Онлайн чтение книги Гранитные небеса
Глава 6: Сачок для призрака

Пятый уровень. Лабораторные сектора города. Лаборатория сетевой службы. Павел

— Счастливой охоты, Бажен Степанович.

— И тебе, Паша.

Створки люка сошлись с глухим стуком. Оставшись один, младкор сдвинул инф на затылок и откинулся на спинку кресла, вслушиваясь в голоса многочисленных механизмов.

Лаборатория жила своей жизнью. Журчали сервоприводы и моторы, щелкали захваты. Тихо гудела стойка энергоузла. Казалось, вся эта машинерия прекрасно обойдется и без присутствия человека.

Павел хмыкнул.

«В общем, так бы оно и было, добавь сюда толику биопласта и силикона. Но пока еще мы тут главные мозги. И это правильно!»

Он всегда боялся излишне самостоятельной техники. Может быть, из-за давнего случая в ангаре. Когда он убежал от отца и его напугал случайно пробегавший мимо кибер.

Так или иначе, но Павел всю жизнь положил на улучшение контроля над многочисленной армией защитников и помощников человека. И чем дольше он работал, тем яснее ему становилось, что самостоятельности в киберах ровно столько, сколько укажет разработчик. Любая из машин без руководящей воли творца не более чем груда самодвижущегося железа.

Потому его больше всего возмущали попытки железа имитировать самостоятельность.

Павел вздохнул с сожалением, надвинул на место инф.

«Пора продолжать охоту на аномалии. Что сказал Бажен? Ищи во второстепенных параметрах. Итак…»

На столе развернулась объемная карта параметров проб.

«Что изменилось с вводом в сеть нового биопласта, кроме скорости передачи? Странно, пакеты проходят без запаздывания, переприемов нет, а мониторинг показывает рост ошибок.

Вот в чем дело! Возросло количество повторных запросов. Хотя сообщения уже приняты. А программа считает их ошибочными. Это не эхо, это именно повторные запросы. Неужели буферная память сети не очищается до конца. Знать бы еще, где она обитает.

Вот они, блуждающие команды! Информационные фантомы! Математические монстрики, давно предсказанные теоретиками!»

Павел включил мнемограф, чтобы записать сиюминутное понимание проблемы.

Створки снова разъехались в стороны. Старейшина вернулся.

— Я пока посижу у тебя, Паша.

— Пожалуйста, Бажен Степанович.

— Ну, как, успел за час что-нибудь нарыть?

— Больше сомнений, чем результатов. У вас свои фантомы, а у меня свои.

— То есть?

Павел показал раскладку повторных запросов.

— Да, что-то такое я предполагал, — кивнул старейшина. — Результат усложнения сети. Хотя, по всем расчетам пороговый уровень мы еще не перешли, но…

— Вы хотите сказать, сеть стала слишком объемной или ее топология усложнилась так, что…

— Не только. Чем больше мы приближаем параметры биопласта к идеалу, тем ближе подходим к… Знаешь, Паша, налей-ка старику сока, лучше апельсинового.

Павел достал из шкафчика тубу с изображением горки оранжевых фруктов и два стакана, сорвал пусковую полоску. Когда напиток охладился, разлил по пластиковым стаканам. Бажен взял свой, отхлебнул глоток.

— М да, и не подумаешь что отжат из биомассы. Однажды я пробовал настоящий, консервированный сок. И знаешь, он точно такой же, как этот.

Младкор молча глядел, как старейшина смакует напиток и, наконец, не выдержал.

— Так что там с топологией, Бажен Степанович?

— Видите ли, юноша, все зависит от того, как далеко вы продвинулись. Что за зверя вам удалось поймать в дебрях нашей любимой опекунши. Так что давай, выкладывай свои догадки.

— Я думаю, ячейки буферной памяти сети не чистятся полностью. В них зависает остаточная информация. И она порождает блуждающие команды на новые запросы у отправителя. Повторные.

— В принципе, это очень близко, но…

— А что не так со структурой?

— Уровень топологии, за которым произойдут качественные изменения, аналитики вычислили давно. Нет, Пашенька, дело в самом пластике. Чутье тебя не подвело.

— Знаете, Бажен Степанович, весь новый биопласт затребован для восстановления нулевого уровня. В связи с большими потерями инфраструктуры. Вы не думаете, что следует…

— Возможно, но выбора у нас, юноша, не много. Сам понимаешь, без нулевого колонии конец. Так что давай, разбирайся с причинами.

— Жаль, я не Адриана Келли…

Бажен вдруг рассмеялся. Увидев недоуменный взгляд ученика, пояснил:

— Вот вам яркий образчик мифологического сознания!

— То есть?

— Это миф, Пашенька. Ничего Адриана не конструировала. Она исследовала.

— Исследовала? Что?!

— Некий артефакт. Кусок структуры… между прочим, его нашел ваш покорный слуга. На Ликте. Что там вскоре произошло на самом деле, это отдельный разговор. И тебе этого знать пока не нужно. И чем ближе мы подходим к параметрам того, исходного биополимера, тем сильнее возможности нашей сети приближаются к той неведомой структуре. Мы ведь до сих пор не знаем, как работает сеть. Квантовые, вероятностные процессы, нанотрубки, особые свойства пространства. Нечто, похожее на работу нашей нервной ткани. А передача информации в голографическом режиме, цельными образами?! Это ведь, Пашенька, неотъемлемое свойство живой природы и даже разума. Но нам, в общем-то, нет до этого дела. Отличная среда передачи информации и энергии. Работает безукоризненно. Мы и общаемся с ней только через фильтры интерфейсов инфа.

— Но я всегда считал, что это разработка…

— Мы живем мифами, Пашенька. Например, все считают, что электробури порождает кварц и оксиды металлов. Но таких потенциалов порода просто не может создать. И почему напряженность возрастает с глубиной? Никто не знает. Мы не сумели проникнуть достаточно глубоко. И ты знаешь, Паша, что понять и осмыслить структуру можно, только выйдя за ее рамки. Мы живем внутри сети слежения, все наши приборы это часть ее. Все наши вычислители на нее завязаны. Мы не можем смоделировать ее функции.

Бажен снова отхлебнул сока. Павел, пораженный услышанным, молчал.

— Ты думаешь, Паша, почему наши предки покинули Ойкумену? Только не говори про изоляционистов. Это знают все. Но почему их так легко отпустили? Та же проблема — познание системы извне. Так как контакта с братьями по разуму, будь они неладны, не установили, человечество решило само взглянуть на себя со стороны. А для этого нужно было вынести свою часть за пределы. И чтобы эта часть общества стала полностью самодостаточной. Конечно, основная масса изоляционистов свято верила в Новый Эдем. Но влиятельная верхушка и не собиралась прерывать связь с человечеством. Хотели провести грандиозный эксперимент, создать новое общество. Только они и предположить не могли, что в их среде угнездилась еще более скрытая структура — «Звездные Стражи». А потом мы наткнулись на «дахейцев»…

Бажен снова замолчал, допивая сок.

— Но ведь все Стражи погибли еще в первых столкновениях…

— А дело их живет. Мы закуклились, как улитка. Свернули все, что не способствует выживанию. Развиваем только те отрасли, которые нужны для обороны. Погляди, мы почти не ведем экспериментальных исследований. Мы не знаем, что находится за границами плато. Хотя теперь, наконец, вознамерились выглянуть из скорлупы. Нужда заставила. Между прочим, у Дахов тоже не наблюдается особого прогресса. Если в начале противостояния, в первые сорок лет, они сильно продвинули военные технологии, то дальше застой. Они увеличивают мощность, но новых решений то незаметно. Значит, они тоже вырождаются? Или мне это только кажется?

Старейшина поставил пустой стакан на стол. Катнул его к Павлу.

— Не бери в голову болтовню старика. Все не так уж… извини, меня вызывают. — Старейшина ушел в себя. Прислушиваясь, и вдруг закричал: — Что? Жертвы? Где поисковая группа? Как не знаете?! Взрыв генератора? Так чего вы ждете? Сейчас буду!

Бажен вскочил и, не прощаясь, выбежал из лаборатории. Павел покачал головой и столкнул пустой стакан в утилизатор.

Седьмой уровень, буферная (мертвая) зона северного щита, Карел Раевич

Прежде чем войти в ячейку, Марк собрал группу у люка. Карел сидел на платформе за спиной Джона. Техник устроился на переплетении конструкций, вцепившись в них клешнями и стальным хвостом экзона. Сами санитары пристегнулись рядом страховочными фалами.

— Значит так, Джон: вы с экспертом остаетесь у этой двери. Мы обходим коробку с левой стороны. Двадцати минут на это должно хватить. Потом мы входим в левый люк и отвлекаем объект на себя. Вы входите через пять секунд, с разогретым генератором и ловите мышку в клетку. Расклад ясен?

— Да, — кивнул техник.

— Марк, этот «призрак» смертельно опасен. Нам не справится с ним вчетвером.

— Эксперт, ты повторяешься.

— Я подозреваю, что он разумен.

— Вот и подозревай. Это твоя работа. А наша — локализовать объект.

— Но Ли прямо указал: контакт с объектом только в крайнем случае.

— А это и есть крайний случай. Какая то тварь разгуливает по городу и неизвестно что замышляет. Не трясись, эксперт. У Джона отличный сачок. Даже «амебу» остановит. Если бы у наших дедушек на Ликте были такие, переловили бы всех «огневушек». Вы, главное, нас не зацепите. И не палите в стены. Слышишь, Джон, вам же латать придется. Ну, время пошло.

Санитары одновременно отстегнулись и исчезли в переплетении дюралевых балок.

Ожидание тянулось бесконечно долго. Карел несколько раз порывался заговорить с техником, но не решался. А Джон сидел неподвижно, словно статуя. И только позже операт понял: техник экономит батареи экзона, отключив активный режим.

А поговорить было о чем. Санитары пошли на захват, нарушив приказ куратора операции. Это заставляло задуматься.

«Похоже, медики за спиной стрелков решили сами захватить объект. Только зачем? Предъявить старейшинам служб в качестве доказательства несостоятельности обороны города?

Опять непонятная борьба в совете. Как всегда, кстати. А мне что прикажете делать? Выполнять инструкции Ли? Но формально я сейчас подчиняюсь Марку.

Придется действовать по плану санитаров. Есть хотя бы маленькая надежда на успех. Устроим разборки — упустим призрака».

На двадцатой минуте Джон активировал костюм.

— Раевич, вы готовы?

— Да.

— Держитесь крепче и пригнитесь, когда я буду проходить люк.

Стальные пальцы потянулась к рычагу, сняли блокировку, сжали его и замерли. Джон активировал генератор. На вершине кожуха вспыхнули индикаторы. Вокруг направленных вперед корзинок излучателей заклубилось едва заметное желтоватое сияние.

Сектор секундной стрелки на внутреннем экране скафа подполз к вершине циферблата и миновал ее. Техник рванул рычаг. Створки люка распахнулись, и Карел едва успел вжаться в платформу, с такой скоростью Джон рванул вперед, проскочив узкий проем. Верхняя дуга грузовой платформы царапнула раму.

Влетев в коробку, техник вцепился ногами и хвостом экзона в балки, развел в стороны корзины излучателей.

Санитаров Карел заметил сразу. Они висели у противоположной стены ячейки и палили из акустических пушек куда-то вверх.

Там, сквозь дюралевую паутину балок, сияло горячее пятно. Призрак!

— Объект вверху! На полтора часа.

— Принял — кивнул Джон, наводя излучатель.

В террагерцовом диапазоне было отчетливо видно, как звуковые лучи упираются в огненную мантию призрака, треплют, рвут ее, но, кажется, его это не волновало. Огненный обернулся, увидел техника и эксперта. Карел почувствовал то же ощущение прохладного пронизывающего ветра, что и в «Кроте».

Джон уже навел на пылающее пятно корзинки. Под ажурной сеткой налились синевой сгустки спасисполя.

Со стороны города на ячейку обрушился мощный удар. Кажется, даже стена немного вогнулась. Затрещали фермы распорок. Дюралевая балка под весом экзона просела и лопнула. Техник покачнулся. Сгустки поля, сорвавшись с излучателей, ушли в сторону от призрака, врезались во внутреннюю стену и влипли в нее. Фиолетовая клякса стасиса растеклась по дюралю, покрывая его инеем. Атомные связи по краям захваченного куска металла рассыпались, и его выплюнуло внутрь, словно пробку из бутылки. В отверстие хлынула струя воды, обрушившись прямо на санитаров. Замерзший обломок врезался в противоположную стену и полетел вниз, ломая балки каркаса. Прямо на Карела.

Джон успел обвить соседнюю балку хвостом, но ступню экзона намертво зажало в трещине конструкции. Техник пытался освободиться. Искусственные мышцы гудели, стараясь вырвать ногу из капкана. А сверху уже сыпался рой обломков.

Призрак бесшумно и невероятно быстро скользнул навстречу Карелу и Джону, поглотив попутно несколько балок. В сторону застрявшего техника метнулся пылающий протуберанец. Джон попытался увернуться, навести на объект излучатели, но балка скручивалась, поворачивая его спиной вверх. А там, на платформе, скорчился Карел.

Струя пламени прошла всего в полуметре над шлемом эксперта и проглотила укутанный в фиолетовый кокон стасиса обломок стены.

Техник вырвал, наконец, ногу из зажима. А призрак уже висел всего в трех метрах, покачиваясь и рассматривая людей. Затем стремительно пронесся мимо, скользнул в раскрытый люк и исчез.

Только теперь Карел отыскал сканером фигурки санитаров. Они висели на страховочных фалах и не подавали признаков жизни. Сверху из прорехи в стене на них низвергался яростный поток. Внизу, совсем близко, клокотала темная водная масса.

«Что с ними? Мертвы, оглушены? И биомониторинг здесь не действует!

И что рвануло в городе? Почему из стены хлещет вода? Проклятье, если бы здесь работал инф».

— Джон, спасайте санитаров. Я за призраком.

— Вы же без оружия…

— Я прослежу за ним!

Карел отстегнулся от грузовой платформы экзона и перепрыгнул на ферму распорки. Вцепился в скользкий швеллер руками и ногами, оглянулся. Техник стремительно спускался вниз, по-обезьяньи цепляясь руками и хвостом.

Операт отлип от балки и, пересилив себя, прыгнул на следующую. Покачнулся и едва не рухнул вниз. Теперь площадка перед шлюзом была совсем близко.

Карел собрался с силами, постарался успокоиться и снова прыгнул. Прокатился по ребристому настилу и врезался спиной в раму люка. Вскочил, миновал створки и остановился.

Снова накатила прохладная пронизывающая волна.

Призрак ждал его. Он стоял на одной из перекладин, чуть покачиваясь, и разглядывал человека.

Четвертый уровень. Госпитальные сектора города. Кабинет нейродиагностики. Майкл Соллен

Ходить по городу без инфа считалось плохим тоном. Но Майклу сейчас было не до приличий. Сняв блестящий ободок в шлюзе реанимационного бокса, он так и не решился снова его надеть. Не хотел, чтобы мониторинг фиксировал ту бурю эмоций, что хозяйничала у него в душе.

Как он мог себя чувствовать, когда шел на внеочередное обследование, и был на девяносто процентов уверен, что дело кончится его отстранением. Это выгодно всем, и противникам стрелков в совете, и его начальству. Можно будет списать потери последнего налета на неадекватное состояние командира группы. Конечно. Диксон обещал. Но…

«Кто-то очень хочет повестить пять жизней на мой счет».

Майкл сжал кулаки.

«Черный вакуум. Как мне не повезло. Сколько пришлось пробиваться в операты с моими неподходящими данными и теперь отдать свой статус без боя? Нет, не дождетесь!»

Похоже, все, что творилось внутри, выплеснулось на лицо. Уже несколько человек с удивлением посмотрели на операта, яростно сжимающего свой инф в кулаке.

«Нет, так не годится. Так меня точно вышвырнут из состава…

Вот и мембрана диагностического кабинета. Нужно успокоиться».

Не обращая внимания на окружающих, Майк провел пару дыхательных упражнений для релаксации. Как перед боем. Натренированный организм подчинился, вгоняя параметры в норму. Почувствовав, что сердце снова бьется ровно, операт надел инф и надавил на входную мембрану.

Комиссия уже ждала его. Два врача и медсестра.

— Майкл Соллен? Проходите, пожалуйста. Вы уже подвергались этой процедуре раньше, потому не буду вдаваться в подробности. Пожалуйста, раздевайтесь, ложитесь и расслабьтесь. Почувствовав неприятный привкус во рту, постарайтесь дышать глубоко и ни о чем не думать. Представьте себе то, что вам наиболее приятно.

— Я знаю, — кивнул Соллен.

— Тогда располагайтесь, начнем.

Нейроскан — пластиковый куб с толстой ножкой — основанием и маской на двух длинных щупальцах стоял у изголовья стандартной физиокушетки — усеченного варианта реанимационной капсулы.

Операт стянул форменный комбинезон, оставшись совсем голым. Покосился на медсестру. Похоже, для нее вид обнаженных мужчин был привычным делом. Майкл протянул ей одежду, а сам положил на стул рядом с кушеткой ободок инфа. Взять в руки интерфейс стрелка без его разрешения считалось за оскорбление.

Майкл растянулся на теплом бархатистом ложе. Микрощупальца принялись массировать кожу. Лепестки кокона накрыли тело, согревая и расслабляя. Появилось жжение на сгибе локтей и под коленками. Кушетка подключилась к кровеносной системе пациента. Сверху надвинулась маска. Майкл послушно закрыл глаза, почувствовал, как пластик присасывается к лицу, как дыхательный шланг проникает между губами.

«Теперь нужно расслабиться. Думать о приятном».

Во время обследований Майкл всегда вспоминал картину, висевшую на стене в семейной ячейке родителей. Степь, равнина, невысокое мягкое солнце, легкие перистые облака и трава, целое море голубовато — зеленой травы. Мерцающие волны, убегающие по полю к горизонту…

Он снова был десятилетним мальчиком, стоял у стены, задрав подбородок, вглядывался в нереальный пейзаж.

«Как же хочется вырваться из тесных коридоров туда, на простор, шагнуть за рамку картины. А если попробовать?»

Мальчик коснулся картины, и рука провалилась сквозь глянцевую пленку пластика. Это уже не картина, это окно. Майки чувствовал кожей лица дуновение теплого ветра, прикосновения солнечных лучей. Он ухватился за край рамы, подтянулся, поставил на край коленку и вывалился наружу, в море пахучей травы.

Майк стоял посреди равнины. Его колени обнимали изумрудные волны. Ветер ворошил волосы. Он раскинул руки, поднял голову к солнцу и упал спиной в заросли душистых стеблей, глядя в бескрайнее нежно-васильковое небо.

«Как долго я этого ждал. Вот так лежать посреди степи и не помнить темных переходов и тяжести камня…»

Облака вдруг дернулись, исказились, рассыпались блестящей пылью. Небо потемнело до темно-фиолетового. Солнце разбухло, покраснело и начало падать к обрезу горизонта. Жесткие гранитные камни врезались в спину.

Теперь Майк лежал, распятый на скале, посреди мертвого плато. Колючий песок летел в лицо. Искорки холодных звезд смеялись над ним. Нет, это уже не звезды, это крапинки на красном граните. И уже не небо нависает над ним, а бесконечная каменная плита. Она опускается все ниже.

Майкл попытался скорчиться, закрыться, но руки и ноги словно приросли к камню. Легким не хватает воздуха. Грудь опоясали обручи боли.

Теперь операт мог только молча смотреть на приближающийся гранит. Крик застрял в горле. Сейчас сердце лопнет от ужаса…

Свет ударил по глазам, стерев видение.

— Закройте, сейчас же закройте…

Майкл послушно зажмурился.

— Отсчитайте десять секунд. Теперь открывайте.

Цветные пятна медленно сложились в лица двух озадаченных врачей.

— Вам лучше?

— Да

— Тогда одевайтесь, процедура закончена.

— Я могу узнать результат?

— Если подождете пять минут в коридоре.

Сестра позвала его только спустя четверть часа.

Говорить начал лысоватый координатор, старший из врачей.

— Итак, стрелок Майкл Соллен, сначала хочу вас огорчить, у вас действительно есть нарушения психики, которые можно отнести к…

— Давайте без долгих вступлений. Вы рекомендуете меня отстранить?

— Не все так просто…

— У вас очень странный вид АФ. - вмешался молодой медик, — Я бы даже назвал это не агорафобией, а напротив, особым видом клаустрофобии.

— Все-таки меня отстранят.

— Безусловно, на период лечения.

— Разрешите, Андрей Степанович, я объясню ему подробнее, — обернулся молодой медик к коллеге, и, получив утвердительный кивок, продолжил: — У вас уникальный случай. Я с таким сталкиваюсь впервые. Вы боитесь не открытого пространства, что характерно для большинства ваших коллег, наоборот — вы боитесь возвращаться внутрь города. Но приступы провоцирует именно вид открытого пространства за стеклом экрана или в обзорном поле.

— Я бы рекомендовал вам выйти, наконец, наружу, хотя понимаю, что это невозможно, — развел руками старший врач. — Может быть, оказавшись на поверхности, вы, наконец, реализуете детскую мечту. Тогда ваш комплекс пропадет сам собой. А пока вы отстранены от службы.

— Я боялся худшего.

— Вам повезло, пожал плечами доктор, ваша психика довольно устойчива. И мы надеемся на ваше излечение.

Нулевой уровень. Управляющий узел сети слежения. Павел.

Павел раздвинул тугую мембрану сетевого поста, протиснулся внутрь. Над горизонтальной консолью пульта серебрились пустые зеркала выключенных аварийных экранов. Из трех рабочих мест было занято только одно.

— Привет лабораторным крысам. — Джент развернул ложемент к гостю, сдвинул с глаз биопластовую маску-монитор.

— А ты, значит, на переднем крае.

— Не всем же науку двигать. Ну, выкладывай, зачем к нам пожаловал. Без повода, я знаю, тебя из гнезда не выкуришь.

— Может, сначала угостишь. В кои то веки живьем увиделись.

— Угостил бы, да нечем. Мы тут тоже на полном подключении. Только дышим сами. — Операт показал на ложемент, спеленавший его до самой груди. — Хотя в чем-то оно удобно, в туалет бегать не нужно.

— Знаю, у меня с собой. — Младкор извлек из кармана тубу с виноградной гроздью на этикетке.

— Ферментированный?

Павел молча кивнул.

— Эскулапов не боишься?

— Четыре процента. В пределах допустимого. Ну, будешь?

— А то.

Янтарная жидкость потекла в стаканы. Некоторое время тишину поста нарушали только булькающие звуки.

— Ничего! — Джент утер ладонью губы, — теперь давай по делу.

— По делу, так по делу. Помнишь, недавно запустили новую партию морфа?

— Ну.

— Он весь идет к вам, на нулевой. Даже тестовая партия. И кое-что в нем мне не нравиться. Не доработали. Мне нужны технические записи. Те, что не передаются на Центральную, а архивируются прямо здесь.

— Допуск?

— Есть. — Павел выдал кодовую комбинацию.

— Ого, — Джент качнул головой, глянув на статусный список, — не высок ли для младкора?

— Думаешь, фальшивка!?

— Ладно, не кипятись. Сейчас организуем. А ты, если хочешь, пока вон в оптику погляди. Все развлечение.

Джент протянул однокашнику гостевую шлем-маску, свисающую с пульта на длинном щупальце. Сам опустил биопластовое забрало и откинулся в ложементе.

Павел уселся удобнее, натянул маску на лицо. Кресло мгновенно подстроилось под его фигуру. Биопласт потек по коже, повторяя мельчайшие складки, присосался к контактным пластинам инфа.

«Статус — инспектирующий. Доступ разрешен» — проворковала в ухо виртуальная барышня.

На поверхности был ранний синий вечер. Голубая Альфа клонилась к горизонту. Фиолетовые тени стелились по сиреневому песку, пересекая цепочки следов неугомонных «мурашей». Несколько тяжелых «черепах» ползли на новое место, буравя песок мощными лапами. Куда-то спешила стая «крабов», щелкая керамическими клешнями. Неподалеку замерли, подняв стволы в зенит, дальнобойные орудия «богомолов».

А в небе было довольно оживленно.

Над плато висела гигантская шестиугольная паутина. Транспортные платформы растянули ее за углы в стратосфере, на недосягаемой для «богомолов» высоте. Три эскадрильи «крыланов» кружили поблизости, охраняя «летучки».

«Толщина металлоидных волокон — десять микрон, — поспешила ответить на невысказанный вопрос сеть слежения, — линейные размеры девять тысяч метров».

— Интересно? — в сети появилась интерфейсная аура Джента.

— Это что такое? — Павел указал на сеть.

— Дахи плато сканируют. Уже вторые сутки. Первый раз такое вижу.

— А стрелки? Чего молчат?

— Что они могут. Высота, видишь, какая? Даже зенитки не достанут!

— А аналитики? Будет новый налет, или пакость похуже?

— Молчат ваши умники. Тыквы чешут. Да, это не наша забота. Лучше глянь, что я для тебя нарыл.

Павел выключил оптический обзор и вызвал подготовленные другом файлы архивов.

Пятый уровень. Помещения сектора обороны. Майкл Соллен

Как ни странно, Диксон был на месте и в отличном состоянии духа. Развалился в кресле, вытянув ноги, и глядел в потолок, слушая что-то музыкально-этническое.

По голубому пластику стен плыли белые косматые облака.

— Привет, болящий, — оживился Сергей, увидев Майкла, — как самочувствие?

— Жить буду, — буркнул Соллен, опускаясь на стул, — когда отберут статус стрелка?

— Почему же так мрачно? Твой случай рассмотрен предварительной дисциплинарной комиссией. Действия в основном приняты правомочными. Остались, правда, спорные вопросы. Да ты сам загляни в новости сектора.

Майкл покосился на ободок инфа, зажатый в кулаке. Отрицательно качнул головой.

— Так я отстранен? Или как?

— От командования группой? Конечно.

— Мне уже назначили трудонорму?

— Далась она тебе. Тебе же предложили участие в новом проекте. Или ты передумал? Решил отдохнуть среди простых тружеников…

— Я согласен. Только…

— Так, давай выясним все вопросы сейчас. — Сергей посерьезнел. Придвинулся к Майклу, облокотившись на стол. — Информация по проекту высшего допуска. Назад хода уже не будет. Итак?

— Что с моим диагнозом? У меня же АФ? Кто меня наверх выпустит?

— Тут все не так просто. Меды дали добро, не без моего участия, между прочим. Считают, если ты выйдешь наружу, все твои фобии как ветром сдует.

— Это я уже слышал. Хотелось бы верить. Ладно, сколько дней эта прогулка?

— Не знаю. И никто не знает. Предположительно тридцать стандартных суток.

— Лара и Рик. Что будет, если я не вернусь?

— Все, что положено по статусу семье стрелка, оставшегося на вечной смене. Еще вопросы?

— Нет, я согласен.

— Тогда я вношу твою кандидатуру в список. — Сергей ненадолго прикрыл глаза, погрузившись в интерфейс сети. — Все, поздравляю, теперь ты стрелок группы «Лунный Кузнечик».

— Почему лунный?

— Давай все по порядку. Инф надень. Прежде всего — цели экспедиции. Смотри:

Над столом возникла объемная карта плато «Стайер». Округлая, чуть вогнутая равнина, покрытая рябью барханов. С трех сторон ее ограничили Западный и Южный хребет. С севера — грандиозный каньон.

— Узнаешь?

— Тактическая карта плато.

— Верно. А что за пределами пограничных секторов?

— Дикая зона.

— А почему дикая?

— У нас что, день вопросов и ответов?

— Слушай, чего там меды у тебя в башке подкрутили, что ты взвинченный такой?

Сергей ткнул пальцем туда, где восточную гряду гор обрезал грандиозный провал.

— Ваша цель — вот это место. Ты слышал про Гранатовые Пещеры?

— Читал кое-что. Из общего доступа. Там пропала целая экспедиция.

— Точно. А теперь отключи мнемограф и слушай.

Карта увеличилась, приблизив указанный сектор. Стала отчетливо видна обрывистая, уступчатая стена каньона, прорезанная огромными трещинами.

— Помнишь историю первых столкновений? Сразу после падения «Стайера».

— В школе учили, — буркнул Майкл.

— Учили, да не все. Куда Дахи ударили в первый раз?

— По кораблю.

— Это потом, в ответ на наш обстрел. А сначала они пытались высадиться как раз там, по ту сторону хребта, над Гранатовыми Пещерами.

— И…

— Тогда у нас еще были десантные боты. Мы попытались им помешать.

— Но ведь об этом ничего…

— Верно! Вся информация высшего допуска. А почему?

Майкл промолчал.

— Потому, что все три бота пропали за хребтом вместе с экипажами. И о них до сих пор ничего не известно.

— Значит, у Дахов еще тогда могло оказаться наше ДНК. Значит, Сергей, и другие стрелки зря себя сжигали?

— Нет, ничего это не значит. Согласно нашим наблюдениям, транспортная платформа Дахов тоже не смогли взлететь. Она до сих пор там!

На карте над скальным массивом возникла мерцающая сфера.

— Это зона Х. «Крыланы» облетают ее стороной. Даже при аварии предпочитают самоликвидацию залету в этот сектор. Мы думаем, пропажа нашей первой ресурсной экспедиции тоже связана с полем зоны.

— И вы хотите, чтобы мы…

— Точно! сунули голову в пасть этому монстру. Возможно, это наш крайний аргумент в войне.

— Пещера с сокровищем под охраной злобного дракона.

— Точно так. Но боевой конек у вас будет — просто загляденье. Ты его скоро сам увидишь. На таком в любое пекло лезть не страшно. Так что у тебя двое суток на тренировки и подготовку.

Седьмой уровень. Промзона второго сектора северного щита. Карел Раевич

Сектора шлюзовой диафрагмы разошлись со скрипом. В темный шлюз мертвой зоны щита хлынул свет прожекторов, выхватив из тьмы огромную горбатую фигуру техника в экзоне. Гротескная смесь обезьяны с рептилией шагнула внутрь города, держа на руках безвольно обвисшие тела санитаров. Карел выглядывал из-за его плеча, вцепившись в поручни грузовой платформы.

Встречали их торжественно. Первая линия — три десятка «мопсов» с корзинками генератора стасиса в жвалах и два тоннельных «краба» с тяжелыми акустическими пушками. За ними четверо вооруженных до зубов санитаров и четверо техников. На заднем плане маячили две бригады эскулапов, и даже член совета колонии в компании со старейшиной.

Ритца и Зуева коллеги сразу оттащили к медам. Загрузили в реанимационные капсулы. Под присмотром двух врачей полупрозрачные пузыри, резво перебирая щупальцами, поплыли к платформе кольцевой дороги. Рельсовая тележка, скрипнув рессорами, приняла груз, тронулась с места и исчезла в тоннеле.

На площадке перед шлюзом сразу стало свободнее. Теперь медики накинулись на Карела с Джоном. Техника вытряхнули из экзона, а Карела из скафа, усадили в кресла полевых диагностов.

— Поднимите руки. Закройте глаза. Задержите дыхание. Что вы видите на экране. Пожалуйста, сосредоточьтесь и глядите в его центр. Отлично.

— Карел. Как вы себя чувствуете? Какие объективные жалобы. Вы помните, что случилось с вами внутри мертвой зоны?

Но тут вмешался Бажен Степанович, оттеснив эскулапа от ресурсника.

— Извините, эта информация высшего допуска.

— Но я должен опросить пациента, — попытался протестовать мед.

— Его параметры в норме?

— Да, архивная медкарта на девяносто три процента совпадает с нынешней…

— Тогда считайте, что вы свою работу выполнили. Отсоединяйте его.

— Но стандартная процедура не…

— Под мою ответственность или вы хотите оспорить мнение члена совета.

— Как знаете.

Медик обиженно надулся, но распоряжение выполнил — дезактивировал диагноста. Бажен вытянул Карела из переплетения усиков и щупалец с датчиками.

— Идем, поговорим в тишине.

Джона отбил у медиков Координатор технического отдела. Оскорбленные эскулапы погрузились на рельсовую тележку и отбыли.

— Вы тут заканчивайте, — махнул техникам старейшина, — а нам пора.

— Добро, Бажен Степанович. — Кивнул в ответ Координатор технического, копаясь вместе с Джоном в недрах экзона.

— Идем, юноша.

— А где Ли?

— Он сейчас занят.

— Пристегните ремень, пожалуйста, не высовывайте конечности за периметр защитных дуг, — предупредила сеть.

Тележка вздрогнула и устремилась в темноту. Мимо понеслись клепаные дюралевые панели. Бажен снял инф, знаком попросил Карела сделать то же.

— Итак, юноша, что у вас там произошло? И не говори мне снова, что все записано. Угол обзора у камер ограничен.

— Бажен Степанович, я считаю наш объект разумным, и, кроме того, не враждебным.

— Вот как?

— Я думаю, он просто исследует нас. Без враждебных намерений. Он даже уничтожил кусок обшивки, который расплющил бы нас с Джоном.

— Подробнее.

— Когда произошел взрыв, Джон как раз целился в объект. Из-за толчка он промахнулся. Кусок обшивки, замороженный стасисом, вышибло из стены потоком воды. Он падал прямо на нас. Но гость в последний момент его уничтожил. Выбросил огненное щупальце и поглотил.

— То есть, он уничтожил обломок, погруженный в стасис?

— Да, но…

— Ты понял, юноша, что это значит? Объект может поглощать материю, выброшенную из континуума!

— Но ведь этот стасис только частичный. Гравитационно тело еще взаимодействует с окружающей материей.

— Пусть и так. Или он просто разрушил стасис! Значит, он еще опаснее, чем мы думали. Против этого «фамильного духа» у нас не осталось оружия.

— Бажен Степанович, я понимаю, что это провал, но…

— Нет, нет, вы все сделали правильно. Эта информация очень ценна. Чрезвычайно ценна.

— И все-таки я настаиваю, что объект не агрессивен. Пока Джон вытаскивал санитаров, я остался с гостем один на один, без оружия. Он просто смотрел на меня, а потом ушел. Наружу, в ту же трещину, через которую и вошел.

— Пусть так, возможно, его целью была информация. Возможно, столкновение и не было его целью. Что он узнал о нас? Я думаю, многое. А мы о нем? Очень мало. Но нам известно место, где он возник или вылупился. Думаю, оттуда и нужно начать.

— Вернуться к кокону?

— Возможно. Позже. А пока тебе, юноша, сутки реабилитации. И потом, ты не забыл про «кротов»? Задания по доработке еще никто не отменял.