Онлайн чтение книги Прикосновение Меха The Mech Touch
Прикосновение Меха Глава 176

Глава 176: Система Гроунинг

Основная часть Драконов Пустоты сражалась насмерть. Они наседали на экспедиционный флот и пытались перегрызть как можно больше плоти, прежде чем погибнуть. Такое целеустремленное поведение было совершенно нехарактерно беспринципным пиратам, которых заботили только деньги и собственные жизни.

После того, как авангард, возглавляемый Ковчегом Горизонт, завершил свой огневой проход, большая часть пиратского флота утратила координацию. Каждый корабль и каждый мех на их стороне оказался в разных точках. Они больше не могли собраться в сплоченный строй, способный противостоять согласованным усилиям дома Кейнов.

Большинство других пиратских группировок спасались бегством. Они стали легкими мишенями, и больше половины пиратов так и не ушли очень далеко, прежде чем их полностью уничтожили.

В отличие от них, каждый корпус наемников нес потери. Лорд Кейн нанял их для охоты на насекомых, поэтому их снаряжение не подходило для битвы в космосе. Вместе с дезертирством некоторых других наемников экспедиционный флот потерял около половины первоначальной силы нанятых местных.

Наемники не подписывались быть пушечным мясом. Они собирались взбунтоваться, пока лорд Кейн не предоставил им полные права на спасение имущества. Все поврежденные корабли и мехи, принадлежавшие пиратам, теперь были ничейными. Умная мера успокоила их и подтолкнула большинство наемников налететь на обломки, подобно пчелам в улье.

Все-таки любые остатки содержали множество нетронутых сокровищ. Всякий мех или корабль вмещал экзотику, стоящую много миллионов кредитов. Даже если им не хватало средств для извлечения наиболее ценных ресурсов из обломков, они все равно достали сочные кусочки с намерением продать их профессиональному искателю, когда экспедиция вернется в цивилизованное пространство.

Вэс выяснил, что в бою отличились Клинки Келлера. Они обладали малым количеством космических мехов и помогали подавлять предателей, когда те создавали шумиху. Весианские наемники даже получили публичную похвалу от лорда Кейна.

Что же до Ковчега Горизонт, на авианосце утвердилась несколько мрачная атмосфера. В получившемся хаосе погибло небольшое количество спейсеров и пилотов, а внезапное решение лорда Кейна окунуть флагман во вражеский строй еще больше все усугубило. Хотя благодаря его маневру удалось разбить пиратов, но из-за этого значительная часть команды осталась неподготовленной к решающему сражению.

«Вы должны пойти с нами на похороны» - сказал шеф Рамирес, одетый в парадную форму. В общей сложности погибло около шестидесяти человек, половину из них убили предатели, взорвавшие взрывчатку. «Ты и твой кузен сражались вместе с нами. Даже если вы не часть нашей команды, вы все равно товарищи».

«Хорошо».

Вэс и Мелькор сменили свою антигравитационную одежду на что-то более подходящее, после чего присоединились к остальному отделу технического обслуживания. Они вошли в самый большой ангарный отсек, где возле рампы освободилось обширное пространство. Хотя защитный экран удерживал вакуум снаружи, все на всякий случай под форменной одеждой носили плотно сидящие вакуумные костюмы.

Как только Вэс увидел гробы, он слегка оцепенел. Он продолжал пялиться на них с болезненным страхом, даже когда прибыл лорд Кейн и провел короткую церемонию.

«В одном из этих гробов мог оказаться я».

Лишь сейчас опасность экспедиции действительно понизилась. Они еще не встретили песчаных людей на поле битвы, а экспедиция уже потеряла половину своих второстепенных наемников. Правда, дом Кейнов и их основные наемные партнеры не лишились слишком многих активов в этот раз, но следующий может оказаться не таким удачным.

Отправив гробы по бесконечной дороге звезд, все вернулись к своим обязанностям. Занятость техников увеличилась вдвое - несколько мехов вернулись с битвы в поврежденном состоянии.

Даже Вэсу и шефу Рамирезу приходилось довольствоваться меньшим количеством техников, поскольку каждый отдел начинал испытывать нехватку рабочей силы. Тем не менее, модернизация Аяксов Олимпийских, в общем и целом, по-прежнему шла по графику. Лорд Кейн лично прислал им напоминание, в котором говорилось, что им не следует переводить слишком многих людей из этого проекта.

«Начальник сам хочет увидеть этих мехов в действии, прежде чем мы ступим на Гроунинг IV» - сказал Вэсу шеф Рамирес. «Расплата будет жестокой, если мы задержим график. Мы и так пострадали от слишком многих задержек».

Вскоре все смирились со смертью и с готовностью вернулись к работе. Теперь охотничий взвод не считал Вэса назойливым человеком, которому не было места среди них. В то время как капитан Кейн все еще избегала его, словно чумы, с рядовыми он ладил получше.

Подобрел даже энсин Д'Амато. Он дал Мелькору разрешение носить его личное оружие, а Лаки позволил гулять только с отслеживающим ошейником. Вэс ценил доверие, оказанное ему домом Кейнов. Теперь, когда Мелькор мог реагировать мгновенно, он чувствовал себя немного безопаснее.

«Экспедиция по-прежнему будет жизнеспособной?» - однажды спросил Вэс у энсина. «Мы потеряли значительную часть наемников. Получится ли у лорда Кейна охотиться на достаточное количество шестилапых, чтобы компенсировать его огромные инвестиции?»

«Я не осведомлен о расходах, но, насколько мне известно, лорд Кейн учел потери еще до того, как мы отправились в эту экспедицию. Все мы знали, что на этом пути потеряем много наемников. Они не самая надежная группа».

Его замечание заставило Вэса взглянуть на него. «Вы с самого начала собирались отбраковывать наемников».

Сейчас, подумав об этом, такой подход показался ему по-настоящему лицемерным. Его всегда интересовало, почему лорд Кейн вначале нанял столько наемников. Казалось, этот человек навлекает беду, держа так много потенциальных врагов рядом. Теперь же выяснилось, что у хитрого старого лиса имелись другие намерения.

Энсин ухмыльнулся. «Возможно, среди наемников все еще остались люди с сомнительной лояльностью, но у них не будет численности, угрожающей нашему флоту. Мы уже вычистили наихудшую часть этой группы вместе с их пиратскими партнерами».

Однако осталось несколько вопросов. Как показали результаты битвы, большая часть Драконов Пустоты, за исключением флагмана пиратской группы, сражалась до смерти. Их командир безжалостно бросил всю свою силу и сбежал без тени приличия.

Когда исследователи начали копаться в обломках, они с удивлением обнаружили, что большая часть экипажа была под действием стимуляторов. Ядовитый коктейль разжигал их агрессию и снижал сдержанность. По сути, они перестали бояться смерти.

К всеобщему удивлению, их никому не вводили насильственно. Вместо этого неизвестная сила подвергла многих пиратов изощренной форме промывания мозгов. У пилотов мехов все обстояло еще хуже, их нейронные интерфейсы были искажены. Вэса попросился взглянуть, и его лицо стало белым, как смерть.

Он смотрел на полуразрушенный нейронный интерфейсный шлем так, словно видел перед собой действующую гранату. «Это же чистое безумие. Рыться в нейронном интерфейсе без явного разрешения АТМ никогда не приводило ни к чему хорошему. Они затронули фундаментальное табу».

Человеческий разум был неприкосновенным. Никто не поощрял промывку мозгов, даже если она проводилась на пиратах. За долгую историю восхождения человечества к звездам люди неоднократно увлекались различными формами промывания мозгов и психологической подготовки. Ужас создания общества человекоподобных роботов когда-то угрожал господству человечества над галактикой.

Тем не менее, профессиональные следователи, работающие на дом Кейнов, держали подробности в секрете. Они лишь немногословно проконсультировались с Вэсом касательно его мнения о забранных с поля боя мехах.

«Они воплощение того, что способна предложить состоятельная группа пиратов. Вряд ли они изготовили их сами. Многие из этих мехов – это почти серийные модели, которые можно найти в любом уголке Звездного Сектора Комодо».

«В них есть другие отклонения, помимо поврежденных нейронных интерфейсов?» - спросил ведущий дознаватель. Его люди, наверняка, уже проверили спасенные обломки, но не мешало получить независимое мнение.

«Я не потратил достаточно времени и не могу судить окончательно. Драконы Пустоты не похожи на фанатов индивидуальных мехов или нестандартного снаряжения. Оно у них все обычное».

Большое количество обученного и квалифицированного персонала имел не всякий флот. К пиратству преимущественно прибегали только преступники и дегенераты. Опытные техники и инженеры имели слишком большое число перспектив трудоустройства. Любой человек с мозгами ни в коем случае добровольно не станет преступником, который всю жизнь вынужден бегать от властей, словно собака.

Шли дни, и Вэс с отделом технического обслуживания, приписанным к охотничьему взводу, завершили модернизацию вовремя. Наблюдая лично, Вэс удостоверился, чтобы окончательная сборка Аяксов Олимпийских прошла нормально. Когда их угрюмые пилоты вошли в кабины и включили обе боевые машины, диагностика показала, что все работает в соответствии со спецификациями.

«Мы сделали это!» - заорал Рамирес и веселился вместе с другими техниками. Они, конечно, переплюнули сами себя, превратив тяжелых рыцарей в гораздо более грозные механизмы. Двадцать процентов прироста силы в дополнение к ее и без того невероятному показателю убеждали в том, что у них гораздо больше шансов победить королевское насекомое.

На сглаживание дефектов у них оставалось всего несколько дней. Вэс упорно трудился, стараясь предоставить Олимпийцам возможность выдерживать чрезмерные нагрузки в течение длительного периода времени. Они закончили точно в срок, а экспедиционный флот наконец прибыл в свой пресловутый пункт назначения.

Размер и богатство Системы Гроунинг превзошли все ожидания. Система имела девятнадцать планет и гораздо больше спутников. Многие из этих планет ничего не значили. Экспедиция не интересовалась исследованием безжизненных скал или скучных газовых гигантов. Они пробились прямо к внутренней системе, к единственной планете, имеющей атмосферу.

Когда Д'Амато показал Вэсу проекцию планеты, металлические бури уже начали стихать. «Она действительно похожа на сокровище».

Постоянные штормы сгладили поверхность металлической почвы, из-за чего на ней образовался узор фантастических волн. Действующая желтая карликовая звезда Системы Гроунинг бросала глянцевый блеск на металлический шар.

Энсин подошел к Вэсу с этой проекцией не без причины. «Хорошо, что ты ценишь красоту планеты, ведь ты будешь частью наземной команды».

«Что?!»

Несмотря на свой экзотический вид, планета скрывала много угроз, и Вэс это понимал. Было неизвестно, охватывали ли записи предыдущей экспедиции всю дикую природу. Кроме того, за двадцать с лишним лет все могло измениться.

«Лорд Кейн лично отдал приказ, ты нужен на земле. Металлический шторм вступил в период низкой активности, но все еще слишком опасно подвергать наши шаттлы враждебной атмосфере планеты. К тому же, не стоит забывать о здешних летучих мышах. Каждый полет приведет к ухудшению целостности шаттла или транспортного средства, и мы доставим лишь определенное количество людей в эту экспедицию».

Охотничий взвод и наемники, отправленные в подземный рай, не могли работать круглосуточно. Их пилоты нуждались в отдыхе, а мехам, возможно, понадобится быстрый ремонт.

Как и в предыдущей экспедиции, дом Кейнов намеревался установить временный базовый лагерь на оборонительной позиции. С некоторыми поспешными укреплениями лагерь сможет противостоять орде насекомых на протяжении ограниченного периода времени.

Но это все равно не давало Вэсу повод считать это путешествие отпуском. Шестилапые уже доказали свою смертоносность, и он не жаждал увидеть их вживую, независимо от того, сколько стен воздвигнут вокруг базового лагеря.

«Тебе поручено помогать охотничьему взводу. На орбите ты не можешь заниматься этим эффективно» - объяснил Д'Амато. «Лорд Кейн не хочет, чтобы ты расслаблялся. Твоего вклада в повышение производительности наших Аяксов Олимпийских недостаточно для оплаты твоих услуг».

Другими словами, лорд Кейн хотел выжать выгоду от его присутствия до последней капли. Вэс понимал, что охотничьи взводы и другие мехи, вероятно, столкнутся с определенными трудностями. Подобный ему проектировщик может тем или иным образом оказаться очень полезным. У него не получалось придумать оправдания, чтобы избежать этой работы.

«Ну ладно. Я буду готов присоединиться к наземной команде».

Ему следовало ожидать занятости такого рода. Судя по тому, с чем он столкнулся за прошедшее время, лорд Кейн и остальные его люди практически не ценили жизни своих наемников. К своим грозным партнерам-наемникам из Звездного Сектора Серой Ивы им приходилось относиться с заботой, но они явно не выражали той же степени беспокойства о работниках, подобранных на границе.

Пусть хоть все королевские насекомые восстанут и сотрут базовый лагерь с карты, что с того? Если Вэс окажется в чреве одного из них, дом Кейнов все равно заработает огромное состояние на своих ранних урожаях. Даже Общество Клиффорд не казалось таким пугающим, когда Ковчег Горизонт покинул Звездный Сектор Комодо.