1
Ночь пролетела, наступил день операции.
– Построиться в колонны лицом ко мне.
Все поселенцы собрались в лесу Рем. Пятнадцать шеренг по двадцать роботов – мужчин, женщин, стариков и детей. Последние, к слову, сегодня были особенно послушны.
– Ряд А, по порядку рассчитайсь! – приказал Гёц.
Послышались выкрики: «Первый!», «Второй!», «Третий!». С одной стороны похоже на армию, а с другой – на спортивный фестиваль в начальной школе, уж очень голоса ребятишек выделяются. Кто-то даже хихикнул.
Расчет показал, что в строю от ряда А до ряда О стояло триста жителей, еще шестеро – вне строя. Итого триста шесть. Налицо все, кроме старосты.
Мы пока умалчивали о его смерти. Совет решил подождать восхождения на поверхность. Тогда страсти улягутся, и можно будет объявить и о гибели, и о похоронах.
– Амариллис, расчет окончен.
– Благодарю, – кивнула я Гёцу. – Что у тебя, Вискария?
– Секунду.
Женщина сидела в кресле, наклонившись вперед, и считывала параметры с контрольной панели Белоснежки. Экраны отображали криокомплекс с различных ракурсов. «Веретено» вращалось в нормальном темпе.
– Колыбели в норме. Жизненные показатели в пределах допустимого. Э, и... ага, ага, ясненько... – бормотала она под нос, проверяя последние данные. – Так! – она закатала рукава. – Амариллис, я готова!
– Поняла!
«Пока все хорошо».
Я прижала руки к груди, удерживая решимость. Операция определит будущее людей и роботов. Мы переправим более трехсот хозяев наверх. Я ни на миг не расслаблюсь, пока они не проснутся.
«Покойтесь с миром, староста. Мы обязательно всего добьемся, – я вызвала в памяти лицо Камомиля и прикусила губу. – И ты, Гэппи, спи спокойно. Я непременно доставлю спасенную тобой колыбель на поверхность».
В голове прозвучало до боли знакомое «гэ-пи».
– Внимание всем! – прокричала я, обращаясь к выстроившимся поселенцам. – Мы начинаем операцию по извлечению колыбелей!
Мгновенно в воздухе повисло напряжение.
– Все пройдет в точности, как запланировано. Каждая команда будет транспортировать колыбели по установленным маршрутам. Выполняйте указания командиров и идите предельно осторожно. Итак... – я повысила голос. – Приступим!
2
Внешняя стена Белоснежки открылась, будто огромный распускающийся цветок, красивый и царственный.
Из белого хранилища выехали колыбели, напоминая отложенные яйца. Преодолев десяток метров, первое «яйцо» устроилось на спине Гёца, где крепился захват для перемещения капсул, точно синхронизированный с магнитами на них. Концы кабелей легли в гнезда на груди. Все, подготовка завершена.
– Первый отряд, выдвигаемся!
Неся колыбель, точно пушинку, первый силач поселения полез по прикрепленной к стене лестнице. Снизу он действительно выглядел длинным и узким яйцом.
За командиром принялся карабкаться второй поселенец, потом третий и так далее. Им предстояло преодолеть около двухсот метров по Путевому каналу, а затем углубиться в рабочий туннель.
«Все нормально, – я приложила руку к груди, наблюдая за ними. – У нас все получится».
На все про все двадцать часов. Провозимся чуть дольше, и погибнем вместе с колыбелями.
Наибольшие опасения вызывали землетрясения. Конечно, все получат сообщение о его приближении, каждого снабдили запасной батареей, но нельзя было с уверенностью заявлять о силе толчков и последствиях. Если рабочие туннели рухнут, мы пропали.
«Молю, будь спокоен», – взывала я к богу земли, коротая время. От осознания собственного бессилия на душе было неспокойно.
– Это Гёц. Прибыли на первую точку!
То есть ко входу в рабочие туннели.
– Отлично, молодцы! Слушай, у вас полно времени, будьте осторожны!
– Принято!
Спустя пятнадцать минут после начала операции в путь отправилось больше тридцати поселенцев. Гёц шел первым, Айсбан – последним. Мы же с Вискарией оставались около Белоснежки и давали указания.
– Как дела? – спросила я, глянув на соседний экран, отображающий карту подземного мира с линией движущихся маячков.
– Уровень энергии в норме. Все путем.
– Ясно... Слава богу.
По колодцу поднимались красные огоньки. Контуры разума поселенцев содержали маршрут продвижения, но препятствия могли изменить его.
– Выгрузка колыбелей из блока А завершена! Открыть блок В!
– Поняла! Так держать!
Согласно моей команде раскрылся второй лепесток Белоснежки. Капсулы покинули ячейки и заняли места на спинах роботов.
«Да, все идет нормально».
Капсулы убывали в строгом порядке и направлялись к поверхности, конечной точке. Я уже настраивалась на успех.
Но...
Только отбыла семьдесят третья колыбель, как...
...Взвыла сирена.
3
– Зафиксированы толчки! – закричала Вискария. – Магнитуда большая!
Нотки отчаяния в ее голосе шибанули похлеще электрического разряда.
«Землетрясение в такой момент!»
– Общая команда! – закричала я по беспроводной связи. – Инициировать протокол С-1! Лечь на землю и занять защитную позу!..
Не успела я закончить, как обещанная угроза воплотилась в реальность.
!..
Нас мощно тряхнуло.
«Уа?!»
Я потеряла равновесие, упала на колени, а затем и на живот.
– В... Все... Всем!
Я пыталась отдать приказ на эвакуацию, но не могла и слова выдавить, лишь каталась, как лодчонка на высокой волне. С потолка ливнем сыпались обломки.
«А-а-а-а!»
А затем я краем глаза заметила, как за Вискарией и техническим персоналом сильно накренилась белая громада Белоснежки, на земле леса Рем трещины раскрыли черные пасти.
«А, а-а, не может быть! А-а, а, а-а-а-а-а-а!..»
Чудовищные клыки с треском вспарывали породу, трещины расширялись все быстрее. Белоснежка закачалась и с оглушительным грохотом опрокинулась, прихватив нескольких роботов.
Землетрясение не стихало. Земля ревела, воздух дрожал, мир трясся. Я отчаянно цеплялась за камни, пытаясь удержаться на месте, и раскачивалась, будто колокол. Никто не мог остановить колыбели, они гуськом скатились в расселину и исчезли под скалами.
Через несколько минут все стихло. Из трещин хлынул синий свет, бухнули мощные подземные взрывы. В Путевой канал ударили демонические алый столб пламени и клубы черного дыма.
Белоснежка прекратила свое существование.
4
«У-ух...»
Через три минуты контур разума перезапустился.
«У-у... у-у-у...»
Я напрягла руки, старательно выбираясь из-под завалов. Лес Рем был окутан дымом вперемешку с белым паром. Похоже, сработала система пожаротушения, приведя огнетушители в действие.
– Ох-х.
Столкнув со спины камни, я встала. Трещины разительно переменили рельеф местности, стены и потолок исказились. Поглотившая Белоснежку огромная пропасть уродливым шрамом разделила зал надвое.
А!
Я заметила под ногами знакомый щуп и раскидала обломки.
– Вискария!
Отбросив в сторону большой лист металла, я тряхнула подругу за плечо. Та застонала.
– Вискария, ты в порядке?!
– Вроде бы.
Глаза загорелись, и женщина неуверенно приподнялась. Немного погодя функциональность организма восстановилась, и она встала, опершись щупом на мое плечо. Похоже, «сестра» отделалась только парой царапин на белом лице.
– Как ситуация? – спросила она, надавив на шею и крутанув ею.
Какая уравновешенность. Надо бы тоже успокоиться.
– Белоснежка...
Я обернулась к чадящему дымом расколу, на дне которого полыхал пожар.
– Не торопись.
Мрачная Вискария потыкала в портативный терминал на поясе. Экран озарился звездной россыпью красных сигналов.
– Ну как? – спросила я, опасливо глядя на них.
– Бесполезно, – глухо ответила Вискария. – Белоснежка больше не выдает энергию.
– Это... полное уничтожение?
Женщина кивнула.
«С Белоснежкой покончено навсегда...»
Мы вытащили меньше сотни колыбелей. Около двух сотен нашли свою могилу в трещине.
– Кх...
Шок и растерянность кольнули сердце. Данные о колоссальном уроне не укладывались в голове.
И тут я вспомнила слова старосты, невидимой рукой подтолкнувшие меня:
«Амариллис, ты занимаешь самый высокий пост в поселении, а потому переймешь мой титул старосты. Вверяю поселение тебе».
Глубоко вздохнув, я установила связь с отрядами.
– Всем-всем-всем! Доложить о ситуации!.. Повторяю, доложить о ситуации!
Искаженные мукой голоса ответили мне.
– Вз... Это... отряд... Не могу... шевельнуться!
– Обширные повреждения... вз-з-з... Мы ранены! Вз-з... Нужна немедленная... помощь!
– Туннель рухнул!.. Путь заблокирован... А-а-а-а!
Землетрясение обрушило проходы, похоронив многих заживо.
Я сжала кулаки и громко и четко приказала:
– Говорит Амариллис! Инициировать экстренный протокол D-3! Те, кто могут идти, помогайте раненым! Защищать колыбели!
5
– Туннель завален! Что делать?..
– Прежде всего воссоединиться с остальными! Вернитесь немного, там можно срезать!
– К-колыбель повреждена! У-у меня нет батареи!
– Без паники! Подсоединитесь к другой капсуле, делитесь батареями!.. Дальше следуйте указаниям Вискарии!
– Я застрял на хребте! Не шевельнуться!..
– Скажите, где вы! Ждите помощи!
В сети царил хаос из криков «SOS». Я говорила, что делать. Самое главное сейчас – перегруппироваться.
Собирать данные, уяснять ситуацию и давать немедленный ответ – вот наша задача. Полученная от поселенцев информация и карта энергетических вспышек Вискарии помогли мне хоть немного, но разобраться. По грубой оценке мы потеряли около ста пятидесяти роботов и двухсот колыбелей. Масштаб трагедии ошеломлял, однако печалиться не было времени.
– Помните: сохраняйте энергию батарей! Переключитесь на энергосберегающий режим и отключите системы, не отвечающие за жизнеобеспечение! Никаких сложностей, просто вспомните содержание инструкций! – кричала я, изо всех сил предотвращая панику.
Вскоре к нам начали подтягиваться тройки, пятерки выживших.
Я старательно изображала бодрость и воодушевляла их.
– Все нормально! У нас еще много батарей. Давайте успокоимся, а потом уже будем действовать!
Сердце, грозившее вырваться из груди, только-только принялось утихать. Я знала, что сделаю все возможное. Тщательно разбираться будем уже на поверхности.
– Перераспределим работу! Всем выжившим техникам подойти к Вискарии! Снимайте колыбели, проведем экстренную диагностику. И не забудьте помочь раненым! Дети, вы тоже сюда! Остальные помогают заваленным. Вперед!
«Да, Амариллис. Выполняй свои обязанности, новоиспеченная староста. Это твой долг», – подстегнула я себя.
Через несколько минут вокруг собралось не менее тридцати поселенцев. Они взяли на себя роль фельдшеров и отправились спасать ближайших товарищей и капсулы. Валились стены, я оглядывалась и замечала то тут, то там руки и ноги.
«Прошу, держитесь!..» – молила я, вытягивая их из-под обломков.
Благодаря прочности леса Рем мы находили выживших, выкапывали их и давали запасные батареи, после чего оттаскивали к ремонтникам под руководством Вискарии.
После двадцати спасенных…
– Амариллис, ты слышишь меня?!
Меня вызвали. И голос я узнала без труда.
– Айсбан?!
– Он са... мый!
– Как хорошо, что ты жив! Ты не ранен?
– Хватит уже! Давай сюда и остальных с собой захвати! Принесите батареи, сколько сможете!
– Что там у тебя?!
Парень был настолько серьезен, что я занервничала.
– Тут сейчас колыбели помрут!.. Много колыбелей! – прокричал он.
6
Я поспешила к месту действия.
– Сюда, Амариллис!
Высокий блондин махал оттуда, где сеть еще ловила. Он прокоптился, но, похоже, практически не пострадал.
– Погнали! – и он побежал.
– А, подожди!
Я поспешила следом. Из-за обвала лес Рем превратился в неровные крутые холмы.
– Это!..
Когда мы добрались до места, я невольно округлила глаза.
– Хранилище?
Из земли торчал объект, похожий на большой серебристый ноготь, загнутый в форме буквы «L». Как будто кто-то скрючился и схватился за живот от боли.
– А содержимое?..
– В порядке! Но если не поторопимся и не спасем его, все рухнет!
– Чего?!
Я пригляделась. Хранилище постепенно проваливалось в трещину. Мягкая земля не держала большой вес.
– Срочное сообщение!.. – тотчас отреагировала я. – Хранилище в блоке С вот-вот уйдет под землю! Все, кто может ходить, прошу, соберитесь здесь! Помогите!
Поселенцы впряглись в погружающуюся громаду, но вес под сотню тонн был слишком велик. Да и земля сползала, лишая ноги опоры.
«Плохо дело. Мы ее не вытащим!»
Решение созрело молниеносно.
– Не вытягивайте! Оно все равно провалится! Вытащите изнутри колыбели! Исполняйте инструкцию Е-6! Готовсь!
Тридцать роботов ответили согласным криком, разбились на пары и встали на равных интервалах друг от друга.
– Айсбан!
– Ага!
Мы с ним принялись вытаскивать колыбели. Я вручную сняла запоры, мы вынули капсулу и осторожно передали паре позади, а те в свою очередь дальше по цепочке.
Утешало то, что колыбели не особо пострадали. А хранилище продолжало опускаться, не позволяя мешкать.
«Надо спешить!»
Я дергала рычаги и споро доставала капсулы. Счет спасенных дошел уже до десяти, двадцати, но погружение продолжалось. «Ноготь» утонул на треть и скользил вниз все быстрее.
«Мы так не успеем!»
Двадцать пятая оказалась последней. Трещина расширилась, и мы с Айсбаном отпрыгнули, чтобы покачнувшееся хранилище не раздавило нас.
– А-а-а-а!..
Серебристая громада почти исчезла. Я вспомнила последние мгновения Белоснежки и ощутила ком в горле. Поселенцы горестно вскрикнули, и эхо разнесло вопль по пещере.
И тут...
– Поберегись!
Неожиданно вспыхнувшее синее пламя располовинило хранилище. Накренившаяся часть осталась наверху, тогда как остальное кануло в лету.
Айсбан деактивировал Призрачный клинок и мрачно сказал:
– Я не настолько добр, чтобы отдавать ей все.
7
– С-36, С-39, С-41... и последняя С-49.
Мы уберегли тридцать восемь колыбелей, после чего перенесли их в лес Рем и исследовали. Несмотря на внешнюю целостность, они могли повредиться изнутри. Несколько хозяев уже умерли так.
Потом я навестила детей, возглавляемых Дейзи. Я обняла подбежавших ребят.
«Что нам теперь делать?..»
Восхождению препятствовали трещины и завалы. Конечно, мы, роботы, легко могли оттолкнуть или разбить камни на своем пути. Тем более, Гёц и Айсбан обладали поразительной разрушающей мощью.
Но проблема в другом.
Колыбели.
Капсулы жадно поедали электроэнергию, а встроенные батареи имели ресурс около двадцати часов. Если мы до того времени не доберемся до поверхности, люди просто замерзнут насмерть. Да и мы упадем, истощив запасы энергии.
И в поселение вернуться никак опять же из-за расселин и нагромождений.
Если бы мы проголосовали на собрании за казнь или помилование, то пережили бы куда большую трагедию.
Самый главный вопрос – что делать с заваленными товарищами. Учитывая оставшийся заряд, мы рискуем если не свалиться на подступах к цели, то успеть тютелька в тютельку. А отправимся на спасение, и сами погибнем, и хозяев погубим.
Гх...
Мне предстояло сделать трудное и, по правде говоря, ужаснейшее решение. Бросить заваленных друзей, чтобы выйти на поверхность.
Я горько опустила голову... и вдруг ощутила на плечах чьи-то руки.
Айсбана.
– Староста, – сказал он по беспроводной связи, чтобы никто не услышал. – Приказывай.
Я пришла в себя.
«Верно, ведь я...»
Староста.
Предупреждающие лампочки на колыбелях горели, как красные светлячки. Времени осталось «21:47:56».
Батареи еще полны энергии. Но в поселение не вернуться. И заваленных не спасти.
«У нас только одна дорога».
– Прошу вашего внимания! – громко крикнула я и, заглушая тревогу, придала словам силу.
– Слушай мой приказ!..
Нецензурные выражения и дубли удаляются автоматически. Избегайте повторов, наш робот обожает их сжирать. Правила и причины удаления