Онлайн чтение книги Безымянная память Unnamed Memory
1 - 6

6. Сон в лесу

После того, как туман рассеялся, на пустоши ничего не было.

Магия неизгладимо запятнала землю в тех местах, куда никто не осмеливался путешествовать. Пять таких волшебных озер усеивали материк.

“Ты знаешь, как давно здесь находится это волшебное озеро?”

“Нет”, - ответила девушка с серебряными волосами - Миралис — слегка нахмурившись.

Неделю назад густой туман окутал эту землю, но теперь все было ясно, что демонический зверь мертв.

Ветер нес следы песка и магии. Девушка встала перед мужчиной рядом с ней, чтобы защитить его от этого.

“Тебе следует пойти поспать. Твои раны, может быть, и зажили, но ты еще не пришел в норму”, - сказала она.

“Я ничего не могу с этим поделать. Рана была нанесена Акашией”. Это не был смертельный удар, но он был ранен так называемым "Убийцей магов". Еще больше все усложнял тот факт, что вскоре после этого мужчина использовал магию транспортировки, превратив свою магию в клочья. Ему удалось исцелить себя, но было бы большой натяжкой сказать, что он выздоровел. Вальт самоуничижительно улыбнулся тому, каким тяжелым все еще казалось его тело.

“Но это решает одну вещь. Теперь, когда демонический зверь ушел, она испытывает немного меньше горя”, - сказал Вальт.

“Ты имеешь в виду ведьму Лазурной Луны?” - спросила Миралис.

“Да.”

Ведьма уничтожила чудовище именно так, как и предсказывал Вальт. Следующим испытанием было предстать перед ней, не умирая. Он не хотел наживать ей врага, но какую бы полезную информацию он ей ни принес, она, скорее всего, не стала бы слушать.

Если бы это был кто-то другой, Вальт мог бы манипулировать им, как ему заблагорассудится. Однако ведьма никогда бы не стала доверять ему, потому что он знал вещи, которые по праву должны были быть выше его понимания. Независимо от того, как страстно она хотела узнать то, что знал он, она не стала бы с ним работать, потому что не знала источника этой информации.

Вот почему он был вынужден играть нейтральную роль, где он водил бы ее за нос.

“Волшебные озера - это остатки могущественной магии. Созданные людьми, они теперь независимы от своих создателей. Они в значительной степени не являются продуктами природы, хотя мало кто осознает это”, - сказал Вальт.

“И ведьма - одна из них, верно? Но почему ты знаешь об этом?” - спросила седовласая девушка.

“Потому что я когда-то служил ей”.

Неудивительно для Вальта, что глаза Миралис расширились от этого откровения. К тому времени, когда родился Вальт, Тинаша уже стала известна как ведьма в башне. Он пытался подняться, но так и не добрался до вершины.

Именно оттуда по-настоящему начнется история ведьмы.

“Теперь у нас есть секретное оружие. К счастью, она была тяжело ранена после того, как убила демонического зверя. Иначе я никогда бы не взялся за что-то определенное”.

Вальт тайно создавал невероятно полезное секретное оружие. Единственная проблема заключалась в том, что у него была своего рода точка истощения, но это было лучше, чем ничего. В мире было много сильных людей. Крайне важно было иметь оружие, с помощью которого можно было бы противостоять им, когда их пути пересекутся.

“Хорошо, давайте начнем. Как ты и сказала, мне нужно немного отдохнуть, - сказал Вальт, хлопая девушку по плечу и поворачиваясь обратно.

Однако он внезапно остановился как вкопанный.

“Вальт?” - спросила Миралис.

Сочтя странным, что он сделал паузу, девушка с серебряными волосами подняла глаза. Кто-то еще был в их присутствии. Незнакомый голос окликнул эту пару.

“Это довольно интересная история. В тебе много волшебства. Это делает тебя довольно примечательным магом.”

Что-то в этом ровном, чистом голосе заставило Миралис почувствовать себя неуютно. Звук, казалось, доносился откуда-то ужасно издалека, казался одновременно и там, и нет. Тем не менее, его тон был добрым, даже несмотря на то, что это немного встревожило ее. Она заглянула через плечо Вальта. Он все еще застыл на месте.

Там Миралис увидела молодого человека с длинными волосами, белыми как снег.

Его поразительная внешность излучала благородство, и на его красивом лице было нежное выражение. Однако тонкие линии его черт придавали ему несколько болезненный вид, а глаза светились странной решимостью. Он не дал ни малейшего представления о своей личности, но что—то в незнакомце наполнило Миралис зловещим чувством - кем бы он ни был, он ей не нравился.

Когда Вальт ответил, в его голосе слышалось нервное напряжение. “Почему ты здесь? Было ли это так важно, что ты отправился в путешествие один?”

“Я хотел позаботиться о щенке, который был здесь. Но маленькая девочка уже сделала это, не так ли?”

Миралис поняла, что он имел в виду ведьму Лазурной Луны, и ее лицо побледнело. Кто был этот человек, чтобы так обращаться к самой сильной, могущественной ведьме? Она хотела спросить, но Вальт, казалось, уже знал.

Держа Миралис позади себя, Вальт ответил: “Да, она уничтожила демонического зверя, так что было бы лучше, если бы ты не отправлялся на ненужные экскурсии. Она постоянно... ищет тебя.”

“Я знаю это, но еще не время. В конце концов, мы не готовы встретить ее. Когда придет время, я планирую выйти и поприветствовать ее. Я уверен, она будет так довольна.”

“Доволна? Она?” Тон Вальта был необычно суровым, что удивило Миралис. Чувствуя себя неловко, она начала дергать за подол его халата только для того, чтобы он протянул руку и остановил ее.

Голос седовласого мужчины звучал озадаченно, когда он ответил: “Верно. Она всегда хотела встретиться со мной.”

“...Ты так дерзок по отношению к ней, независимо от времени”, - выплюнул Вальт. Миралис не поняла, что он имел в виду.

Очевидно, и седовласый мужчина тоже. Он с любопытством склонил голову набок, как ребенок. “Независимо от времени? Что это значит?”

“Просто разговариваю сам с собой. Я просто наблюдатель. В любом случае, похоже, нам нечего конкретно обсуждать, так что я скоро откланяюсь.” Вальт похлопал Миралис по плечу и двинулся, чтобы развернуться.

Позади него снова заговорил седовласый мужчина. “Для стороннего наблюдателя это действительно звучит так, как будто у тебя были какие-то неприятности”.

“Ничего важного. Я просто направил все в нужное русло. Это то, что семья делает друг для друга”, - парировал Вальт.

“Что, если я скажу, что не могу пустить это на самотек?” - спросил седовласый мужчина.

В одно мгновение воздух между ними стал холодным. Мужчина протянул правую руку Вальту и Миралис. Бледный свет полился из его ладони. Даже лишенная магии Миралис могла почувствовать, что заклинание было необычным. Она попыталась предупредить Вальта, но прежде чем она смогла, он сказал: “Миралис, беги”.

Его голос был хриплым. На его груди медленно проступало черное пятно.

Прежде чем она смогла определить, что это кровь, мужчина начал смеяться. Она больше не могла видеть его, но его голос отдавался эхом. “Для меня эта девушка незаменима. С этого момента мне не нужно никакого дополнительного вмешательства”.

“Вальт!” Миралис закричала. Обжигающе-белый свет стал еще ярче.

Прежде чем он смог сжечь все дотла, Вальт быстро нарисовал транспортную решетку и толкнул ее на нее. Миралис поняла, что он делает, и потянулась к нему.

“Подожди, Вальт!”

Массив поглотил ее прежде, чем она смогла схватить его. Внезапно окружение Миралис отдалилось. Она закричала, зовя Вальта, когда он быстро исчез из виду.

Таким образом, маг, стоявший на обочине истории, был убран со сцены — иррационально и внезапно.

***

Кошка, бегущая по воздуху, заметила женщину, стоящую на шпиле замка, и спустилась к ней.

Тинаша протянула тонкую руку, и ее фамильяр опустился ей на ладонь. Она получила его отчет и нахмурилась. “Они нашли его тело...”

Довольно неожиданная информация заставила Тинашу почесать в затылке. По словам ее знакомого, таинственный молодой маг, который вел себя подозрительно, умер в волшебном озере в Старой Друзе.

“Оскар сказал, что он не нанес ему смертельной раны… Что-то пошло не так с его выздоровлением?”

В любом случае, это был маг, у которого была сила перехитрить Оскара. Она не думала, что его можно так легко убить. Конечно, должна была быть какая-то ошибка.

“Но если это означает, что нам больше не нужно беспокоиться о нем, я полагаю, что проблем нет”. Тинаша вздохнула ввысь, затем выслушала остальную часть отчета своего фамильяра. Это оказалось таким же неудовлетворительным, как и всегда. Горько-сладкая улыбка появилась на ее лице.

“Я поняла… Тогда ты можешь идти.”

Уже много раз был один и тот же результат. Путешествие только для того, чтобы найти человека, которого Тинаша не смогла найти. Смирение вошло в ее жизнь, как бодрствование и сон.

Стоя на вершине башни, она смотрела на окружающий мир… веря, что ответ, который она искала, был где-то там.

В зале сразу за дверью замка на большом столе были разложены рулоны разноцветной ткани. Придворные дамы были в приподнятом настроении, когда рылись в рулонах красивой ткани. Дамы от мала до велика хватались за материал, который привлекал их внимание, и болтали, демонстрируя его себе или своим друзьям.

Странствующий торговец тканями привез несметное количество тканей всех материалов и цветов. Он приезжал в замок четыре раза в год с особым ассортиментом своих товаров для демонстрации. Почти все придворные дамы, которые могли позволить себе платья, сшитые на заказ, с нетерпением ждали этого дня.

Сильвия не была исключением. Она вошла в гостиную в очень хорошем настроении. Подойдя к ведьме, которая была занята книгой, Сильвия с мольбой сложила руки вместе. “Эй, мисс Тинаша, не могли бы вы пойти посмотреть на ткани со мной?”

“Разве я только что не купила кое-какую одежду?” - лениво ответила Тинаша.

“О, да ладно, не будьте такой. Здесь много редких тканей из других стран”, - взмолилась Сильвия.

“Хм”. Неохотно, Тинаша закрыла свою книгу. Она отхлебнула из чашки, которую держала в руках.

“Пойдемте! Мне интересно знать, какие у вас размеры!” - довольно взволнованно сказала Сильвия.

“Зачем?” Несмотря на протест, Тинаша неохотно поднялась на ноги, как ребенок, которого ведут к врачу.

Ведьма была одета в короткое белое платье, которое она купила на днях. Ее стройные ноги, невинно выглядывающие из-под подола, привлекали внимание каждого мужчины, мимо которого она проходила в тот день. Тинаша была поистине неземной красавицей. Ее стройное и элегантное тело теперь излучало грациозность, которой не хватало ее жесткой подростковой фигуре. Втайне Сильвия хотела знать, насколько узкими были эти гибкие бедра.

В резком контрасте с Сильвией, которая взволнованно тащила Тинашу за собой, ноги ведьмы волочились. Она хотела воспользоваться своим шансом и телепортироваться прочь, но знала, что Сильвия может заплакать, если она это сделает.

Как раз в этот момент в конце коридора появились двое мужчин. Один из них окликнул ее: “Тинаша!”

Это был мужчина, которого она поклялась защищать, в сопровождении его слуги. У Тинаши было плохое предчувствие, но Сильвия потянула ее к ним, и она смирилась с тем, что последует за ними.

Оскар передал книгу, которую держал в руках, Лазару и повернулся лицом к своей ведьме-хранительнице.

“Самое время. Я как раз собирался попросить Лазара сходить за тобой. Пойдем посмотрим на ткани.”

“Мне не нужна никакая новая одежда...” Тинаша уже выглядела измученной, и Оскар легонько погладил ее по голове.

“Я хочу знать, какой у тебя размер”, - как ни в чем не бывало заявил Оскар.

“Ты тоже?!”

Теперь Тинаша горько сожалела, что согласилась поехать.

“Мисс Тинаша, у вас такая тонкая талия!”

“Хотя я бы хотел, чтобы твой бюст был немного больше”.

Высококачественные ткани, предназначенные для королевской семьи, были разложены в отдельном зале от того, который занимали придворные дамы. Тинаша устало плюхнулась на диван в углу этой отдельной комнаты после того, как прошла, казалось, целую вечность измерений.

С другой стороны, Оскар и Сильвия изучали список мер, записанный портным, и довольно свободно делились своими мыслями.

Тинаша, на лице которой было написано изнеможение, проворчала им: “Это моя прерогатива - иметь такое тело, какое я захочу...”

“А теперь давайте выберем несколько тканей. Для начала, давайте начнем с этого... и с этого тоже.” Игнорируя возражения ведьмы, Оскар подобрал несколько болтов, лежавших перед ним. Начав с тонкого черного шелка, который хорошо сочетался бы с ее волосами, он выбрал несколько и передал их портному. Ведьма холодно смотрела на него на протяжении всего процесса.

“Почему ты заказываешь мне одежду...?” - пожаловалась Тинаша.

“Это то, чем я увлекаюсь. Будет забавно нарядить тебя”, - ответил Оскар.

“Пожалуйста, выбрось это из своей головы каким-нибудь другим способом...”, - настаивала Тинаша.

Она знала, что у наследного принца много обязанностей, но все равно не хотела быть втянутой в его странные способы развлечения.

Оскар заметил, какой у нее был обескураженный вид. “Понял. Тогда не хочешь ли ты съездить в город? Вместо этого я подберу тебе там кое-какую одежду.”

“Это не то, что я имела в виду! Успокойся!”

Тинаша установила вокруг замка надежную охрану, чтобы предотвратить любые неприятности, но они были бессмысленны, если Оскар уходил один. Смирившись с этим занятием, Тинаша встала и пошла за рулоном блестящей белой ткани.

“Я сама плачу за это, так что я сделаю свой собственный выбор”, - заявила она.

“Поступай как знаешь. Я сам оформлю заказ, используя твои размеры”. Оскар пожал плечами.

“...Делай, что хочешь”. Тинаша удрученно опустила голову, но потом кое-что вспомнила и схватила Оскара за рукав.

“Что?” - спросил он, немного удивленный.

“Если ты сошьешь мне свадебное платье, я прокляну тебя...”

Оскар расхохотался, скорее всего, вспомнив прошлые неудачи Тинаши.

***

“Хмм? Мисс Тинаши здесь нет?” - спросил Лазар, просовывая голову в гостиную через несколько дней после всего этого испытания с одеждой. Там был только Доан. Лазар пришел туда в поисках Тинаши, потому что это было место, которое она часто посещала, когда не была в своих покоях.

“Лазар, разве ты не слышал?” Доан быстро ответил. “Она сказала, что возвращается в башню, чтобы проветрить свои магические принадлежности, и вернется только через два дня”.

“Н-нет... Я не...”

Прошло уже три месяца с тех пор, как ведьма впервые прибыла в Фарсус. За все это время, если не считать экскурсии к волшебному озеру, она никогда не покидала замок дольше, чем на день. Обычно она проводила свое время, посещая лекции магов, практикуясь на тренировочных площадках, читая и исследуя, или готовя чай для Оскара и получая от него поддразнивания. Довольно беззаботный образ жизни, учитывая все обстоятельства.

Если бы она ушла…

“Будет ли принц в опасности?”

“Конечно, нет”, - ответил Доан, не отрываясь от своей книги заклинаний.

Защитный барьер ведьмы был активен независимо от того, где она находилась. Даже без своей защитницы Оскар был более чем способен защитить себя. Лазар почувствовал облегчение, когда вспомнил об этом, но он забыл причислить себя к тем, кто охранял покой замка.

Два часа спустя Лазар был верхом на лошади, по какой-то причине пытаясь покинуть замок через задние ворота.

“Ну правда, давайте откажемся от этого! Если мисс Тинаша узнает, она очень рассердится на вас!” - взмолился он.

“Вот почему я ухожу, не так ли? Если бы она была здесь, я бы получил нагоняй”, парировал Оскар.

“Я думал, вы излечились от своего безрассудства!” Лазар пожаловался.

“Время от времени все в порядке, не так ли? Если тебе это не нравится, оставайся дома и следи за крепостью”.

Опустив голову, услышав холодные слова своего господина, Лазар, тем не менее, пустил своего коня в галоп, чтобы последовать за ним.

Все началось часом ранее, когда Оскар остановился на последней странице одного из различных отчетов, которые он читал.

“Лазар, посмотри на это”.

“Что это?”

С подносом, который ему дали в руки, Лазар направился к столу Оскара. Поскольку Тинаши не было, чай в тот день готовила горничная придворной дамы. Новая слуга наследного принца стояла у стены, выглядя взволнованной. Чувствуя на себе ее пристальный взгляд, Лазар поставил чашку чая на стол, прежде чем взять документ, на который указал Оскар.

“Давайте посмотрим... люди пропадают из деревни рядом с восточным лесом с прошлой недели... затем через два-три дня после исчезновения их высохшие тела находят в лесу… Что здесь происходит?!”

“Ты хочешь знать, верно?” Оскар ухмыльнулся.

“...Нет”, - категорично ответил Лазар.

У него было очень, очень плохое предчувствие по этому поводу. Оскар, казалось, не обратил на это внимания и все равно продолжил. “Уже погибло девять человек. Это место даже не так далеко отсюда.”

“Мне ни капельки не любопытно!” Лазар плакал.

“Как насчет того, чтобы пойти и проверить это?” - предложил Оскар, по-видимому, не подозревая о возражениях своего друга.

“Послушайте меня, пожалуйста...” Лазар оперся обеими руками о стол и в унынии навалился на него.

С момента приезда Тинаши всем стало известно, что у Оскара была дурная привычка тайком выбираться из замка — и не на прогулки или осмотр достопримечательностей. Он ходил только в опасные места, такие как логова демонических духов или археологические руины, пронизанные ловушками. Каждый раз Лазар сопровождал его вопреки здравому смыслу и чувствовал, что с каждой экскурсией его продолжительность жизни становится все короче и короче.

Теперь ведьма, которую Оскар встретил во время самой опасной из этих вылазок, отсутствовала. Хотя принцу доставляло огромное удовольствие дразнить ее до смерти каждый день, казалось, он придумал что-то безрассудное, чтобы сделать, пока ее не было рядом, чтобы сказать ему "нет".

Лазар представил себе предстоящую опасность и гнев ведьмы, который придет позже, и почувствовал, как кровь отхлынула от его лица. Он жалел, что не поехал в отпуск, как она.

***

Деревня Байл стояла у подножия горы к северо-востоку от города-замка. Прямо за деревней был густой лес, который вел к горе. Деревья в тех лесах росли так густо, что в этом месте было темно даже средь бела дня.

Оскар и Лазар прибыли в деревню до наступления сумерек и опросили жителей деревни под видом следователей из замка. Они решили скрыть свои истинные личности, чтобы избежать ненужного переполоха. Первый мужчина, к которому они подошли, рубил дрова в своем саду, но как только они завели с ним разговор, он сел на свою кучу дров.

“Первый сказал, что нашел что-то в лесу… Он не сказал, что именно это было, но он был чертовски взволнован этим. Просто, когда я подумал, что он действительно быстро пропал, оказалось, что это случилось с ним”.

“Это” относилось к телу, которое было найдено мертвым и высушенным. Это явно был признак какой-то нечестной игры. Лазар все еще хотел вернуться, пока они не слишком увлеклись, но, основываясь на предыдущем опыте, он знал, что это было бесполезно.

Выслушав рассказы почти всех других жителей деревни Байл, Оскар, воодушевленный, как и ожидал Лазар, сказал: “Хорошо, давай отправимся в лес”.

“Фух, просто невероятно… Что вы планируете делать, если что-то случится?” - спросил Лазар.

“Тинаша сказала, что тот маг, который делал подозрительные вещи, умер”, - заверил Оскар.

“Значит, из-за того, что он умер, для вас нормально действовать опрометчиво? Понятно...”

Больше, чем безопасность принца, реальной проблемой было его отношение. Неустрашимый Оскар беспечно ответил: “Если что-то попадет в мой защитный барьер, Тинаша узнает, так что мне придется уворачиваться от всего, что может на меня обрушиться”.

“Тогда пусть она узнает”, - сказал Лазар, совершенно сбитый с толку.

Встретиться лицом к лицу с ведьмой было гораздо предпочтительнее, чем превратиться в высохшую шелуху. Тинаша бы точно раскалилась от ярости, но она все равно регулярно на него злилась.

Лазар тяжело вздохнул, но, несмотря ни на что, последовал за Оскаром в лес. Хотя лес был густым, там была тонкая тропинка, которой регулярно пользовались жители деревни. Однако Оскару и Лазару сказали, что из-за недавних неестественных смертей мало кто из жителей деревни больше ходит в лес.

“Интересно, насколько велик этот лес...”, - пробормотал Лазар.

“На карте написано, что он примерно в десять раз больше деревни”, - ответил Оскар.

“Мы никак не сможем обыскать весь этот район”.

“Мертвецы - это люди из Байла. Место должно быть в нескольких минутах ходьбы от начала тропы”, - отметил Оскар.

Не имея никаких других зацепок, Оскар и Лазар направились к восточной стороне леса — месту, которое раньше часто посещали местные жители. Глубоко в лесу росли лекарственные травы, которые многие жители деревни собирали и продавали магам по хорошим ценам.

Вскоре Оскар и Лазар вышли на поляну среди множества деревьев. Лазар осмотрел травы, которые росли там в изобилии. “Я не могу сказать, какая из этих трав является лекарственной”, - сказал он.

“Да, по-моему, все это похоже на дикую траву”.

Сельский житель или маг знали бы, какая трава полезна, но Оскар и Лазар не имели никакого отношения к магии и не могли даже догадаться, какое растение выбрать. Они углубились в травянистый луг, делая широкие шаги, чтобы наступать на как можно меньше растений.

“Если бы только трава имела цветы... По крайней мере, было бы легче заметить...”, - пробормотал Лазар.

Пара стояла в окружении моря зеленых цветов. Лазар повертел головой то в одну, то в другую сторону и, наконец, заметил несколько маленьких белых цветочков чуть дальше по курсу. Подойдя ближе, Лазар понял, что это вовсе не цветы.

“...Жемчужина?”

Бросающееся в глаза растение сначала напоминало гроздь цветов, но при ближайшем рассмотрении выяснилось, что оно усыпано крошечными жемчужинами. Лазар потянулся за ним, не веря своим глазам. И действительно, маленькие бледные шарики были твердыми на ощупь.

“Ваше Высочество! Это жемчуг! - крикнул он.

“Ты что, тупой?” Спросил Оскар, оборачиваясь и свирепо глядя на Лазара с небольшого расстояния.

“Нет, они действительно...”

“Это еще тупее”.

Оскар вытащил Акашию, и у Лазара отвисла челюсть от неожиданной реакции. Затем он почувствовал что-то странное у своих ног. Он посмотрел вниз... и замер.

Зеленая лоза несколько раз обвилась вокруг лодыжки Лазара, пока он был отвлечен. Существо подняло свой кончик, как змея сделала бы со своей головой, и начало отползать.

“Ааааа!”

“Идиот!”

Лазар издал крик, когда Оскар бросился за ним, рубя ползучее растение Акашией. Принц схватил своего слугу и вырвал его из хватки лозы.

Брошенный на траву, Лазар обернулся, чтобы посмотреть на то, что схватило его, и разинул рот от шока. “Ч-что это?” - спросил он со страхом в голосе.

“Какое-то... причудливое растение?” Оскар ответил, сам не уверенный в себе.

По земле извивалась гигантская масса покрытых жемчугом виноградных лоз. Странное существо корчилось от боли, как будто у него был собственный разум. По-видимому, в отместку за атаку Оскара, оно выпустило толстый усик в Оскара и Лазара. Виноградная лоза, которую срезал Оскар, все еще извивалась на земле.

Лазар отпрянул назад, зажимая рот рукой. “Так это то, что убило всех?”

“Возможно. Я думаю, оно высасывает из тебя все соки, как только овладевает тобой”, - заметил Оскар.

У корня щупалец было что-то гигантское, похожее на жемчужину, окруженное зелеными лепестками. Хотя размер был разным, было очевидно, что маленькие жемчужные травы были одного типа. Среди раскачивающихся виноградных лоз Оскар перевел дух.

“Я бы хотел, чтобы Нарк был здесь. Он превратил бы все это в пыль”, - сказал он.

“Мисс Тинаша узнала бы...”, - напомнил ему Лазар.

“Да, это самая сложная часть. Если я разозлю ее, я отправлюсь прямиком в собачью будку.”

“Если вы осознаете это, тогда просто ведите себя прилично и оставайтесь в замке”.

Даже когда он отпускал шуточки, Оскар рубил ползущие к нему виноградные лозы. Атаки были безжалостными, но он был настолько хорош, что они его не задевали. Оскар прищурился, глядя на огромную жемчужину.

“Что-то не так с этой жемчужиной. Лазар, отойди назад.”

Осталось четыре виноградные лозы. Их концы были готовы к атаке, как будто нацелены на свою цель. Оскар воспользовался своим шансом и прыгнул к корню. Два усика метнулись к нему, и он разом срубил их обоих. Он пригнулся, чтобы увернуться от третьего, летящего сбоку. Как только он просвистел мимо, он срезал его у основания.

Это было в тот момент, когда последняя виноградная лоза устремилась к нему лоб в лоб. Но как раз перед тем, как он смог достичь барьера, установленного вокруг Оскара, она встретила клинок Акашии. Острый, как бритва, обоюдоострый меч рассек её прямо посередине.

Не останавливаясь, Оскар приблизился к гигантской жемчужине и вонзил свой меч в ее блестящую середину. Похожая на жемчужину штука дрожала и раскачивалась. Почти сразу же из пореза потекла какая-то фиолетовая жидкость.

“Что?—” Рефлекторно Оскар отпрыгнул назад и избежал брызг. Пурпурная жидкость хлынула из сдувающейся жемчужины, быстро заливая поляну.

“Черт возьми, это яд! Лазар, выбираемся отсюда! ” закричал Оскар.

Оставшаяся без яда жемчужина начала испускать туман того же цвета, что и жидкость. Ядовитый пар с шипением вырвался из этой штуковины и окутал двух мужчин. Прежде чем Лазар смог подчиниться приказу своего господина и отступить, его охватила ужасная тошнота, и он зажал рот рукой.

Дышать стало больно, а на лбу выступил холодный пот. Перед глазами у Лазара все поплыло, и он упал на колени.

“Лазар!” - воскликнул Оскар.

Как раз в этот момент по лесу разнесся звонкий женский голос. “Что ты делаешь?”

Лазар едва мог разглядеть чью-то тень, парящую в воздухе. Сознание покинуло его, когда он почувствовал облегчение от своего очевидного спасения.

“У тебя, должно быть, какие-то странные вкусы, раз ты проделал весь этот путь сюда. Разве это не то место, где погибло множество людей?” - спросила женщина, в голосе ее звучало веселье.

“Ну, а что ты делаешь в этом лесу?” - ответил мужской голос. В его голосе звучали некоторая настороженность и любопытство. Это был голос, который Лазар знал очень хорошо. Он попытался сообразить, кто это был, но в голове у него стучало.

Когда, наконец, он открыл глаза, Лазар обнаружил, что находится в доме. Здание не могло быть очень большим, потому что он мог видеть нижнюю сторону крыши. Моргая, Лазар сел и увидел своего господина, сидящего за обеденным столом.

Напротив Оскара сидела женщина, которую Лазар не узнал. В ней была какая-то драматическая красота, с вьющимися светло-каштановыми волосами, янтарными глазами и кожей цвета слоновой кости.

“О, ты проснулся?” - спросила она, увидев, что Лазар встал. Она мягко помахала ему рукой. Услышав вопрос, Лазар понял, что лежал в кровати.

Оскар взглянул на своего друга. “Как ты себя чувствуешь?”

“Ваше Высочество, я...” - начал Лазар.

“В воздухе был какой-то яд”, - объяснил Оскар. “Извини, я не заметил этого достаточно быстро”.

Таинственная женщина поднялась со своего места и предложила Лазару стакан воды. Поблагодарив ее, он сделал глоток и почувствовал, как холодная жидкость стекает по стенкам его горла. Он глубоко вздохнул.

“Большое вам спасибо… Эм, и вы...?”

“Я?” - спросила женщина, указывая на себя и весело ухмыляясь. “Я Лукреция. Хотя большинство не называют меня по имени. Все знают меня как Ведьму Запретного леса.”

Потрясенный Лазар напрягся. Ведьма ухмыльнулась шире, явно еще больше позабавленная его реакцией, в то время как Оскар огорченно вздохнул.

***

Дом Лукреции находился глубоко в лесу, в районе, обычно непроницаемо скрытом за барьером.

Тут и там внутри деревянного дома стояли ряды сушеных трав и стеклянные мензурки для их обработки. Книжные полки занимали одну стену, плотно заставленные чем-то, похожим на тома заклинаний. В стеклянном шкафу рядом с полками хранились чаи и бутылки, содержащие неизвестные вещества.

“Твое заведение похоже на аптеку”, - заметил Оскар.

“Я исследую волшебные зелья и лекарства. Та штука, которую вы срубили ранее, кажется, из нее получится хороший экземпляр. Он рос в той части леса, куда большинство людей обычно не отваживаются заходить. Я предполагаю, что кому-то стало любопытно и он исследовал немного дальше, чем следовало. Он преследовал жителя деревни до места поближе к деревне и оставался там, высасывая досуха всех, кто приближался, становясь все больше и больше.”

“Значит, первая жертва неосознанно стала причиной всего этого”, - рассуждал Оскар.

“Я никогда раньше не видела такого большого. Я взволнована, увидев, сколько жидкости я смогу извлечь из него”. Лукреция казалась совершенно взволнованной, оставив Оскара неуверенным, как лучше ответить. Лазар встал с кровати, выглядя совершенно обескураженным.

Лукреция снова обратила свое внимание на двух своих гостей и заметила, что Оскар не притронулся к своему чаю. Склонив голову в замешательстве, она спросила: “О, ты что, ничего не собираешься пить?”

“Если бы я это сделал, кое-кто накричал бы на меня за то, что я был слишком беспечен. Извини.”

“Понятно… Значит, Тинаша не изменилась.”

“Ты знаешь ее?” Глаза Оскара немного расширились.

Лукреция озорно улыбнулась. “Конечно. Я знаю ее с тех пор, как она стала ведьмой.”

Оскар испытал немалую степень шока, услышав эти слова.

“Стала ведьмой”.

Это означало, что Тинаша не родилась ведьмой; она стала ею некоторое время спустя. Учитывая ее внешний вид, когда она перестала расти, это, должно быть, означало, что она стала ведьмой незадолго до того, как ей исполнилось шестнадцать.

Кем она была до этого? И почему она вообще стала ведьмой? Шквал вопросов пронесся в голове Оскара.

“Она единственная, кто мог бы поставить на тебя этот защитный барьер, так что я знала, что это должна была быть она. Что она сейчас делает? Она все еще прячется в той башне? - спросила Лукреция.

“Нет, она действует как мой защитник”, - ответил Оскар.

“О, так ты забрался на башню? Я подумала, что она сделала её немного слишком сложной...”

“Его высочество взобрался на нее практически в одиночку”, - вмешался Лазар.

«Что? Правда?! Это потрясающе”. Как и Тинаша, Лукреция не казалась особенно похожей на ведьму, хотя и совершенно по-другому. То, как она говорила, было откровенным, открытым и бесхитростным.

Оскар всегда думал обо всех ведьмах как о существах, подобных той, которая прокляла его — Ведьме Безмолвия. Для него все они были существами, которые подчиняли землю своим капризам с помощью своей удивительной магической силы. Однако Лукреция была совсем не такой. Ее поведение было достаточно обезоруживающим, что даже Лазар начал расслабляться и немного улыбаться.

И все же Оскар не мог до конца избавиться от своих дурных предчувствий. Она рассеяла ядовитые пары в лесу и пригласила его к себе домой, где вылечила Лазара. Но Оскару этого было недостаточно, чтобы забыть, что он едва знал эту женщину, или проигнорировать тот факт, что она действительно была ведьмой. Безоговорочно доверять ей казалось глупым. Тинаша описала трех других ведьм, исключая Ведьму Безмолвия, как “опасных”, “с которыми невозможно общаться” и “у которых много личных проблем”. Которая из них была Лукрецией?

Янтарные глаза ведьмы сверкнули, когда она посмотрела на Оскара.

“Итак, о чем ты просил в контракте? Ты хочешь стать королем мира?”

“Я не думаю, что она исполнила бы подобное желание...”, - ответил Оскар.

“Это правда, но это не невозможно с ее защитой и тем мечом, который у тебя есть. Разве ты не согласен?” Лукреция прищурила глаза. Ее улыбка задержалась, но в ней была какая-то неизмеримая тьма, подобающая ведьме, когда она не сводила взгляда с Оскара.

Непоколебимый, принц спокойно выдержал тяжесть ее взгляда. “Может, я и силен, но я не могу выиграть войну в одиночку. В любом случае, у меня нет никакого желания выходить на улицу и заниматься подобными вещами”.

“...Это так? Тогда чего же ты желал?”

“Кто знает?”

Оскар отказался дать надлежащий ответ, и Лукреция выглядела разочарованной. Она надулась, как сделала бы любая другая женщина, рассеивая напряжение в воздухе. “Мне было просто любопытно. Может быть, мне стоит пойти и спросить Тинашу самой. Я не видела ее десятилетиями.”

“Его высочество хочет сделать мисс Тинашу своей женой”, - довольно бойко сказал Лазар.

Оскар чуть не упал со стула. Он был так осторожен, а теперь все пошло прахом. Он оглянулся и увидел Лазара, который с невинной улыбкой пил чай.

Прежде чем Оскар успел отчитать своего друга, смех ведьмы прервал его.

“Ах-ха-ха-ха-ха-ха-ха! Понятно, понятно! Спасибо тебе, - пропела Лукреция, стуча кулаком по столу. Очевидно, она нашла это настолько невероятно смешным, что слезы навернулись у нее на глаза, в то время как Оскар сидел с кислым, как уксус, видом.

“...Ну, она мне отказала. Вот почему она теперь выступает в роли моей защитницы”, - объяснил Оскар.

“Ах-ха-ха-ха… Мне жаль. Тем не менее, у тебя все получилось достаточно хорошо, учитывая все обстоятельства, верно? Держу пари, что это довольно тяжело, когда она рядом”, - сказала Лукреция.

“Я не знаю, сказал ли бы я это”, - ответил Оскар.

Лазар напряженно наклонился вперед. Очевидно, он полностью потерял бдительность рядом с Лукрецией. Оскар добавил еще один пункт к списку вещей, о которых нужно прочитать ему лекцию, как только они вернутся в замок.

Лукреция размешала сахар в своем чае и сказала: “Это, должно быть, тяжко. Она всегда была духовным колдуном, поэтому завязана невероятно туго. Она достаточно дружелюбна, поэтому довольно быстро привязывается к людям, с которыми живет. Но она никогда бы не завела любовника какого бы то ни было рода. У нее много багажа.”

“Ты имеешь в виду с королем Фарсуса?” - спросил Оскар, гадая, не намекает ли Лукреция на его королевского прадеда — человека, у которого ранее был контракт с Тинашей. Лукреция разразилась новым взрывом смеха.

“О, это была одна из самых больших ошибок. Я так сильно смеялась в то время. Он был просто таким настойчивым, и она так устала от этого. И все же мне интересно, смог бы он на самом деле добиться успеха, будь он немного умнее… Нет, нет, это невозможно”, - заключила она сама, хлопнув себя по колену.

Несмотря на то, что Лукреция только что глупо рассмеялась, обычная улыбка быстро вернулась на ее лицо. “Как насчет того, чтобы я тебе помогла? Хочешь взять с собой какой-нибудь афродизиак? Обычные зелья на нее не подействуют, но в тех, что я готовлю, используются особые растения. Они, вероятно, сделают свое дело.”

“...Нет, спасибо, я справлюсь сам”, - сказал Оскар, слегка откидываясь на спинку стула. С этой новой ведьмой было трудно справиться. События развивались в совершенно ином направлении, чем тогда, когда Оскар впервые встретил Тинашу. Неужели статус Лукреции как ведьмы придал ей смелости попытаться всучить ему афродизиак?

Улыбка Лукреции ничем не выдала ее истинных намерений. “Если ты завоюешь ее, весь мир будет у тебя на ладони”.

“Как я уже сказал, у меня нет к этому никакого интереса”.

“...Я понимаю”. Не издав ни звука, Лукреция поднялась на ноги и протянула Оскару длинный палец.

Рука принца рефлекторно метнулась к рукояти Акашии. Однако прежде чем он успел выхватить меч, Лукреция взмыла в воздух над столом. Она положила правую руку на щеку Оскара, пристально глядя в его голубые глаза. На ее прекрасном лице сияла любезная улыбка.

“В таком случае… Я дам тебе кое-что поинтереснее афродизиака.” - В словах Лукреции слышалась угроза.

Оскар начал вытаскивать свой меч, но Ведьма Запретного леса просто мягко приземлилась на пол. Ее янтарные глаза лишь на мгновение заглянули в его собственные, но он нахмурился, чувствуя, как что-то промелькнуло в его сознании.

Лукреция хихикнула. “О-о, так страшно. В отличие от Тинаши, я не сильна в драке, так что не мог бы ты оставить это без внимания?”

“Я не уверен”. Рука Оскара оставалась наготове на его клинке.

“В-ваше высочество… Она действительно спасла нас, и больше никто из деревни не станет жертвой этого растения, так что давайте закончим на этом и отправимся домой. Мисс Тинаша наверняка будет волноваться”, - взмолился Лазар, пытаясь разрядить нарастающее напряжение, несмотря на то, что сам явно был взволнован.

“...Да”, - ответил Оскар. Он выпрямился, все это время отказываясь сводить глаз с Лукреции. Ведьма одарила его завораживающей улыбкой.

“Приходи снова в любое время”, - предложила она. Что-то в ее откровенно обольстительном выражении лица было безошибочно колдовским.

***

Приятный аромат чая наполнил кабинет.

Прошел день с тех пор, как Оскар и Лазар вернулись из ведьминого леса. Последний принес стопку документов, прежде чем закрыть глаза, чтобы вдохнуть сладкий аромат.

Он давно привык к виду красивой черноволосой ведьмы, передающей чашку чая его господину. Лазар был очарован ее грациозными движениями, выйдя из транса только тогда, когда она обернулась.

Тинаша с любопытством уставилась на него. “Почему ты просто стоишь там?”

“О, э-э, без причины”.

Лазар бросился доставлять бумаги своему господину. С тех пор как дядя Оскара — предыдущий премьер—министр - скончался, Оскар унаследовал его прежние обязанности, а также часть королевской власти. Всевозможные донесения поступали как из замка, так и извне. Оскар был тем, кто рассмотривал и одобрял их все, за исключением только самых важных документов.

Проинформировав принца об этом последнем наборе документов, Лазар повернулся к Тинаше и спросил: “Вы все передали в эфир без каких-либо проблем?”

“Да, я как-то справилась. У меня есть много вещей, с которыми сложно справиться. Настолько, что я не могу оставить эту работу своим знакомым. Прости, что так долго отсутствовала.”

“О, вовсе нет. Не стесняйтесь брать столько отпусков, сколько...” Лазар замолчал. Он чуть было не сказал "Бери столько отпусков, сколько захочешь", прежде чем застыл, вспомнив, в какой опасности он оказался из-за отсутствия Тинаши. Тем не менее, это была не ее вина, и через мгновение он закончил свое предложение.

Пауза Лазара, казалось, не пробудила подозрений Тинаши, но Оскар бросил хмурый взгляд на своего друга из-за спины ведьмы.

“Были ли какие-нибудь неприятности, пока меня не было? Вам была нужна моя помощь в чем-нибудь?” - спросила Тинаша.

“Н-не особенно...”, - сказал Лазар, его голос дрогнул.

“Ни в чем”, - категорично подтвердил Оскар.

“Тогда это хорошо”.

Тинаша одарила их широкой, великолепной улыбкой, и Лазар внутренне вздохнул с облегчением. Оскар, возможно, видел его насквозь, потому что он встал и похлопал Лазара по плечу, когда тот проходил мимо.

“Выйди со мной на улицу”.

“Ах, ладно”.

"Не говори ни слова", было написано в глазах Оскара. На обратном пути из ведьминого леса Оскар предупредил Лазара: “Тебе нужно быть менее доверчивым. И не говори Тинаше, что мы встретили ту ведьму.” Оскар, вероятно, беспокоился, что ведьмы поссорятся, если Тинаша узнает, что он чуть не обнажил меч против Лукреции.

Принц пристально посмотрел Лазару в глаза, ища подтверждения, и Лазар неловко улыбнулся. Оскар слегка кивнул. Возможно, он знал, что собственные глаза Тинаши были прикованы к его спине. Он посмотрел на нее через плечо.

“Что случилось? У меня что-то на спине?” - спросил Оскар так беспечно, как только мог.

“Нет, ничего, но… Оскар, ты хорошо спишь?” Вопрос Тинаши был довольно неожиданным.

“Да, без проблем. Почему?”

“...Я полагаю, тогда все в порядке”, - ответила ведьма, хотя она все еще выглядела скептически.

Оскар ухмыльнулся и протянул ей руку. “Раз уж ты здесь, ты тоже хочешь пойти?”

“Почему я должна? Это твоя работа.”

“Для разнообразия я собираюсь пойти посмотреть, работают ли маги над чем-нибудь интересным. Пойдем со мной”, - сказал Оскар, призывая Тинашу следовать за ним.

“Позволь мне напомнитьтебе, что я уже отказалась от своей личности придворного мага! Вот почему я здесь, готовлю тебе чай!”

“Если ты хочешь комиссионных, я дам тебе их. Как насчет того, чтобы ты выбрала одну из работ, с которой другим было слишком сложно справиться?”

“Ты просто ищешь веселого развлечения?!” - огрызнулась Тинаша, но все равно последовала за ним из комнаты. Возможно, она чувствовала, что принца действительно нельзя оставлять на произвол судьбы.

Дверь с грохотом захлопнулась. Лазар почувствовал подступающую боль в животе и вздохнул.

Поскольку был уже полдень, на доске осталось несколько невостребованных заданий.

Наследный принц и его ведьма, стоящие бок о бок у доски объявлений, представляли собой самое необычное зрелище. Прохожие делали двойные снимки, пока Оскар проверял даты на нескольких листках и снял два из них.

“Эти двое не спали уже больше пяти дней. Варить зелья, которые нужно держать про запас, и восстанавливать тома классической литературы… Немного скучновато”, - прокомментировал Оскар.

“Дай мне это. Я сделаю это. Ты возвращайся к своей работе”, - сказала Тинаша.

“Тинаша...”

Оскар, вероятно, надеялся на что-то, связанное с выходом и уничтожением демонического духа или тому подобного, но подобная задача лучше подходила для солдат. Принц знал, что причина, по которой осталось всего несколько заданий, заключалась в том, что придворные маги были очень способными. Он хотел возразить, но решил уступить и погладил Тинашу по голове.

“Тогда я оставлю их тебе, извини. Если тебе что-нибудь понадобится, просто отправь запрос”, - сказал Оскар.

“Понятно”, - ответила Тинаша.

С горько-сладкой улыбкой, искривившей его лицо, Оскар повернулся и ушел, являя собой само воплощение безукоризненного благородства. Их небольшой перерыв, должно быть, придал ему сил. Тинаша смотрела ему вслед.

“...Чудак”.

Он не был похож ни на одного из людей, с которыми она подписывала контракт раньше. Казалось, его действительно совершенно не волновало, что Тинаша была ведьмой.

Это не означало, что Оскар считал ее обычным человеком. Скорее, он с готовностью признал, что она ведьма, и не боялся ее. Тинаша не знала, жалеть ли принца за то, что он тупоголовый, или восхвалять его храбрость.

Мнения о его поведении в замке были неоднозначными. Довольно много людей критиковали его за то, что он держал ведьму рядом с собой, как будто это было совершенно нормально, не говоря уже о том факте, что все знали историю сказочной версии Тинаши. Даже при том, что эта история была неточной, это был рассказ, который большинство людей знали — и все, на что им нужно было опереться.

Несмотря на их заблуждения, Тинаша не предприняла никаких попыток исправить их. Таким людям никогда бы не пришла в голову мысль подружиться с ведьмой. Для них Тинаша была каким-то существом, которое действовало совершенно иначе, чем они. Попытка развеять или изменить их впечатление была совершенно бесполезной попыткой.

Вот почему Тинаша обычно жила в башне. Это гарантировало, что она встречала только тех, кто был готов встретить кого-то вроде нее.

“Но он спустил меня с башни. У него действительно какие-то странные вкусы.”

Тинаша оторвала еще одно задание. Когда она положила его в карман халата, мужчина в конце коридора помахал ей рукой. “Мисс Тинаша! Могу я задать вам вопрос?”

“О, Кав. Что такое?”

Один из знакомых магов Тинаши нашел ее и прибежал к ней. В замке все еще было довольно много людей, которые избегали ее, но, начиная с Кава, все больше и больше из них нормально общались с ней.

Тинаша просмотрела книгу рецептов зелий, которую он нес с собой, затем определила проблемное место.

“Процедура заклинания здесь и третья последовательность должны быть перевернуты. Оно будет перезаписано, и ты не получишь правильного результата. Кроме того, было бы неплохо использовать заменитель катализатора… Вот так и это...”

Кивнув, Кав записал все предложения ведьмы. Тинаша проверила исправления.

“Если это не сработает, приходи ко мне снова. Хотя, на самом деле, Лукреция - единственная, кто могла бы сказать наверняка. Мне жаль”, сказала Тинаша.

“Нет, вы действительно помогли мне. Огромное спасибо. Эта Лукреция ваша знакомая?” - спросил Кав.

“Я полагаю, ты мог бы называть ее и так. Она эксцентрична, хорошо разбирается в зельях и психологической магии.”

“Эксцентричная… Что она за человек?”

“...Лучше не спрашивать”, - твердо сказала Тинаша с очень серьезным выражением лица. В мире было довольно много вещей, о которых лучше не знать.

Первый день возвращения Тинаши прошел без происшествий. Упоминания о другой ведьме были хорошо скрыты.

***

“Оскар, ты хорошо спишь?”

Оскар слышал этот вопрос по меньшей мере во второй раз. Он на мгновение задумался, все еще не уверенный, почему Тинаша спрашивает.

Ранним утром ведьма поймала его как раз в тот момент, когда он выходил из своих покоев. Она подозрительно посмотрела на него.

“Я сплю просто отлично. Я не чувствую усталости или чего-то в этом роде”, - ответил он.

Оскар погладил мягкие волосы Тинаши. Внезапно на короткое мгновение в его сознании возник странный образ, остановивший его руку в воздухе.

Кожа белая, как снег, глаза цвета тьмы, а губы красные, как лепесток цветка. Лицо настолько красивое, что простой улыбки было бы достаточно, чтобы очаровать любого, кто его увидел, хотя это лицо было недоверчиво нахмурено. Это было лицо Тинаши, защитницы Оскара, лицо, которое он довольно хорошо знал... Но на мгновение Оскару показалось, что он вспомнил другой, более кокетливый взгляд этих глаз. Что-то в его воспоминаниях казалось немного странным.

“Оскар?” Позвала Тинаша.

“...Нет, ничего особенного. Просто у меня было странное чувство, что я делал это раньше...”

“Ты наполовину спишь. Тебе нужно больше отдыхать.”

“Я же сказал тебе, я сплю просто отлично… О, Тинаша, у меня есть для тебя подарок”. Оскар вдруг что-то вспомнил и вернулся в свою комнату. Он быстро вернулся, держа в руках маленькую коробочку. Тинаша получила и открыла её, обнаружив внутри маленький хрустальный шарик. Она бросила на Оскара озадаченный взгляд, склонив голову набок.

“Вчера ты ходила лечить ребенка в городе, который был ранен, верно? Маг, выполнивший запрос, не назвал своего имени, но семья приехала в замок, чтобы лично выразить свою благодарность. Это от них”, - объяснил Оскар.

“О чем ты говоришь? Я ничего об этом не знаю”, - сказала Тинаша.

“Ты действительно думаешь, что есть какая-то ошибка в твоей внешности?” - спросил Оскар.

“В следующий раз я переоденусь перед выходом”, - ответила ведьма. Она отвернулась, чтобы надуться, и Оскар расхохотался. Тинаша была добросердечной, но часто избегала открытого общения с людьми из-за того, кем она была.

Оскар погладил по голове своего маленького защитника. “В любом случае, это прекрасно. Ты должна делать то, что ты хочешь”.

“Если я могу делать то, что хочу, тогда я хочу вернуться в свою башню”, - съязвила Тинаша.

“Не это”, - огрызнулся Оскар, скорчив кислую мину. Она щелкнула пальцем по хрустальному шару.

“Я не думаю, что это предназначено для меня, но я пойду дальше и приму это. Я заколдую его чем-нибудь. Может быть, заклинание, чтобы заставить тебя уснуть.”

“Почему ты так сильно хочешь усыпить меня?”

Проигнорировав реплику Оскара, Тинаша взмыла в воздух и бесследно исчезла.

“Она всегда вот так просто исчезает...”, - сказал Оскар, печально качая головой и направляясь в свой кабинет. Странная мимолетная мысль, заставившая его задуматься, была забыта.

Тинаша снова появилась перед Лазаром, когда он был в разгаре своих служебных обязанностей. Мужчина уже несколько дней что-то скрывал от ведьмы, и он практически закричал, когда заметил, что она подстерегает его в коридоре. Взволнованный, он поприветствовал ее так обычно, как только мог.

“Д-доброе утро”.

“Доброе утро. Вообще-то, я хотела бы тебя кое о чем спросить.”

“О-о, да?”

Улыбаясь, Тинаша подошла к Лазару и пристально посмотрела на него своими темными глазами. Встретившись взглядом с ведьмой, казалось, что она проникает тебе в душу, и Лазара прошиб холодный пот. Если она спрашивала его о том, что произошло, пока ее не было, он не позволил бы себе лгать.

К счастью, Тинаша спросила о чем-то совершенно другом.

“Оскар хорошо спит в последнее время?”

“Что...? Я так думаю. Он не засиживается допоздна или что-то в этом роде”.

“Правда?”

“Правда.”

Чувствуя себя по какой-то причине немного разочарованным, Лазар задался вопросом, что могло побудить Тинашу задать этот вопрос.

Ведьма на мгновение задумалась над ответом, а затем задала другой вопрос. “Были какие-нибудь романтические встречи в последнее время?”

“Что?! О ком ты спрашиваешь?” воскликнул Лазар.

“Оскар”, - уточнила Тинаша.

“...Нет”.

Лазару пришлось задаться вопросом, о чем она на самом деле спрашивала. Каждый день он проводил большую часть своего времени с Оскаром, но не мог вспомнить ничего необычного из того, что произошло в последнее время. Принц не казался недосыпающим, и, кроме ведьмы перед ним, в его жизни не было никакой особенной женщины.

Тинаша выглядела задумчивой, постукивая пальцем по подбородку. “Хмм… Действительно никого не было?”

“Нет, никого. Ты ревнуешь?” - спросил Лазар.

“Прибереги разговоры на сон грядущий, когда будешь спать”, - парировала Тинаша, не моргнув глазом. Лазар почувствовал прилив сочувствия к своему господину.

“Знаете… У его высочества много хороших качеств...”

“Я знаю, что он делает, но это не имеет к этому никакого отношения. Во-первых, никто никогда не позволил бы ему жениться на ведьме. Пожалуйста, заставь его остановиться”.

“Мне действительно жаль, но его высочество из тех, кто не сдастся, даже если его сдерживают”.

“Тогда не выпускай такого человека за пределы страны!” - отругала ведьма, крича, как она часто делала. Однако к ней быстро вернулось более серьезное выражение лица. “В любом случае, пожалуйста, скажи мне, если ты что-нибудь заметишь. Постарайся не делать ничего, что могло бы его взволновать”, - сказала она, а затем бесшумно исчезла.

Лазар, наконец-то освободившийся от пугающей ауры Тинаши, испустил глубокий вздох облегчения, прежде чем рысью направиться в кабинет наследного принца.

Гостиная замка Фарсус представляла собой прямоугольную комнату, выходящую окнами в коридор, и была спроектирована так, чтобы ею мог пользоваться любой персонал замка.

Сильвия, Доан и Кав случайно оказались в гостиной во время своего послеобеденного перерыва. Все пили чай и читали так, как им нравилось. Другие маги обычно проводили весь день на лекциях и магической практике, но эти трое были очень талантливы. Часто они проводили время после работы, продолжая свои собственные исследования. Однако им также нравилось проводить свои перерывы за пустой болтовней.

Не успели они закончить с одной темой разговора, как появилась Тинаша. Как только она увидела их троих, ведьма вытащила из-под мышки старую книгу и протянула ее.

“Вот тебе, Доан, книга, о которой ты просил”, - сказала она.

“Вау! Вы правда нашли её. Я слышал, что она была уничтожена давным-давно”, - сказал Доан, принимая том со смесью шока и радости на лице. Потрепанная старая книга заклинаний была редким томом, который, как говорили, больше не существует.

Тинаша пододвинула стул и присоединилась к трем магам за их столом. “У меня их довольно много. Если есть что-нибудь еще, просто дай мне знать, и я найду это для тебя”.

“Спасибо вам!” - сказал Доан в восторге.

Ведьма улыбнулась ему в ответ, затем посмотрела в коридор, где звук шагов постепенно становился громче. Мимо проходила девушка в наряде фрейлины. Она была прелестной девушкой со светло-русыми волосами. Молодая женщина никак не подала виду, что заметила тех, кто находился в гостиной, когда она неторопливо проходила мимо.

Сильвия заметила, что Тинаша пристально смотрит на девушку. “Вы знаете ее? Я думаю, она ученица, которая недавно прибыла в замок.”

“Ммм. Ее зовут Миралис. В последнее время она много прислуживает Оскару, и Лазар ее инструктирует”, - ответила Тинаша.

“Я полагаю, что таким образом она может многое узнать о своей работе. Хотя Оскару, похоже, не нравится, когда его сопровождают фрейлины, так что в прошлом их было немного”, - сказала Сильвия.

“Я думаю, у него были на то свои причины. И у меня есть догадка относительно того, почему ей поручили прислуживать ему”, - добавила Тинаша.

“Вы знаете?” - спросила Сильвия.

“Но это ни к чему не имеет отношения, так что не бери в голову. Более того, я беспокоюсь о том, что последние несколько дней у Оскара было плохое самочувствие. Я думаю, что он, возможно, недосыпает, но он продолжает настаивать, что это не так.”

“Что, на самом деле? Но он не выглядел больным”, удивленно воскликнула Сильвия. Доан и Кав тоже оторвались от своих книг заклинаний.

Со своей стороны, Тинаша откинулась на спинку стула и скрестила ноги. Обычно ее поза не была такой небрежной, и это, казалось, указывало на то, что она была в исключительно плохом настроении.

“Похоже, он не осознает этого, но его жизненная сила мерцает. Я бы хотела, чтобы он серьезно относился к тому, чтобы заботиться о себе… Если у него есть девушка, он должен просто пойти дальше и прямо встречаться с ней”.

“Что?” - хором воскликнули все три мага в изумлении.

“Девушка?!”

“Я не думала, что у него кто-то был”.

“Это немного немыслимо”.

Все в замке знали, как важна Тинаша для Оскара. И те, кто был близок к Тинаше, знали, что она ни капельки не возражала против чувств принца.

Естественно, они даже представить себе не могли, что Оскар увлечется другой женщиной.

Хотя все три мага выразили свое недоверие, Тинаша покачала головой. “На нем заметны сильные следы духов. Я думаю, это от женщины. Кажется, он не замечает запаха.”

Сильвия, Кав и Доан обменялись взглядами. Доан слегка поднял руку, прежде чем заговорить. “Я видел его сегодня, но не почувствовал ничего подобного”.

“Что...? Это довольно заметно, если вы находитесь рядом с ним… Подожди”, - прервала себя Тинаша, застыв на месте. Бессознательно она прикусила палец, который прижимала к подбородку. Что-то осенило ее, а затем, медленно, ее лицо превратилось в маску ярости. Трое магов наблюдали, затаив дыхание. Они могли чувствовать огромное количество магии, накапливающейся в стройном теле Тинаши. Стол, за которым они сидели, начал скрипеть, хотя ведьма к нему не прикасалась.

Выйдя из того, что казалось глубокой задумчивостью, Тинаша прищелкнула языком. “Извините, только что кое-что всплыло”, - сказала она, сразу же после этого исчезнув.

Трое магов, которые наблюдали, как все это происходило, посмотрели друг на друга.

“Это было страшно...”

“Ей нельзя изменять, это точно...”

“Что, черт возьми...?”

Став свидетелями надвигающейся бури, Сильвия, Доан и Кав почувствовали жалость к тому, кто вот-вот окажется втянутым в нее.

Водоворот обрушился на свою ничего не подозревающую жертву в блестящем возмездии.

“ОСКАР!”

С оглушительным треском дверь распахнулась, и в комнату влетела Тинаша с искаженным от гнева лицом. Оскар не в первый раз видел ее в такой ярости, но это был редкий случай. Принц оторвал взгляд от своей норы среди бесчисленных стопок бумаг. У него было плохое предчувствие по этому поводу.

“Что случилось, Тинаша?”

“Не спрашивай меня "что случилось”!" Она пролетела по воздуху, схватила его голову обеими руками и заставила его посмотреть на нее. Она не вложила в это действие много силы, но Оскар чувствовал, как руки Тинаши дрожат от гнева. “Почему ты не сказал мне, что встретил Лукрецию?!”

“...Черт возьми, Лазар...” Оскар бросил взгляд на своего друга, который с бледным лицом стоял рядом с дверью. Он поднял руки вверх, как бы говоря, что "я ничего не мог с этим поделать!" Тинаша, должно быть, выжала из него правду раньше… Оскар ожидал этого, но все равно не смог удержаться от вздоха. Думать, что Лазар мог когда-либо солгать ведьме, с самого начала было проигрышной битвой.

Тинаша выглядела так, словно вот-вот впадет в ярость и разгромит комнату, но Оскар встретил ее устрашающий взгляд. “Я не сказал тебе, потому что не думал, что это имеет большое значение. Извини.”

“Если ты думаешь, что встреча с ведьмой не имеет большого значения, тогда все опасности в мире должны быть для тебя легкой прогулкой!”

“Возможно, да”, - ответил Оскар.

“У тебя серьезная проблема, когда дело доходит до понимания опасности! Я же говорила тебе, что не могу защитить от психологической магии! Это здорово, что ты так уверен в себе, но я не собираюсь нести ответственность, если из-за этого тебя убьют!”

“...Мне жаль”, - пробормотал Оскар, затем обменялся взглядом с Лазаром. “Убит?”

“Я просто рада, что мы пришли вовремя”, - сказала Тинаша, звуча совершенно расстроенной.

В древней стране на востоке умерла горячо любимая королева. Ее король глубоко скорбел о потере и с тех пор видел ее каждую ночь в своих снах. У короля было много воображаемых свиданий со своей возлюбленной, но каждый раз он просыпался и оплакивал реальность. Однажды он, наконец, скончался во сне.

Люди плакали, говоря, что король последовал за своей королевой навстречу смерти.

“Какая грустная, трогательная история...”, - сказал Оскар.

“Да, если бы это действительно была королева, которая появлялась в его снах”, - коротко ответила Тинаша, играя с прядью чернильно-черных волос.

Принц уловил что-то тревожное в ее словах. “Тогда что же это было?”

Оскар и Лазар пили чай за столом в кабинете Оскара. Хотя Тинаша все еще была сильно возмущена, она приготовила им чай — возможно, она немного успокоилась. Напиток показался на вкус чуть более горьким, чем обычно, хотя Оскар отметил, что, возможно, это было просто его воображение.

“Вероятно, демонический дух или вмешательство мага. Что бы это ни было, оно появилось под видом любовника сновидца и медленно лишало его жизненной силы через сексуальный союз. Если все сделано правильно, жертва обычно умирает через неделю.”

Сегодня наступил пятый день с тех пор, как Оскар и Лазар познакомились с Лукрецией. Оба мужчины хранили молчание о том самом, что подвергло Оскара опасности.

“Я не знаю, использовала ли она суккуба или демона сновидений, чтобы сделать это за нее, или она создала все это с помощью магии, но у тебя, вероятно, был такой сон каждую ночь в течение последних нескольких дней. Лукреция, скорее всего, устроила это так, что ты ничего не будешь помнить об этом, когда проснешься.”

“На самом деле это своего рода позор, что я не могу вспомнить”, - съязвил Оскар.

Тинаша холодно посмотрела на двух других в комнате, но Оскар не дрогнул.

“Как ты смогла догадаться?” - он спросил.

“Этот запах. От тебя исходит сильный цветочный аромат, похожий на женские духи. Вот почему я подумала, что у тебя, должно быть, появилась девушка...”

“Я этого не делал. Подожди, я действительно так пахну?” Оскар обменялся озадаченными взглядами с Лазаром, в то время как Тинаша щелкнула пальцами.

“По-видимому, никто, кроме меня, не может это обнаружить. Должно быть, она сделала так, что я единственная, кто чувствует этот запах, эта извращенка.”

Извращенка, очевидно, имелась в виду Лукреция — отборные слова для кого-то, кто казался старым знакомым.

Конечно, тратить время на обсуждение таких слов было возможно только потому, что удалось избежать наихудшего сценария. Едва избежав смерти, Оскар протянул руку, чтобы накрутить на пальцы прядь волос Тинаши.

“Так что же нам делать?” - спросил он.

“Я сниму проклятие сегодня ночью. В твоей жизненной силе уже есть некоторые колебания, так что есть шанс, что я смогу убить тебя, если сломаю ее с помощью внешней силы.”

“Я понимаю”.

“А это значит, что мне нужно будет силой разбить его из ”сна“.

“Так что в любом случае это будет сделано силой”, - заключил Оскар.

Тинаша прищелкнула языком с выражением, которое говорило: "Какое это имеет отношение к делу?" на ее лице.

Лазар встревоженно пропищал: “Неужели нет другого метода?”

“Теоретически, я знаю о нескольких других, но...” Тинаша замолчала. Что-то в ее глазах подсказывало, что другие методы были менее предпочтительными. Один взгляд на Тинашу, и Оскар все понял, убирая руку с ее волос.

“Понял. Мы оставим все на твоё усмотрение. Мы рассчитываем на тебя”.

***

Ночь просачивалась внутрь из огромного окна. Лунный свет отбрасывал в комнату длинные тени, и всепоглощающая тишина пронизывала это место.

Окутанная этой тишиной, женщина сидела на кровати. Мужчина, лежавший рядом с ней, легонько потянул ее за блестящие черные волосы. Она нахмурилась, глядя на него. "что такое?"

“Ничего, я просто не могу уснуть”, - ответил он.

“Мне все равно. Иди спать.”

Мужчина глубоко вздохнул, уставившись на балдахин кровати. В комнате были только он и его защитница, ведьма.

На ней было платье, сшитое из нескольких слоев тонкого черного шелка. Освещенная лунным светом и с опущенным вниз мрачным лицом, она казалась скорее произведением искусства, чем человеком.

“Я могу усыпить тебя с помощью магии, но она могла настроить это так, что во сне что-то произойдет, если магия помешает твоему сну. Я бы не стала сбрасывать это со счетов, так что будет лучше, если ты заснешь естественным путем. Как только ты это сделаешь, я смогу вмешаться.”

“Я сделаю все, что в моих силах”, - сказал Оскар, закрывая глаза и погружаясь в свою собственную темноту. Однако, как бы он ни старался, он не мог выкинуть из головы мысль о Тинаше, нетерпеливо ожидающей его рядом, и он не мог расслабиться. Наконец, он спросил: “Лукреция хороша в этом виде магии?”

“Это — и зелья. Она лучше меня и в том, и в другом”, - призналась Тинаша.

“Значит, у ведьм тоже есть свои сильные и слабые стороны”.

Глаза Оскара были закрыты, поэтому он не мог быть уверен, что Тинаша улыбнулась в ответ на это, хотя он был совершенно уверен, что почувствовал это.

“Верно. Помимо базового владения любой магией, каждый из нас в чем-то специализируется. И мы не можем позволить кому-либо другому превзойти нас в наших областях...”

“Какая у тебя специализация?” Оскар допытывался.

“Атака и защита, а также грубая сила”, - ответила Тинаша.

Оскар открыл глаза и увидел самоуничижительную ухмылку на ее лице. Эта сила была причиной того, что она была известна как самая сильная. Несмотря на такую силу, Тинаша вряд ли была из тех, кто выставляет ее напоказ перед другими. Она никогда не покидала свою башню без причины; казалось, она знала, что слишком большая мощь ни к чему не приведет.

Тинаша погладила Оскара по волосам, надеясь успокоить его, чтобы он заснул, и принц снова закрыл глаза. Тем не менее, сон отказывался овладевать им, поэтому через некоторое время он снова схватил ее за волосы.

Ведьма выглядела раздраженной, когда посмотрела на него сверху вниз. “Могу я принести тебе стаканчик на ночь?” - саркастически предложила она.

“Нет, я в порядке”, - искренне ответил Оскар.

“Полагаю, у меня нет выбора”. Тинаша снова медленно погладила Оскара по волосам. Приоткрыв свои красные губы, она начала тихо петь.

Это была песня, которую он никогда раньше не слышал, но по тексту она звучала как колыбельная.

Ночная тьма, звезды далеко

Любимое дитя в моих руках

Тысяча сафлоров, лазурь луны

Держа твою маленькую ручку, я отправлю тебя в страну грез

Голос ведьмы был глубже, чем обычно, с успокаивающими, нежными нотками в нем.

Возможно, песня была иностранной. Как бы то ни было, странная мелодия заполнила разум Оскара. Бледно-белая рука Тинаши продолжала очень нежно гладить его по волосам, и он медленно погрузился в сон.

***

Следующее, что Оскар осознал, это то, что он стоял перед незнакомым зданием. Пара двойных дверей была установлена в передней части большого белого особняка. Он обернулся и увидел туман, клубящийся вокруг леса позади него.

Оскар попытался позвать человека, который был рядом с ним всего минуту назад, но понял, что не может вспомнить его имя. Он покачал головой, но ему показалось, что она набита ватой. Ему было трудно думать.

“Что происходит...? Кто я такой?..”

Озадаченный всей этой странностью, Оскар потянулся к двери. От одного прикосновения она бесшумно распахнулась перед ним. Почти втянутый внутрь, он вошел в особняк и увидел, что это был дом, обставленный из того же белого материала, что и снаружи. Было очень красиво, но совершенно пустынно, в нем не было ни малейшего ощущения обжитости, которое по праву должно было быть у дома.

Чувство знакомости охватило Оскара, когда он окинул взглядом это место. Только теперь он вспомнил, что приходил сюда каждую ночь.

Он поднялся по главной лестнице и направился вглубь особняка. Кто-то звал его уже некоторое время.

Вскоре Оскар увидел светлую дверь в конце длинного коридора. Он открыл ее и обнаружил просторную комнату. Как и предыдущие, комната была полностью белой, а у задней стены стояла кровать, завешенная шелковыми занавесками. Он медленно приблизился к нему, раздвигая прозрачную ткань.

Женщина, сидевшая на кровати, обернулась, как будто почувствовала его присутствие.

…Ее длинные, блестящие черные волосы были разметаны по всей кровати. Ее кожа цвета слоновой кости сливалась с обстановкой комнаты, скрытая под тонким пеньюаром того же цвета. С глазами оттенка глубочайшей тьмы ее красота казалась неземной.

“Оскар...”

Теперь, когда она нашла его, она мягко улыбнулась. Она протянула две невероятно тонкие руки. Он потянулся к ней и привлек ее хрупкое тело в свои объятия. Очень осторожно, как будто держал что-то, что могло разбиться вдребезги, он крепко обнял ее.

“Тинаша”.

“Так отвратительно...”, - пробормотал кто-то тоном крайнего отвращения. Слова, кажется, сами собой нашептываются Оскару на ухо.

Он отпустил женщину в своих объятиях, чтобы посмотреть ей в лицо, но она только склонила голову набок с озадаченной улыбкой. Сладкий свет наполнил эти большие, круглые глаза. Оскар взял ее лицо в свои ладони, и выражение ее лица смягчилось.

Уже хорошо зная ее гладкую кожу, левая рука Оскара скользнула по тонкой шее Тинаши. Он наклонился, чтобы запечатлеть там поцелуй, но внезапно понял, что хватка его руки усилилась.

“Оскар?” Она озадаченно посмотрела на него. Оскару и самому это показалось странным, но в следующее мгновение его глаза широко раскрылись от шока. Сама по себе его левая рука начала сжиматься вокруг ее шеи, а его правая рука присоединилась к ней.

“Мои руки —”

Как бы он ни старался, он не мог их убрать; они больше ему не принадлежали. Вместо этого они сжали горло женщины с явным намерением убить. Ее красивое лицо исказилось от боли, когда она закричала: “Оскар… Остановись… Отпусти меня...”

Ее маленькие ручки отчаянно вцепились в его. Увидев ее в таком состоянии, Оскар почувствовал, как по его собственной шее потек пот. Неописуемый приступ страха захлестнул его.

Его ногти впились в худой затылок Тинаши.

“Пожалуйста… Спасите меня...” Ее хрупкий голос звучал в его ушах. Слезы навернулись на ее темные глаза. Стресс был настолько велик, что Оскар прикусил губу так сильно, что почувствовал вкус крови.

Принца охватило головокружение. Его тело не двигалось — замороженное чем-то невидимым. Шея женщины была в его руках. В нем нарастал непреодолимый страх, поскольку он знал, что произойдет дальше.

“Прекрати… Прекрати это!” Крик Оскара разнесся по всей белоснежной комнате, но это ни к чему хорошему не привело. Рефлекторно он закрыл глаза и услышал глухой звук ломающихся костей. Голова женщины поникла. Наконец, он смог пошевелить руками, и ее тело обмякло.

Оскар дрожащими руками поднял ее обмякшую фигуру. Ее темные глаза утратили свой блеск. Подобно тусклым шарикам, они давали лишь самое слабое отражение окружающей комнаты. Слегка приоткрытые губы мертвой девушки больше никогда не пошевелятся.

“...Тинаша?”

С невыносимым волнением он прижал ее безжизненное тело к своей груди.

Наконец, мир рухнул.

Оскар рывком проснулся, но обнаружил, что весь взмок от пота. Взглянув в сторону, он увидел ведьму в черном одеянии, смотрящую на него с явным раздражением на лице. Увидев ее сейчас, после его сна, он испытал смесь страха и облегчения. Он все еще отчетливо ощущал, как шея женщины хрустнула в его руках. В попытке заглушить тактильное воспоминание, он крепко переплел руки.

“Хорошая работа. Вся твоя украденная жизненная сила была возвращена тебе.” В голосе Тинаши отчетливо слышался холодный оттенок. Это был тот же самый голос, который говорил с ним таким мягким тоном из сна, но теперь им командовал совершенно другой человек.

Оскар глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Он обеими руками зачесал волосы вверх и назад.

“Не... заставляй меня убивать тебя...”, - выдавил он.

“Это была не я”.

“Даже так”.

Голубые глаза принца встретились с темными глазами ведьмы. Ее губы изогнулись в жестокой ухмылке. “Я ведьма, и ты обладаешь Акашией; возможно, тебе действительно когда-нибудь придется убить меня”.

Бледный лунный свет падал на них двоих.

Оскару показалось, что бледное свечение высасывает тепло из комнаты. “Ты это серьезно?”

“Конечно”. Тинаша улыбнулась, прищурив глаза — ее ведьмовская усмешка.

Хотя Оскар понимал, что молодая женщина, сидящая рядом с ним, была той же самой, которая была рядом с ним все эти последние месяцы, теперь между ними возникло невыносимое чувство дистанции.

Он протянул руку, чтобы дотронуться до нее, но она уплыла прежде, чем он смог это сделать.

“Я собираюсь высказаться Лукреции. Я вернусь завтра”, объявила она.

“Подожди!”

“Спокойной ночи, Оскар”, - сказала Тинаша, быстро исчезая. Оставшись наедине с луной и отбрасываемыми ею тенями, Оскар почувствовал, как его комнату наполняют сильное беспокойство и одиночество.

***

Потягивая ликер из бокала, пока она готовила зелье, Лукреция усмехнулась про себя, когда почувствовала знакомое присутствие за своим барьером.

“Лукреция!”

“Прошло много времени, Тинаша. О боже, неужели ты выросла?” Лукреция приветствовала ее с выражением радости на лице, как у ребенка, который удачно разыграл шутку.

Старая подруга Лукреции ответила угрюмым тоном. “Во что ты играешь? Знаешь, есть пределы неприятным шалостям.”

“Я думала, ты сразу же отменишь это, но, думаю, они не рассказали тебе обо мне. Хорошо, что я добавила аромат.”

В отличие от сердитого взгляда Тинаши, Лукреция, казалось, была в отличном настроении. “Что было действительно неприятно, так это то, как ты сняла проклятие. Я не думала, что ты заставишь его свернуть ей шею.”

“Это было быстро, легко, и это заставило меня почувствовать себя лучше”, - сказала Тинаша.

“Я хотела, чтобы проклятие было снято более сексуальным способом...” Лукреция надулась.

“Кто бы стал использовать сексуальные техники для этого?!” - крикнула Тинаша, и Ведьма Запретного леса разочарованно прищелкнула языком.

Лукрецию мало заботила жизнь одного человека, когда дело касалось ее капризных прихотей. Она налила своей гостье бокал ликера и поставила его на стол. Тинаша села и сделала глоток. Обычно она не любила притуплять свой разум и почти никогда не употребляла алкоголь, но делала исключение, когда была с другом.

“Я знаю, ты в курсе, что он является держателем моего контракта, так что же, черт возьми, ты делала?”

“Ты создала для него настоящий защитный барьер. Это очень пугающе. Я просто подумала, что было бы приятно поздороваться с тобой после стольких лет”, - объяснила Лукреция.

“Не стоит наполовину убивать кого-то, чтобы поздороваться”, - ответила Тинаша.

Удивленная, Лукреция громко рассмеялась, затем поставила на стол несколько домашних угощений. “И что? Что с ним случилось?”

“Он разозлился на меня из-за того, что я сломала ей шею”.

“Ну, я могу понять, почему… Это действительно оставляет неприятный привкус во рту”.

“Я бы не стала его недооценивать. Он держит Акашию”, - резко упрекнула Тинаша, но Лукреция только пожала плечами.

Если мир когда-либо призывал к уничтожению ведьм, все маги знали, что носитель Акашии был лучшим человеком, чтобы возглавить такое движение. Тинаша была хорошо осведомлена о мастерстве Оскара, зная, что этого вполне может быть достаточно, чтобы убить ведьму.

Что означало, тем более, что он не должен подходить к ведьмам ближе, чем это необходимо. Особенно не могло быть и речи о том, чтобы он женился на одной из них.

“Но разве он не красив? Я думаю, он выглядит лучше, чем Региус”, - поддразнила Лукреция.

“Есть много причин, по которым ты не должна сравнивать его с Регсом”, - ответила Тинаша.

“Однако это такая пустая трата времени. Могу я забрать его?”

Первоначально Тинаша планировала представить Лукрецию Оскару как потенциальную невесту, но только в том случае, если он согласится на это.

Тинаша пренебрежительно махнула рукой, а затем вспомнила, как однажды сама предложила эту идею. “...Я знала, что это не сработает”.

“Что? Ты жалеешь, что сказала "нет"?” Подруга Тинаши ухмыльнулась ей, но она покачала головой и отрицала это.

“Нет. Что я имела в виду, так это то, что я знала, что добавление ведьмы в королевскую родословную не было бы хорошей идеей.”

“Ах, значит, я была права, думая, что происходит что-то интересное”. Слова Лукреции, казалось, наводили на мысль, что она знала о проклятии Оскара. С другой стороны, она с таким же успехом могла иметь в виду что-то другое. В конце концов, затруднительное положение Оскара было делом рук Ведьмы Безмолвия. Ее огромный опыт в таких вещах затруднял обнаружение проклятия принца другой ведьмой без тщательного осмотра.

Пока Тинаша жевала печенье и раздумывала, не попросить ли рецепт для него, она спросила свою подругу: “Как ты думаешь, ты сможешь его снять?”

“Это сложный вопрос… На самом деле это может оказаться невозможным. Дело рук Ведьмы Безмолвия, верно?”

“Да. Я пыталась проанализировать его, но чувствую, что застряла”, - призналась Тинаша.

Печенье было вкусным, с нужным количеством сладости. Тинаша действительно немного колебалась, стоит ли спрашивать рецепт. Будучи опытным зельеваром, Лукреция также была невероятно хороша в творческом приготовлении пищи.

Ведьма Запретного леса налила еще ликера в бокал Тинаши. “Что именно ты анализируешь?” - спросила она.

“Его волосы и ногти. Слова тоже”, - призналась Тинаша.

“Я думаю, тебе следует использовать кровь и сперму. Они, вероятно, пострадали больше всего”.

“Понятно”.

Лукреция сходила в свою мастерскую в задней части дома и принесла оттуда две маленькие бутылочки. Она небрежно бросила их Тинаше.

“Вот, возьми это. Считай это извинением за то, что я сделала.”

Взяв маленькие флакончики, Тинаша была потрясена, увидев, что в них содержатся два вещества, о которых идет речь. Она отложила печенье, которое ела.

“Ты извлека это? Тебе действительно нужно что-то сделать с этой твоей неприятной проблемой накопления”.

“Ну, поскольку у меня была такая возможность, я подумала, что могла бы сделать клона, пока я этим занималась. Это было вплетено в заклинание сна.”

“Как ты думаешь, кто является держателем моего контракта? Ты больше ничего не брала, не так ли?”

“Только это”, - промурлыкала Лукреция. Тинаша отнеслась к этому с глубоким подозрением, но все равно приняла бутыльки. Она волшебным образом перенесла их в безопасное место, чтобы убедиться, что они не будут сломаны.

Наблюдая, как ее подруга ворчит себе под нос, Лукреция прижала бутылку ликера к слегка покрасневшей щеке.

В то время как Тинаша производила впечатление холодной, собранной красавицы, Лукреция была яркой, кокетливой женщиной. Орды мужчин влюблялись в ее дружелюбную улыбку, и за эти годы у нее было много любовников.

Аккуратно наманикюренным ногтем, накрашенным красным лаком, Лукреция ткнула Тинашу в руку. “Когда вернешься, принеси ему честные извинения, хорошо? Я думаю, ты очень важна для него. Мое заклинание было разработано не для того, чтобы заставить тебя появиться в нем. Все, что оно делало, это отражало его собственные желания”.

“Как ты думаешь, по чьей вине мы ссоримся?” - спросила Тинаша.

“Твое упрямство?” Лукреция быстро ответила.

Она была наполовину права. Тинаша перестала спорить об этом и сделала глоток ликера.

Остудив пыл, Тинаша признала, что чувствует себя виноватой. Она не солгала, но могла бы сформулировать это более мягко. Это правда, что она была важна для него... Однако так же верно было и то, что она не могла принять такие чувства.

Сожаление кольнуло Тинашу, как колючка, и она выглянула в окно, чтобы посмотреть на луну. Она подумала о том, как та же самая луна светила на Оскара... и ее глаза затрепетали и закрылись.

***

Проснувшись на следующее утро, Оскар заметил, что его тело ощущается странно вялым, а кости стонут при каждом движении.

Было ли это ответной реакцией на заклинание Лукреции или его собственные затяжные плохие воспоминания о предыдущей ночи, он не мог быть уверен. Лежа в постели, Оскар подумывал о том, чтобы принять ванну, когда раздался легкий стук в балконную дверь.

Такой стук мог означать прибытие только одного человека. Оскар накинул куртку и сказал: “Заходи”.

Сразу же вошла ведьма в черном одеянии, но она не прошла дальше балконной двери. Оскар слегка фыркнул. Тинаша, казалось, чувствовала себя довольно неловко.

“Иди сюда”, - сказал Оскар, подзывая ее, и она неохотно подошла к нему. Она приоткрыла рот, словно собираясь что-то сказать, и он потянулся к ней и посадил к себе на колени.

С места Тинаши на Оскаре она хмуро посмотрела на него сверху вниз, выведенная из себя. Он погладил ее по щекам и шее, как будто хотел убедиться, что каждая частичка ее тела на месте.

“Прости меня”, - признался Оскар.

Ее глаза немного расширились. Возможно, извинения Оскара были неожиданными. Она застенчиво опустила глаза.

“...Меня тоже”, - очень тихо пробормотала Тинаша. Она крепко вцепилась в его куртку.

Ведьма надеялась, что день, когда он встретится с ней как с врагом, никогда не наступит, даже когда он займет трон, а она вернется в свою башню.