого-то в заложники, Лю бросилась бежать.

Она остановилась только чтобы обуться, после чего выскочила за деревянную дверь.

…Там.

Ухватившись рукой за дверную ручку, Лю ощутила нечто, едва различимое в коридоре с другой стороны двери. Затаив дыхание, эльфийка открыла дверь.

Гиии!.. Дверь со скрипом распахнулась.

— ?..

Когда Лю оказалась в коридоре её встретила тишина. Она не увидела ничего подозрительного в темноте. Коридор освещал лишь бледный свет, пробивающийся в окна.

Деревянный коридор был погружён в тишину.

…Ничего?

Лю начала сомневаться в своих инстинктах, но через мгновенье…

Тень бесшумно свесилась с потолка.

В темноте блеснула пара зелёных кошачьих глаз.

Их владелица держала в руке кинжал убийцы. Когтистая левая рука оттолкнулась от балки, за которую зацепилась.

Из слепой зоны по Лю был нанесён сильный удар.

— ?!

Лю инстинктивно отскочила в сторону. Этим движением она едва избежала попадания.

Клинок воткнулся в пол, Лю прыгнула, оторвавшись от пола.

— А!..

Приземлившись Лю приняла боевую стойку. Оказавшаяся перед ней тень поднялась плавным, грациозным движением.

Чёрный капюшон был накинут на лицо, устроенная так, чтобы облегчать движения боевая одежда и сапоги с высокой голенью.

Невысокая убийца улыбнулась, её тонкий хвост замотался из стороны в сторону, а кошачьи ушки подняли на капюшоне несколько холмиков.

— Всё кончилось бы куда безболезненнее, если бы ты спала.

Лю, не отрываясь, смотрела на клинок в руках убийцы и, переведя дыхание, заговорила:

— Ты… Чёрная Кошка?

Едва уловимая улыбка на лице убийцы исчезла, она вздохнула:

— Устранение провалилось…

Девушка выпустила из руки оружие. Повинуясь законам природы, кинжал полетел к полу. Подобное поведение застало Лю врасплох, но, когда эльфийка растерялась, Чёрная Кошка быстрым пинком отправила оружие в неё.

— Гух!

— Придётся действовать силой.

Лю уклонилась от летящего в неё кинжала. Воспользовавшись моментом, Чёрная Кошка достала шарик из нагрудного кармана и швырнула его в пол. Всё вокруг заполонил дым.

— Фролик, — сказала она тихим голосом под прикрытием дыма.

Заклинание!

Лю едва успела сообразить, что это, скорее всего, очень короткое заклинание.

К чему готовиться?

Поле зрения Лю было сильно ограничено, напряжение нарастало. В слишком узком для достойного поля боя коридоре, она подготовила для отражения удара клинки.

— …Гух!

Сзади.

Вопреки ожиданиям Лю, Чёрная кошка бросилась в атаку. Прикрываемая дымом убийца нанесла удар сзади. Не представлявшая, что противница может так быстро оказаться за её спиной, Лю приготовилась отражать удар Футабой, одним из своих коротких клинков.

Но…

— Что?!

Клинок, которым она взмахнула, пришёлся по воздуху. Ударив противницу, она не ощутила никакого сопротивления. Силуэт Чёрной Кошки растворился в дыму.

— Иллюзия?!

Вместо крови эльфийка ощутила свет, именуемый ментальной энергией.

Глаза эльфийки округлились от удивления, когда она осознала, что чёрная тень снова целится ей в спину.

— Именно.

Противница улыбнулась, прошептав ответ. Её иллюзорная магия призвана запутать противника. Настоящая Чёрная Кошка, в этот момент, бросается на врага.

— Ого!

Лю ответила на неожиданную атаку ударом с разворота. Её правая рука прокрутилась так быстро, что тело оставило за собой разводы в воздухе и отразила нацеленную в спину смертельную атаку.

— !!!

Раздался звон металла. Искры осветили собранную Лю и растерянную Чёрную Кошку. Удивившись, что цель пережила нападение, убийца мгновенно разорвала дистанцию.

— Заблокировала даже это… вот за это ненавижу четвёртых уровней. Даже лучший удар не помог.

— Тц!..

— Но я тебя порезала.

Едва заметная в дыму Чёрная Кошка указала на каплю крови, оставшуюся на кинжале.

У её оружия был неестественный фиолетовый цвет.

Яд? подумала Лю.

От небольшого пореза на правой руке расходилось неестественное жжение.

— Этот ножичек называется Осквернитель. Мило, правда? Это моё особое оружие. Оно поглотило кучу яда.

— !..

— Сегодня это… Жидкость Ядовитых Червей.

Лю была наслышана об это предмете добычи. Мощный токсин, даже пара капель которого способна заставить сильнейших авантюристов страдать от боли, несмотря на Сопротивление. Разумеется, он может быть смертелен.

— У тебя же нет особого противоядия, да? Впрочем, даже если есть, времени его использовать я тебе не дам.

За спиной Чёрной Кошки возникла смеющаяся иллюзия. Усыпляющий Аромат, яд, иллюзии.

Вот как. Слухи не врали, подлые удары, направленные в уязвимые места.

От ловкости девушки и методов, которыми она пользовалась, Лю прошиб холодный пот. Авантюристка удостоверилась в том, что ей противостоит Чёрная Кошка. Известный в преступном мире наёмный убийца.

— Тебя наняли… чтобы меня убить?

— Да. Впрочем, чтобы получить награду потребуется только твоя голова.

— Кто тебя нанял?

— Думаешь я тебе скажу?

Лю ощущала, как яд поедает её изнутри. Чёрная Кошка улыбнулась.

Комбинация дымовой завесы и иллюзий опасна. Почти невозможно понять, где находится настоящая противница, поскольку даже настоящая Чёрная Кошка передвигается почти бесшумно.

Лю нужно сбежать из задымлённого коридора. Однако, противница также это понимает и наверняка расставила всевозможные ловушки.

Холодно улыбнувшись, Чёрная Кошка и её иллюзия растворились в дыму. Снова раздалось негромкое: «Фролик!». В этот раз Чёрная кошка собиралась убить эльфийку наверняка.

…Нужно выбраться из этой ловушки.

Приготовившись к возможной ране, Лю припала к полу…

— Приветик, я встряну.

За окном показалась тень.

Вслед за голосом Лю и кошкодевушка услышали глухой удар. Разбилось окно, треснула часть стены.

— Уууууух!

— Ях!

Несмотря на попытку уклониться, сила удара подкинула Лю в воздух, а прятавшаяся в дыму кошкодевушка взвизгнула. Пол начал разлетаться на куски.

Лю не стала задумываться о том, что происходит и решила просто отступить. Она оказалась на земле рядом с таверной, во внутреннем дворике, предназначенном для дальнейшего расширения таверны.

— ...Пристройка…

Подняв голову, эльфийка увидела то, что заставило её потерять дар речи. Коридор трёхэтажного здания, в котором она находилась… разорвало на части, будто взрывом.

— …И как я объясню это Маме Мие?

Первым, что возникло в голове эльфийки было злобное выражение на лице Мии. Лю пробил холодный пот, и она замотала головой.

Отбросив ненужные мысли, эльфийка снова вгляделась в разрушенный коридор.

— Магия… нет… неужели голыми руками?

Эльфийка вспомнила голос, раздавшийся за мгновенье до удара.

Наверное, кто-то прыгнул с крыши соседнего здания и вложил в удар всю свою силу.

Наконец, с остатков коридора, в которых развеивался дым, во двор спрыгнул чёрный силуэт.

— Так просто всё не закончить, да?.. Ну, внезапные атаки мне всё равно не нравятся, так что я не против подраться.

Шарф, накинутый на нижнюю часть лица, плечи и грудь прикрытые лёгкой бронёй и кожаные боевые перчатки на руках. Перед Лю стояла девушка чьи волосы орехового цвета развевал ветер.

— Т-ты что змядумала? Кха-кха! И что ты тут делмяешь? Ты и есть тот Чёрный Кулак?! — завопила оставшаяся в задымленном коридоре, покрытая пылью и грязью Чёрная Кошка.

— Ну да. А ты Чёрная Кошка? Здорово, двойная награда! — ответила новенькая девушка, посмотрев в коридор. — Когда двое людей приходят за одной целью побеждает тот, кто первый её убивает, вот моё правило. И незачем на это злиться.

— Эй! Недалёкая, слухи не врали… — раздражённо бросила Чёрная Кошка.

Девушка повернулась к Лю.

— В общем так, я собираюсь тебя убить.

— …За мной охотится ещё и Чёрный Кулак…

Чёрный Кулак охотница за головами, чья известность не уступает известности Чёрной Кошки. Впрочем, Лю испытывала скорее неудобство, чем страх.

Мало того что за ней отправили наёмную убийцу, так ещё и добавили к этому охотницу за головами. Кто-то явно хочет видеть её мёртвой.

Вместе с тем Лю удивилась, узнав, что Чёрный Кулак и Чёрная Кошка оказались девушками примерно одного с ней возраста.

— Готовься. Не люблю драться с людьми, которые не знают, что их ждёт.

— …

Лю приняла боевую стойку, Чёрный Кулак стукнула кулаком о кулак, готовясь к бою.

Пытаться бежать теперь бессмысленно, эти двое меня не отпустят. Но, в отличие от Чёрной Кошки, эту можно прочесть словно открытую книгу.

Поведение девушки явно не подходило охотнице за головами.

Трёхсторонняя драка с Чёрным Кулаком и Чёрной Кошкой… смогу ли я выдержать?

Заметив, как блестит от пота её тело, Лю осознала, что яд проник в её организм достаточно глубоко.

— ОРРРРРААА!!!

— !!!

Эльфийка и девушка сошлись в ближнем бою. Ударяя друг друга, уклоняясь и контратакуя, они в мгновение ока сплелись в единый клубок. Силуэт Лю мелькал, её клинки свистели в воздухе.

Чёрный Кулак, Руноа, обрушила на противницу непрекращающийся град ударов.

В отличие от Чёрной Кошки, она не пыталась убить противника подло, она бросалась в прямое столкновение с противником.

Своими кулаками она сходилась с целью в рукопашном бою.

Вот это скорость! Руноа прищёлкнула языком, отмечая ловкость противницы.

Она меня сильнее, оценила Лю силу девушки, с которой сошлась в бою.

— !!!

Одна отражала клинки, вторая парировала удары кулаков. Блеснув, лезвие порезало девушке щёку, едва не попавший в цель удар разорвал тунику эльфийки. Скорость битвы между Лю и Руноа продолжала нарастать.

— С пустоголовые громилы тмякие глупые.

Когда Лю и Руноа вступили в ожесточённую схватку, Чёрная Кошка, Хлоя, наблюдала за ними с крыши здания. Она решила предоставить разгорячённых громил самим себе. Кошкодевушка лишь посмеивалась, решив дождаться пока Ледяной Ветер и Чёрный Кулак выдохнутся.

— Наверное они думают, что я стмяну третьей… бесполезно. Просто нападу, когда выпмядет удобная возможность.

Хитро улыбаясь, Хлоя вытащила один из трёх метательных кинжалов, зажав его между пальцами.

Никто не спешил вмешиваться в потасовку троих девушек. Люди из соседних зданий должны были услышать звуки борьбы, но явно предпочли избежать проблем. Драки попрошаек на улицах давно вошли в обыденную жизнь людей. Скорее всего, Ледяной Ветер будет уже мертва, когда Гильдия и авантюристы наконец придут на помощь.

А коллеги эльфийки погружены в глубокий сон из-за Усыпляющего Аромата, использованного Чёрной Кошкой.

Никто не должен был помешать. Хлоя улыбалась, сидя в недостижимом для бойцов месте. Точнее, она считала его недостижимым.

— Вааааай!

— ?!

Кошкодевушка подпрыгнула от неожиданности и повернулась, услышав за спиной громкий зевок.

— Мммммммммя… Какой-то дурацкий шум меня рмязбудил.

Другая кошкодевушка, с коричневой шерстью, объявилась на крыше. Одна из работниц «Щедрой Хозяйки».

Какая тупая, на вид, кошка. Как и та девушка с серебряными волосами, она провела с Ледяным Ветром немало времени. Если я правильно помню, её зовут Аня.

Хлоя удивилась.

— Как же!.. Запах должен был усыпить тебя не меньше, чем на несколько часов… что… алкоголь?!

— Уфффф!~ Я слишком много выпилмя…

Вонь алкоголя донеслась даже до Хлои, инстинктивно прикрывшей нос. Она поняла, что случилось.

Наверняка Усыпляющий Аромат подействовал и на неё, но она погрузилась в глубокий сон раньше и взрыв коридора смог её разбудить. Она просто дура!

— У вмяс тут… какие-то рмязборки. Вы врмяги Лю?

Несмотря на сонливость, взгляд Ани прояснился за мгновение. Хлоя ощутила, как нарастает напряжение.

Какой бы глупой она не была, её Сопротивление не уступает в уровне навыку Ледяного Ветра, раз она справилась с Усыпляющим Ароматом. Для работницы таверны она сильна.

Хлоя сочла подозрительным тот факт, что девушка не бросилась на помощь эльфийке сразу, а вместо этого запрыгнула на крышу. Убийца не могла понять, перед ней слишком проницательный противник или непроходимая дура.

Кошкодевушка держала что-то одной рукой. Длинный шест, один конец которого был замотан тканью.

— …И что, если я враг?

Хлоя снова улыбнулась, втайне взявшись за рукоять Осквернителя свободной рукой.

— Я тебмя сокрушу!

Аня бросилась в бой. Хлоя разом кинула метательные кинжалы, прежде чем кошкодевушка к ней подобралась. Не дожидаясь пока, противница отразит метательное оружие убийца взорвала дымовую бомбу.

— …Фролик!

Сразу после этого она использовала заклинание. Когда Хлою окружил дым, частицы света метнулись влево и вправо от неё.

— Фелис Курис!

Частицы света бесшумно обратилась в иллюзии.

Фелис Курис. Иллюзорное короткое заклинание, порождающее зеркальные отражения заклинателя. Предел два отражения. Не имеющие тела иллюзии не способны атаковать и защищаться и двигаются только по команде Хлои. Хлоя использует это заклинание, чтобы погрузить противника в замешательство и удивление, полезные для нанесения смертельного удара эмоции.

Нмядо её отвлечь! Пока она не поняла, что это миражи, я удмярю её в спину!

Хлоя плохо показывает себя в прямых столкновениях, и подобные методы гарантируют ей победу. Она собиралась отвлечь Аню дымом и иллюзиями.

— Ничего не рмязглядеть!

Хлоя облизнулась, заметив замешательство Ани.

— Кмяк же бесит!

Когда кошкодевушка раскрутила своё оружие, создав воздушный вихрь, в замешательство пришла сама Хлоя.

— Хаааа!

Раскрученное Аней оружие прошло сквозь иллюзии Хлои развеяв их, а через мгновение Аня отправила удар в сторону Хлои. Та инстинктивно отступила, однако ей не хватило скорости, и сильный удар пришёлся ей в плечо.

— Мяяяяяя!

Этот удар сбил её с крыши в задний двор, в котором сцепились Лю и Чёрный Кулак.

— Чего?! Тмяк ты тоже кошка?

Развеяв остатки дыма, Аня спрыгнула следом, приземлившись недалеко от Хлои.

С убийцы спал капюшон, она раздражённо уставилась на противницу.

Коридор, в котором всё началось, был узким, однако после пришлось перенести бой в открытое пространство, вдобавок, из-за длины оружия, Аня гораздо опаснее для Хлои в открытом бою, чем Лю. Убийца растеряла всё своё преимущество.

— Проклятье, ты у меня дождёшься!..

— Рмязве не сложно так разговаривать, тем более с такой же как ты? Хвмятит притворятся, будь собой!

Крак! Что-то в Хлое будто сломалось.

— Мяяяяя… Чего это ты змяговорила, кмяк будто ты крутая! Это я былмя бы крутой, если бы ты не пришлмя!

— О, вот и змяговорила! Ты дмяже пахнешь почти как я!

— Я не пмяхну, как дуры!

— Кто это дурмя?!

Лю и Руноа невольно оглянулись на пару визжащих кошек.

— Я понмяла! Ты кмяк будто мой двойник!

— Ничей я не двойник, мя! Присмотрись, я гормяздо стройнее. Я крутая крмясотка!

— Змято у меня грудь больше!

Аня гордо выпятила грудь, положив руку на пояс, в то время как Хлоя была вне себя от ярости.

— Ой… порвмялось. Нмядо совсем снять.

Аня сняла ткань со своего шеста. Под тканью оказался наконечник копья высочайшего качества. Глаза Хлои округлились.

— Длинное копьё с позолоченным лезвием… не может быть.

До девушки доходили слухи. Во фракции одной из богинь красоты состоит авантюрист-коточеловек вооружённый серебряным копьём, все зовут его «быстрейшим». У того авантюриста есть младшая сестра. В какой-то момент она попросту перестала появляться среди авантюристов. Её оружием было позолоченное копьё. Её звали…

— Ты… Вана Альфи?!

— Дмявно меня не называли этим именем…

Ушки Ани печально повисли, после слов Хлои, но это длилось не больше мгновения. Собравшись, Аня снова бодро улыбнулась.

— Теперь мя просто бродячая кошка Аня. Не знмяю никакую Вана Альфи.

Она вскинула копьё и приняла боевую стойку.

— Нмядо быстренько от тебя избавиться и помочь Лю.

— Тц… Ну постмярайся!

Испепеляя друг друга взглядами, кошкодевушки начали сражаться.

— !..

Лю едва уклонялась от ударов, капель пота на коже эльфийки становилось всё больше.

— Орррра! Как тебе такое?

Руноа не переставая атаковала, за её спиной развевался шарф.

Она сильна…

Руноа, Чёрный Кулак, оказалась гораздо сильнее, чем представляла себе Лю. Придуманный самой девушкой боевой стиль полагался на яростные удары, сила каждого из которых могла свалить противника с ног. Когда ноги девушки в очередной раз ступали на землю, мостовая трещала, появлялись небольшие вмятины. Для использования такой силы ей даже не требовались зачарования и магия, она полагалась на чистую мощь своих характеристик.

Несмотря на то, что пользовалась девушка исключительно кулаками, поток ударов не оставлял Лю времени для контратаки.

Если бы не яд… Хотя нет, даже если бы я могла сражаться в полную силу!..

Лю была втянута в оборонительный бой, боль в правой руке, куда ударил клинок убийцы, мешала ей двигаться свободно. Однако и без этого с атаками Чёрного Кулака было бы непросто справиться.

Противница отрезала Лю путь к отступлению, полагаясь только на свои инстинкты и навыки кулачного боя. На перчатках, которые Руноа использовала были металлические пластины, помогавшие отражать клинки Лю. Так что даже удары эльфийки не достигали своей цели.

Наконец, Руноа смогла нанести прямой удар в грудь Лю.

— Гух?!

Эльфийка отскочила, получив удар колоссальной силы. Её внутренние органы были повреждены, ударившись о землю она откашлялась кровью.

Откатившись в сторону, она избежала следующей мгновенной атаки, от которой разлетелись камни мостовой.

…Выбора нет…

Лю поняла, что у неё нет права сдерживаться. Поднявшись и вытерев кровь, она приготовилась отражать удары охотницы за головами и начала читать заклинание:

— …Небо далёкого леса. Бесчисленные звёзды, сияющие в небе вечной ночи.

— Параллельное чтение?!

Глаза Руона округлились, когда она поняла, что эльфийка прямо во время схватки начала читать заклинание.

Она пытается использовать магию? Нужно отступить и переждать…

Скоростное чтение заклинаний заставит напрячься любого противника. Руноа не знает о природе заклинания, однако она начала опасаться, что эльфийка попытается использовать какую-то смертельно опасную магию, свой козырь. Лучше всего было бы переключится на тактику отступления…

…Ну уж нет!

Но охотница за головами этого не сделала.

— Орррааааа!!!

— ?!

Совсем наоборот, она накинулась на Лю, пытаясь сбить чтение заклинания. В небесно-голубых глазах эльфийки читалось напряжение.

Это блеф, я на него не попадусь!

Руноа поняла, чего Лю добивается.

Эльфика намерена притвориться, что использует мощное заклинание, чтобы противник отступил и дал ей возможность атаковать или сбежать. Увидев огромное количество собираемой магической энергии, даже авантюристы высоким рангов потеряют спокойствие и собьются с ритма. Подобную тактику зачастую используют владеющие магией мечники.

Но Руноа была невозмутима.

Основной особенностью охотницы за головами является не сила её кулаков, а тактика. Даже сражаясь в одиночку, полагаясь только на собственные силы в оплоте монстров Орарио, она не теряла хладнокровия.

Ты загонишь себя в Игнис Фатус!.. Параллельное чтение поразительный навык, но использовать его против меня не лучшая идея.

Если Лю потеряет контроль над таким огромным количеством магической энергии, она уничтожит сама себя.

Руноа прикончила множество владеющих магией мечников в стычках вроде этой.

Взревев, девушка продолжила бесстрашно атаковать.

— Подорви себя и сдохни!

Она нарастила темп, удары становились всё чаще.

— …Внемли голосу глупца и даруй защиту звёздного огня снова.

Но Лю продолжила чтение.

— …

— Даруй свет сострадания тому, кто тебя оставил.

Глаза охотницы за головами округлились, эльфийка продолжала плести заклинание, не замедлившись ни на мгновение. Истекая потом, эльфийка продолжала распев, несмотря на скользящие попадания кулаков. Она нисколько не замедлилась, совсем наоборот, начала читать заклинание быстрее.

«Эта эльфийка… она правда…»

Руноа вдруг осознала, что могла ошибиться. Лю могла раскусить её намерение броситься в бой и попытаться остановить чтение заклинания.

Атака, защита, прыжки, уклонения и чтение заклинания, Лю удавалось всё разом. Ошеломляющая скорость боя эльфийки намного превзошла ожидания Руноа. Лю читала заклинание, оставаясь в гуще сражения, несмотря на риск.

Она не блефовала.

Эльфийка верила в себя. Техника и опыт Лю позволили ей выжить не один раз.

Мощь заклинания спасала её саму и её спутниц в бездне Подземелья, которое Руноа видеть не доводилось.

— Приди, бродячий ветер, мой спутник.

Одна оплошность приведёт к саморазрушению. Если она получит от Руноа удар, всё будет кончено. Словно ничего не подозревая, Лю твёрдым голосом продолжала распев.

Стальная воля, точнее, «дух великого древа», как говорят эльфы.

Нервы Лю в толщине не уступят великому священному древу эльфов, вокруг которого растут эльфийские леса. Сердце Руноа дрогнуло от столкновения с глупостью, превосходящей её собственную. Времени выбираться из разрушительного радиуса заклинания у неё не было.

Чёрт, это плохо!..

Охотницу за головами прошиб пот.

— Пересеки небо, пронесись по диким пустошам быстрее чем что бы то ни было. Принеси свет звёздной пыли и срази моего врага!

Лю не испытывала сомнений. Мгновением позже заклинание было закончено. И эльфийка тут же его активировала:

— Светоносный Ветер!!!

Разорвался гигантский светящийся шар, окружённый зеленоватыми порывами ветра.

Лю и Руноа разлетелись в разные стороны.

— Фммммя!

— Эй, че… Мя-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я!

Взрыв поглотил сражавшихся неподалёку кошкодевушек.

Мощь заклинания Лю всех четверых отправила в полёт. Несколько магических снарядов разлетелось в разные стороны от места сражения Руноа и Лю. Ближайшие здания покрылись трещинами, кое-где поднялись клубы дыма и пыли.

— Гах!.. Ты готова даже себя подорвать… серьёзно, саму себя!..

— Если бы я отступила, могла бы в тебя не попасть…

Руноа, выбираясь из-под обломков кладовой, злобно улыбалась. Лю выбралась из стены здания и вытерла покрытое потом и сажей лицо. Эльфийка не дала охотнице за головами возможности увернуться, запустив заклинание с очень близкого расстояния.

— Ты дурмя, Лю!!! Я пришлмя тебе на помощь! Ты чем думяешь?!

— Да, ты убить нмяс пыталась?!

— Ладно Аня, а ты разве не за моей головой сюда пришла?

Аня и Хлоя с жалобами отряхивались от обломков. Лю бросила на Хлою хмурый взгляд. Она собиралась извиниться перед Аней, но не успела, потому что на неё бросилась Руноа.

— Аааа! Здорово, вот теперь я загорелась! Вот из-за таких идиоток, как ты, мне не хочется работу бросать.

Яростно расхохотавшись, Руноа налетела на эльфийку, пытаясь её ударить.

Она знала, что это не совсем честно, но Лю, столкнувшаяся с таким противником, лишь улыбнулась в ответ.

Эльфийка вскинула наизготовку клинки, в то же самое мгновенье.

— …Ха-ха-ха! Замечательно, вы друг друга потрепали!

Неожиданно во дворе раздался новый голос.

— …А?

— Это же…

Руноа вскинула бровь, Лю также перевела взгляд на отморозков, заходивших во внутренний двор. Все они были вооружены.

— Корпорация Бруно?.. Что это значит? Я же говорила, что справлюсь с Ледяным Ветром!

Охотница за головами смотрела на возглавляющего бандитов человека. Рядом с ним стоял злобно улыбающийся дварф.

— Этот двмярф… Это он предложил мне этот контрмякт!

Хлоя также прищурила глаза, девушки начали осознавать, что происходит.

— Вот оно что… Целью была не только Ледяной Ветер, а все мы…

— Точно! Чёрная Кошка и Чёрный Кулак, вы нам как заноза в заднице!

Торговец, связанный с Корпорацией Бруно, ухмыльнулся.

— Мы отправили вас сражаться с Ледяным Ветром, чтобы ослабить… вот зачем нужны были те контракты! Информация о её местонахождении была только у Корпорации Бруно!

Двойная награда за голову Ледяного Ветра была частью их плана.

Два человека, являвшихся представителями одной группировки, заставили Руноа и Хлою напасть на Лю в один день.

— Злодеи побеждены благодаря вам, Лайон! Теперь Орарио сможет переродиться!

Торговец повторил мнение, которое разделяло множество людей и продолжил уже собственными словами.

— А порядки в новом Орарио установит наша корпорация!

— Никому не подчиняющимся наёмникам не будет места!

Хитрецы наконец огласили свои планы.

Глаза торговцев блестели от жадности и жажды исполнения своих эгоистичных желаний.

— К тому же, люди не должны узнать о наших связях со Злодеями! Прикончите их, ребята!

Вытянув руку дварф отправил своих людей в бой. Круг отморозков, уставившихся на четверых красоток голодными взглядами, начал смыкаться.

— Хмф… бессмысленно.

— Кмяк третьесортные злодеи…

Руноа и Хлоя вздохнули, услышав, что происходит, и даже слегка растерялись.

— Меня просто злит, что меня попытались использовать в таком глупом плане…

— Это неизбежно, мя. Мне дмяже начало казаться, что пора на покой…

Пока девушки переговаривались, опустив взгляды, Аня обратилась к Лю:

— Слушмяй, Лю? Может мы их побьём, мя?

— Я не возражаю. Незачем сдерживаться.

Отморозки бросились в атаку. Издав тяжёлый вздох, Руноа подняла голову и обратилась к главарям.

— …Если вы хотели нас одолеть, надо было приводить в десять раз больше.

Мгновение спустя начали раздаваться крики, а через несколько минут разбитые наголову проходимцы лежали на земле по всему заднему двору.

Победа была лёгкой.

— Ч-чего?!

— Кмякие там десять раз! Если бы привели в двмядцать раз больше, было бы мало!

Ударяя ногой клиента-дварфа, Хлоя хохотала, как садистка. Лицо торговца-человека превратилось в кровавое месиво, он открывал и закрывал рот как рыба.

— Э-это ещё далеко не всё!.. Корпорация Бруно всегда будет следовать за вами в тени!..

— Как же ты надоел, заткнись.

Удар кулаком лишил торговца сознания.

Подлецов, которые всё это спланировали, больше не осталось. На ногах в заднем дворе осталось только четверо девушек.

— Продолжим?

— Конечно. Просто надо было избавиться от мелких сошек.

— Нмяпадай!

— Я тебя до смерти змябью!

Руноа, Лю, Аня и Хлоя переглянулись. Готовясь броситься в сражение с новыми силами, они приняли боевые стойки.

— Начали!

Топ, топ…

Земля задрожала.

— Этот звук…

— Мя?..

— …

— …

Руноа и Хлоя смутились.

Аня побледнела, как призрак, Лю пробил холодный пот, в этот раз ничего общего с ядом не имевший.

Наконец, источник топота оказалась перед девушками с яростным криком:

— …ЭЙ ДУРЫНДЫ!

— Это что такое? — взревела огромная дварфийка.

Окна и коридоры пристройки были вырваны, кладовая порушена, бутылки вина и еда были разбросаны по земле. Весь задний двор был испещрён ямами и камнями разбитой мостовой.

Всё вокруг было заметно разбито.

— Чей это бар? А? Отвечайте?

Владелица «Щедрой Хозяйки» вернулась. Пот полился со лба Лю ручьём. Осознав, что перед ними далеко не обычная владелица бара, Руноа и Хлоя застыли на месте. Аня начала рыдать, слёзы полились из её глаз. Лицо Мии окутала темнота, невозможно было понять, куда она смотрит.

— Мама! Мей с остальными пили ваше ви… Ха-ха-ха! Пожалуй, лучше промолчать…

Забежав во внутренний двор, Силь увидела Лю, Мию и устроенную разруху. Натянуто посмеявшись, она тут же удалилась.

Ждать помощи было неоткуда.

— М-Мама, Мяма! Послушмяйте! У нмяс есть оправда!..

Аня, не в силах больше терпеть напряжение, подбежала к Мие. Бабах!!! Отчаянно пытавшаяся объясниться кошкодевушка оказалась на земле, получив всего один удар гигантской дварфийки.

— …

Остальные трое девушек окончательно лишились дара речи, увидев Аню лежащей лицом вниз. Земля дрогнула снова, когда дварфийка двинулась к застывшим девушкам.

Оказавшись в её тени Лю ощутила, что её первое впечатление о Мие было правильным. Она начала думать, что обозналась, но, судя по всему, была права.

Невероятно. Я слышала об авантюристке, которую зовут точно так же.

Эльфийка сочла это простым совпадением, и поверила не сразу. Её губы дрожали, теперь она произнесла имя, которое знала наверняка.

— Мия… Мия Гранд.

— Бывшая глава Паствы Фреи…

— Шестой Уровень…Полу-Имир, маленький гигант.

Руноа и Хлоя также переключились на бормотание. Их тела знали, они помнили.

В Орарио существуют монстры, обладающие невообразимой силой.

— Вы все…

Жуткая дварфийка разом высвободила всю свою ярость.

— …ИДИОТКИ-И-И-И-И!

5

На землю лились лучи тёплого утреннего солнца.

Безоблачное голубое небо предвещало начало нового дня. Прохожие на Главной Улице вели свою размеренную жизнь.

— Ууууу… почему я должна змяниматься такими вещами?..

— Бесишь. Заткнись и работай, тупая кошка…

В это мирное утро пара людей проливали слёзы за новой работой. Хлоя и Руноа.

Они были одеты в униформу официанток «Щедрой Хозяйки». Досками и гвоздями они ремонтировали пристройку и кладовую таверны.

— Это всё, потому что вы ворвмялись в наш бар…

— Это же не я ломяла здания! Это всё тупоголовая охотница за головами и эльфийка-рмязрушительница!

— Хватит винить других людей, тупая кошка!

— Я всегда захожу слишком далеко…

Наравне с Хлоей и Руноа, Аня и Лю убирали обломки.

С ночного происшествия прошло три дня.

После того как Мия сполна проявила свою императорскую ярость, девушки были вынуждены заняться ремонтом и расчисткой повреждённых участков вокруг таверны. Как указывала их униформа, Хлоя и Руноа стали новыми работницами «Щедрой Хозяйки».

Карьеры Чёрного Кулака и Чёрной Кошки, наводивших ужас на весь криминальный мир, кончились в одночасье.

— Мя убегу. Мя точно убегу!..

— Плохая мысль, лучше сдайся…

— Особое фруктовое вино мамы испортилось, когдмя мы разнесли кладовую…

Хлоя клялась, что сбежит отсюда, прибивая доски молотком, со слезами на глазах, но Лю и Аня одарили её понимающими взглядами. Хлоя и Руноа повредили собственность Мии. Им было приказано работать, пока они не отработают долг. Прозвучала сумма в сто миллионов валис.

— Это же кмякой-то бред, пара ветхих зданий столько не стоят!

— Да, да!

Девушки пытались возражать, но все возражения утихли после удара Мии кулаком о стол. Пытаться умолять дварфийку о прощении оказалось бесполезно.

…Поварам-кошкодевушкам, которые самовольно закатили вечеринку, пришлось работать тройные смены.

Место, в которое таверна должна была быть расширена, очень сильно пострадало, и его переделали в задний двор.

— Хотя мне кмяжется кончилось всё неплохо. Благодаря Маме вас, ребятмя, не поймала Гильдия и никто за вами больше не придёт.

— Да, здорово, но конец всё равно плачевный. Теперь моя судьба зависит от бешенной дварфийки, и мне это не нравится!

Главы Корпорации Бруно, пытавшиеся разом избавиться от Ледяного Ветра, Чёрного Кулака и Чёрной Кошки были задержаны Гильдией в ту же ночь. Гильдия воспользовалась возможностью и прикрыла деятельность всей корпорации разом. Мия этому поспособствовала.

Ей было мало разобраться с девушками, которые устроили беспорядок в её таверне.

— Если расскажете что-то об этих девушках, я вас закопаю. Если кто-то что-то узнает в Гильдии, я вас закопаю. Если мне что-то не понравится, закопаю.

Связывая членов Корпорации Бруно, разъярённая дварфийка испугала отморозков так сильно, что у некоторых пена пошла изо рта. Пятью годами позже она единолично ворвётся в расположение корпорации и в одиночку уничтожит эту организацию…

После угроз члены Корпорации Бруно напрочь забыли имена известных охотниц за головами и разыскиваемой преступницы.

— Хватит болтать, тупые девки!

Злобный крик Мии прозвучал откуда-то из таверны, заставив девушек вздрогнуть.

Заметив, как застыли в ужасе остальные, Лю отвела взгляд, зная, что её это касается в первую очередь.

«Что случилось той ночью… не хочется даже вспоминать».

— Завтрак готов!

— Уррррмяяяяяя!

— Мы в такую рань начали, я проголодалась…

Хлоя и Руноа взбодрились, когда их окликнула вышедшая во двор Силь, четверо девушек пошли к ней.

— Аххх, только ради еды и остмяётся жить…

— Кто бы мог подумать, что мы окажемся в таких жутких долгах…

— Если верить владелице, есть вкусную еду достаточно веская причина для жизни.

— Когдмя ты строишь из себя всезнайку — это так раздражает!

— Да, да, бесполезная эльфийка.

— Что? Поправьтесь пожалуйста, я не бесполезная.

— Мя-ха-ха! Лю прмявда бесполезная!.. Мя? Дурмя или бесполезная… что лучше?

— А ты и дурмя и бесполезная, так что змяткнись!

— Что ты вмякнула?!

— Приятно видеть, что вы между собой ладите.

— Ну нет!!!

Силь улыбнулась, услышав одновременный крик девушек. Она начала смеяться и повернулась к Руноа и Хлое.

— А ещё к вам пришли гости, Руноа, Хлоя.

— К нам?

— Мя?

Вместе с Силь девушки пошли ко входу в таверну…

— Поздравляю с новой работой!

— Ты меня удивила. Я бы и не подумал, что ты начнёшь работать в баре.

— Деметра?!

— Ньёрд, мя?!

Довольная богиня и задумчивый бог принесли овощи и морепродукты.

— Я услышала от Силь, что у вас появились новые работницы, и мне стало интересно…

— А когда я услышал описание, сразу всё понял. Вот, подарок, чтобы отпраздновать.

— Д-Деметра, ты всё не так поняла!

— Мы не рмяботницы! Мы тут рабыни! Рмябыни!

Ньёрд и Деметра начали улыбаться, слушая запутанные объяснения Хлои и Руноа.

— Какое облегчение. Вы ко всему привыкнете.

— Я тебя разной видел, но такой довольной жизнью вижу впервые.

Руноа и Хлоя растерялись, услышав богов, смотревших на них, словно на собственных детей. Девушки переглянулись, явно не зная, как им реагировать.

— Мы тмякие похожие! И уже нмячали отлично ладить!

— Не рмявняй меня с идиоткой вроде себя!

— Ну, наверное, вам можно не беспокоиться… В этом нет нужды.

— Не могу не согласиться.

Аня вклинилась в разговор с неуместной гордостью, Хлоя тут же её подколола, а Руноа и Лю кивнули друг другу.

В результате смертельной схватки, а может и простой потасовки, девушки стали коллегами, способными высказать друг другу всё, что у них на уме. Хлоя и Руноа улыбнулись, когда это до них дошло.

В ответ улыбнулись и божества.

— В следующий раз я приведу с собой Персефону и остальных. Мы хотим попробовать еду, которую ты нам подашь.

— Ладно… И большое спасибо за всю оказанную помощь, Деметра.

— Видимо ты нашла себе спутниц. Ты всё твердила, что не сможешь ни с кем подружиться, но вот и нашлось место, которое ты можешь назвать своим. Цени его.

— Ньёрд прости за все неудоствмя… Спмясибо.

Девушки поблагодарили богов подобно тому, как своих покровителей благодарят последователи.

Деметра и Руноа обнялись. Хлоя замахала хвостом, когда Ньёрд погладил её по голове, словно объявляя о завершении связи между ними. Девушки улыбались, пока не настала пора прощаться.

— …Недавно у нас появилось несколько новых работниц, так что пора бы нам собраться всем вместе.

После того как божества позавтракали и ушли, Мия собрала всех работниц таверны. Окружённые столами и стульями работницы посмотрели на стоявшую за стойкой владелицу заведения.

— В этом баре моё слово закон. Я хозяйка. Даже божествам запрещено со мной спорить.

— Ого, она дмяже богов не боится… — задумчиво шепнула Хлоя.

Мия скрестила руки и посмотрела на всех свысока.

— Раз я тут хозяйка, я ваша Мама. Все вы мои девочки. Всё в этом баре принадлежит мне, и любой, кто решит позариться на моё, за это заплатит.

Лю, Руноа и Хлоя удивлённо посмотрели на Мию. Силь, Аня и остальные улыбались.

Таковы правила «Щедрой Хозяйки», таверны, которая любому сильному авантюристу, преступнику или злодею может дать отпор.

Какое прошлое бы не преследовало девушек, здесь они будут работать не покладая рук, обеспечивая посетителей вкусной едой, алкоголем и улыбками.

— Поняли, глупые новенькие? С этого дня зовите меня Мамой!

В этот раз владелица посмотрела на Лю, Руноа и Хлою. Одна вздохнула, вторая смутилась, а третья посмотрела в ответ с отвращением.

— Быстро, ну!

Громкий крик быстро вернул девушек в чувства.

— …Мама Мия.

— …Мама Мия.

Сгорая от смущения, Руноа и Хлоя пробормотали имя владелицы. Настал черёд Лю. Она смотрела дварфийке в глаза. К удивлению, Лю эти слова слетели с её губ сами собой:

— …Мама Мия.

Она не могла понять, почему она улыбается. Улыбнувшись в ответ, Мия кивнула.

— Так-то, гости уже у дверей! Поднимите головы! Даже в худшие времена здесь можно будет вкусно поесть и улыбнуться.

Повинуясь командному крику, девушки выстроились перед дверью.

Вошедших посетителей они поприветствовали громким криком:

— Добро пожаловать в «Щедрую Хозяйку»! Проходите, пожалуйста!