Онлайн чтение книги Гранитные небеса
Глава 10: Проклятье ожидания

Дно северного каньона, Лунный Кузнечик, Майкл Соллен

Бета перевалила зенит. Фиолетовые тени съежились, прижавшись к подошвам камней, и снова начали удлиняться. Ветер утих, и над каньоном повисла мертвая тишина.

Звено атмосферных дахейских штурмовиков бесшумно пронеслось над зыбуном, в котором затаился человеческий бот. Замыкающий «крылан» заложил крутой вираж, расправив перепонки, сбросил скорость и, почти касаясь брюхом зализанных верхушек валунов, сделал круг над проплешиной. Снова развернулся, обогнул выступ стены каньона и ушел в высоту, догоняя остальных. Звено спешило на восток, следом за уходящей орбитальной базой.

Стальной паучок-сенсор осторожно высунул брюшко из песка. Лепестки диафрагмы разошлись. Темный зрачок обежал взглядом горизонт, стену каньона и не обнаружил вражеских объектов.

На этот раз Майкл явился в кают-компанию первым. Вынул из холодильника сок, успел охладить его и наполнить стакан, прежде чем появилась Герда.

— Командир, вам налить? — Майкл показал пачку с оранжевой долькой на этикетке.

— Если не трудно.

Стрелок достал из шкафа второй стакан. Но наполнить не успел. Люк распахнулся и в кают-компанию ворвался Дик, плюхнулся на свое место на диване, глядя на товарищей с кривой усмешкой.

— Сок пьете?! Отдыхаете?! А как выбираться собираетесь? Песочек то слежался, я предупреждал!

— Успокойтесь, Ванчовски. — Герда подвинула к нему пакет рациона. — Сначала позавтракайте.

— Нет, как вы можете?! Мы же в критическом положении! Кузнечик теперь даже ногой шевельнуть не сможет!

— Дик. Слышал приказ командира? — Майкл налил стакан для Герды и катнул по столу пачку с оставшимся соком механику. — Вот и давай, заправляйся. А то заработаешь замечание, как я. Потом будешь отдуваться.

— Как ты? — у механика отвалилась челюсть. Он удивленно глянул на Герду, потом на Майкла, закрыл рот и поспешно потянулся к рациону.

Следующими прибыли аналитик и навигатор. Оба молча кивнули остальным и уселись за стол с задумчивым видом. Майкл подвинул им по подносу с едой.

Запыхавшаяся Лидия вбежала в кают-компанию минуты через три.

— Я опоздала? Уже обедаете?

— Нет, ты вовремя. — Герда поднялась со своего места, оперлась руками на стол. — Итак, все в сборе. Шесть минут назад сенсор сообщил, что над нами чисто. Нужно выбираться из песка. Что можете предложить?

— Мы застряли! — Дик вскинул руки и едва не расплескал свой сок. — Я ничего сделать не могу!

Он пожал плечами и уткнулся в тарелку.

— Да чего тут думать. Все проще простого, — буркнул Майкл, склонившись над своим подносом, и осторожно снимая с упаковки вторых блюд защитную полосу.

Все повернулись к нему, но стрелок, не замечая вопросительных взглядов, продолжал вскрывать отсеки с пищей. Потом вынул ложку с вилкой и начал поглощать овощную запеканку.

Через минуту Герда не выдержала.

— Стрелок Майкл, вы знаете способ выбраться на поверхность?

— Конечно. Только давайте после. Я ужасно хочу есть.

Герда фыркнула и тоже принялась за трапезу. Остальные последовали ее примеру. Молчание затянулось.

— Слушайте, — механик проглотил последний кусок котлеты и повернул к себе ячейку десерта, — я никогда не мог понять, почему дахи не атакуют плато из каньона? Я имею в виду, почему бы им не высадиться здесь и не пробурить штреки к нашим тоннелям? Ведь это проще, чем прорываться сверху сквозь защиту плато?

— Я думал над этим. — Аналитик отодвинул поднос и налил себе второй стакан сока. — Вероятно, здесь, около Северного Хребта, им мешает поле зоны Х. А вот южнее…

— Вот я и говорю. Высаживайся и бури.

— Вообще, тут до ресурсных тоннелей не так уж и близко, — вмешался в спор навигатор. — У них уйдет три дня на проходку. Наши сейсмодатчики их засекут. И породы на границе с каньоном нестабильные.

— Ну и что? Они ведь хотят нас извести? Заложат в шурфе заряд помощнее, и…

— Они не хотят нас уничтожать. Иначе давно бы проутюжили плато прямо с орбиты. — Навигатор закончил трапезу, бросил свой поднос в утилизатор, и, сложив руки на груди, скептически глядя на молодых товарищей. — Им что-то нужно в недрах плато. Около Города или под ним.

— Откуда вы знаете? — Лидия добралась до любимого десерта, но после заявления навигатора, оставила поднос и глнула на Хана с неподдельным интересом.

— Они могли стереть колонию в порошок, когда наши деды еще не спрятались под камень. Я же говорил: одна орбитальная бомбардировка всем запасом расщепляемых веществ, и от нас не осталось бы даже пыли. Нет, они не хотят тревожить недра. Боятся нарушить баланс. Или повредить то, что ищут.

— Чушь! — хмыкнул Анатолий. — У них тогда просто не было ударных сил и специализированного оружия, как и у нас, впрочем. Сейчас то они на снаряды не скупятся.

— Значит, чушь? А что вы скажете про электробури? Вы тоже верите, что их рождает напряженный кварц?

— Ну, возможно, и не кварц, — замялся аналитик, — или не только кварц. А вы хотите сказать, это тот мифический артефакт, который ищут Дахи?

— Возможно.

— Почему же тогда мы сами его не нашли?

— Потому, что не искали. Испугались разрядов. На сколько мы углубились в недра плато? На шестьсот метров?!

— Хорошо, что тогда они ищут?

— Не знаю. — Ричард откинулся на спинку дивана и сжал тонкие губы, — это как раз задача отдела аналитики, вычислить и понять. А потом дать внятное задание для поиска.

— Пойди туда, не знаю куда, найди то, не знаю что!

— Чем мы сейчас и занимаемся! — подвел итог спору Майкл.

— А как вы думаете, мы когда-нибудь победим дахов? — шепотом спросила Лидия.

Все посмотрели на нее, как на неразумного ребенка. Медик смутилась, вскочила, схватила поднос, скомкала и бросила его в утилизатор.

Герда, глядя на подругу, неодобрительно поджала губы и повернулась к Майклу.

— Итак, стрелок, может быть, теперь вы поведаете нам, как «Кузнечику» выбраться из слежавшегося песка?

Третий уровень, центральный управляющий узел сети, Павел Торнов

Оставив Бажена под вязами, Павел поспешил к выходу из парка. Выбравшись из зарослей на проспект, младкор надел инф и обнаружил поступивший вызов от Винсента.

— Ну, парни, зачем искали? У вас что-то случилось.

— Атака на Рика, — отрапортовал Винт. — Мы оставили сторожок. Ну, он и сработал.

— Мы локализовали три ошибочные команды управления, — добавил Вова.

— Где это было?

— Лаборатория отдела экологии. Старая барокамера. Но все прекратилось, когда вы поднялись на тот же уровень.

— Ну, что сказать, молодцы! Только почему сразу не сообщили?

— Вы же сами сняли инф, чтобы вам не мешали.

— Признаю, виноват, но так нужно было. Значит, говорите, фантом испугался моего приближения или вашей слежки. Нужно бы установить точнее. Но, увы. В общем, продолжайте следить. Вдруг он снова всплывет. Я пока не буду отключаться. И предупредите Рика, чтобы не лез в темные углы.

— Будет сделано.

В лаборатории Павла ждала Эрика. Так и не надев халата, стояла напротив входного люка, сложив руки на груди. Тонкие губы сжаты, а обычно удивленно распахнутые глаза презрительно прищурены. Едва младкор шагнул внутрь, она набросилась на него, чуть ли не с кулаками, схватив за отвороты комба.

— Ты перевел Вову в практический класс? Почему не посоветовался со мной? Хотя бы поставил в известность!

— Подожди, подожди! — Павел даже немного опешил. Такого напора от своей лаборантки он не ожидал. — В чем тут проблема? Ты же радоваться должна.

— Чему? Ты втянешь мальчика в свои опасные игры.

— Втяну? Ты же сама привела его в лабораторию. Кстати, если бы он не смухлевал с прошлыми тестами, возможно, и последней аварии бы не было. Я сразу после испытаний отправил данные в совет. А они направили весь новый биопласт на нулевой. Теперь мне все это расхлебывать…

— Он еще ребенок! Какой с него спрос? Ты сам должен был проследить…

— Ему уже почти четырнадцать! Через семь месяцев получит кодпаспорт! Пора бы отвечать за свои действия…

— Все равно. Не сваливай на него свои ошибки!

— Мои? Я поймал его на преступном использовании вычислительных ресурсов. И не сдал санитарам. Ты еще благодарить меня должна.

— И какой благодарности ты ждешь? — Эрика отступила назад, уперла руки в бока, уничижительно глядя на младкора.

— Хотя бы не мешай мне. В лаборатории сейчас очень нужны толковые помощники. С незашоренным мышлением.

Эрика присела на краешек стола, внимательно глянула на младкора, словно только сейчас поняв что-то важное.

— Паша, ты что, снова пытаешься подкатиться ко мне? Решил использовать Вовку? Как только Ник из Города…

— Вечные звезды, — всплеснул руками Павел, — но почему у всех вас на уме только одно?!

Эрика смутилась. Опустила глаза.

— Ладно, пусть остается у тебя на практике. Но если с ним что-то случится… — Эрика так глянула на Павла, что он чуть не отшатнулся, — я тебе не прощу!

Лаборантка схватила со стула рабочий халат и убежала за стеллажи.

— Хорошо, пока он на практике, буду следить за ним лично! — крикнул ей вдогонку младкор, вздохнул и поплелся вглубь лаборатории.

Сев около установки, Павел развернул поле параметров. Попытался провести анализ, но в голову ничего не шло.

«Вот уж от кого не ожидал такого скандала, так от Эрики. Хотя, впрочем, она права. Если быть объективным, то я взял Вовку к себе только из-за нее. А что еще я мог сделать, чтобы привязать ее к своей лаборатории? Только напрасно это все».

Младкор в последний раз честно попытался сосредоточиться, потом вздохнул и выключил установку.

Идти к медикам за стабилизацией настроения не хотелось. В спортзал тоже.

«И предпринять мы пока ничего не можем. Пока не появятся признаки, пока не узнаем новой точки атаки. Остается только ждать».

Шестой уровень, жилые сектора города, служебные помещения центрального парка, Рик Соллен

Рик и Тинка выскочили из барокамеры. Крышка люка лязгнула, вставая на место. Подростки пробежали по инерции еще пяток метров и остановились. В оранжерейном зале все было спокойно. Ни сирен, ни криков, ни беготни. Тихо гудели вентиляторы. Едва слышно журчал питательный раствор в поливальной системе. В глубине стеклянного лабиринта угадывалась фигура эколога, спокойно копающегося внутри стеллажа.

Аварийной ситуации, едва не стоившей парочке жизни, никто не заметил.

Тинка уселась прямо на пол, прислонилась спиной к биопластовой стене и обхватила колени руками. Рик сел рядом.

— Эй, как вы там, живы? — заговорил браслет голосом Винта.

— Живы. А ты откуда знаешь…

— Слушай, стрелок, вы пока помалкивайте, информация высокого допуска. Потом все объясню, при встрече.

— А где спасатели, где техники?

— Никого не будет. И ты давай, больше не в какие углы не лезь. Будь там, где много людей и индекс опасности нулевой.

— А если с Тинкой что…

— Ничего с ней не случится, если будет подальше от тебя. В общем, до скорой встречи. И не спрашивай, у меня еще дел по горло.

Рик нажал кнопку отбоя, повернулся к девушке.

— Слышала?

— Это кто был?

— Винт.

— Он следил за нами?

— Не знаю.

— Так что, расследования аварии не будет?

— Похоже.

— Ты никому не расскажешь про Багряник? Рик, пожалуйста!

Тинка умоляюще поглядела на парня. Но она зря старалась, он и так был готов выполнить любую ее просьбу. И просто кивнул.

Девушка успокоилась.

— Ты куда сейчас?

— Не знаю. Я же говорил: мне отдых прописали.

— Тогда идем в парк. У меня еще двадцать минут свободных есть. А потом три задания по мониторингу.

— Идем.

Рик вскочил, подал девушке руку.

— Только я несколько саженцев прихвачу, чтобы зря не ходить. Хорошо?

— Конечно.

Так и не выпустив ладонь парня, Тинка поволокла его в зелено-стеклянный лабиринт. Вскоре Рик держал в руках знакомый контейнер, набитый проростками. Парочка выбралась из рядов оранжерей. У выхода из инкубатора девушка снова надела тапочки и прошла сквозь мембрану. Оказалась на Центральном проспекте, пересекла его, махнула Рику рукой.

— Идем на дорожку. Нам в дальний конец нужно.

Бегущая лента принесла подростков в северное крыло парка. Тинка повела парня по выложенной камнем тропинке к куртине плакучих ив. Рик с интересом оглядывался по сторонам. В эту часть он раньше не заходил.

Под ивами, конечно же, стояла пластиковая скамейка. Девушка уселась на нее, откинулась, вытянула ноги.

— Садись. Это мое любимое место. Эти ивы моя бабушка посадила.

Парень поставил контейнер на траву, нерешительно опустился на скамейку.

— Рик, ты когда-нибудь думал, что у всех на свете есть предназначение?

— Ты про Звездных Стражей? И их Великую Миссию? Ты что, историю колонии не учила?

— Нет. Я не про них. Дядя Лар говорит, что у человека, как вида, есть свое предназначение.

— Ну, может быть.

— Вот я думаю, а какое оно, это предназначение.

— У человечества?

— Нет. У нашей колонии. Неужели только бесконечно воевать? Может, наша миссия, создать жизнь, способную заселить планету? Может, мы сразу пошли не по тому пути?

— Я не думал…

— Тогда Багряник, это наш первый правильный шаг. И ему обязательно надо дать шанс. Позволить и ему выполнить свое предназначение. Ведь не может быть, чтобы мы создали его просто так, как игрушку?

— А почему же совет не хочет этого?

— Они бояться, что террианские гены попадут в лапы дахейцев. Но это же смешно. Багряник создан на совсем другой базе. У него даже основания в цепочке ДНК поменяны на аналоги.

— Совет это знает?

— Да. И все равно не разрешают. Говорят — слишком много схожести с террианским геномом и… в общем, они бояться.

— Чего?

— Не знаю.

Они просидели молча еще минут десять. Говорить не хотелось. Было здорово просто слушать шум деревьев, щебетание воробьев.

Браслет у Тинки на запястье три раза коротко пикнул.

— Мне уже пора, встрепенулась девушка.

— Про Багряник, я подумаю, постараюсь помочь.

— Спасибо! Приходи сюда, на скамейку.

— Приду.

Тинка подхватила с травы контейнер и ушла по тропе вдоль ручейка. Рик проводил ее взглядом и вздохнул.

«С Багряником понятно. Его миссия заселить поверхность. А со мной? Какое у меня предназначение? Прятать внутри чужака, пока он не решит уничтожить всю колонию?

И просто ждать?»

Пятый уровень, помещения отдела ресурсов, Бажен Шорий

Торий Терентьевич растянул картинку на все виртуальное окно.

На изображении был ясно виден мужчина в комбинезоне, стоящий под пучком трубчатых магистралей на фоне настенного аппаратного шкафа. Он стоял к камере боком, полуобернувшись, и смотрел почти в объектив.

Несмотря на ясность очертаний, фигура была полупрозрачна и сквозь нее четко просвечивали приборы на лицевой панели шкафа и блестящие крепления пучков провода.

С фотографии полувековой давности смотрел Ник Бобров. В этом не было никаких сомнений. Бажен узнал даже родинку на щеке.

— Но это же невозможно! Он родился только через двадцать лет!

— Невозможно, — согласно кивнул Раутледж, — но кто тогда это такой?

— Призрак. Информационная матрица. Или просто подделка!

— Исключено. Эти изображения восстановили месяц назад. До этого кристаллы лежали в хранилище. К ним никто не прикасался со времен эвакуации.

— Еще забавнее. И что мы теперь имеем? Непонятный феномен или информационную проекцию? Предположим даже, что Бобров действительно подменыш. Что мы можем сделать?

— Я говорил, будет поздно! Вы отправили трех людей и две отличные машины на гибель.

— Это еще не факт. Судя по вашим же материалам, подменыши или неизвестные помогают скорее нам, чем противнику.

— Это первые два. Но они выглядели как люди. Вполне материальные. А этот…

— Коллеги. Давайте вернемся в конструктивное русло.

Торий стер со стола изображения. Откинулся в кресле, поглядел на одного, потом на другого члена совета.

— Какие конкретные действия вы можете предложить?

— Вернуть экспедицию! — стукнул ладонью по столу Бьерн, — а нелюдя изолировать!

Торий усмехнулся.

— Как вы предлагаете это сделать? Теперь между нами и «кротами» полсотни километров забитого щебнем тоннеля. Экспедиция полностью автономна. Все полномочия в ведении Боброва. Согласно постановлению совета. И изменить его мы не можем до окончания миссии.

— Значит, нужно созвать чрезвычайное собрание, и в свете обстоятельств…

— Коллеги, давайте не будем делать опрометчивых шагов… — попытался разрядить обстановку Торий.

— Даже если мы получим от совета санкцию на прекращение миссии, чем это нам поможет? — Бажен поднялся, оперся на край стола, нависнув над Бьерном. — Предположим, Бобров действительно зловредный подменыш. Как, по-вашему, он отреагирует на попытку его вернуть, если цель — завести экспедицию в ловушку под хребтом? А если мы ошибаемся? Тогда все ресурсы выброшены на ветер. Тем более что «кроты» почти достигли расчетной точки. Боюсь, коллеги, у нас один выход — наблюдать за ходом миссии.

— Учтите, жертвы будут на вашей совести!

— Пусть так. Лишний камешек в куче уже ничего не решит.

— Я… я добьюсь вашего отзыва!

Корлидер вскочил и бросился к дверям.

— Бьерн, учтите, я накладываю на материалы высший допуск! — крикнул ему в спину Торий.

— Разумеется.

Входная мембрана с треском лопнула и снова срослась.

— Все-таки, Бажен, это серьезная проблема.

— Согласен. Нужно решать. Но не рубить с плеча. Пока предлагаю связаться с нашими проходчиками.

— Давайте.

Старейшина ресурсников открыл интерфейсное окно.

— «Крот 1» Никита? Здравствуйте, юноша. Как у вас дела?

— С машинами все в порядке. Порода пошла с крупными трещинами. Задерживает проходку.

В окне появилось лицо Ника. Бажен разглядывал его, словно увидев первый раз.

«Нет, не верится, что это вражеский подкидыш. Совсем не верится.

Осторожней, старый мошенник. Может, ты просто поддался его обаянию. Нельзя просто так сбрасывать факты Бьерна со счетов».

— Юноша, вы сильно выбились из графика. И трещины… нет мысли вернуться? Я и совет поддержим ваше решение. Будем считать ваш бросок усиленными полевыми испытаниям. А работа для машинок и здесь найдется.

— Нет, Бажен Степанович. Не могу. Потом сам себе этого не прощу. А вы бы на моем месте повернули?

— Сложный вопрос. Ну что ж, до связи. Скучной миссии.

Бажен закрыл окно, повернулся к Торию.

— Будешь созывать совет?

— Нет. Не вижу смысла. В одном Бьерн прав. Теперь уже поздно что-то менять. Остается только ждать.

Пятый уровень, помещения аналитического отдела, Ли Лион

Ли оставил экспертам найденный в оранжереях инф и направился к транспортному узлу. На ходу проверил нагрудный карман комба. Кристаллы были на месте.

«Интересно, что мне подбросил этот выскочка младкор из сетевого? Одно нужно признать, обратился он по адресу. И все правильно рассчитал, заронив сомнение. Понял, что теперь мне придется разобраться во всем досконально, иначе сам себе не прощу, что не ответил на вызов».

Ли привык анализировать и сводить информацию к логичному, расставлявшему все по местам отчету. Ясному, и не имеющему толкований. За это совет и ценил его. До сих пор инспектор допустил только две ошибки, но и тогда его выводы позволили отделу безопасности действовать сразу, без дополнительных обсуждений. В итоге необходимые меры были все-таки приняты. Пусть и с опозданием. А вот промедления и колебания были бы фатальны.

«На этот раз у меня на руках одни предположения да догадки. И самое главное, я сам не могу связать все факты в одну картину. Это очень неприятно».

Инспектор снова нащупал под тканью комба три кристаллика.

«В этой ситуации разделить обязанности будет самым лучшим решением. Я займусь людьми, а Павел Торнов пусть ловит в сети своих математических демонов».

Пустая капсула как будто специально ждала инспектора в развязке, и уже через три минуты он был в жилых секторах. В крохотной холостятской жилой ячейке все стояло на строго определенных местах. Стол, кресло, стеллаж и видеоокно на стене, за которым белели вершины земных гор.

Ли уселся в кресло и вынул из стенной ниши тяжелый серебристый цилиндр. Поставил на пустой стол. Откинул панель и приложил к контрольному окошечку палец.

У основания цилиндра зажглись индикаторные огни. На глянцевой поверхности столешницы проступила виртуальная клавиатура, а над устройством развернулось голографическое окно.

Статус контролера имел один очень существенный плюс: у него был свой личный силикон — маломощный ИИ, не подключенный к сети.

Ли вложил в гнезда считывания все три кристаллика. На экране развернулись трехмерные таблицы файлов. Даже на первый взгляд целый кладезь информации. Теперь осталось понять, что нужно в нем найти.

Ли откинулся в кресле. Протянул руку и, не глядя, вынул из ниши холодильника упаковку сока. Глянул на этикетку. Березовый? Оказывается, у нас есть и такая экзотика. Видимо, недавно начали производить. Все-таки прогресс не стоит на месте.

Следом за соком на столе появилась пачка хрустящих крекеров. С ними мыслительный процесс у инспектора шел лучше.

«Итак, нужно выяснить, являются ли последние аварии делом рук человеческих. Это пока совсем не очевидно. Потому каждый из случаев нужно рассматривать отдельно от остальных.

Кто мог их устроить? Сделаем предположение, что кто-то из членов совета занимается саботажем. Первый вопрос, зачем ему это нужно?

И самый очевидный ответ: интриги, борьба за власть внутри совета. Кто-то желает полностью сменить структуру власти в городе.

Смущает одно: разрушения слишком грандиозны. Можно достичь тех же целей гораздо меньшей кровью. Плюс элементарное самосохранение. Кто из психически здоровых людей может желать себе общей могилы вместе со всей колонией? А при таких масштабах деятельности эта перспектива вполне реальна.

Другой ответ: дахейцы нашли способ влиять на психику людей.

Но это слишком фантастично. Все-таки медконтроль практически исключает такую возможность. Так же как и психические нарушения у советника с достаточно высоким статусом.

Третий ответ: советник, или группа советников в здравом уме готовит колонию к полному уничтожению. Вопрос — кто это может быть.

И очевидный ответ: один из Звездных Стражей уцелел и продолжает вести свою деятельность.

Вот это вполне вероятно. Хотя и другие два варианта не стоит сбрасывать со счетов».

Ли отложил полупустую пачку крекеров. Встал и повернулся к видеоокну. Над одной из вершин парила едва заметная точка.

«Горный орел. Хороший знак. Давно не удавалось увидеть».

Для инспектора виртуальный хищник, выслеживающий свою жертву, давно стал важной приметой. Значит, скоро и он настигнет истину. И уже не выпустит из своих когтей.

Ли улыбнулся, снова сел и подвинул к себе пачку.

«Итак, что мы знаем о «Звездных стражах»?

Доктрина этой секты — защита интересов всего человечества. При этом можно пожертвовать малой его частью ради остальных. Если колонии будет грозить разгром, что предпочтут Стражи? Вероятнее всего, всеобщее тотальное уничтожение. Грандиозную зачистку с тем, чтобы чужим не досталось ни частицы генокода и ни капли информации о расположении человеческих миров. Такую акцию, конечно же, нужно подготовить.

Не являются ли наши аварии пристрелкой, пробой новых методов диверсии»?

Ли вздохнул, откинулся назад. Кресло послушно перетекло в форму шезлонга.

Найти среди координаторов затаившегося сектанта было большой проблемой. Конечно, было много путей и методов, но только один верный. Про Звездных Стражей достоверно известно одно — они всегда являлись приемниками своих родителей. Один из них, или сразу оба обязательно были Стражами.

Воспитать изощренного интригана, гения конспирации и яростного фанатика в одном лице можно только начиная с самого младенчества.

Самым известным, конечно же, был Грентон Бэр. То ли проклятье, то ли спасение колонии. Он первым напал на Дахейский корабль у Ликты. Одни говорили, что он спас всех, другие, что вызвал эту бесконечную войну. Но он и погиб первым. До сих пор считалось, что ни одного стража при эвакуации не уцелело. Вот теперь и предстояло это проверить.

Старые, поврежденные базы данных, восстановленные сетевой лабораторией в этом очень помогут.

Ли сел к столу, положил пальцы на клавиатуру.

«Задача примерно ясна. Нужно поднять собственные, накопленные за годы материалы.

Найти соответствия между нынешними координаторами и известными из старых файлов разоблаченными стражами. Но процесс это долгий. Так что дадим задание ИИ и приготовимся долго и терпеливо ждать результатов».

Дно Северного Каньона, Лунный Кузнечик, Майкл Соллен

Над восточным горизонтом висел косматый багровый шар. Но южная стена все еще оставалась в тени. Пыль осела, и воздух очистился. Изломы кварца и слюды на боках освещенных Альфой столбов — останцев отбрасывали искры бликов на песчаную рябь дна каньона. Посреди большого ровного поля вдруг вскипел фонтан, выбросив в небо столб слюдяной пыли. Песочный гейзер наклонился вперед, отшатнулся и начал перемещаться вдоль стены на север.

Навигатор, стрелок и командир находились в своих ложементах, аналитик сидел в левом кресле, глядя сквозь нижний иллюминатор на кипящий снаружи песок. Кузнечик продувал азот рабочего тела реактивных ускорителей через сопла передних двигателей ориентации. Взвесь слюды и кварца теряла свою вязкость, и машина медленно продвигалась вперед.

Приводы задних опор работали на пределе мощности. Песок скрипел и визжал, царапая броню. Даже внутри биопластового кокона, за многослойной звукоизоляцией был слышен его свистящий голос.

— Только бы не забило сопла, только бы не забило сопла, — словно молитву повторял Дик.

— Это возможно? — забеспокоилась Герда.

— Все возможно, командир. — Техник помолчал секунду, прикидывая варианты. — Может заклинить люки, оружейные системы, суставы опор, повредить секции маскировки.

— А крылья?

— Сетки накрыты надежно. Разве что шарниры чехлов заклинит.

— Ричард, сколько еще у нас времени?

— Два часа семнадцать минут до подъема пятой базы над абрисом скал.

— «Кузнечик», когда мы будем над песком?

— Впереди пологий подъем, командир Герда, до выхода из песка от получаса до сорока минут.

— Долго. «Крыланы» могут вернуться и раньше.

— Так подготовьте оружейные системы к столкновению! Это было ваше предложение, стрелок Майкл.

— Будет сделано, командир.

— Я думаю, мы успеем укрыться.

— А если не раскроются сетки?

— Киберы очистят.

— Время потеряем.

Так, пошли на второй круг. Майкл убавил громкость восприятия внутренних переговоров.

Нервы у всех на пределе. Просто сидеть и ждать, пока бот пробивается сквозь песок, не зная, что их ждет на поверхности, это действительно непереносимо.

За следующие полчаса Герда успела вынести дисциплинарное замечание и заблокировать на десять минут канал связи механику и Майклу. Два раза доносились удары и скрежет, от которого сердце опускалось куда-то ближе к пяткам. Один раз застряла опора, но бот сумел ее высвободить.

Наконец «Кузнечик» качнулся и резво устремился вперед. В верхних иллюминаторах мелькнуло красноватое небо. Песок потек струйками по стеклу. Кузнечик радостно взвыл приводами опор, выпрыгнул из песка, отряхнул ноги и остановился.

Мы выбрались! Вырвались! — кажется, кричали все хором. Только Лидия поддержала общий вопль радостным визгом.

— Стрелок, Механик, проверить все системы. — Герда почти мгновенно вернулась к обычному деловому тону. — Активировать защиту «Зеркало». Цели в пределах видимости?

— Все чисто. — Майкл уже просканировал окрестности. — Но я бы советовал поторопиться. До прохождения третьей базы меньше часа.

— Механик?

— Базовые системы в порядке. Небольшие проблемы со средней правой опорой и повреждена дюза левого фронтального двигателя ориентации.

— Это критично для полета?

— На сетках — нет. Только вне атмосферы.

— Выпустить крылья. Протестировать ионные генераторы.

— Четверть мощности. Сетки норма.

— Идем вдоль стены каньона. «Кузнечик», задача — поиск укрытия от воздушной опасности.

— Уточните параметры, командир Герда.

— Полость в стене, пещера, навес, где ты можешь укрыться от радаров и наблюдения с воздуха.

— Принял, командир Герда. Необходимо разрешение на активацию разведывательного дрона «комар 1».

— Разрешаю. Навигатор, взлет.

Бот встряхнулся, переступил ногами и распахнул надкрылки, выпуская тонкое кружево ионного движителя. Блестящие иглы окутались голубым сиянием. Трескучий, полный электричества ветер ударил в песок, подняв тучи пыли.

Из искрящегося облака вынырнул серый мячик дрона разведчика и унесся вдаль, держась над самым грунтом.

«Кузнечик» присел, оттолкнулся и взмыл в воздух. Над ним растеклась серебристая пленка маскировочного щита. Невесомый экран отклонял лучи радара, заставляя их огибать себя. Конечно, защита не идеальная. Тем более что для обычного света она не преграда и тень машины, вылети она под прямые лучи Альфы, ляжет на песок. Разве что вместо четкого силуэта с неба увидят размытое пятно. Создать универсальный экран для всех диапазонов техники так и не смогли. Для «Зеркала» выбрали частоты, которыми противник пользовался чаще всего.

Поэтому Ричард вел бот вдоль стены каньона, стараясь оставаться в ее тени. Майкл дал силикону команду на непрерывное сканирование и, отключив интерфейс, поднял лицевую маску ложемента.

Когда глаза привыкли, и картинка сфокусировалась, у стрелка захватило дух. Для того, чтобы увидеть это, стоило пройти любые злоключения. «Кузнечик» убрал щиты блистеров, и яркий свет заливал ходовую рубку.

Краснокирпичные, сверкающие прожилками слюды и кварца столбы торчали из розовых дюн, отбрасывая длинные тени. Песок искрился и переливался, подернутый жемчужной дымкой. Над вершинами скал дрожали радуги аберраций. Пейзаж был совершенен, недвижим и безмятежен.

Майкл покосился на соседей. Им было явно не по себе. Герда тоже сняла маску и смотрела вперед собственными глазами. Ей очень хотелось зажмуриться, не видеть распахнувшихся просторов. Сидеть под прозрачными полусферами блистера рубки, это будто парить в пустоте самому. Но ее неуемная гордость не позволяла показать свой страх перед экипажем.

Навигатор остался внутри кокона, вел машину по тактической карте и был спокоен. Аналитик отводил глаза от стекла, старательно разглядывая экраны приборов. Но куда спрячешься, когда свет, небо и простор повсюду?

Наконец Толя не выдержал, вскочил на ноги.

— Мне нужно проверить состояние лаборатории.

— Идите. — Герда взмахнула рукой, отпуская аналитика, и вернула на лицо биопластовое забрало. Пальцы, стиснувшие шары манипуляторов, расслабились.

Майкл скептически хмыкнул, покосившись на Герду.

«Как же они наружу то собираются выйти? Их даже вид пейзажа за стеклом блистера приводит в ужас! А ведь медики отобрали в экипаж самых устойчивых».

— Командир Герда, «комар 1» обнаружил полость в стене каньона, — сообщил силикон, — полностью соответствует заданным параметрам. Расположение: семнадцать километров, триста метров впереди по курсу. Через четыре минуты выйдем на прямую видимость.