Онлайн чтение книги Безымянная память Unnamed Memory
1 - 9

9. Сегодня вечером, под Луной

Дождь смешивался с кровью на булыжниках.

Холодная, сырая буря медленно подтачивала силы Кагара, но он был больше озабочен тем, чтобы она стерла пятна крови, усеявшие землю. Он оглянулся, чтобы проверить, нет ли своего противника, но его не было видно. Так было уже некоторое время — его преследовал кто-то, кто не хотел показываться.

“Черт возьми… Это ведьма делает?..”

Когда Кагар попытался покинуть город-замок Фарсус, кто-то напал на него. Он подумал, что это, должно быть, был кто-то, кого Тинаша натравила на него, но нападавший предпринял всего несколько прерывистых атак, играя с ним. Солнце уже село, и вокруг было не так много людей. Кагар прижал руку к своему кровоточащему боку.

“Если бы только я мог использовать транспортную систему...”

С тех пор как он получил первую рану, Кагар почти не мог произносить заклинаний. Тот первый удар, должно быть, поместил какую-то запечатывающую магию внутрь его тела. Он завернул за ближайший угол, чуть не поскользнувшись на скользкой улице.

Не успел он свернуть на соседнюю улицу, как перед ним вспыхнул белый свет.

“...А?”

Внезапно его зрение затуманилось, и он рухнул на месте.

Кагар увидел быстро растекающуюся лужу крови и свою собственную ногу, лежащую отрубленной на земле.

“Ах… Ааааааааа!” - завизжал он, его панические крики эхом разнеслись по переулку. Затем он услышал звук шагов, шлепающих по луже. Миниатюрная молодая женщина стояла под завесой дождя. На ней не было плаща, ее мокрые серебристые волосы блестели, как нож, и уже одно это привлекло внимание Кагара. Он протянул к ней руку, его зрение было затуманенным.

“Спа... си...”

“Ты хочешь, чтобы я спасла тебя? Ты, кажется, не понимаешь, кто тебя убивает.” Ее голос был жесток. К тому времени, когда Кагар понял, что она имела в виду, было уже слишком поздно.

Посланник потерял дар речи, когда понял, что тем, кто следил за ним все это время, был намного превосходящий маг, эта самая девушка.

В ее глазах полыхала неизгладимая ненависть. “Как ты смеешь так бесстыдно показываться здесь? Твой лорд убил его, ты знаешь, у меня на глазах. Даже если я все переделаю, твое преступление останется в силе навсегда. Ты понимаешь?”

Два красных шара светились в темноте. Послышалось низкое рычание зверя. Существо, появившееся за спиной седовласой девушки, несло в себе только смерть. Кагар понял, что его конец неминуем, и издал крик.

“Л-лорд Ланак… Ах, черт возьми...”

Его хриплый крик о своем господине вскоре превратился в искаженную смесь визга и бульканья. Среди сильного запаха крови и звуков жевания... девушка откинула назад свои мокрые серебристые волосы и повернулась, чтобы направиться к замку.

***

“Мой фамильяр наконец-то смог проскользнуть внутрь через дыру в барьере Кускулла. Они собрали там значительное количество магов, включая многих духовных колдунов.”

Все, кто слушал отчет ведьмы в кабинете, выглядели расстроенными. Лазар и Миралис с бледными лицами стояли у стены, в то время как Оскар слушал, поигрывая фарфоровой статуэткой. По выражению его лица было очевидно, что он считает это совершенно нежелательным.

“С таким количеством магов, они планируют развязать войну?” - спросил Оскар.

“Я не могу сказать наверняка. Очевидно, они также пытаются вызвать демонов.”

“Сколько у них регулярных солдат?”

“Столько же, сколько у них магов. Около двухсот. Не так уж много, но мой фамильяр не смог проникнуть во дворец, так что вполне может быть больше.”

Обычно в замке находилось от двадцати до тридцати магов. У крупных наций могло быть до пятидесяти, но никогда не было страны с двумя сотнями постоянных магов.

Оскар уловил кое-что из того, что сказала Тинаша. “Ты сказала дворец. У них есть монархия?”

“Похоже, что так оно и есть. Я не знаю, кто король, но не похоже, чтобы это был властелин бывшей территории.”

“Если это страна, основанная на магии, то их правитель, вероятно, тоже маг”. Оскар скрестил руки за головой и положил ноги на стол. Обычно он не принимал такой ленивой позы и делал это только тогда, когда обдумывал что-то трудное. “Пока, и я прошу прощения за беспокойство, но не могла бы ты периодически посылать разведчиков? Я не думаю, что это закончится мирно”.

“Понятно”, - ответила Тинаша.

У Оскара было плохое предчувствие, но на данном этапе он ничего не мог с этим поделать. Он опустил ноги на пол и взял документы, с которыми ему еще предстояло разобраться. Затем он вспомнил кое-что еще и снова поднял глаза.

“О, я чуть не забыл. Очевидно, Эттард неважно себя чувствует.”

Старый генерал Эттард был старейшим военным в Фарсусе и одним из символов национального руководства. Прислонившись к стене, Миралис с каждой секундой выглядела все мрачнее.

“Мисс Миралис, вы пришли сюда по рекомендации генерала Эттарда, не так ли?” спросил Лазар с беспокойством в голосе, заметив девушку.

“Да… Мы всего лишь дальние родственники, но он все равно делал все возможное, чтобы помочь мне. Это все благодаря генералу Эттарду, что я сейчас здесь”, - призналась Миралис. Ее светло-русые волосы выглядели тусклыми и вялыми, возможно, из-за того, насколько она была подавлена. Хотя в ее лице все еще сохранялись детские черты, она была очень красива. Через несколько лет она, несомненно, вскружила бы головы всем обитателям замка.

Миралис прибыла менее года назад благодаря добрым услугам генерала Эттарда, и ей было всего шестнадцать лет. Это была прекрасная возможность научиться королевскому этикету. С таким опытом она столкнется с небольшим количеством трудностей в будущем. Вероятно, из-за того, что она была служанкой наследного принца и часто бывала в его кабинете, Тинаша научила ее заваривать чай, а Лазар обучил ее придворным делам. Она росла и взрослела с каждым днем.

Оскар пристально посмотрел на свою служанку, подперев подбородок руками. “Ты можешь посещать Эттарда, когда захочешь. Я уверен, он будет рад тебя видеть.”

“Б-большое вам спасибо”, - сказала Миралис.

“Вероятно, теперь, когда он такой старый, это связано с территорией, но, по-видимому, в последнее время ему трудно просыпаться”.

Мрачность в словах Оскара заставила ведьму тихо ответить: “Это кажется довольно неожиданным. Алс, должно быть, волнуется.”

“Да, у старика всегда была слабость к Алсу. Я сам в огромном долгу перед ним”, - ответил Оскар.

До приезда в замок Алс часто посещал особняк Эттарда, чтобы научиться владению мечом. Когда Эттард был моложе, он был лучшим фехтовальщиком в стране и не жалел усилий, чтобы обучать детей тому, что знал сам. Он также часто инструктировал молодого Оскара по основам.

Более десяти лет назад, после того, как Эттард узнал о проклятии, он сказал Оскару среди наставлений по фехтованию: “Ваше высочество, отчаяние разъедает людей. Ваша воля должна быть непоколебимой. Результаты будут соответствовать этому”.

То, что он сказал, подтвердило силу честности и решимости. Даже сейчас Оскар часто вспоминал этот урок.

Принц поднял глаза и встретился взглядом с ведьмой. “Не умирай, пока я не уйду, поняла?”

Тинаша выглядела немного шокированной, затем одарила его болезненной усмешкой.

Три дня спустя Эттард умер во сне.

У него не осталось никого из семьи. После торжественных и сдержанных похорон его имущество было распределено, согласно его завещанию, между теми, с кем он был близок. С разрешения короля Алс занял позицию Эттарда в отношении знания о проклятии ведьмы, наложенном на принца.

Молодой генерал, который теперь стоял во главе военных офицеров как по названию, так и по существу, с сожалением вздохнул, выслушав длинную историю Оскара. “Я никогда не предполагал, что на вас лежит такое проклятие...”

“Это раздражает, верно?”

Через два дня после того, как Эттард был благополучно похоронен, Алс пришел в кабинет, чтобы засвидетельствовать свое почтение. За чаем с Оскаром, Лазаром и Тинашей Алсу сообщили о проклятии Оскара, и солдат выразил свои искренние соболезнования. Он взглянул на Тинашу через стол. “Разве это не означает, что все выглядит довольно плохо, если мисс Тинаша не согласится выйти за вас замуж?”

“Да, конец королевской линии”, - согласился Оскар.

“Я не выйду за него замуж!” - закричала Тинаша.

Оскар и Алс казались странно синхронными, в то время как Тинаша была совсем не такой. Ее лицо было напряжено от раздражения. “Я анализирую проклятие, пока мы говорим!”

“Тебе не нужно так сильно стараться”, - лениво сказал Оскар.

“Не пытайся умерить мой энтузиазм!”

Ведьма, казалось, была готова откусить Оскару голову, и Алс с любопытством посмотрел на нее. “Что вам не нравится в его высочестве?” он спросил в упор,

Такой вопрос, по-видимому, был чем-то вроде прямого удара по Тинаше. Ее никогда раньше об этом не спрашивали, и ее глаза расширились. “Я… Если ты спрашиваешь меня о чем, тогда… Что мне не нравится?”

“Не спрашивай меня”, - сказал Оскар.

Лазар, который до этого момента молча пил свой чай, подал голос. “Разве это не то, как он любит дразнить людей? Это довольно плохая привычка.”

“Возможно, так оно и есть”, - согласилась Тинаша.

“Тихо, Лазар...”, - предупредил Оскар, холодно глядя на него, и Лазар покорно съежился.

Чувствуя, что этот разговор может превратиться в трясину, ведьма вмешалась: “Однако, у нас осталось больше полугода по нашему контракту. Я уверена, что разберусь с этим проклятием.”

“Будем надеяться, что так”, - неопределенно сказал Оскар, затем кивнул.

У Тинаши было ощущение, что они не сходятся во мнениях по этому вопросу, но, вероятно, было лучше не переусердствовать. Закатив глаза на Оскара, она поднялась на ноги.

Когда она это сделала, ее нога задела стол, и сахарница упала с края. Тарелка звякнула, ударившись об пол.

“Ой… Мне жаль.”

“С тобой все в порядке?”

Тинаша наклонилась, чтобы поднять миску. К счастью, была сломана только крышка. По мановению ее руки рассыпанный сахар поднялся вверх и вернулся обратно в сахарницу, как и раньше. Она передала её Лазару и начала вручную собирать осколки разбитой крышки.

Оскар наблюдал за ней с насмешливым видом. “Ты не собираешься это исправлять?”

“Ты не можешь восстановить то, что сломано. Даже если ты можешь остановить время, ты не можешь повернуть его вспять. Если бы осколки были побольше, я могла бы починить её, но это невозможно после того, как она была разбита вдребезги… Извини.”

“Нет, мне все равно. Не порежь палец.”

Алс посмотрел на это зрелище, вздохнув, ни к кому конкретно не обращаясь, и сказал: “Значит, даже магия не безгранична”.

“Это правда обо всех живых существах”. Ведьма рассмеялась.

Алс кивнул, впечатленный... затем заметил часы на стене и вскочил на ноги. “Ого, мне нужно идти на патрулирование города. В последнее время люди сообщают о наблюдениях демонического духа.”

“В городе? Я ничего об этом не слышал”, - сказал Оскар.

“Ну, ничего нельзя сказать наверняка. Все, что мы знаем, это то, что это может быть один из них. Это всего лишь слухи. Кто-то видел нечто, похожее на бездомную собаку с красными, горящими глазами. Велика вероятность, что они ошиблись, и у нас не было никаких сообщений о травмах”, - объяснил Алс, пожав плечами, и брови Тинаши нахмурились.

“Это вызывает беспокойство. Если это действительно демонический дух, то он либо довольно умен, либо кто-то им управляет. Возможно, сообщений о травмах не поступало, потому что они хорошо поработали, убедившись, что никого не найдут”, - предположила ведьма.

Оскар, Алс и Лазар обменялись взглядами. Оскар скрестил руки за головой. “Возможно, но у нас все еще нет никаких доказательств. Доложи мне, если что-нибудь найдешь. Если демонический дух действительно существует, мы найдем его”, - приказал наследный принц, вставая, чтобы самому вернуться к работе.

***

Мечта о давно ушедшем прошлом, которое никогда больше не повторится.

Девочка заснула, свернувшись калачиком, в своей теплой постели, но поняла, что в какой-то момент ее оттуда забрали. Открыв отяжелевшие от сна глаза, она увидела, что направляется по тусклому коридору.

“...Аэти, ты проснулась?” - раздался добрый голос. Ее удобно укачивали на чьих-то руках. Она посмотрела на мальчика, несущего ее.

Она хорошо знала его; он был ей ближе, чем кто-либо другой. Она улыбнулась с облегчением. “Что происходит?”

“Сейчас произойдет что-то хорошее. Я знал, что ты должна была это увидеть”. “

“Что-то важное?”

“Да, очень важное. Такое же важное, как и ты.”

Она расхохоталась над его сладкими словами. Она была еще не в том возрасте, когда подобная лесть могла бы по-настоящему повлиять на нее.

Тем не менее, она знала, что он действительно заботился о ней, и она нежно любила его. Это правда, что он был для нее важнее, чем кто-либо другой. Почувствовав облегчение, ее глаза снова отяжелели. “Но я все еще хочу спать”.

“Ты можешь поспать”.

“...Хочется спать...”

И снова ее глаза закрылись.

Они вдвоем направились по длинному коридору.

Солнце только начало садиться, когда Оскар сделал перерыв в своей работе и зашел в комнату Тинаши, чтобы получить ее одобрение на расследование дела Кускулла. Он легонько постучал в дверь, но ответа не последовало.

“Тинаша, ты там?”

Он коснулся дверной ручки, и она легко открылась. Она явно была не заперта. Вместо этого Оскар увидел барьер, установленный на входе. Он немного поколебался, но затем шагнул внутрь. К счастью, скорее всего, потому, что он был ее контрактником, магическая блокада позволила ему пройти без дискомфорта или побочных эффектов.

Как только Оскар вошел, он увидел Тинашу. Она дремала в кресле рядом с чашей для гадания, из которой поднимались символы. Он толкнул ее в плечо, но она явно была слишком измучена, даже не отреагировав.

“Не спи в кресле...”, - тихо упрекнул Оскар.

Он поднял ее на руки. Обычно она вообще ничего не весила, но поскольку она была без сознания и не использовала магию, в ней был вес. И все же она была легкой. Она пошевелилась один раз, но не проснулась.

Он посмотрел вниз на ведьму в своих объятиях. “Такая беззащитная”.

Ее стройное, мягкое тело.

Обычно он старался не слишком много думать об этом, но теперь, когда он прикоснулся к такому соблазнительному созданию, в Оскаре вспыхнуло желание сделать ее своей. Он хотел поцеловать ее фарфорово-белую кожу и оставить след. Не имело значения, было ли это возможно, он просто хотел обладать ею. Чувство, похожее на безграничное нетерпение, тлело глубоко в его груди, но Оскар знал, что это чувство не указывало на то, чего он действительно хотел.

Тинаша доверила ему не свое сердце или тело, а свою жизнь — и сделала это довольно небрежно.

Он мог убить ее в любой момент.

Мысль о том, что она делала это сознательно, была чем-то, что Оскару не нравилось. Однако то, что она могла делать это бессознательно, казалось ему милым.

Оскар удивлялся, когда это он успел так привязаться. Он покачал головой самому себе, понимая, что он такой же плохой, как и его прадед.

Если бы она не была ведьмой… Нет, Оскар отказывался так думать. Если бы это было так, они, скорее всего, никогда бы не встретились, и он не хотел так небрежно отбрасывать в сторону то, как жила Тинаша, и решения, которые она принимала, основываясь на этом опыте.

Она казалась идеальной, но была неуравновешенной.

Он не хотел знать каждую деталь ее прошлого. Было бы прекрасно, если бы она никогда ему не говорила.

То, чего хотел Оскар, было не ее сердцем, не телом, не душой и не жизнью. Скорее, он хотел, чтобы она чувствовала привязанность к нему. Оскар хотел, чтобы Тинаша взяла его за руку и сказала, что он для нее дороже всего на свете. Точно так же, как мог бы поступить ребенок. Он знал, что это глупо, но Оскару глупость не казалась такой уж плохой вещью.

Оскар отнес ведьму к кровати и осторожно уложил ее, чтобы не разбудить. Когда он попытался убрать руки из-под нее, она внезапно вскинулась. Ее глаза были широко раскрыты от удивления или, возможно, страха, когда она посмотрела на Оскара.

Это был первый раз, когда Оскар видел Тинашу такой, и это поразило его. Инстинктивно он положил руку ей на голову. ”Тинаша".

“О… Оскар...?”

“Да.”

В его объятиях она глубоко вздохнула, и он почувствовал, как напряжение покидает ее. Он отпустил ее, заметив, что она казалась бледной, но ее глаза все еще горели тем же светом, что и всегда.

“Прости. Мне приснился плохой сон...”, - объяснила Тинаша.

“Потому что ты спала в кресле. Если ты собираешься спать, отдохни как следует”, - проинструктировал Оскар, снова кладя руку ей на голову. Тинаша одарила его улыбкой, хотя она казалась несколько слабой.

Ведьма моргнула, глядя на него снизу вверх, ее глаза сияли. “Тебе что-то было нужно?”

“Нет, это может подождать. Ты немного отдохни”, ответил Оскар.

Ситуация с Кускуллом не была настолько срочной, чтобы ему нужно было подталкивать ее к ответам, когда она была не в настроении для этого.

Оскар взъерошил голову Тинаши, взъерошив чернильно-черные пряди.

Про себя он прошептал пожелание, чтобы ничто не причинило вреда ведьме, даже в ее снах.

***

Чашку чая перед Оскаром в его кабинете поставила не его ведьма-покровительница, а Миралис, его фрейлина. Оскар поблагодарил ее и взял чашку. “Где Тинаша?” - спросил он.

“Я полагаю, она в своей комнате. Занята... анализом? Или что-то в этом роде.”

Если раньше Оскар не знал, работает ли Тинаша над анализом проклятия или нет, то после злой выходки Лукреции все, казалось, пошло более гладко. Возможно, Тинаше оказали какую-то помощь. В последние дни она часто отсиживалась в своей комнате, сосредоточившись исключительно на своей задаче. Оскар знал, что это было ради него, но все равно потягивал чай, чувствуя разочарование. К счастью, на вкус он был точно таким же, как чай, который заварила бы ведьма, и у него не было никаких жалоб.

Лазар пришел с какими-то документами. Оскар пробормотал, ни к кому конкретно не обращаясь: “Еще? Я хочу поторопиться и закончить это, чтобы я мог пойти побеспокоить Тинашу”.

“Прекратите это, ваше высочество. Если вы зайдете слишком далеко, она рассердится на вас.”

“Несмотря на это, у нашего контракта есть срок годности. Я хочу сделать все, что в моих силах, пока он не закончился”.

После того, как Тинаша ушла, Оскар мог бы просто снова взобраться на башню, но она, вероятно, разозлилась бы на него за это.

Затем Лазар хлопнул в ладоши, как будто только что что-то вспомнил. “Верно, его величество вызвал мисс Тинашу ранее, так что сейчас ее нет в своей комнате”.

“Отец? Зачем он вызвал ее?”

“Я не уверен...”

Обычно отец Оскара не проявлял никакого интереса к ведьме. Тогда какое у него было к ней дело? Даже если это имело отношение к их вчерашнему посетителю, было странно, что он пошел прямо к ней, вообще не вовлекая Оскара.

Принц заставил замолчать свои мысли, пока они не начали кружиться слишком долго, и встал. “В какой комнате они находятся? Я тоже пойду.”

“Что? Нет, я не думаю...”, - начал говорить Лазар, но ему не дали возможности закончить.

Оскар вышел из кабинета, и Лазар в панике последовал за ним. Ошеломленная Миралис смотрела, как они оба уходят.

Не обращая внимания на солдата, стоявшего у двери, Оскар приблизился ко входу в зал в глубине замка. Внутри находились король, члены королевского совета, главный маг Куму и генерал Алс — все ключевые игроки в Фарсусе. Каждый пристально смотрел на ведьму, которая стояла в центре. Тинаша оглянулась через плечо, чтобы увидеть Оскара, и ее глаза расширились.

Оскар с каменным лицом вошел в комнату и встал перед ней, словно защищая.

“Отец, какое у тебя дело к моей защитнице?” спросил он с едва сдерживаемой резкостью в голосе.

У короля Кевина на секунду отвисла челюсть, но вскоре он натянуто улыбнулся. “У меня действительно есть к ней дело, но это не то, о чем ты думаешь. Я только хотел получить кое-какой совет.”

“Совет?” - озадаченно спросил Оскар.

“О твоей будущей невесте”.

Когда Оскар услышал слово "невеста", все, о чем он мог думать, была Тинаша. Никто другой не приходил на ум, и он не хотел рассматривать никого другого.

Словно предвосхищая подобную мысль, король продолжил: “Женщина, которая станет твоей королевой, должна обладать сильным магическим сопротивлением, верно? Вот почему ты беспокоишь ведьму.”

“Я не беспокою ее”, - возразил Оскар.

“Так и есть”, - категорично добавила Тинаша. Оскара одолело желание повернуться и ущипнуть ее. Однако такое действие только еще больше расстроило бы ситуацию, поэтому он воздержался.

Король продолжал: “Тогда что бы ты подумал, если бы был кто-то другой, у кого было такое сопротивление? Тебе нужно только сделать ее своей королевой. Я прошу мисс Тинашу выяснить, обладает ли девушка, о которой идет речь, необходимой силой”.

“И кто эта таинственная девушка...?” - спросил Оскар.

Было ясно, что король Кевин имел в виду кого-то, кроме Тинаши.

Оскар в замешательстве нахмурился, и Тинаша ответила: “Этого едва ли достаточно, но я думаю, что у нее есть шанс. Это должно сработать, пока она поддерживается небольшим количеством магии. Похоже, она сама не может использовать магию, поэтому, как только я освобожусь, я сформулирую заклинание поддержки и передам его Куму. Пожалуйста, приворожи ее этим, как только она забеременеет”.

“Тинаша?” Оскар с любопытством вмешался. Разговор был о нем, но он был единственным, кто не участвовал в реальных переговорах. Оскар повернулся и увидел, что Тинаша смотрит на него, невозмутимая, как всегда.

Он не увидел в глазах ведьмы ни намека на ответ, но почти сразу определил личность кандидата.

“Миралис?”

“Правильно”, - подтвердила Тинаша.

Дальний родственник Эттарда. Хотя она приехала в замок, чтобы научиться этикету, для нее было крайне необычно, что ее внезапно назначили фрейлиной наследного принца. На самом деле, ее с самого начала поместили рядом с ним как потенциальную будущую королеву. Оскар был единственным, кто не знал.

Внезапно Миралис появилась в углу кабинета, терпеливо ожидая приказаний. Оскар так мало думал о ней. Ошарашенный, он спросил Тинашу: “Ты знала об этом?”

“Мне сказали об этом только сейчас. Хотя я могла бы сказать, что у нее была запечатана магическая сила. С точки зрения чистой магии, у нее есть немного больше, чем у придворного мага, так что у меня было подозрение, что она была потенциальной невестой для тебя. Очевидно, она из семейной линии, которая необычным образом передает магию по своей родословной. Как только предыдущее поколение умирает, следующее наследует эту магию… Эттард, должно быть, знал об этом и привел ее в замок.”

Когда трюк раскрылся, Оскар, наконец, понял. Однако принять это было совершенно другим делом. Он бросил короткий взгляд на свою защитницу. “Почему ты мне не сказала?”

“Потому что я знала, что у тебя будет такое лицо, если я это сделаю”.

“И оно у меня прямо сейчас, хотя ты мне и не говорила”.

“Я думаю, ты...”, - сказала Тинаша, задумчиво поднося руку к подбородку, как будто она заметила это только в первый раз.

Оскар хотел продолжить спор, но вмешался его отец. “Этого достаточно. Каждый делает только то, что должен, ради тебя. Как ты думаешь, к чему тебя приведет такое отношение? Почему ты настолько самонадеян, что думаешь, что можешь решить все это самостоятельно?”

“Я не собираюсь решать это самостоятельно. Просто...”, - попытался протестовать Оскар.

“У тебя еще много времени. Не отказывайся наотрез. Узнай ее как следует.”

Король встал, давая понять, что разговор окончен. Он, очевидно, не собирался выслушивать никаких возражений, поскольку быстро вышел из комнаты. Оскар подумывал пойти за ним, но услышал звук щелкающего замка и понял, что Тинаша тоже уже исчезла. Он повернулся лицом к Лазару, который, казалось, был в растерянности.

“...Неужели они не могли подождать хотя бы секунду?!” - воскликнул Оскар.

“Ваше высочество… Я понимаю, что вы чувствуете, но, пожалуйста, прекратите...”, - послушно пробормотал Лазар со слезами на глазах, хотя его плечи дрожали от ярости.

***

На следующей неделе Оскар познакомился с Миралис, в то время как Тинаша ни разу не посетила кабинет. Барьер, который она установила на Оскара, обеспечивал ему достаточную безопасность, и ее исследование проклятия не требовало его присутствия. Казалось, что Тинаша была там с ним только для того, чтобы приготовить чай, и она позволила Миралис полностью взять на себя эту роль.

Многие обитатели замка расслабились теперь, когда ведьма исчезла из виду. Однако те, кто хорошо ее знал, чувствовали, что без нее замок опустел. Сильвия и другие маги выглядели разочарованными, хотя и не говорили об этом открыто.

Оскар не был исключением. Раздражение нарастало в нем с каждым днем, который он проводил без своей защитницы.

“Кому я могу пожаловаться на эту ситуацию...?” - сокрушался он, поставив локти на свой рабочий стол.

Очень редко можно было видеть принца в таком состоянии. Лазар посмотрел на него с сочувствием, в то время как Миралис выглядела пристыженной. Собравшись с духом, она шагнула вперед. “Эм, ваше высочество, мне действительно очень жаль...”

“Нет, не беспокойся об этом. Здесь мало что можно сделать”.

Он не собирался обвинять невежественного свидетеля. Он хотел пожаловаться своему отцу и другим, кто принял это решение без него. Большинство, вероятно, настаивало на том, что Оскар не мог стать королем ведьм.

До того, как был сделан этот выбор, Тинаша всегда помогала Оскару в других вопросах, не связанных с ее работой в качестве его защитницы — разумеется, всю дорогу жалуясь. Оскар ненавидел, что некоторые люди были настолько недалеки, что не оценивали ее справедливо. Он думал, что его отец понимает, пока тот не представил Оскару другую невесту.

Не осознавая, что он это делает, Оскар испустил долгий вздох.

“Даже она...”

Тинашу нисколько не смутило присутствие нового потенциального партнера для Оскара. Он не смел надеяться, что она будет ревновать, но было немного обескураживающе, что она не проявила к нему никакой привязанности. Тинаша стала более открытой с Оскаром со дня их первой встречи, но он предположил, что, в конце концов, он был просто кем-то проходящим мимо в ее жизни.

“...Я думаю, я просто буду делать свою работу”, - сказал Оскар томным голосом.

“Я действительно ценю это в вас, ваше высочество...” Лазар делал все возможное, чтобы утешить принца.

“Будь уверен, я в порядке и зол из-за этого”.

“Тогда давайте разберемся с этим… Вы хотите поговорить с мисс Тинашей? Сегодня она вернулась в свою башню, так что давайте назначим время.”

Лазар был другом детства Оскара. Он был с принцем очень долгое время и знал его очень хорошо. Кивнув, Оскар принял стопку документов.

“Ты тоже не обращай на это внимания. Просто веди себя так же, как обычно. Извини, что тебя втянули в мои дела”, - сказал Оскар Миралис, не отрывая глаз от бумаг.

“Я-я правда сожалею...”, - кротко извинилась она. Она действительно была милой и прелестной. Оскар понимал, почему некоторые думали, что он изменит свое мнение, когда она будет рядом, но для него не существовало никого, сравнимого с ведьмой.

Оскар вспомнил кое-что, что он слышал ранее о фрейлине. “Ах да, очевидно, твоя магия запечатана. Кто запечатал её?”

“Моя мать. Я унаследовала свои способности, когда умерла моя бабушка, но моя мама тоже обладала некоторой магией… И мастер Куму укрепил печать.”

“Понимаю. Так что он запечатан с двойной печатью.”

Оскар беспокоился, что его обучение видеть магию оказалось неэффективным. Это казалось довольно экстраординарным случаем. Вероятно, только потому, что Тинаша была ведьмой, она смогла видеть сквозь такое мощное магическое ограничение.

Однако мысль о том, что что-то во всем этом было не совсем правильно, продолжала терзать разум Оскара. К сожалению, все, на что это оказалось годным, - это напрасная трата драгоценного времени. Он отбросил свои мысли, позаботился о своей самой важной работе, договорился, чтобы остальное досталось его отцу, и покинул замок до наступления темноты.

***

“Эй, ты свободна?”

“Разве похоже на то, что я свободна?” Тинаша сухо ответила Лукреции, которая внезапно появилась, сидя на одном из подоконников башни, когда Тинаша произносила заклинание для анализа. Она оторвала взгляд от своей чаши для предсказаний и слегка улыбнулась Лукреции. “Полагаю, мне следует поблагодарить тебя. Я делаю хороший прогресс. Думаю, что я почти все проанализировала”.

“Что? Правда? Я приветствую твою тяжелую работу и талант”.

“Я действительно отношусь к своей работе серьезнее, чем ты”, - сказала Тинаша, прерывая свои попытки приказать Литоле принести чайные принадлежности и горячую воду. Это было идеальное время для перерыва, поэтому Тинаша начала заваривать чай для своей подруги. “В следующий раз расскажи мне, как приготовить это печенье”.

“Конечно. Это несложный рецепт”, - сказала Лукреция, слезая с подоконника и совершенно естественно опускаясь на стул. Накручивая светло-каштановый локон на палец, она наблюдала, как ее подруга готовит чашки. “Знаешь, тебе не обязательно так усердно работать. Просто подари ему ребенка”.

“Ты серьезно? Кроме того, меня уже освободили от этой обязанности.”

“О?” Лукреция казалась удивленной, и Тинаша рассказала о Миралис. Во время объяснения чайные листья достигли наилучшего времени заваривания, поэтому Тинаша начала разливать. Лукреция слушала эту историю в шоке.

Когда, наконец, она услышала всю историю, приезжая ведьма бросила недоверчивый взгляд на свою подругу. “Что, черт возьми? Разве это не подозрительно? Она просто случайно появилась именно тогда, когда ты все еще была там.”

“Она находится там по чьему-то предложению… Она довольно милая девушка. Я наблюдала за ней”, - рассуждала Тинаша.

“Что ты будешь делать, если здесь кто-то будет дергать за ниточки?” - спросила Лукреция.

“Я разберусь с ними, если они покажутся. В любом случае, сейчас ни один обычный маг ничего не смог бы с ним сделать.”

Слова Тинаши говорили о ее вере в Оскара, но Лукреция тут же скорчила гримасу. “Если ты это знаешь, то у тебя тем больше причин взять бразды правления в свои руки”.

“Под браздами ты имеешь в виду поводья Оскара?” - спросила Тинаша.

“Я бы правда предпочла, чтобы ты не дрессировала его так, чтобы он был таким опасным, а просто выпустила на волю”.

Лукреция, очевидно, задела что-то, чего Тинаша не оценила, и она издала тихий стон. Она не рассказала Лукреции подробностей того, чему научила Оскара, но ее подруга, очевидно, уже все об этом знала.

Под холодным взглядом Лукреции Тинаша удрученно покачала головой. “Все будет хорошо. Он не из тех людей, которые безрассудно разбрасываются своим весом”.

“Независимо от того, насколько он собран, ему все еще всего двадцать лет. Ты не должна ставить его в одну категорию с такой высохшей шелухой, как ты”, упрекнула Лукреция.

“В-высохшая шелуха...?”

“В некотором смысле, довольно иссушенная”.

Это замечание заставило Тинашу растеряться, как лучше ответить. Не в силах придумать ответ, она просто поставила чашку чая перед Лукрецией. В кремово-белом фарфоре содержалась светло-малиновая жидкость. От него исходил освежающий аромат, и Лукреция расплылась в улыбке.

“Мне правда нравится чай, который ты завариваешь”, - сказала она.

“Спасибо”, - ответила Тинаша, садясь, чтобы присоединиться к своей подруге, прежде чем поставить оба локтя на стол и подпереть подбородок руками, чтобы продемонстрировать плохие манеры. Ее мысли снова обратились к проблемам, мучающим ее подопечного по контракту. “Я думаю, это хорошо, что у него есть больше вариантов. Тебе не кажется, что для него лучше самому выбрать себе жену? Мне было бы жаль его, если бы я была единственным вариантом”.

“Ты это серьезно?” - спросила Лукреция.

“Сейчас не время шутить”, - категорично ответила Тинаша. Такой невежественный ответ чуть не довел Лукрецию до крика.

Очевидно, Тинаша действительно понятия не имела, что Оскар видит в ней просто другого человека. Он не боялся ее, как многие другие, и не смотрел на нее с благоговением и тоской, как Региус. Тинаша верила, что ее ценность заключается только в ее силе как ведьмы и что Оскар заботился о ней только из-за того, кем она была. Казалось, Тинаша действительно совсем себя не знала.

Решив не указывать на такие вещи, Лукреция придержала язык. Вместо этого она дала своей подруге несколько более существенных советов. “Запомни это: ты была человеком еще до того, как стала ведьмой”.

Тинаша не дала словесного ответа, но застенчиво покраснела.

Сразу после ухода Лукреции Тинаша вернулась к своим исследованиям с новым вниманием. Она была так поглощена, что не смотрела вниз на Литолу до тех пор, пока фамильяр не окликнула ее много раз.

“Что такое?” - наконец спросила Тинаша.

“Как я уже сказала, у вам есть претендент”, - ответило маленькое куклоподобное существо.

Нахмурившись при этих словах, Тинаша ответила: “Вход должен быть закрыт”.

“Он пришел через транспортную систему. Это принц Оскар.”

“Что?”

Ведьма была так потрясена, что ее схема заклинания анализа почти растворилась. Она поспешно наложила заклинание, чтобы закрепить её. “Все ли механизмы башни работают?”

“Да, но...”

“Тинаша!” - закричал Оскар, яростно распахивая дверь.

“Ваа!” Тинаша встретила внезапное прибытие с неописуемым выражением лица.

“Что это за реакция?” - спросил Оскар.

“Ты только что установил рекорд по наименьшему количеству претендентов и рекорд по кратчайшему времени одновременно… Это действительно превосходит все человеческие пределы”.

“Меня это не волнует”. Он вложил свой меч в ножны и взял ведьму на руки, как ребенка, хотя, возможно, немного грубее этого. Он посмотрел в ее изумленные глаза. “Почему ты не хочешь навестить меня?”

“Потому что я занята”, - ответила Тинаша, взглянув на чашу для гадания рядом с ней. Оскар проследил за ее взглядом и увидел магический узор из причудливо переплетенных красных нитей, слабо светящийся, когда он парил над чашей, стоящей на пьедестале.

Оскар лучше, чем кто-либо другой, знал, что означает магическое расположение в воздухе, и с раздражением в голосе ответил: “Тебе не нужно спешить”.

“Я хочу сделать это, пока могу”, - спокойно парировала ведьма. Что-то в ее тоне говорило о дистанции между ней и людьми. Это был разрыв, который увеличился за долгие годы жизни Тинаши. Оскар закрыл глаза вместо того, чтобы вздохнуть, затем опустил ведьму на землю. Она немного споткнулась, приземлившись на ровную землю, и Оскар протянул руку, чтобы поддержать ее.

“Ты не должна так сильно давить на себя”, - предостерег он.

Было ли это его обучением или исследованием проклятия, Тинаша вела себя так, как будто у нее осталось не так много времени. Раньше она часто находила время, чтобы расслабиться и почитать книги в гостиной. Очевидно, что-то должно было измениться.

Тинаша улыбнулась, и в ее глазах появились морщинки. “Я уже так долго живу. Теперь уже слишком поздно”. Казалось, в глазах ведьмы не было и тени несчастья, когда она говорила, что принесло Оскару облегчение, пусть и небольшое.

“Я начинаю беспокоиться, когда тебя нет рядом. Это заставляет меня хотеть покинуть замок...”

“Что за чушь ты несешь? Имей хоть немного самоуважения”, - легкомысленно пошутила Тинаша, как делала много раз раньше, но затем заметила лицо Оскара и нахмурилась.

Оскар сказал это не просто в шутку. Было ясно, что его что-то глубоко беспокоит. Тинаша немного приподнялась, пока не смогла посмотреть Оскару в глаза. “Попытайся подумать о том, что чувствует твой отец. Он думает о тебе.”

“Мне не нравится, как он это делает”.

“Даже так. Он чувствует себя ответственным за проклятие, наложенное на тебя Ведьмой Безмолвия. Вот почему связывать себя с ведьмой в качестве жены было бы плохой идеей. Твой отец не хочет, чтобы ты общался с ведьмами больше, чем ты уже общаешься.”

“Мой отец и я разные, и ты и Ведьма Безмолвия разные”.

“Оскар...”, - пожурила его Тинаша, и принц почувствовал необходимость уступить. Он сделал сознательное усилие, чтобы остыть.

Темные глаза встретились со взглядом Оскара.

“Хорошо. Прости”, - сказал он, признавая, что был неправ. Тинаша с облегчением улыбнулась ему, спрыгивая на землю и указывая на чашу для предсказаний. “Анализ почти завершен. Как только это произойдет, я вернусь в замок. Ты можешь сказать мне в любое время, если найдешь кого-то, на ком хочешь жениться, кроме Миралис; я обеспечу тебе эту свободу.”

“Ты почти закончила? Ты действительно так сильно продвинулась?” Оскар был весьма удивлен.

“Да, я прилагала к этому все усилия”, - сказала Тинаша, махнув рукой в сторону чаши для предсказаний, и узор заклинания начал медленно вращаться в воздухе. Поверх головы ведьмы Оскар внимательно рассмотрел жуткий, но изящный знак.

“Что ты думаешь о Миралис?” он спросил.

“Я думаю, что она послушная, хорошая девочка. Однако я слежу за ней на всякий случай. Тебе не нужно беспокоиться — я разберусь с этим, если что-то случится”.

“Разве не ты всегда кричишь на меня, чтобы я был настороже?” - риторически спросил Оскар.

“Что ты говоришь? Ты должен доверять ей”, - мягко ответила Тинаша. За ее словами скрывалось явное отсутствие привязанности к Оскару, что принц ненавидел.

Однако время еще было. Ни к чему не нужно было спешить. Оскар оставался странно уверенным в себе.

Тинаша вытянула обе руки и некоторое время читала заклинание по образцу заклинания, но ничего не произошло. Отдышавшись, Тинаша просто уставилась на сложную магическую последовательность, плавающую над ее чашей для предсказаний. Ее вздох разочарования наполнил комнату.

“Чушь, которую я собираюсь сказать, никогда не должна покидать эту комнату”, - совершенно неожиданно заявила Тинаша.

“Что такое?” - спросил Оскар.

“Благословение”, которое Ведьма Безмолвия наложила на тебя и твою родословную… Это действительно красиво. Они сплетены очень красиво, с замысловатым и деликатным расположением заклинаний. Я могу только восхищаться тем, насколько хорошо это сделано. Нет ничего лишнего”.

“Я понимаю”, - ответил Оскар. Он присмотрелся внимательнее и увидел, что, действительно, узор заклинания состоял из двадцати кругов, сопровождаемых маленькими нитями. Это действительно выглядело как единое целое произведение искусства. Он никогда раньше не смотрел на свое собственное проклятие таким образом и не сводил глаз со сложной конфигурации.

Ведьма рядом с ним слегка покачала головой. “Когда ты смотришь на это, ты понимаешь, что это выражение как любви, так и ненависти. Это очень... пугающе.”

“Пугающий...?” Оскар замолчал. Он не знал, что имела в виду Тинаша.

Какая часть была любовью, а какая ненавистью? Что же в этом было такого страшного для Тинаши?

Даже если бы он спросил, он верил, что Тинаша не ответит, поэтому вместо этого он обнял беспокойно выглядящую ведьму сзади. Он приподнял подбородок над ее макушкой, и она вытянула шею, чтобы посмотреть на него снизу вверх. Он мог сказать, что она слегка хихикала.

“Когда доберешься до места остановки, приготовь нам что-нибудь на ужин”, - сказал Оскар.

“Хорошо, хорошо”, - ответила Тинаша.

***

Редкий лучик солнца проглядывал в особенно пасмурный день.

Однако Алс не заботился о погоде. Он сидел на стуле во внутреннем дворе и уже некоторое время был глубоко погружен в свои заботы. Он просто сидел там, скрестив ноги, с мрачным выражением лица.

Последние несколько дней он хандрил и беспокоился из-за чего-то, но не мог найти никого, с кем можно было бы поговорить об этом. Это было не то, что он мог обсудить с Мерединой, его обычным доверенным лицом, и не было никого другого, с кем ему было бы комфортно обсуждать это. Он даже не мог решить, стоит ли вообще упоминать об этом другим.

Погруженный в свои мысли и хрустя костяшками пальцев, Алс краем глаза заметил что-то красное и поднял глаза. Это был маленький дракон, несущий в пасти какой-то бумажный сверток.

Наполовину поднявшись на ноги, Алс собирался крикнуть дракону, когда женский голос произнес то самое имя, которое он почти произнес.

“Нарк!”

Ее голос звучал хорошо, как тонкая флейта. Черноволосая ведьма спустилась с одного из верхних бастионов, окаймлявших внутренний двор. Узнав ее, Алс не смог удержаться от крика: “Мисс Тинаша!”

Она посмотрела в сторону Алса с некоторым удивлением, услышав, как ее так внезапно окликнули по имени. “Что такое?”

“Я искал вас, но не смог разыскать...”

“Я... прости”, - призналась Тинаша, приземляясь на землю и подходя к нему. Нарк устроился у нее на плече. “Что-то не так?”

Не говоря ни слова, Алс взял ведьму за руку и повел ее в затененное место, несколько отделенное от стен замка. Нарк вложил бумажный сверток в руки его хозяики и спокойно упорхнул. Понаблюдав за улетающим драконом, Алс шепотом заговорил на эту тему. “Это насчет Миралис… Я заглянул в поместье генерала Эттарда, но ничего, связанного с ней, не всплыло. Да, он лично представил ее и мне, но я никогда не слышал, чтобы у него были какие-то дальние родственники. Это беспокоило меня некоторое время, но потом он заболел, и я не смог подтвердить это с ним...”

Миралис во всех отношениях казалась обычной девушкой, но ее происхождение было туманным. Тем не менее, все с готовностью приняли ее, потому что она была прикреплена к Эттарду, старшему советнику. Теперь, когда он был мертв, прежние сомнения начали всплывать на передний план в умах людей. Независимо от того, стала она королевой или нет, требовался удовлетворительный ответ.

Тинаша внимательно слушала и издала легкий стон, как только Алс закончил говорить. Нерешительно она объяснила: “Я молчала об этом, потому что думала, что Оскар поднимет шум. По правде говоря, сразу после приезда в этот замок я задумалась, может ли какая-нибудь женщина где-нибудь на всем материке стать его женой… Я не нашла никого, кто смог бы пережить проклятие, кроме ведьм.”

“Может быть, это потому, что у бабушки Миралис все еще была семейная магия, когда вы проводили поиск?”

“Я не фильтровала по возрасту. Если бы я это сделала, каждая ведьма была бы полностью исключена. Даже без таких параметров мой запрос не выявил ни одной женщины, обладающей таким количеством магической силы, как у Миралис. Это причина, по которой она мне тоже была интересна”, - объяснила Тинаша.

“Вы рассказывали об этом кому-нибудь еще?” - спросил Алс.

“Нет. Я подумала, что должна позволить Оскару заняться этим без каких-либо предубеждений, поскольку у него все еще есть хороший шанс найти подходящую невесту”, - ответила Тинаша.

Алс умоляюще посмотрел на небо. Он никогда не ожидал, что ведьма может быть такой глупой — или, может быть, невежественной было бы лучше. Странно продуманные действия этой прекрасной ведьмы только еще больше запутывали ситуацию.

Тинаша, понятия не имея, о чем на самом деле думает Алс, скрестила руки на груди и погрузилась в раздумья. “Есть кое-что еще. Даже если в ее пребывании здесь есть какой-то подвох, я не знаю, является ли целью королевская семья Фарсуса или вытащить меня отсюда. Определиться с планом было бы намного проще, если бы мы знали, какая именно.”

“А, понятно”, - сказал Алс, вспомнив посланника из Кускулла, который появился два месяца назад. Если за этим человеком и Миралис стоял какой-то вдохновитель, они ничего не смогли бы сделать с королевской семьей, если бы сначала не увезли Тинашу из Фарсуса.

Алс начал размышлять о том, какова может быть цель таких усилий, когда внезапно заметил девушку, стоящую в тени колонны лицом ко двору. Она ошеломленно смотрела на территорию, по-видимому, не подозревая, что Алс заметил ее.

Убедившись, что девушка не смотрит в их сторону, Алс повернулся к ведьме и одарил ее плутоватой ухмылкой. “Мисс Тинаша, кажется, у меня есть идея”.

“Что такое?” - спросила ведьма.

“Давайте выясним, кто цель - вы или его высочество”, - сказал Алс, затем притянул ее стройное тело к себе, обняв рукой за талию. Другой рукой он приподнял ее подбородок. Ее глаза на секунду расширились от шока, но она достаточно быстро оценила ситуацию и несколько печально закрыла глаза. Она обвила его шею своими кремово-белыми руками.

Алс приблизил свое лицо к ее гладким фарфоровым щекам. Для любого, кто наблюдал из замка, это должно было выглядеть так, будто они целовались. Убедившись, что девушка в панике убежала, Алс отпустил Тинашу, которая тут же начала громко смеяться.

“Ты ужасен”, - сказала она.

“Это сопровождалось некоторыми льготами. Двух зайцев одним выстрелом”, ответил Алс, подмигивая ей. И Алс, и Тинаша знали, что девушка, скрытая в этой тени, была Миралис. Таким образом, они притворились любовниками перед ней. Если бы конечной целью Миралис был Оскар, то она бы ничего не сделала, но если бы это была Тинаша, она, скорее всего, сделала бы какой-нибудь ход, связанный с тем, что любовник Тинаши был генералом королевства.

Алс хлопнул себя по плечу. “Я надеюсь, что это кое-что прояснит для нас”.

“Будет ли это стоить той опасной игры, в которую мы только что играли?” - поинтересовалась Тинаша, ухмыляясь Алсу, как озорной ребенок.

Было достаточно очевидно, что Тинаша думала об этом как о чьей-то другой проблеме, и Алс пожал плечами. “Я думаю, его высочество убьет меня, если узнает...”

“А как насчет Мередины?” - поддразнила Тинаша.

“…”

Алс замолчал, а ведьма захихикала и взмыла в воздух. Она приблизила свои губы к уху Алса. “Я дам тебе знать, как только получу ответ”.

“Пожалуйста, сделайте это”.

Ведьма быстро растворилась в воздухе. Освобожденный от бремени, которое он носил глубоко в своем сердце, Алс пружинистым шагом направился на тренировочную площадку.

Он совершенно не подозревал, что в коридоре третьего этажа был кто-то, кто был свидетелем всего этого.

“Алс! Куда ты ходил?”

Мередина ждала прямо у входа в коридор, который вел к тренировочным площадкам, и как только она увидела его, она изо всех сил швырнула в него тряпкой, которой полировала свой меч. Алс поймал её одной рукой.

“Прости, прости. Я сразу же отправлюсь на тренировку”, - сказал он, догадываясь о причине ее поступка.

“Его высочество ждет тебя. Ты что-то сделал?”

“Что?”

“Он не в хорошем настроении. Он собирается пропустить тебя через мясорубку.”

Алсу потребовалось меньше секунды, чтобы понять, что происходит. Он чувствовал, как кровь отхлынула от его лица.

Пока Алс размышлял о своей потенциально неминуемой смерти, невежественная Мередина потащила его на тренировочную площадку.

***

В своих покоях Тинаша работала над снятием проклятия, когда получила вызов от Оскара и отправилась в его комнату. Она подумала о том, чтобы войти через его балконную дверь, как она обычно делала, но пока у него была настоящая невеста в лице Миралис, она решила, что лучше положить конец подобным действиям. Она встала в коридоре и постучала в дверь обычным образом. Ответ изнутри пришел сразу же, приглашая ее войти.

“Оскар, тебе что-то нужно?” - спросила Тинаша, входя с любопытством в голосе. Он стоял у окна и поманил ее к себе, ничего не сказав. Без малейшего намека на осторожность она подошла и встала рядом с ним. Он бесстрастно посмотрел на нее сверху вниз.

“Что ты делала сегодня?” - спросил Оскар.

“Как обычно. Работаю над анализом проклятий и слушаю отчеты от своих родственников. О… Нарк вышел по поручению. Он купил несколько редких чайных листьев у Лукреции. Я приготовлю из них чай позже”, - рассказала Тинаша. Она дружелюбно улыбнулась Оскару, но поняла, что его каменное выражение лица совсем не изменилось. “Что-то не так?”

Тинаша коснулась его лица, двигаясь, чтобы всплыть. Оскар схватил ее за запястье, притягивая ближе к себе. Она потеряла равновесие в воздухе и врезалась в него.

“Эй! Что происходит? Ах!”

В этот момент Тинаша услышала металлический звон. Она посмотрела на руку, которую он схватил, и увидела широкий серебряный браслет у нее на запястье. На секунду она была озадачена, но слишком скоро поняла, что это было.

“Н-не говори мне, что это...”

“Секта, запечатывающее украшение, переданное по наследству вместе с Акашией. Он сделан из того же материала.”

Тинаша попыталась собрать магическую силу в своей руке, но она рассеялась, не обретя формы. Это также не могло быть сформировано в конфигурацию заклинания. Такого эффекта и самой идеи о существовании такого устрашающего объекта было достаточно, чтобы по спине Тинаши пробежала волна страха.

“Оскар!” - воскликнула она, укоризненно глядя на него снизу вверх, поскольку не могла понять, зачем он это делает. Когда она увидела выражение глаз Оскара, она напряглась. В нем был явный гнев, первый, который она когда-либо видела у принца.

Впервые с тех пор, как Тинаша стала ведьмой, она почувствовала настоящий ужас в глубине своего сердца.

Она была обездвижена, и Оскар приподнял ее подбородок, пока она не повернулась к нему лицом. Он пристально посмотрел прямо в ее темные глаза. “Я знал, что ты этого не поняла, но я понятия не имел, что все так плохо. Я планировал терпеливо ждать, но даже у меня есть свои пределы.”

“Оскар...?” - спросила Тинаша, чувствуя, что ее голос дрожит. Она хотела отвести взгляд, но Оскар крепко держал ее за лицо. Она побледнела, и у нее закружилась голова.

Его низкий голос прокатился по ее телу. “Тинаша, я привел тебя сюда не для того, чтобы позволить другому мужчине овладеть тобой”.

Наконец-то она окончательно поняла, что происходит. Оскар, должно быть, видел, что произошло раньше.

Тинаша открыла рот, чтобы объяснить, но прежде чем она успела, Оскар подхватил ее на руки. Он бросил на нее холодный взгляд, и она застыла. Он начал прогуливаться с ней на руках, и она почувствовала, как у нее затуманилось зрение.

Руки, поддерживающие ее. Ощущение того, что тебя несут. Всплыло давно ушедшее, безвозвратное воспоминание.

Было трудно дышать. Страх овладел ее телом.

“...Оскар… Остановись… Отпусти меня...”, - пробормотала она, но ее мольбы остались без внимания. Он положил ее на кровать, затем опустил ее запястья вниз.

Тинаша дрожала от детского страха, когда Оскар прошептал: “Ты ничего не понимаешь, поэтому я собираюсь учить тебя до тех пор, пока это не проникнет в твои кости”.

Он поднял голову и увидел, что ее лицо было бледным, как у трупа. Ее темные глаза выглядели расфокусированными. Она просто смотрела в пространство, мелко дрожа. Он слегка вздохнул и легонько похлопал ее по щеке цвета слоновой кости, но она оставалась неподвижной, как будто не видела, как сломался его характер.

“...Остановись… Мне это не нравится...”, прошептала она.

“Тинаша?”

Она вела себя неправильно. Оскар приподнял ее торс и обхватил рукой за спину, чтобы поддержать ее.

Тинаша шлепнула его по руке.

Стоявший рядом на столе кувшин с водой разлетелся на куски. Неконтролируемая, грубая магия начала циркулировать в комнате.

“О-о-о”, подумал Оскар как раз в тот момент, когда Тинаша изогнулась и увернулась от него. Теперь, лежа лицом вниз на кровати, она использовала свои дрожащие руки, чтобы приподняться и повернуться к нему.

Ее глаза, когда она снова устремила на него свой пристальный взгляд, были глазами раненого дикого животного.

Бешеная ярость наполнила ее темные глаза, но не для того, чтобы убить. Это было желание защитить себя.

Браслет на правой руке Тинаши продолжал рассеивать ее магию, но даже без способности произносить заклинания она все еще обладала огромным количеством магической силы. Эта энергия бурлила через браслет, совершенно неконтролируемая, и буйствовала по комнате. Это заставляло случайные предметы летать и врезаться в стены, уничтожая их один за другим. Осколок от разбитой вазы полетел к кровати и отскочил от защитного барьера Оскара.

Это было все равно что оказаться в эпицентре шторма. Несмотря на опасность, Оскар не сводил глаз с Тинаши. Любой другой был бы слишком напуган, чтобы встретиться с ней взглядом, но он встретил ее взгляд и без колебаний наклонился вперед, чтобы дотронуться до белой щеки.

“Тинаша”.

Он коснулся ее напряженного лица. Его тепло было устойчивым и настоящим. Почувствовав это тепло, глаза ведьмы расширились.

“Ах...”

Мгновенно ее ярость рассеялась, и водоворот предметов прекратился. Оскар потянулся к ней другой рукой и притянул ее в свои объятия. Он нежно похлопал ее по спине.

“Прости. Я только хотел напугать тебя. Я не должен был этого делать”, - признался Оскар.

“...Нет, я... Мне жаль”, - ответила Тинаша, теперь, похоже, смущенная своими смертоносными порывами. Она протянула все еще мелко дрожащие руки, чтобы ухватиться за его рубашку. “Мне правда... жаль...”

“Это моя вина”, - сказал Оскар, и Тинаша подняла голову. Она все еще выглядела бледной.

Она озадаченно уставилась на него. “Почему?”

Невольно фыркнув от того, как невинно и по-детски она выглядела, он крепко обнял свою ведьму.

“Что? Ты избил его?”

“Прости”.

“Ты должен был сказать это Алсу...”, - сказала Тинаша, потеряв всякое остроумие, сидя на коленях Оскара.

“Я сказал ему, что если ему есть что сказать, он должен просто сказать это”.

“Он ни за что не стал бы! Не при том, что все так смотрят на него!” - запротестовала Тинаша.

“Он сказал мне, что ему нечего сказать в свою защиту”, - объяснил Оскар.

“Алсу нужно получше подбирать слова!”

Оскар приподнял подбородок над головой возмущенной ведьмы. Он коснулся ее руки, чтобы проверить, как она, и отметил, что она наконец перестала дрожать.

“Я не причинил ему никаких серьезных травм. У нас было около десяти матчей спина к спине. Худшее, что у него есть, - это синяки.”

“Я пойду вылечу его позже...”, - заявила Тинаша. Когда Оскар держал ее в своих объятиях, он подумал, что, похоже, она вернулась к нормальной жизни.

Оскар всего лишь намеревался немного разозлиться и пригрозить ей, но он серьезно пожалел о том, какую глупость совершил, увидев неожиданную реакцию Тинаши. В его намерения всегда входило только лелеять ее, но он изменил свои приоритеты и вместо этого причинил ей боль. Это был урок, запечатлевшийся глубоко в его сердце, который он никогда не повторит.

Скрывая свои внутренние мысли, Оскар вместо этого просто ткнул Тинашу в щеку. “И все же, не скрывай от меня подобную информацию. Миралис действительно кажется безумно подозрительной.”

“Оу, так ты тоже так думаешь...?” Спросила Тинаша, уныло опустив глаза. Она вкратце рассказала ему обо всем, что узнала о любопытной фрейлине. “Я имею в виду, возможно, ее просто используют… И она такая милая и все такое. Я не хотела разрушать шансы на то, что ты влюбишься в нее.”

“Послушай, ты...”, - сказал Оскар, тяжело вздыхая и впиваясь пальцами в ее виски. “Я пытаюсь сказать тебе, что ты ничего не понимаешь!”

“Ай-ай-ай!” Тинаша взвизгнула, размахивая руками, и Оскар отпустил ее. Он наблюдал, как она мучительно схватилась за голову со слезами на глазах, и почувствовал, как на него накатила неописуемая волна изнеможения. Если так будет продолжаться и дальше, сколько еще раз ему придется дразнить ее? Возможно, было лучше всего просто покончить со всем этим сейчас.

“Эй, пойдем со мной”, - сказал Оскар, поднимая ее под мышки и ставя на ноги, как куклу. Выходя из комнаты, он позвал Лазара.

“Вы звали меня? Ах— вся мебель сломана… Что, черт возьми...?”

“Не беспокойся об этом. Мне нужно увидеть своего отца. О да, захвати и Миралис тоже.”

“В данный момент его величество находится в зале для аудиенций, обсуждая церемонию своего дня рождения с королевским советом”.

Король Кевин провел ежегодную церемонию празднования королевского дня рождения как возможность углубить дипломатические отношения с другими странами. Фарсус был самым крупным государством на материке, а также самым стабильным как с точки зрения военной мощи, так и культурных достижений. В знак уважения к таким достижениям аристократы и правительственные чиновники из соседних стран собрались в Фарсусе в день рождения короля.

“О, да? Это прекрасно. Тогда вот куда я отправлюсь”, - заявил Оскар.

“Что?!” - воскликнул Лазар в ответ.

“Этого достаточно. Иди ищи Миралис — и поторопись.”

Взволнованный Лазар убежал, а Оскар схватил сбитую с толку Тинашу и отправился в путь.

“Оскар, что ты собираешься делать? Если мы собираемся изучить прошлое Миралис, мы не должны позволять ей знать, что мы делаем”.

“Я собираюсь позаботиться и об этом тоже, но сначала я начну с тебя”.

“Что? Почему я? Все, что я делала, это работала, чтобы снять твое проклятие...”, - сказала ведьма, звуча совсем как ребенок, боящийся лекции. Оскар вывел ее в холл, и они вдвоем ворвались внутрь. Все взгляды сразу же были прикованы к внезапному прибытию наследного принца и его ведьмы.

“Позвольте мне прервать”, - сказал Оскар, наконец отпуская руку Тинаши и подходя прямо к своему отцу, который сидел на высоком троне. Совершенно сбитые с толку, королевский совет и магистраты отступили и встали вдоль стен. Самой нечем было заняться, и Тинаша неподвижно стояла на месте.

Всего через несколько мгновений вошел Лазар с Миралис на буксире. Неудивительно, что она беспокойно оглядела комнату, прежде чем подойти и встать позади Тинаши. Король выглядел как громом пораженный при виде парада неожиданных посетителей.

“Что это? Что происходит?” - потребовал король.

“Похоже, многие люди страдают от какого-то недоразумения, поэтому я хотел бы воспользоваться этим шансом, чтобы все прояснить”, - заявил Оскар. Затем он снова повернулся, чтобы посмотреть на Тинашу, которая только склонила к нему голову. Было ясно, что она все еще понятия не имела, что происходит. Отказываясь разорвать зрительный контакт с ней, Оскар повысил голос, чтобы все присутствующие могли его слышать. “Я не держу Тинашу с собой, потому что у меня нет другого выбора. Я делаю это, потому что она мне нравится. Тебе бессмысленно выставлять напоказ других девушек передо мной. На самом деле, это просто хлопотно. Я не собираюсь выбирать никого, кроме нее.”

При этих словах в зале воцарилась тишина. Некоторые члены королевского совета выглядели ошеломленными, в то время как другие безнадежно нахмурились.

Король поднес руку ко рту и вздохнул, как будто он полностью ожидал заявления своего сына. Лицо Миралис превратилось в застывшую маску, когда она стояла как вкопанная.

Никто не казался более ошеломленным, чем сама Тинаша, когда она уставилась на Оскара в полном изумлении, широко открыв челюсть. “Что?”

В голосе Оскара звучало разочарование, когда он ответил: “Ты действительно этого не понимаешь? Я повторял это так много раз. Не имеет значения, есть ли у меня один выбор или тысяча. Я всегда буду выбирать тебя. Так что перестань пытаться выдавать это за что-то другое; это начинает раздражать”.

Тинаша совершенно потеряла дар речи от такого поворота событий. Весь румянец отхлынул от ее прекрасного лица, прежде чем она стала ярко-красной. Оскар с удовольствием наблюдал за тем, как это происходило.

Довольный тем, что на данный момент оставил этот вопрос без внимания, Оскар затем повернулся к Миралис. “Вот что я чувствую. Извини, но я не планирую жениться на тебе. А что касается твоего происхождения, я проведу расследование после того, как тебя временно удалят из замка. Если не обнаружится ничего подозрительного, ты можешь вернуться в качестве ученицы фрейлины.”

“Э-эм, ваше высочество, я действительно не...”, - начала протестовать Миралис.

“Это просто на всякий случай. Я не собираюсь сажать тебя под замок, хотя за тобой будут следить”, - сказал Оскар, подавая знак глазами судье, который быстро подошел к девушке. У нее было испуганное выражение лица, когда судья попытался вывести ее из комнаты.

В этот момент Тинаша внезапно вышла из своего странного состояния, пробормотав: “Ха… Только что стражи замка...”

Звук чего-то разбивающегося эхом разнесся по всей комнате. Оскар и Тинаша одновременно повернулись назад, но Тинаша была ближе к Миралис.

Ведьма бросилась бежать, раскинув руки. Она схватила судью за шиворот прежде, чем он успел выйти из комнаты.

Белая вспышка света обожгла глаза Тинаши. Это было простое и тонко отточенное заклинание, предназначенное для того, чтобы разорвать свою цель на части.

Отработанными движениями Тинаша попыталась воздвигнуть защитную стену, но быстро поняла, что браслет все еще на ней.

“О...”

“Тинаша!” - крикнул Оскар, двигаясь, чтобы обернуться вокруг нее. К сожалению, свет оказался быстрее…

Жгучая боль пронзила глаза Тинаши. Ее зрение затуманилось красным, Тинаша закричала: “Оскар! Беги!”

Все это произошло так быстро, что большинство не смогли понять, что произошло на самом деле. Все, что кто-либо знал наверняка, это то, что Тинаша повалила магистрата, Оскар пытался остановить ее, и теперь она истекала кровью у него на руках.

Только Оскар и Тинаша понимали, что все это значит. Только они... и Миралис.

Оскар впился взглядом в девушку. “Ты...”

“Извините, но я не могу позволить, чтобы меня увезли из замка. У меня все еще есть здесь дела”, - смело заявила Миралис с бесстрашным выражением в глазах. Послушная, боязливая девочка исчезла. Магия заискрилась на кончиках ее пальцев, и ее светло-русые волосы стали полупрозрачно-серебристыми.

Глаза Миралис вспыхнули, когда она устремила свой пристальный взгляд на Оскара. “Если бы только ты оставался в неведении еще немного, я могла бы оставить тебя в стороне на некоторое время. Но полагаю, что сейчас такое же подходящее время, как и любое другое.”

“Я предполагаю, что ты использовала свои силы, чтобы снять запечатывающие украшения, которые Куму надел на тебя… В какую игру ты здесь играешь?” - потребовал Оскар, ухаживая за женщиной в своих объятиях. Магическая атака оставила на коже Тинаши рваную рану от ноги до левого глаза. Если бы Оскар вовремя не оттащил ее назад, атака могла бы разорвать ее внутренние органы. Пока Тинаша неглубоко дышала, Оскар потянулся за браслетом, и украшение с королевской печатью со звоном упало на пол.

“Прости, Тинаша… Ты можешь исцелиться?” - прошептал он своей защитнице.

Если бы она могла использовать магию, то, скорее всего, вообще не получила бы никаких ран. Оскару казалось, что он вот-вот сойдет с ума от угрызений совести, думая о том, что случится с забрызганным кровью глазом Тинаши.

Хриплым голосом она ответила: “Я... Прекрасно… Тебе нужно... Бежать...”

Пока Тинаша говорила, ее раны начали заживать. Наблюдая, как исчезают порезы на ее белых щеках, Оскар почувствовал самое глубокое облегчение в своей жизни, но именно поэтому он отказался слушать.

“Ты убирайся отсюда. Иди лечись к Куму”, - убеждал он.

Это была его вина, что она получила травму. Не было абсолютно никакого способа, которым он собирался оставить ее и убежать.

Выдохнув, Тинаша поднялась на ноги. Она пристально посмотрела на Миралис правым глазом. “Нет… Она целится в тебя, Оскар. Вот почему она причинила мне боль.”

“На самом деле я не целилась в тебя”, - призналась Миралис Оскару. “Просто было бы приятно, если бы мне случилось убить тебя по пути. Я имею в виду, если бы ты не ранил его ножом, возможно, его бы не убили.”

“Он? О ком ты говоришь? - спросил Оскар.

Губы Миралис изогнулись в улыбке, но в ее глазах читался непоколебимый гнев.

Что-то в словах Миралис и цвете ее волос напомнило Оскару о ком-то. “Ты... та девушка, которая была с тем магом?”

Когда маг, с которым Оскар столкнулся в Инирейде, был в городе-замке, с ним была девушка с серебряными волосами. Миралис была той девушкой. Она изменила цвет волос и проникла в замок.

Тинаша вытерла кровь со своих губ. “Тот, что с фестиваля? Тогда у тебя не было никакой магии. Что случилось?”

“Разве я тебе уже не говорила?” Сказала Миралис, поднимая правую руку. Там сформировалось заклинание, и когда Тинаша увидела это, она всплеснула руками.

Раздался оглушительный звук столкновения магии. Мрачность наполнила голос девушки, когда она заговорила. “Наша семья передает магию по наследству. Он умер... так что, я унаследовала его способности.”

Миралис ударила лучом белого света, который Тинаша выдержала за возведенной ею защитной стеной. Несмотря на блокирование атаки, у ведьмы было предчувствие, что это будет раздражать.

Что-то направлялось к Оскару и Тинаше. Его присутствие было постоянным с тех пор, как были разрушены защитные чары замка. Что бы это ни было, его жажда крови была ощутима. Тинаша знала, что остальные не справятся с этой ситуацией, и сказала им: “У нас нет времени. Вам нужно эвакуироваться сейчас… вместе с ним.”

Оскар был покрыт кровью Тинаши с тех пор, как он защитил ее, и эффективность его защитного барьера резко падала. Миралис, вероятно, слышала на тренировочных площадках о хитрости ослабления защиты, которую наложила на него Тинаша. Это определенно объясняло, почему она первой напала на Тинашу. Миралис, должно быть, знала, что пока барьер Оскара был поднят, она не могла справиться с ним.

“Действительно… Нас полностью недооценили”, - выплюнула Тинаша. У нее все еще болело все тело. Потребуется некоторое время, чтобы ее порезанный глаз полностью зажил. На данный момент ей придется сражаться, используя только один. Она выдохнула, затем использовала магию, чтобы заглушить боль, которая в противном случае она замедлила бы ее.

Когда Тинаша подняла глаза, она увидела, что в бой вступил новый боец.

“...Значит, сообщения очевидцев из города-замка были правдой?”

Серебристый волк бесшумно выскочил из коридора. Слишком зловеще красивый, чтобы быть бродячей собакой, это был не кто иной, как демонический зверь, которого, как думала Тинаша, она победила у волшебного озера.

Зверь был намного меньше, чем раньше, примерно того же размера, что и обычный волк, но его аура дьявольской, бурлящей магической силы была той же самой. Ведьма фыркнула при виде красного драгоценного камня, вделанного в лоб зверя.

“Ты использовала ядро, чтобы исцелить его? Как умно с твоей стороны.”

“Это сделал он, а не я. С вашей стороны было довольно неосторожно не собрать все кусочки ядра”, - сказала Миралис.

“Я потеряла дар речи. Полагаю, мне просто придется навести порядок в своей жизни”, - ответила Тинаша.

Ситуация для ведьмы вряд ли была идеальной. Она притупила свою боль, но все еще могла видеть только одним глазом. Она могла двигаться, но не без крайнего дискомфорта. Хуже всего то, что она потеряла изрядное количество крови. Тинаша не была уверена, как далеко она сможет зайти в таком состоянии.

Ведьма была уверена в своей способности сокрушить любого противника… Если только этот противник не был демоническим зверем.

Семьдесят лет назад она сражалась с монстром, прикрывая солдат. Несмотря на то, что они были в абсолютном превосходстве над этим существом, по крайней мере, они решили рискнуть своими жизнями. Теперь битва должна была разыграться в центре замка, заполненного придворными дамами и магистратами. Тинаше придется очень тщательно выбирать свои действия, чтобы замок не превратился в море крови.

Имея в виду несколько различных заклинаний, Тинаша попыталась двинуться вперед, но мужчина схватил ее за плечо и удержал. Прежде чем она успела заговорить, Оскар встал перед ней. Вид его широкой спины привел ее в чувство, и она закричала: “Я сказала тебе вернуться! Она насильно телепортирует тебя прочь!”

“Ты та, кому нужно взять в руки реальность ситуации. Ты не можешь быть на передовой с таким взглядом”. Оскар говорил несвойственным ему тоном. Его слова были лишены наивности. У Оскара был низкий голос человека на поле боя.

Рефлекторно Тинаша слегка ахнула. Со всей властностью правителя Оскар спросил: “Чему ты меня обучала? Позволь мне показать тебе”.

“Оскар...”

“Все будет хорошо. Я что-нибудь придумаю.”

Оскар не родился с такой бесстрашной уверенностью. Это было результатом многих кровавых сражений и неустанных усилий, которые он вкладывал во все с тех пор, как был ребенком. Он был тем, кто нес ответственность принца и бремя ужасного проклятия, наложенного на него, когда он был всего лишь мальчиком.

Горячее дыхание Тинаши застряло у нее в горле. Это не были ее травмы, которые вызвали покалывающее чувство восторга, нахлынувшее на нее. Это была человеческая эмоция, о которой она почти забыла. Расплывшись в улыбке, Тинаша сказала: “Теперь ты взял и сказал это. Если ты так уверен в себе, давай выиграем. Травм не допустимы.”

“Не надо просто повышать ставки. Я буду доволен любым исходом, пока ты не пострадаешь”, - ответил Оскар.

Держа Акашию в руке, Оскар сфокусировал свой взгляд. Он смотрел не на Миралис, а на серебряного волка у ее ног. Меньшая форма демонического зверя издала низкое рычание, ожидая, когда он набросится и сожрет свою жертву. Девушка, сопровождавшая его, бессердечно улыбнулась.

“Всегда такой уверенный. Но как долго еще ты сможешь вести себя так беззаботно? Вперед.”

Демонический зверь вскочил с земли по команде Миралис. Он опустился в прыжке к правой руке Оскара, и принц приготовил Акашию. В тот же миг Миралис произнесла заклинание.

“Испепели то, что имеет форму под моей рукой! Пламя! Выйди из моей ладони!”

“...Пусть это будет определено”, - пробормотала Тинаша, произнося собственное короткое заклинание. Внутри комнаты образовалась замысловатая защитная стена, отделяющая заднюю часть зала от того места, где разразилась битва. В то же время вокруг Миралис выросла стена поменьше. Пламя, которое она вызвала, в одно мгновение обернулось против нее.

“Тьфу, черт возьми!” Миралис плюнула, с силой разрушив отражающий барьер, который ведьма установила вокруг нее. Тинаша попыталась начать атаку в то же мгновение, но ее оттащило назад, и она потеряла концентрацию на своем заклинании. Челюсть серебряного волка едва задела кончик носа Тинаши.

“Боже, это было близко...”, - сумела сказать Тинаша.

“Я подвину тебя, только смотри не упади”, - сказал Оскар, даже не взглянув на Тинашу. Он отказывался отвести взгляд от демонического зверя. Движения существа уже были неестественно быстрыми, в то время как оно было гигантским. Теперь, когда он стал меньше, он метался так быстро, что даже Тинаша не могла за ним угнаться.

Однако казалось совершенно очевидным, что Оскар мог бы. Ведьма пробормотала ему: “Этот волк обладает удивительной магической стойкостью и способностями к магическому проникновению. Я не могу атаковать его или защищаться от него без использования заклинаний. Я практически беззащитна перед этой тварью, когда мы сражаемся в таком тесном помещении”.

“И все же ты собиралась противостоять ему в одиночку”, - съязвил Оскар.

“Я собиралась снести несколько стен и дать себе больше пространства”, - парировала Тинаша.

“Это крайнее средство. Если мы действительно не можем бороться с ним другим способом, разрушь столько стен, сколько ты захочешь. А как насчет Миралис?”

“Я могу убить ее в любое время”.

Такова была разница в силе между магом и ведьмой. Тем не менее, было очень много вещей, которым Тинаша все еще хотела узнать у Миралис. С какой целью она приехала в замок? Кто убил мага, с которым она была? Эти вопросы без ответов означали, что идеальным исходом было бы захватить седовласую девушку живой.

К сожалению, Миралис, казалось, хорошо осознавала разницу в их силе и достала маленький мешочек из внутреннего кармана своего наряда. Она рассыпала содержимое сумки по земле — хрустальные шарики, которые с треском покатились по полу.

Оскар в замешательстве нахмурился. “Что это такое?”

“Ох, это волшебные сферы. Каждый из них содержит заклинание. Они избавляюттебя от необходимости произносить заклинания в разгар боя. Я тоже использовала несколько из них, когда сражалась с более крупной формой демонического зверя”, - объяснила Тинаша.

“Я не настолько заблуждаюсь, чтобы думать, что могу сразиться с ведьмой лицом к лицу. Вот почему он приготовил их давным-давно. Ты знаешь, он действительно хотел быть твоим союзником, но теперь его больше нет с нами. Так что... На самом деле мне все равно, умрешь ты или нет”, - сказала Миралис.

Некоторые из разбросанных магических сфер начали излучать белый свет. Заметив это, ведьма свирепо ухмыльнулась. “Это серьезный разговор, соплячка”.

Тинаша взмахнула рукой. Несколько крошечных магических стрел сформировались в воздухе, затем с убийственной точностью полетели в сторону светоизлучающих сфер.

Прежде чем маленькие наколдованные снаряды смогли пробить стеклянные шары, все стрелы внезапно изменили направление. Четыре направились к Оскару и Тинаше, в то время как две направились в сторону демонического зверя, когда он прыгнул на Оскара.

Тинаша мгновенно развеяла их, ее красивое лицо исказилось от ярости.

“Искажение траектории!” - закричала она.

Разозленная тем, что ее заклинание не достигло цели, Тинаша бросилась на Миралис с закрытым левым глазом. Стремясь пуститься в погоню, демонический зверь уклонился от удара Оскара Акашией и бросился вслед за ведьмой.

В этот момент Тинаша проявила кинжал в своей правой руке. Она попыталась бросить его в Миралис, но девушка заметила маневр и крикнула: “Раскройся!”

Оставшиеся на полу магические сферы разлетелись во все стороны. Десятки из них летали по комнате, с Миралис в центре их орбиты. Некоторые, казалось, могли лететь прямо к своим целям, в то время как другие использовали искажение траектории, бросаясь на всех с неизбежными атаками.

Тинаша выдержала их шквал из-за магической стены, которую она быстро вызвала, но, почувствовав что-то, она отскочила назад.

Одна сфера подкатилась к ее ногам, и из нее вырвался странный газ. Тинаша почувствовала головокружение и схватилась за лицо.

“...Это...”

Демонический зверь не преминул заметить, что ведьма пошатнулась, и прыгнул к ней, но Оскар оказался быстрее. Он схватил Тинашу за руку и оттащил ее назад. Отбиваясь от когтей серебряного волка, Оскар отступил еще дальше, держа ведьму в своей свободной руке.

“Ты в порядке? Что только что было в этом шаре?”

“...Скорее всего, природный яд. Очевидно, она имела в виду именно это, когда сказала, что он намеревался вести со мной переговоры.”

Почти все из почти сотни магических сфер были созданы для того, чтобы выиграть время или каким-то образом избежать прямой конфронтации. Некоторые из них, вероятно, содержали предметы, которые действовали как магические запечатывающие украшения. Один или два, скорее всего, не возымели бы особого эффекта, но в совокупности могут быстро стать очень раздражающими. Прижав руку ко лбу, на котором выступил холодный пот, Тинаша тихо пробормотала заклинание.

“На данный момент я остановила время для своего тела. Естественный яд нельзя снять с помощью магии.”

Возможно, первоначальной целью было провести переговоры с Тинашей, пока она была недееспособна. К сожалению, им тоже приходилось бороться с демоническим зверем. Если бы Оскара там не было, он мог бы отгрызть одну из рук Тинаши.

Ведьма посмотрела на седовласую девушку, чье лицо исказилось от гнева, когда она вытащила кинжал из своей руки.

Тинаша прошептала Оскару: “Как у тебя дела?”

“Это то, чего я ожидал бы от зверя. Его трудно достать. Я почти уверен, что смогу ранить его, но попасть в него трудно”.

“Это потому, что ты используешь Акашию. Независимо от того, насколько сильно магическое сопротивление его меха, Акашия может пробиться сквозь него. Вот почему ему приходится уворачиваться от тебя.”

“Иногда он тоже переключает цели с меня. Адаптироваться к его изменениям немного сложно”.

“Прости, что я обуза. Нам нужно как можно скорее все изменить”, - сказала Тинаша.

“Я прекрасно справлюсь с этим сам, но… Что ты имеешь в виду? Если у тебя есть план, давай его послушаем”. Довольно небрежное отношение Оскара перед лицом такой опасности было не смелым выступлением, а, скорее, результатом приобретенного в боях опыта.

Однако, каким бы искусным он ни был, Оскар все равно оставался всего лишь человеком с мечом. Борьба с демоническим зверем была непростой задачей. Тинаша отчаянно хотела помочь ему магией, но серебристый мех существа затруднял это.

“...О”, - внезапно рефлекторно произнесла ведьма.

“Что это?”

Тинаша мгновенно вспомнила тривиальную деталь. Она сунула руку внутрь своего волшебного наряда и достала маленький хрустальный шар. “Всегда хорошо помогать людям. И... Что есть контрактник, который пренебрегает своим здоровьем”.

“Тинаша, нам нужно двигаться”.

Оскар отпрыгнул в сторону с ведьмой на руках. Он замахнулся Акашией на зверя, который угрожал вонзить в них свои челюсти, но тот поймал удар своими клыками и подпрыгнул в воздух.

Чередование наступательных и оборонительных маневров между Оскаром и демоническим зверем было настолько быстрым, что ни Тинаша, ни Миралис не смогли найти момент, чтобы встать между ними. Тинаша восхищалась способностью Оскара на равных сражаться с одним из самых грозных магических существ в истории, даже с королевским мечом на боку. К сожалению, это была проигранная битва для принца. Зверь диктовал темп. Если бы он решил сменить фокус или переместиться в другое место, ситуация могла бы очень быстро измениться к худшему.

Именно поэтому Оскару и Тинаше нужно было принять решение, которое изменило бы ход событий до того, как это сделал враг.

“Оскар, какой план тебе нравится — тот, где замок наполовину разрушен, или тот, где замок цел, но у тебя будут проблемы?” Тинаша сделала предложение.

“Второй. Вряд ли это вообще можно назвать выбором. Сделай это”, - ответил принц.

“Тогда предоставь это мне. Давайте воспользуемся классическим простым подходом. Выиграй мне немного времени”, - приказала Тинаша, на мгновение сжимая левую руку Оскара, прежде чем встать у него за спиной.

Сразу поняв, что имела в виду Тинаша, Оскар кивнул и шагнул вперед. Эти двое составляли базовый образец фехтовальщика авангарда и мага арьергарда.

Обычно Тинаша защищалась бы своим мечом и защитными стенами, но она оставила все это Оскару и отступила. Затем она начала произносить заклинание, которое должно было переломить ход этой борьбы в их пользу.

Глубокая и мощная магия закружилась за спиной Тинаши. Остро ощущая кожей силу своей защитницы, Оскар уставился на серебряного волка и девушку за ним.

Он уже некоторое время был заперт в поединке со зверем, и тот продолжал использовать свою скорость, чтобы уклоняться от атак Оскара. Был шанс, что Оскар сможет попасть, если бросится на монстра, но тогда зверь может напасть на Тинашу.

Оскар поправил рукоять своего меча, и Миралис рассмеялась. “Твой защитный барьер ослаблен. На твоем месте я бы не настаивала на этом. Тебе разорвут горло.”

“Похоже, это какое-то недоразумение. Я долгое время обходился без этой защиты”, - парировал Оскар.

Это правда, что его ведьма даровала ему беспрецедентный уровень магической защиты, но даже до получения такого дара он выходил победителем из бесчисленных опасных ситуаций, имея при себе только меч. Поиски Оскаром способа снять свое проклятие привели его во многие опасные и древние места. В конечном счете, он был готов противостоять самой Ведьме Безмолвия.

“Я не знаю, чего ты добиваешься. Я почти благодарен тебе за то, что ты привела с собой демонического зверя. У него все еще есть долг, который не выплачивался в течение семидесяти лет”, - насмехался Оскар.

Большим пальцем он стер кровь ведьмы со своей щеки. Волк воспользовался случаем и прыгнул. Его челюсть была широко раскрыта, чтобы сдавить ему горло, но Оскар стоял твердо.

“Пламя! Испепели его!”

Клинок Акашии встретился с острыми зубьями, разбрасывая серебристые искры. После минутной паузы Миралис запустила в Оскара огненный шар.

В ответ принцу просто удалось нанести полный удар Акашией, при этом зверь все еще был крепко привязан к мечу. Серебристый мех существа поймал обжигающий порыв ветра, и зверь был отброшен на пол. Мгновенно выпрямившись, демонический зверь издал яростный вой.

Миралис с отвращением посмотрела на Оскара. “Как неожиданно - использовать зверя в качестве щита”.

“Прости. Я никогда не отличался хорошими манерами”, ответил Оскар.

Если бы его отец услышал это, он, возможно, глубоко вздохнул бы, но король, к счастью, уже давно эвакуировался. Хотя Оскар не мог рискнуть оглянуться назад, чтобы убедиться в этом самому, пока Тинаша была позади него, он верил, что больше никому не причинят вреда.

Все, что ему нужно было сделать, это сосредоточиться на бое.

“Никаких травм, да? Я многого прошу, учитывая, что в прошлый раз у меня в животе была дыра”. Находясь только в оборонительной позиции, Тинаша не могла выйти из тупика между Оскаром и демоническим зверем, но она все еще планировала что-то устроить

Однако Оскар не позволил бы ей зайти так далеко. В конце концов, она все еще была ранена. Он взглянул вниз на свою левую руку — ту, которую держала Тинаша.

“Все в порядке… Поехали.” Оскар переложил Акашию в левую руку.

Миралис слегка нахмурилась. “Что ты делаешь?”

“Не волнуйся, у меня обе руки рабочие”, - ответил он.

Предвидя, что в будущем ему, возможно, придется сражаться с Тинашей за ее руку и сердце, Оскар научился одинаково хорошо владеть мечом обеими руками, хотя и скрывал это от нее. После того, как он убедился в своей хватке, на его лице появилась дерзкая улыбка.

Точно так же, как глаза Оскара были прикованы к зверю, его собственные глаза были прикованы к нему. Возможно, зверь знал, что с Тинашей в том состоянии, в котором она была, только этот мужчина был ему по-настоящему под стать.

Необычное волшебное существо, рожденное из волшебного озера.

“Тогда давай… Я дарую тебе место, где можно сдохнуть”, - обратился Оскар к зверю, который использовал ярость как оружие.

Заклинание Тинаши наполнило воздух. Миралис подняла руки и произнесла слова: “Бесформенный сумрак, искожение!”

Символ появился из ниоткуда и помчался к Оскару. В то же время зверь бросился вперед в атаку.

Магия закружилась и с воем устремилась к Оскару. Он сделал большой шаг вперед, а за тем выпад своим мечом. Шквал ветряных лезвий полоснул по его телу, но Оскар не обратил на них внимания, сделав еще один шаг к волку. Целясь в разверстую пасть демонического зверя, он нанес удар Акашией, но прежде чем лезвие смогло пронзить тело зверя, острые клыки сомкнулись на нем.

На секунду показалось, что они зашли в тупик.

Внезапно в драку был брошен маленький хрустальный шарик. Он пролетел по воздуху к щели в клыках зверя. Крошечная штучка глубоко вошла в тело зверя и лопнула.

Тело серебряного волка содрогнулось от силы заклинания, но его челюсти оставались плотно сжатыми вдоль края Акашии.

“Что ты сделал?!” Миралис пронзительно взвыла.

“Некто взялся за мое дело по поводу того, что я не высыпаюсь”. Тинаша лишь неопределенно ответила.

Внутри хрустального шара, который ведьма получила в благодарность за исцеление мальчика в городе-замке, она наложила заклинание принудительного сна. Невероятное магическое сопротивление демонического зверя распространялось только на его серебристый мех. Заклинания, выпущенные внутренне, могли завладеть существом.

Волк задрожал, но остался стоять. Он пустил в ход свои когти, вонзившись в левую руку Оскара.

Даже при виде собственной крови Оскар оставался непоколебим. Он сделал еще один шаг вперед и вонзил свой меч, в который демонический зверь все еще вгрызался, в пол со всей инерцией, на которую был способен.

Хрустальный шар, лежавший на полу, сильно столкнулся с волкоподобным зверем, быстро треснув и взорвавшись. Вся магия, которая содержалась внутри сферы, соскользнула с серебристого меха существа, прежде чем собраться на земле и исчезнуть.

Ярость затуманила Миралис. “Что ты только что...?!”

“Зверю очень не повезло, что ему приходится сражаться со мной при таких размерах”.

Оскар перенес весь свой вес и силу на левую руку. Ярость и ненависть пылали в красных глазах зверя, в то время как его конечности продолжали подгибаться.

Как будто невосприимчивый к угрожающему рычанию монстра, Оскар ставит ногу на его обнаженный живот. В отчаянии когти зверя вцепились в принца, но Оскар только нахмурился, не обращая внимания на раны.

“Извини, но ты действительно доставил ей много хлопот”, - пробормотал Оскар ослабевшему от сна монстру.

Битва с демоническим зверем действительно помогла Тинаше выиграть немного времени, как она и просила, но одного этого было недостаточно. Если Оскар собирался встать на ее сторону, он знал, что ему нужно умение, чтобы победить такого врага, как этот.

Поддерживая онемевшую раненую руку другой, Оскар перенес больший вес на свой окровавленный меч. По мере того как его собственная сила боролась с силой его противника, принц постепенно начал одерживать победу.

Акашия глубоко вонзилась в волчью голову демонического зверя. Его извивающиеся конечности свело судорогой.

“Ты почти закончил. А теперь иди спать, - сказал Оскар.

Существо было почти пронзено Акашией насквозь.

Миралис побледнела при виде этого. Она поспешно подняла с пола хрустальный шар. “О существо формы, испепели—”

“Я не позволю тебе этого сделать”, - вмешалась Тинаша. Заклинание ведьмы наконец завершилось. В руках Тинаши был маленький сгусток тьмы, от которого исходил леденящий холод.

Миралис не находила слов от этого зрелища. “Что это...?” - выдавила она.

Самая могущественная ведьма — Ведьма Лазурной Луны. Подавляющее существо, обладающее силой изменить ход истории.

Тинаша ослепительно улыбнулась. “...Сотри весь смысл”.

Темнота распространилась, и в одно мгновение зал погрузился во тьму, заставив все замолчать.

Зрение, слух, магия, заклинания — все и вся, казалось, было стерто.

Вселенная казалась потерянной; время и пространство были смутным воспоминанием. Только ледяной ветер пронесся насквозь, покрывая льдом все, что стояло в сводящей на нет пустоте. Он вошел в тело через дыхание и беззвучно разбился вдребезги.

Это была чистая чернота, которая стремилась украсть все мысли и самоощущение. Оскар расплылся в горькой улыбке из внезапно наступившей темноты.

“В следующий раз, брось мне достойный вызов”.

Независимо от того, что еще было потеряно, ощущение королевского меча в руке Оскара было твердым и уверенным. Однако он не мог точно сказать, полностью ли он пронзил существо, поэтому он не стал вытаскивать клинок из зверя, который стал его новыми ножнами.

Женский голос прошептал Оскару на ухо: “Пока я с тобой, ты никогда не узнаешь поражения”.

Слова, обещание ведьмы, были на удивление сладкими.

Когда тьма отступила, все, что осталось перед Оскаром и Тинашей, - это замороженное и разрушенное ядро демонического зверя и комната, полная разбитых хрустальных шаров.

Миралис нигде не было видно. Оскар осмотрел пустой холл.

“Ты стерла ее?” он спросил.

“Не смеши. Она сбежала”, - ответила ведьма, подходя к Оскару и корча гримасу при виде ран, изуродовавших его тело. Она быстро начала лечить худшую из них, ту, что была на его левой руке.

“Я уничтожила зверя после того, как свела на нет его сопротивление, но любой маг сразу бы понял, что для них это был бы конец, если бы их втянуло в подобное заклинание. Поэтому она сбежала”, - объяснила Тинаша.

“Ты отпустила ее? Ты знаешь, куда она пошла?” - спросил Оскар.

“Я наблюдала за ней все это время. Похоже, она телепортировалась куда-то поближе к хранилищу сокровищ.”

“Хранилище сокровищ, да? Я был там только для того, чтобы получить запечатывающий браслет.”

“Как насчет того, чтобы я избавился от этого?”

Проигнорировав ее жалобу, Оскар поднял браслет и положил его в нагрудный карман. Тинаша потянулась к порезам на его лице, но он остановил ее. “Я в порядке. Тебе нужно исцелить себя”.

“Моему глазу потребуется время, чтобы зажить… Это требует некоторой тонкой настройки. Пока со мной все в порядке, это не больно.”

Левый глаз Тинаши был полностью закрыт, от вида чего желудок Оскара скрутило от дискомфорта. Решив не показывать этого, он вместо этого поцеловал ее опухшее веко.

“Если это оставит шрам, я возьму на себя ответственность и женюсь на тебе”, - заявил Оскар.

“Я повешу тебя на башне”, - парировала Тинаша.

Оскар погладил ведьму по голове, и ее здоровый глаз сузился, как у кошки. Насладившись этим всего мгновение, Тинаша поправила свои растрепанные волосы и сотворила небольшое заклинание в правой руке.

“Похоже, она остановилась у хранилища сокровищ. Я собираюсь пойти за ней, так что ты приберись здесь.”

“Эй, подожди”, - позвал Оскар, протягивая руку, но Тинаша уже ушла. Она, должно быть, знала, что после смерти демонического зверя Миралис в одиночку ей не сравниться. Оскар посмотрел на поврежденные стены и потолок комнаты и вздохнул.

Тинаша была благодарна, что в прошлом она иногда следовала за Оскаром в хранилище сокровищ и знала, где оно находится.

Телепортировавшись по координатам, Миралис вырубила солдат охраны и распахнула дверь.

Огромное пространство представляло собой беспорядочный набор ослепительных сокровищ, хотя в нем и был определенный порядок. Не имея свободного времени, маг использовала свою магию, чтобы обыскать окрестности. Ей не потребовалось много времени, чтобы найти спрятанную маленькую каменную шкатулку, которую она подобрала.

Она открыла крышку и увидела, что внутри находится красный драгоценный камень. Он был круглым, чуть больше ладони, и инкрустирован замысловатыми знаками на поверхности. Миралис задрожала, увидев слабо светящийся объект.

“Это оно...”, - прошептала она.

Когда это наконец оказалось у нее в руках, ей больше нечего было делать в Фарсусе. Она повернулась, чтобы покинуть хранилище сокровищ, но внезапно остановилась как вкопанная.

У входа ее ждала самая сильная ведьма. Обе руки Тинаши уже держали огромное заклинание. До сих пор она не могла произносить правильные заклинания, будучи поглощенной демоническим зверем. Миралис содрогнулась от явной, подавляющей разницы в силе между ними.

Тинаша посмотрела на коробку в руках девушки. “Я не знаю, с чем ты пытаешься сбежать, но я тебе не позволю. Отдай это мне.”

Мощное предупреждение ведьмы заставило Миралис облизать пересохшие губы. Она взяла себя в руки, тело было на грани судороги от страха. “Извини, но мне это нужно, несмотря ни на что… Ты никогда не смогла бы понять.”

“Я полагаю, что это мне решать, как только ты расскажешь мне всю историю”, - холодно ответила Тинаша, и Миралис стиснула зубы. С этим противником нельзя было сладко разговаривать. Это стало очевидно после того, как Миралис несколько раз видела, как ее бывший компаньон пытался сделать это, но потерпел неудачу.

Миралис улыбнулась, ее губы скривились в усмешке. “Даже если у тебя нет намерения слушать то, что мы должны сказать, я могу также сказать тебя, раз у меня есть такая возможность. Ты вот-вот воссоединишься с тем заблуждением, которое так долго искала. Так что ты можешь идти прямо вперед и страдать в одиночестве… Мадам будущая королева.”

“Что?..”

Никто из живущих не должен был знать, что к Тинаше можно обращаться таким образом.

Застигнутая врасплох, Тинаша на мгновение запнулась, и Миралис воспользовалась этой возможностью, чтобы убежать. Держа коробку в руке, она открыла транспортную систему.

Однако девушка с серебряными волосами быстро обнаружила невидимую виноградную лозу, обвившуюся вокруг ее ног.

“Я не могу позволить тебе сбежать”, - сказала Тинаша, произнося заклинание захвата. Другая лоза вырвала коробку, которую несла Миралис, в то время как еще одна крепко связала ее. Миралис произнесла заклинание, направленное на ее путы: “Разрежь!”

Магические узы рассеялись. К сожалению, собственное заклинание Миралис было слишком сильным для нее, и из ее тела хлынула кровь. Несмотря на боль, Миралис отказалась сдаваться, потянувшись за коробкой. Она быстро обнаружила, что ее отбросило на землю взрывом силы ведьмы.

Ее цель, столь незначительный приз, теперь навсегда была недосягаема для нее. Миралис прикусила губу, проклиная свою судьбу. Миралис удивлялась, почему ведьма не могла понять, что это было что-то настолько ценное, что она должна была защитить это любой ценой. Было что-то, что она должна была вернуть, независимо от цены, независимо от того, чем ей пришлось пожертвовать…

Зрение седовласой девушки затуманилось под потоком слез. Она протянула руку.

Миралис задавалась вопросом, как все могло бы быть по-другому, если бы она была сильнее, и ее сознание затуманилось, в то время как магия хлынула в ее тело.

“Остановись!” Тинаша предупредила, но было слишком поздно, чтобы Миралис услышала.

Своими последними мыслями она умоляла, чтобы ее послание было услышано.

“Вальт… Мне жаль...”

Вспомнив лицо того, кто никогда не вернется, Миралис закрыла глаза.

Когда Оскар прибыл в хранилище сокровищ с ротой охранников, бессознательное тело Миралис лежало на коленях Тинаши.

Лицо девушки было мертвенно-бледным, а ее серебристые волосы казались странно тусклыми. Оскар уставился на ее закрытые глаза. “Она мертва?” он спросил.

Ведьма покачала головой. “Ее тело живо... но ее душа ушла. Она превратила её в силу и... исчезла.”

Оскар снова вгляделся в лицо девушки. На ее коже были следы от слез.

Ее тонкие руки были вытянуты, хватаясь за что-то. Рядом лежала маленькая шкатулка из белого камня.