Онлайн чтение книги Комбатанты будут высланы! Combatants Will Be Dispatched
5 - 10

Итак, мы заключили договор с Королевством Грейс.

Во-первых, корона примет в качестве репараций территорию демонов, и не будет подчинять её прежних жителей.

Во-вторых, Грейс соглашается на переселение демонов в Хайдаут.

В-третьих, поскольку большая часть территории демонов стала непригодной для жизни, Кисараги уничтожит виновника – Песчаного Короля.

В-четвертых, после уничтожения Песчаного Короля территория демонов снова начнет процветать. После восстановления их владений репарации за войну будут считаться полностью выплаченными.

И, в-пятых, лидеры и солдаты армии Владыки Демонов присоединятся к Кисараги, а жители разрушенных земель поселятся в Хайдауте.

Но если мы придём к выводу, что Песчаный Король неуязвим, то соглашение станет недействительным, и война между демонами и Королевством Грейс возобновится.

Короче, всеобщее счастье зависит от того, убьем ли мы этого гигантского крота.

Итак, с объяснениями покончено...

Проинструктировав остальных агентов, Алиса решила провести совещание на тему уничтожения крота и сбора информации.

– Удар Человека-Тигра и огненное дыхание Роуз застали Песчаного Короля врасплох. Итак, первый очевидный вывод в том, что у нас недостаточно огневой мощи. Надо попросить Леди Лилит вернуться. Именно по её вине погиб бывший Владыка Демонов и атаковал Песчаный Король. Она должна взять на себя ответственность.

Когда агенты кивают на мой комментарий, один из них поднимает руку.

– Не, скорее всего, она опять как-нибудь да напортачит и в итоге добавит нам проблем. Давайте вместо неё попросим Леди Белиал. Уговорим её сжечь Великий Лес вместе с кротом, а там и проблем с расширением территории поубавится.

Блин... а ведь в чём-то он прав.

Коллеги начинают одобрительно кивать, но вдруг вмешалась Алиса.

– Просить помощи у Верховных Лидеров нельзя. Из-за нашего недавнего отчёта Леди Лилит наказали ещё больше. В какой-то момент ей всё надоело, и в ярости она решила начать восстание... Призывала мутантов и агентов присоединиться к ней, но никакой поддержки не получила. Так она и затаилась в одиночестве. Справиться с ней может только другой Верховный Лидер, поэтому помощи нам не видать, пока они сами не возьмут её под контроль.

Ну, такое поведение и правда в духе Лилит, но на что она вообще рассчитывала?

– В таком случае, для боя с Песчаным Королём нам понадобится мощное оружие... Парни, как у вас с Очками Зла? Я всё ещё в минусе, не могу ничего заказать.

Тем не менее, мой баланс очков восстановился примерно до минус шестидесяти. Такими темпами через несколько дней я снова смогу пользоваться транспортной системой.

– Этот крот отбивался от пуль из противотанковой винтовки, значит, бронирован он посильнее танка. Сколько нужно Очков, чтобы получить оружие, способное его повредить?

– С момента прибытия на эту планету я трачу Очки на порно... Отсутствие магазинов и пунктов проката очень мешает...

– Да и выпивку с сигаретами можно купить только за Очки. Разве шкура крота может быть настолько прочной? Может, он оснащён каким-то магическим барьером или типа того?

Все начинают выдвигать свои предположения, но ничего путного из этого не выходит.

Кто-то предлагает использовать сети, сплетённые из проводов, кто-то считает, что из-за реакции крота на пламя Роуз против него сработают огнемёты...

Но в такой ситуации лучше всего использовать мозги Алисы.

Разумеется, все тут же поворачиваются в её сторону, однако та лишь медленно качает головой.

– Информации об этом кроте недостаточно. Эффективных методов мы не знаем, лучше поберегите свои Очки Зла. Я попробую установить ловушки с помощью материалов с этой планеты, но не слишком полагайтесь на них. Ракеты, противопехотные снаряды, гранаты и ультразвуковые бомбы действуют на него, но ничего из этого не способно нанести финальный удар. В обороне крота есть какой-то изъян. Ни за что не поверю в существование такой чепухи, как защитная магия, но всё же стоит изучить все возможные пути.

Пока Алиса старательно опровергает возможность сверхъестественного, агенты начинают ворчать.

– Проще говоря, у тебя никаких идей нет. Могла бы чуть больше головой работать, а то только и делаешь, что раздаёшь указания направо и налево.

К моему удивлению, Алиса кивает в ответ.

– Хорошо... Не хотела я это предлагать, но мы всегда можем вооружить каждого из вас R-Бензопилой и заставить атаковать напролом. Быть может, они нанесут какой-нибудь урон. Впрочем, потеря нескольких комбатантов ничуть не повредит Кисараги. Так что, может, попробуем?

– Не давай ей никаких идей! Во время военных действий она имеет право командовать нами, забыл? Если Алиса скажет сделать что-то, то мы обязательно должны будем это сделать!

– Так ты нас за расходник держишь, а, жестянка безжалостная?!

– Это сверх жестокости! Комбатанты тоже люди! Наши жизни бесценны!

– Простите, что я вас так дразню! Пожалуйста, просите что угодно, но только не это!

К моменту окончания совещания солнце скрылось за горизонтом. Наступает ночь...

В опустевшем кафетерии втянутая в гущу событий Сноу пристаёт к Вайпер.

– Почему я должна помогать победить Песчаного Короля?! Принцесса Тиллис как-то упоминала, что репутация нашего королевства пошатнётся, если Кисараги сами уничтожат крота, но...

– Простите! Примите мои самые искренние извинения! Мне очень жаль!

Сноу напрочь забыла о своей восприимчивости к алкоголю и попросила Вайпер налить ей выпивки.

Один глоток сакэ спустя...

– М-м-м, какой прогорклый! Напиток, налитый Повелителем Демонов – гадость!

– Простите, простите! Может, принести вам пива?

Вайпер выдерживает издевательства Сноу и идёт за пивом, но...

– О, нет, всё в порядке. Не надо себя выставлять! Тц, из-за того, что ты унаследовала трон, мои сведения о Повелителе Демонов оказались бесполезными, и я упустила свой шанс на славу! Как ты собираешься взять на себя ответственность?!

– Простите, что заняла трон без вашего разрешения! О... Ваш кубок пуст; долить вам ещё или?..

Сноу поворачивается к Вайпер, которая заботилась о ней, несмотря на все оскорбления.

– Конечно, ты должна наполнить пустую чашку! Но сейчас тебе пора пить!

– О-очень хорошо, тогда и я выпью...

Сначала заявила, что сакэ, налитое Владыкой Демонов, пить нельзя, а потом потребовала долива...

Сноу окончательно превратилась в пьяницу.

– Сколько моих дорогих подчинённых погибло в бою с армией Владыки Демонов! Но если выпьешь всё это, я, Сноу Великодушная, прощу тебя! Будь признательна!

– Большое спасибо! Я выпью этот напиток как представитель всех демонов!..

Пусть она и пьяница, но при этом ещё бывший капитан рыцарей, командовавший большим количеством войск. Думаю, горькие чувства к демонам всё ещё гложут её.

Похоже, сама Вайпер совсем не возражает. Оставлю-ка их в покое.

– Бофф, ты не фобираешься помочь Мифф Файпер? – спрашивает Роуз с набитым ртом.

– Время от времени Ви стремится отыскать искупления за прошлое. Может, поддразнивания хоть чуть-чуть помогут ей. Если увидишь, как другой агент издевается над Ви, то подойди и отругай его.

– Понятно. Если кто-то начнёт домогаться мисс Вайпер, я обязательно погрызу его.

Я киваю в ответ на ободряющие слова Роуз и потягиваю своё пиво.

Вскоре кафетерий опустел, и когда я огляделся и приготовился уходить...

...Убежище затряслось.

– Крот вернулся. Всем взять по R-Бензопиле и собраться во дворе перед убежищем. Если кто-то ещё спит, разбудите!

Сообщение Алисы разнеслось по базе, и коридор тут же заполнился звуком шагов.

Пусть приказ взять R-Бензопилу меня немного насторожил, я всё же забрал свою, прислонённую к столу.

– Пора отправляться на охоту за кротом! Покажем им силу бывшего Отряда Королевства Грейс!

– Босс, Сноу слишком много выпила и потеряла сознание, а Гримм до сих пор воскресает!

Почему члены моего отряда так бесполезны, когда так нужны?!

Я отправляюсь в путь с одной лишь Розой, но с удивлением обнаруживаю Вайпер, идущую за нами.

– Что ты делаешь, Ви? Это опасно, тебе лучше остаться в убежище.

– Нет, как бывший Повелитель Демонов, я обязана проводить подданных в безопасное место. Я всё ещё их лидер. Думаю, я могу быть вам полезна, мистер Шестой...

Моему беспокойству нет конца. Эта девушка очень самоотверженна.

Наверное, она бы без колебаний отдала свою жизнь ради спасения другого...

– Опаздываешь, Шестой. Ты пришёл последним. Отсутствие Гримм ещё можно объяснить, но где Сноу черти носят?

Прибыв на место, я обнаруживаю, что агенты окружили крота и держат в руках длинные палки.

– Сноу потеряла сознание, и я оставил её. Что они делают?

Длинные палки в руках комбатантов по форме напоминают ложки, а на их концах что-то нанизано.

– Привлекаем его внимание едой, пока эвакуируем демонов. Нетрудно было догадаться, какая еда понравится кроту. Я приготовила смесь, которая должна показаться ему особенно аппетитной.

Закончив говорить, Алиса начинает что-то писать.

От любопытства я украдкой заглядываю в листок и вижу, что она пишет о Сноу...

Похоже, это отчёт для Тиллис.

Неужели планирует использовать ошибку Сноу как способ добиться уступок от Тиллис во время переговоров?

– С приманкой для кротов подготовить ловушку будет раз плюнуть. Может, попробуем заложить мины или типа того?

– Оставим это на крайний случай. Комбатанты никогда не запоминают, где зарывают мины. Держу пари, кто-нибудь из вас да наступит на одну из них.

Да уж, все комбатанты, кроме меня, умом не блещут.

Не исключено, что эта группа парней даже поглупее крота. Авось и впрямь на собственные мины наступят.

Освещённый прожектором Песчаный Король резко учуял приманку. Теперь его нос дёргается по сторонам.

– Я подмешала в приманку мощное успокоительное. Как только он уснет, у нас появится преимущество. После этого прикончить его будет несложно.

Алиса говорит это без особой убеждённости в своих словах, и забывает кое-что важное.

– Это монстр-босс. Он невосприимчив к статусным эффектам.

Все любители RPG об этом знают.

Решение проблемы с помощью успокоительных было бы слишком простым.

Алиса на мгновение замирает, но затем с отчаянием произносит:

– Серьёзно? Монстр-босс? Знаю, ты воспринимаешь всё как видеоигру, но это реальность. Пора бы взять себя в руки.

Нет, это тебе нужно взять себя в руки, Алиса. Пистолет с транквилизатором был бы лучшим оружием против каких-нибудь элитных демонов, но я никогда не пробовал использовать такое оружие, не так ли?

– Скуи-и-ик-ску-и-ик!

– Хссссс!

Гигантский Песчаный Король издаёт странные мяукающие звуки, а Роуз оскаливает клыки, чтобы запугать его.

Песчаный Король разорвал часть моей силовой брони, поэтому я решил, что моя работа в качестве приманки выполнена, и встал рядом с Алисой.

– Извини, Алиса. Роуз не пришлось бы в одиночку бороться с ним, если бы я выиграл чуть больше времени...

– Ничего не поделаешь. Ты и так хорошо справился.

Я использую время простоя, чтобы понаблюдать за сражением.

Благодаря моей безупречной роли приманки, Песчаный Король покрыт ранами.

Роуз удерживает крота, пока тот оглушительно визжит. От пуль и гарпунов толку мало, а вот атаки R-Бензопилой определённо наносят урон.

Неужели самоубийственная атака комбатантов R-Бензопилами – наш единственный выход?..

Внезапно Роуз принимает странную позу и глубоко вдыхает.

– Утони в моём адском пламени! Усни навеки! Багровое Дыхание-е-е!

– Скуи! Скуи-скуи!

Поток пламени обрушивается на Песчаного Короля, но никаких повреждений он не получает. Видимо, какая-никакая огнеупорность у него всё-таки есть.

Повернувшись спиной к Роуз, он когтем разгребает грязь.

– Буэ! Ой! У меня грязь во рту! – Роуз покрывается грязью и пытается защитить лицо...

– Скви!

– Гуух! – лапа Песчаного Короля резким движением отправляет её в полёт.

Поймав Роуз в воздухе, я делаю перекат, чтобы погасить импульс падения. К счастью, когтем он её не задел, и никаких ран на ней я не вижу.

– Простите, но моё тело слишком сильно болит, не могу двигаться. Плохо...

– Отдохни здесь немного. Как и я, ты хорошо справилась. Молодец... Остальные, пошевеливайтесь! Сражайтесь так же упорно, как мы с Роуз!

– Да-да, Шестой. Ты сражался изо всех сил.

Видимо, у Песчаного Короля действительно острый нюх: он продолжает атаковать в том направлении, откуда доносится малейший шум.

Пока эвакуация демонов не закончилась, мы стараемся привлечь его внимание криками.

Снующие вокруг Песчаного Короля комбатанты начинают кричать на нас.

– Эй, Алиса, хватит нянчиться с Шестым! Он в качестве приманки и десяти секунд не продержался. Получил по щам и тут же удрал!

– О, да заткнись! Тогда ты будешь приманкой! Я для Алисы особенный. Только Алиса может понять значимость моих усилий и результатов. Верно, партнёр?

– Ну, когда я тебя немного подбадриваю, ты сразу делаешь то, что я говорю. Ну же, ну же. Молодец. У меня для тебя ещё остались поручения. – с этими словами Алиса легонько погладила меня по голове. Почему-то у меня плохое предчувствие.

Как раз в тот момент, когда я подумываю о том, чтобы дать дёру...

– Эвакуация демонов окончена! Простите за задержку! Я помогу вам!

Комбатанты держатся подальше от Песчаного Короля из-за когтей, которые запросто могут пробить силовую броню.  Вайпер бросается к ним, тяжело дыша.

Мои коллеги тут же чувствуют, как невероятно сильная женщина угрожает их мужественности, и подбираются ближе к Песчаному Королю.

Тем временем Алиса отдаёт приказ агенту, обладающему хорошими навыками снайпера.

– Попробуй выстрелить в Песчаного Короля режущим патроном.

Агент отстегивает винтовку и, как положено по инструкции, заряжает режущий патрон, предназначенный для разрезания веревок с большого расстояния.

Выстрел в Песчаного Короля оказался тщетным: через мгновение пуля отразилась от непробиваемой шкуры крота, не оставив на ней ни царапины, и рикошетом вернулась к снайперу, едва задев его голову.

– Итак, R-Бензопилы работают, а вот к режущим атакам у него явно иммунитет...

– Эй, Алиса, мне чуть голову не оторвало! Не могла бы ты чуть больше заботиться о наших жизнях, пожалуйста?!

Пока мистер Расходный Материал хнычет, Алиса поднимает голову.

– Есть идея. Шестой, атакуй Песчаного Короля.

Андроид, которого я раньше считал гением, оказывается таким же бесполезным, как и его создатель.

– Не спорю, благодаря хирургическим усилениям мой удар силён, но против такого большого противника он совершенно бесполезен. Кроме того, приближаться к огромному разъярённому кроту – чистейшее самоубийство.

Я качаю головой и пожимаю плечами, но Алиса отвечает лишь отмахивающимся жестом.

– Забудь об этом и приступай. Будешь спорить – воспользуюсь своими командными полномочиями.

– Тиранка! После того, как получу удар, я его закажу!

Высказав Алисе свою последнюю претензию, я смотрю на Песчаного Короля.

Нет ничего опаснее раненого дикого животного.

Песчаный король принюхивается, а затем, услышав движение, размахивает когтями.

В конце концов, он смотрит прямо на меня, и мы встречаемся взглядами.

Я застываю на месте, а Алиса кричит мне вслед.

– Придурок! Нет смысла ползти к противнику, который не полагается на зрение! Быстрее вставай!

Я отвлекаюсь на голос Алисы, и Песчаный Король наносит удар когтями прямо над моей головой.

– Ух, как близко! Почему ты раньше об этом не сказала?!

Я вернулся к Алисе. Теперь она смотрит на меня с полным разочарованием.

– О твоей пустоголовости я позабыла, виновата... Ну, кто-нибудь из наших осмелится нанести удар Песчаному Королю?!

Не думаю, что среди нас найдётся обладатель такого странного фетиша. Никто не побежит навстречу такому смертоносному врагу сломя голову...

– Я пойду. – низким голосом произносит Вайпер.

– Ви, ты что творишь?! Ребята, прикройте её! Мы привлечём внимание Песчаного Короля!

Поскольку Вайпер уже приближается к своей цели, вместо попыток остановить её мы решаем отвлечь внимание крота.

– Эй! Эй, сюда, тупой крот! Гляди на меня!

– Пусть это не сработает, но получи! Не стоит недооценивать комбатанта!

– Продолжайте отвлекать его! Я знаю, что он не поймет наших слов, но всё равно дразните! Эй, ты, проклятый крот! Твои глазки-бусинки так очаровательны! Ну же, не дёргай носиком!

Некоторые агенты насмехаются над ним, а другие начинают бросать в него камни.

Похоже, разъярённый шумом Песчаный Король понял, где мы находимся. Он тут же поворачивает нос в нашу сторону...

– Удар Владыки Демонов!

Вайпер с криком наносит мощный удар ногой по Песчаному Королю.

– Ну что, получилось?

– Чёрт, Удар Владыки Демонов невероятен! Пусть это и не удар вовсе!

– Вот это да! Вот она – сила Повелителя Демонов! Хотя это явно был не удар! Точно, удар в полёте!

Пока агенты напряглись, Песчаный Король пришёл в себя.

Похоже, место удара ногой у него болит. Теперь Песчаный Король пытается защититься.

Видимо, одного Удара Повелителя Демонов оказалось недостаточно, чтобы свалить его.

Но Алиса знала, что так и будет, так чего же она добивается?

– Парни, вступайте в ближний бой! Таинственная энергия Песчаного Короля сводит на нет атаки дальнего боя. Атакуйте чем-нибудь, кроме метательного оружия! – уверенно кричит Алиса.

– «Таинственная энергия»? Странно слышать это от неё.

– В чём же дело, Алиса? Тоже заговорила на языке видеоигр? Тогда нам придётся ввести тебя в образ. Для начала, зови меня хозяином или владельцем. Ещё можешь добавлять какой-нибудь звук, типичный для робота, и будет вообще идеально.

– О чём ты говоришь? Это иммунитет босса. Помнишь, ты сказал, что монстры-боссы иногда невосприимчивы к некоторым эффектам состояния? Так вот, Песчаный Король каким-то образом нейтрализует дальние атаки. Понятия не имею, как он это делает.

Если подумать, огненное дыхание Роуз действовало только на близком расстоянии.

Значит, приказ Алисы нанести удар Песчаному Королю стал подтверждением её гипотезы.

– Понятно. Значит, у него есть магический барьер, о котором кто-то упоминал на совещании.

– Магических барьеров не существует. Таинственная энергия, только и всего. Посуди сам, удар Человека-Тигра сработал на кроте. Удар Повелителя Демонов Вайпер и R-Бензопила – тоже атаки ближнего боя. Значит... гарпуны будут полезны, если их не бросать, а вонзать в плоть.

Алиса всё так же упорно отрицает существование магии.

Подслушав наш разговор, Вайпер подбирает отброшенный гарпун.

– Ви?! Ты уже достаточно сделала! Ви, вернись!

Когда Вайпер снова набрасывается на него, Песчаный Король выглядит испуганным. Несмотря на громкие звуки вокруг, он не сводит с неё глаз.

Должно быть, Удар Повелителя Демонов причинил ему сильную боль.

Песчаный Король опускает передние лапы как раз в тот момент, когда Вайпер прыгает и вонзает гарпун ему в брюхо.

Он тут же начинает кричать от боли и замахивается, чтобы ударить Вайпер.

Когти разъярённого кота едва не задевают её волосы.

– Запросите гарпуны! Как видите, вблизи они сработают!

От слов Алисы настроение комбатантов резко меняется.

Теперь слабость врага подтверждена, значит, настало время блеснуть.

Но в тот момент, когда все воспряли духом...

– Скриииии!

Песчаный Король издаёт резкий, оглушительный визг и ныряет в нору, из которой появился.

– О чём ты думала, Ви? Ты можешь перестать так делать?

– Простите, простите! Мне очень жаль! Это из-за меня мы упустили Песчаного Короля!

Когда мы наконец закончили наводить порядок после побега Песчаного Короля, я отчитал Вайпер в конференц-зале убежища.

– Сейчас важно не это! Слушай, Ви, ты хоть осознаёшь свою уникальность? Обладаешь здравым смыслом, ещё и никаких причуд не имеешь, да у тебя все десять баллов из десяти! Твоя жизнь гораздо ценнее кучки комбатантов, число которых, честно говоря, стоило бы немного сократить. Пожалуйста, не бросайся в лапы смерти!

– У-ум...

Похоже, моя чересчур серьёзная лекция нагрузила Вайпер.

– Эй, как думаешь, Шестой вообще помнит, что он тоже комбатант?

– Само собой, жизнь мисс Вайпер куда ценнее, чем жизнь Шестого, но с его словами всё же трудно не согласиться...

Расходники подслушивают мою лекцию и начинают ворчать, но вдруг Алиса бросает на стол какие-то документы.

– Только что мы прогнали Песчаного Короля, и я понимаю, вы уже устали, но но нет никакой гарантии, что он не вернётся сегодня ночью. Лучше обсудим всё заранее. Сейчас я кратко изложу вам план.

Теперь нам известна особая способность Песчаного Короля, и у нас есть множество способов борьбы с ним.

Всем его бесчинствам пришёл конец. Настала наша очередь нанести по нему удар.

– В документах перед вашими глазами указана стоимость обучения одного комбатанта. Теперь переведём в деньги все преимущества от победы над Песчаным Королём, и получим примерно ту же цену.

Беззаботные слова Алисы не внушают ничего, кроме ужаса.

Зачем ей объяснять, сколько мы стоим?

– План очень простой. Каждый берёт гарпун, запускает его и фиксирует верёвки. Мы отрежем ему путь к бегству и убьём. Учитывая его способность противостоять строительной технике, нам понадобится около пятидесяти гарпунов на одно лишь удержание. Ожидаемое число жертв среди агентов... около трёх. Положительные стороны более чем перевешивают отрицательные, так что бояться нечего. Свободны!

– «Свободны», разбежалась! Придумай план, с которым мы точно не погибнем!

– Ты же должна быть высококлассным гением, разве нет?! Прошу, Алиса, придумай план без потерь!

– Не надо назначать цены на наши жизни! И ради всего святого, числа в этом документе слишком малы!

Пока расходники распускают сопли, я заступаюсь за Алису.

– Потише, ворчуны! Вы – боевые агенты! Ваша ценность заключена в вашей способности рисковать жизнью на передовой. Если вы так боитесь умереть, тогда идите и увольняйтесь, трусы!

– О? Многовато слов от парня, который сегодня первым бросился в бегство!

– Похоже, ты себя особенным возомнил, Шестой, но ты всё ещё комбатант, знаешь ли! Тебе придётся взять гарпун и и попытаться проткнуть Песчаного Короля!

Они и впрямь слишком вспыльчивые. Но сейчас не время для лишних слов.

– Я управляющий филиалом этой базы, помните? Мы не одинаковые! Я ни за что на свете не стану участвовать в таком опасном плане, и даже если захотел, уверен, Алиса остановила бы меня. Поймите разницу в наших рангах, дурачьё!

Когда я поставил подчинённых на место, они затряслись от ярости.

Да, сегодня они выглядят очень агрессивно.

– Что, парни, драки хотите? Давайте же. Вы все вымотались в битве с кротом, а я просто сидел и за всем наблюдал. Понимаете, за кем будет преимущество?

Не успел я договорить, как вмешалась Алиса...

– Шестой, ты поведёшь всех спереди.

......

– Простите, что?

– Что слышал. Ты пойдёшь первым. Ты до сих пор используешь силовую броню старого образца, а значит, твоя выносливость самая высокая. И шансов выжить у тебя больше всего. Пускай комбатанты очень ценны, куда лучше свести потери к минимуму.

Стопэ!

– Погоди, не надо списывать всё на мою силовую броню! Ты всё своими глазами видела! Песчаный Король прорвал её как лист бумаги! Кроме того, мне нужно отправить силовую броню на ремонт...

– Предоставь это мне. Силовую броню разработала леди Лилит, даже с нынешним оборудованием я смогу починить её за одну ночь.

Почему она так полезна именно сейчас?!

– Ну же, напарник, придумай более безопасный план! Я знаю, ты сможешь, если постараешься. У тебя же явно есть план получше!

– Хватит ныть, Шестой! Соберись!

– Да, покажи нам, что значит быть управляющим филиала, сэр!

Пока я размышлял над тем, как лучше наказать своих товарищей за насмешки, за моей спиной послышался скромный голос.

– Хм... В таком случае, я могу пойти первой...

Говорит не кто иной, как Вайпер.

– Ну глупи, Ви! Я же просил тебя не лезть на рожон!

– Да, но... победить Песчаного Короля – давнее желание всех демонов. Возможно, если демоны покажут, что так же готовы поставить на кон свою жизнь ради победы над Песчаным Королём, то Королевству Грейс будет немного спокойнее, и нам позволят поселиться здесь...

Как всегда, мыслит она здраво.

Но стоит ли бывшему Повелителю Демонов вступать в бой? Неужели это необходимо?

С момента нашей первой встречи я ощущаю вокруг неё какую-то ауру...

– Ну, хорошо. Раз Вайпер участвует в битве, я ни в коем случае не могу допустить, чтобы она пострадала. Похоже, придётся взять с собой моего драгоценного тигрёнка.

Слова Алисы выбили меня из колеи.

– Она так Человека-Тигра назвала?

– Я не его имела ввиду. Он ушел, ничего нам не сказав. Обычно за такую самоволку полагается суровое наказание.

Да, мы так и не смогли найти Человека-Тигра после первого нападения Песчаного Короля.

На самом деле, он нередко уходит в отрыв, когда ему вздумается.

– У Человека-Тигра есть кошачья ДНК. Тяга к странствиям у него в крови. Он ничего не может с ней поделать.

– Если бы мы разрешили мутантам потакать своей звериной натуре, тебя бы уже давно съели Женщина-Паук и Женщина-Богомол.

«Съели» в сексуальном смысле... верно?

Нам с одной Роуз и так хватает голодных хищниц.

И тут...

Дверь распахивается, и в конференц-зал входит человек, несущий что-то на спине.

– Привет, ребята! Пр-р-ростите, что заставил ждать.

По удачному стечению обстоятельств в дверь входит не кто иной, как Человек-Тигр.

Не знаю, где он был, но выглядит он довольно побитым.

– Эй, Тигрёнок вернулся! Ну и досталось же ему! Наверняка он тренировался, чтобы стать сильнее и одолеть Песчаного Короля!

– Вот как. Тогда пусть Человек-Тигр атакует Песчаного Короля. Это может сработать.

Агенты быстро окружили Человек-Тигра, но тот лишь вопросительно наклонил голову.

– О чём вы говорите? У меня была причина причина покинуть вас на время... мисс Вайпер.

– Д-да? И-и что же?

Человек-Тигр обращается к Ви с таким серьёзным выражением лица, что даже забывает своё обычное мурлыканье.

Она заканчивает подавать присутствующим чай и удивлённо поднимает на него глаза.

– У меня для вас подарок!

С этими словами он достаёт из своего рюкзака предмет и протягивает Вайпер.

– Колдовской камень?.. Никогда не видела такого большого камня. Должно быть, он долгое время накапливал магическую энергию. Он излучает невероятную силу! Но почему вы отдали мне такую вещь?..

– Я отобрал этот колдовской камень у могучего дракона. Мисс Вайпер, с этим могущественным артефактом... вы сможете вернуть меня в детство? – спрашивает Человек-Тигр. 

– Мне очень жаль, но я не могу.

От прямолинейности её ответа Человек-Тигр направляется в угол конференц-зала сворачивается в клубок.

– Что же нам делать, Алиса? У твоего тигрёнка депрессия!

– Чёрт возьми! Игра окончена, чувак! Игра окончена!

– Простите, простите, это всё моя вина, мне так жаль!

Конференц-зал погружается в хаос, и Алиса пытается разрядить нашу панику.

– Успокойтесь, идиоты. Я же говорила, что имела в виду не Человека-Тигра. Пойдёмте со мной, увидите всё сами.

Алиса приводит нас к загадочному объекту, который был недавно построен рядом с убежищем.

Никто не знает, что это строение. Оттуда часто доносится звук плача, поэтому все комбатанты держатся подальше от этого места. Если там обитают призраки, то никто из нас ничего не сможет сделать.

– Алиса, лучше обходить это место стороной. Говорят, каждую ночь отсюда доносится всхлипывающий женский голос, а один слух гласит, что из-за неудачи в любви одна женщина впала в депрессию, а после покончила с собой. С тех пор её дух поселился здесь.

– А я думала, тупее вы уже не станете... Строительство нашей базы закончилось совсем недавно. Как, чёрт возьми, эти слухи вообще могли появиться?

Алиса закатывает глаза и открывает дверь в таинственное помещение. До наших ушей тут же доносится женский плач.

Слухи частично подтвердились, и мы, пытаясь подавить страх, заглядываем внутрь...