Онлайн чтение книги Странствующая ведьма The Journey of Elaina
Сказка о Монстрах и Заблудших Людях

Четыреста лет назад история этого уголка мира перевернулась с ног на голову.

Словно из ниоткуда в небе появился огромный дракон и начал нападать на людей.

Его голубовато-белая чешуя сверкала в лунном свете словно лёд, пока он безжалостно крушил дома. Острыми когтями и клыками чудовище уничтожило домашний скот, а огромными лапами растоптало все поля и угодья. Одного лишь взмаха массивных крыльев было достаточно, чтобы тела жертв закружились в воздухе, словно тряпичные куклы на ветру.

Никто не знал причины его появления. Казалось, он атаковал людей в приступе неистовой ярости.

Дракон свирепо нападал на страны, оставляя на их месте безжизненные пустоши. После уничтожения государства он исчезал высоко в небе, словно наслаждаясь проделанным буйством, прежде чем приземлиться в другой стране и вновь посеять хаос.

Внезапное появление дракона привело к разорению бесчисленных государств. С лица земли исчезли целые народы вместе с их историями...

Жители той эпохи верили, что неумолимый дракон не остановится до тех пор, пока не уничтожит мир.

Народы со всего мира решили отложить все конфликты и позабывать обиды между собой, и объединились. Когда территориальной изоляции пришёл конец, люди начали обмениваться знаниями о свирепом чудище. А сам дракон всё продолжал бушевать...

Одна страна создала оружие для борьбы с драконом, а затем собрала вооружённых солдат. В другой жители отравили посевы и поля смертельным ядом, который должен был сразить монстра. Жители третьей страны укрепили свои ворота и крепостные стены в надежде противостоять могуществу дракона.

Но чудище не оставило им ни единого шанса: народы продолжали падать один за другим. Снова и снова они пытались противостоять дракону, и снова и снова их старания оказывались тщетны.

В конце концов, люди потеряли всякую надежду одолеть дракона. Они поняли, что такое бедствие не остановить даже общими усилиями всех оставшихся государств.

Тогда стало ясно: другого выбора нет. Нужно звать на помощь.

И не абы кого: жители одного из уцелевших регионов решили воззвать к помощи единственного человека, способного дать отпор дракону.

Она была одинокой ведьмой, живущей в глуби маленького, глухого леса на перепутье между странами.

Ведьма та обладала невероятной силой и мощью. Но именно из-за огромного могущества она отказывалась вмешиваться в дела людей, и предпочла жить вдали от цивилизации. Но у выживших не оставалось выбора: лишь она одна могла сразить монстра.

Правители всех стран пришли к ней с дружелюбной улыбкой, пытаясь воззвать о помощи.

– Поняла. – сказала ведьма, поднимаясь на ноги. – Я должна что-то предпринять.

Совсем скоро она предстала перед разъярённым драконом.

– Могучий дракон! Ответь мне: с какой целью ты губишь людские жизни?

– А-А-А-А-А-А-А-А-А-АР!

– Ах, так ты из тех, кто не внемлет человеческой речи. Что же...

«Если бы бедствие можно было остановить путём разговора, люди не обратились бы к ведьме из дикой местности», – спокойно подумала ведьма про себя.

После этого ведьма обрушила на дракона все виды атакующих заклинаний.

Столкнувшись с её огромным могуществом, дракон не знал, как ему быть. Точно так же, как он мог растоптать людей и целые страны, ведьма могла легко растоптать его.

– Кстати, что касается награды… Как только я разберусь с ним, – обратилась ведьма к правителям, – Надеюсь, мне заплатят достаточно большую сумму, чтобы прожить остаток дней в комфорте.

– О, эм... Ну... В самом деле, сумма немаленькая... – заупрямились чиновники.

– Хм-м? А по-моему, это небольшая цена, когда на карту поставлено спасение ваших государств! – разгневалась ведьма.

У неё была тёмная сторона, когда дело касалось денег.

В конце концов, ведьма одерживала верх над драконом. Снова и снова. Сколько бы раз она ни побеждала его, он не погибал. Хотя она была очень могущественна, убить чудище ей не удавалось. Жизненная сила дракона была беспредельна.

– Если он отказывается умирать... думаю, у меня нет выбора.

Устав от столь долгой борьбы, ведьма наложила на дракона заклинание.

Запечатывание. Она заточила его внутри камня.

Сделав это, ведьма, наконец, справилась со свирепым монстром.

– Четыреста лет.

Потирая камень, в котором спал дракон, ведьма заявила...

– Моя печать не будет длиться вечно. Через четыреста лет она, скорее всего, будет снята. Когда этот день настанет, мы должны объединиться вновь и противостоять дракону. В течение следующих четырёхсот лет вы должны делать всё возможное, чтобы подготовиться к этой схватке!

С этими словами она отодвинула запечатывающий валун вглубь леса.

Говорят, что после выполнения своей миссии ведьма растворилась в воздухе прямо на глазах у людей.

По-видимому, даже сейчас валун с запечатанным внутри драконом покоится рядом с домом, где когда-то жила ведьма.

Похоже, в этом регионе существовала легенда о драконе. В каждой из посещённых мною стран я слышала одну и ту же историю.

Во всех странах эту историю по-разному приукрашивают, но кульминация и развязка похожи везде. В общем, сомнительные слухи о спящем в глуби леса драконе возникли из-за этого рассказа.

Влияние этой истории куда шире, чем кажется. К примеру: всякий родитель, ругая своего непослушного ребёнка, часто приговаривал: «Будешь плохо себя вести – и дракон вернётся!»

Само собой, дети на такую угрозу реагировали преувеличенной бравадой: «А мне всё ни по чём! Вернётся дракон – я сам его одолею!».

Вот так легенда о драконе глубоко укоренилась в жизни людей этого региона.

По слухам запечатывающий валун был давно утрачен во времени и забыт.

Да и вряд ли кого-то интересует истина, стоящая за этой легендой: покрытый мхом валун покоится глубоко в лесу уже около четырёхсот лет. В наши дни от дома ведьмы не осталось и следа. Возможно, его давным-давно снесли.

Существовал ли дракон на самом деле? Сейчас это не имеет никакого значения. Валун мог оказаться самым обычным камнем, вокруг которого здешние сочинили легенду. Примечательно, что местные его таковым и считали.

И всё же назначенный день настал... День возвращения дракона.

– ……

Легенды и небылицы со временем забываются, ибо правда о них ведома лишь жителям тех далёких эпох.

Честно говоря, я и сама не придавала большого значения этой легенде, пока не увидела её собственными глазами.

Вернее, пока не встретила её.

– Муа-ха-ха-ха! Давненько не виделись, люди! Сегодня я освобождена из своей тесной тюрьмы!

В мгновение ока камень раскололся, словно яйцо, и, разбив его изнутри, появилась одинокая девушка.

– Дракониха Люсиэлла верну-у-у-у-ла-а-ась!

Очевидно, она имела в виду себя. На вид девушке было около восемнадцати лет, но она называла себя драконихой.

Она отличалась светлыми волосами и глазами тёмно-красного оттенка. В остальном казалась самой обычной девушкой. Но, судя по всему, она и есть тот самый дракон из легенды.

О, ещё одна деталь, о которой я забыла упомянуть: в данный момент она абсолютно голая.

«Лучше бы ей поскорее одеться...» – подумала я, и...

– Кья-я-я!

...пронзительно вскрикнула, прикрыв глаза руками.

◊

Итак, позвольте мне объясниться вновь.

Четыреста лет спустя печать на камне ослабла, и дремлющий глубоко в лесу дракон переродился. И он оказался девушкой...

Такой поворот событий меня мягко говоря озадачил.

Взглянем на девушку, стоящую перед моими глазами.

Крыльев нет, и хвоста не видно. Внешне ничем не отличается от обычного человека. На самом деле, единственное, что выдавало в ней дракона, – два маленьких рога на голове и, наверное, острые зубы.

– Хм? А ты ещё кто такая? Не спроста я на себе странный взгляд почувствовала... На драку нарываешься? Взбучку захотела? А?

Острыми оказались не только её зубы, но и характер.

Словом, выглядела она как обычная девушка. А вот умом явно не блистала (возможно, из-за того, что долго проспала).

Казалось, дракониха совсем не заметила изменений в своей внешности. Как не заметила и собственной наготы.

Она приблизила своё лицо к моему и пристально посмотрела на меня. В солнечном свете её яркие алые глаза переливались золотым блеском.

Затем дунула мне в лицо.

– Ой, испугалась? Думала, я сейчас подожгу тебя, да?

Она явно игралась со мной.

Издав громкое «А-А-А-А-А-А!» девушка широко раскрыла рот, а затем горделиво рассмеялась.

- Муа-ха-ха! Бьюсь об заклад, ты уже решила, что я вот-вот тебя слопаю! Муа-ха-ха! Шучу! Юные девушки мясом не особо богаты, да и выглядишь ты не то чтобы аппетитно. – по какой-то причине она яро пыталась задеть меня. – Какова тихоня. Ну, в чём дело? Дракона впервые увидела? Или тебя очаровала моя крутость?

От её выходок у меня разболелась голова, поэтому я достала своё зеркальце и развернула к ней лицом.

– Ну конечно! Истинное восхищение не знает границ, особенно дело касается меня-А-А-А-А-А-А-А-А!

– От тебя слишком много шума.

– Э-э-это? Это я? Я? – дракониха Люсиэлла вдруг задрожала. – Глазам своим не верю... Вот как я выгляжу? А где мои крылья? А хвост? А чешуйка?

Я молча покачала головой.

– Запечатавшая тебя ведьма наложила на печать проклятие: «...Чтобы пробудившийся ото сна дракон возродился в человеческом обличье и более не приносил разрушений».

По крайней мере, так гласила местная легенда.

– Что ты сказала?! – разгневалась дракониха. – Гррр... Раз так! Немедленно отведи меня к ней! Живо! Где она?! Где?!

А потом она оставила меня и зашагала по лесной дороге. Дракониха оказалось такой... живой личностью. Никогда бы не подумала, что она спала много-много лет. Нет, меня её бодрость совсем не беспокоит, мне лишь интересно, куда она намылилась после того, как попросила меня сопроводить её.

Может, она даже не осознаёт, что прошло четыреста лет?

– Хм...

Я протянула руку, преградив ей путь.

– Ты что вытворяешь?! Говори уже, в каком направлении мне идти?.. – внезапно, словно сломанная кукла, Люсиэлла остановилась как вкопанная и упала на землю, не в силах пошевелиться. – Есть охота... – слабо пробормотала она.

Внезапно дракониху одолел голод, мучивший её несколько сотен лет.

– ...... – спустя минуту молчания, я обратилась к ней. – Может, для начала поедим?

– ...... – она медленно села наземь и заплакала. – Отведи меня в какой-нибудь вкусный ресторан, сейчас же!

– Если не возражаешь, первым делом мы тебя всё же приоденем...

– Хорошо. – шмыгнув носом, Люсиэлла вытерла слёзы.

События шли ужасно быстро, но всё-таки сложились в единую картину. Некогда эта девушка была свирепым драконом (по крайней мере, так она утверждает), но из-за проклятия ведьмы она приняла облик молодой девушки.

Оставить Люсиэллу лежать голой на земле я никак не могла... Поэтому решила сначала одеть её во что-нибудь, а затем отправиться в ближайший город.

– Где бы ты хотела побывать? Я уже облетела все страны региона, на местности ориентируюсь.

– Правда?..

Бодрым жестом я пригласила её сесть на метлу, и так же бодро она села позади меня. Свыкнуться с внезапным поворотом событий будет ой как непросто...

Тем не менее, именно так поднялся занавес нашего многодневного путешествия.

◊

– Так значит, ты дракон?

– Да.

– Не очень правдоподобно, если честно...

– На твоём месте я бы тоже не поверила. Угораздило меня оказаться в таком тщедушном теле... В общем, тебе остаётся только поверить мне на слово.

Вряд ли Люсиэлла лжёт: в конце концов, она появилась из валуна. Думаю, на данный момент можно ей подыграть.

Но если эта девушка и впрямь дракониха…

– ……

То мне остаётся лишь втереться к ней в доверие и услышать легенду с точки зрения самого дракона.

Таким образом я смогу пролить новый свет на старую легенду.

Запах денег внезапно ударил мне в нос.

– Ты в порядке? Выглядишь злобно.

– Это моё обычное выражение лица.

– Фу... гадость...

– Грубиянка.

Мы направились в сторону ближайшего города. Я спросила, не хочет ли она чего-нибудь поесть, и девушка, одетая в мою одежду, ответила...

– Чего-нибудь вкусненького!

Поэтому нашим первым пунктом назначения стал симпатичный ресторан.

И когда мы туда прилетели…

– Эй! Я же ясно сказала, «что-нибудь вкусненькое»! И после этого ты выбираешь первый попавшийся ресторан?! За дуру меня держишь?!

Когда мы заняли свои места и я сделала заказ, самопровозглашенная дракониха начала стучать по столу и громко кричать. Мне же оставалось лишь раздражённо пожать плечами.

– К твоему сведению, большая часть еды в этой стране вкусная.

– Хм? Ты что несёшь? И что за самодовольная лыба у тебя на лице?

– ……

– ……

Вскоре нам принесли еду.

Не долго думая, я расставила на столе заказанные блюда, а затем, словно постоянный клиент, представила каждое из них Люсиэлле.

Разумеется, с очень самодовольным видом.

– Вот фирменная пицца. Её готовят с острым соусом.

– Понятно. Поэтому она такая красная?

– А это фирменный хлеб. Его готовят с острым соусом.

– Вот как. Он тоже ярко-красный.

– Вот фирменный суп. Его готовят с острым соусом.

– В этой стране подают только острые блюда?

– Визитная карточка, как-никак.

Я гордо делилась с ней своими познаниями о местной кухне.

– К слову, раз уж ты легендарный дракон... помнишь, как жители одной страны скормили тебе отравленную еду?

– М-м? Вроде как... помню.

– В этой стране мы и находимся.

– Чего?

– Острый соус приготовлен из того самого яда, который должен был тебя убить.

Как оказалось, легенда о драконе приобрела в этой области уникальный оттенок.

– Если верить легенде, дракон был крайне привередлив в еде. И от «лакомств» этой страны у него всегда валило пламя изо рта. Ни одно другое государство не могло похвастаться этим.

– И? Жители по своей воле начали готовить соус из яда? У них с головой непорядок?

– Смею предположить, в то время им очень нужна была еда. – я смерила взглядом девушку, сидевшую напротив меня, и вопросительно наклонила голову. – Неужели такая острая пища дракону не по зубам?

– Муа-ха-ха-ха! Что за вздор! – похоже, она не на шутку раззадорилась. – Я однажды уже ела эту отраву, а значит, мои вкусовые рецепторы давно приспособились к ней!

Она бодро принялась уплетать еду...

И заплакала.

– Уа-а-а-а-а-а-а! – крупные слёзы потекли из глаз Люсиэллы. – Ты... ты демон?! Я не смогу это съесть!

Странно слышать такие слова от свирепого дракона.…

Возможно, после обретения человеческого облика она утратила большую часть своих драконьих качеств, и теперь от её былой силы осталась лишь тень.

– ……

Я съела пару ломтиков обычного хлеба с сыром и молча наблюдала за тем, как заплаканная Люсиэлла с алыми щеками поглощает острую еду, вытирая пот со лба. Мне не особо нравятся острые блюда, да и есть тогда мне не очень-то хотелось.

Чего не скажешь о Люсиэлле. Девушка не остановилась на острых блюдах: она заказала множество угощений, оставив за собой лишь груду пустых тарелок и редких остатков пищи.

Наконец, покончив с едой, она стала обмахиваться рукой.

– Блииин, эта одежда такая тесная. Особенно в груди...

БАМ!

На стол резко обрушился кулак.

– И-и-и! Что с тобой? Жуть какая...

«Чей же?» – спросите вы.

Мой. Мой кулак.

– Ха-ха... Ничего, совсем ничего.

Ну, раз уж мы поели, самое время купить ей какую-нибудь одежду.

Внезапно меня посетила мысль, что я на каком-то странном свидании вслепую. Я попыталась выбросить её из головы и пошла расплачиваться за обед.

– ……

Счёт оказался настолько велик, что вся кровь живо отхлынула от моего лица, слегка покрасневшего от съеденных кусочков острой еды.

– Хм... Что скажешь? Выгляжу мило, правда?

Мы зашли в бутик.

Занавеска распахнулась, и из-за примерочной появилась девушка невероятной красоты. Она переоделась в простенький наряд: рубашка с открытыми плечами, обычная юбка и чёрного берет, скрывающий её рога.

Остатки моей одежды пришлось выбросить. Грудь Люсиэллы больше не казалась стеснённой, и девушка гордо выпятила её, отчего у меня, хоть и совсем чуть-чуть, зачесались кулаки.

– О мой бог! Вам так идёт этот наряд! – продавщица оказалась щедра на комплименты.

– И-хи-хи! – а Люсиэлла бесстыдно заулыбалась, демонстрируя особую восприимчивость к лести. – Что ж, мы берём!

– Да, да.

В итоге покупку оплатила я. Пышная фигура этой драконихи растянула мою одежду донельзя, из-за чего расходы на одежду стали неизбежными.

После этого мы обошли ещё несколько бутиков и купили несколько комплектов одежды и нижнее бельё для Люсиэллы.

- Теперь пора подумать, где бы нам остановиться.

Я ушла вперёд с самодовольным видом, как опытная путешественница.

– Всё в этой стране создано по последнему слову техники, будь то кухня, одежда или жильё. Отсюда и её название – Страна Гостеприимства. Идеальное место для путешественников.

– Вот как... – держа в каждой руке по сумке с покупками, Люсиэлла окинула город пристальным взглядом. – Меня не покидает чувство, будто я была здесь раньше... Но я ничего не могу вспомнить.

– Неудивительно. Ты слишком много времени провела взаперти.

Тактично умолчим, что четыреста лет назад ты сравняла это место с землёй…

Само собой, за это время страна полностью изменилась: от той далёкой эпохи здесь не осталось и следа.

– Как... долго я спала? – грустно пробормотала она. Люсиэлла то и дело осматривалась по сторонам, но никак не могла пробудить воспоминания.

Её недоверие к незнакомому городу постепенно сменилось тлеющим беспокойством, ведь время оставило её далеко позади.

– Полагаю, ты потеряла свои воспоминания в глубоком сне. С тех пор времени прошло немало...

Я отвела от неё взгляд и посмотрела на город.

– Но оглянись вокруг: сами пейзажи изменились.

Давным-давно она смотрела на города свысока, как дракон. Но возможности прогуляться по одному из них у неё не было. Должно быть, Люсиэлла ещё не совсем поняла, что находится в одном из городов, которые видела издалека.

Однако теперь…

– В нынешнем виде можно полностью окунуться в городскую жизнь.

Немного разнообразия ей точно не навредит.

Спустя какое-то время мы заселились в одну из местных гостиниц.

Стоило нам переступить порог нашего номера...

– Хочу попробовать всякие штучки для душа! – вскрикнула Люсиэлла и мигом сняла с себя всю одежду, бросившись в душевую.

Изнутри тут же послышались страшные крики...

– А-а-а-ах! Как же хорошо!

Опасаясь жалоб со стороны соседей, я принялась за чтение самых разных версий легенды о драконе.

– ……

Кульминация и развязка сюжета каждой легенды несколько отличались от всех остальных. В какой-то момент я заметила, что история зависит даже не от страны, нет, каждый автор приукрашивает её по-своему (вероятно, в угоду влиятельным людям).

Например, в одной из версий дракона не запечатали, а убили. В другой ведьма убила его именно ценой собственной жизни. Но явление дракона, концепция свирепого кровожадного чудища и победа ведьмы в конце истории оставались нетронутым каркасом.

Словом, из года в год легенду переписывали и приукрашивали различные авторы, искажая при этом истинную версию данной истории.

– Эй. Я закончила принимать душ. – Люсиэлла вышла из душевой как раз в тот момент, когда я почти закончила читать легенду.

Её длинные волосы отяжелели от воды, и она вышла из ванной насквозь мокрой.

– ......

Должно быть, правила людской жизни ей всё ещё чужды, но ничего удивительного в этом нет. Она ведь дракон.

– После душа нужно вытирать волосы полотенцем. – сказала я, оборачивая полотенце вокруг её волос.

И с каких это пор я стала её служанкой?

Люсиэлла прищурилась. Похоже, полотенце пришлось ей по душе.

– М-м, а как называется эта мягкая ткань? – спросила она, указывая пальцем на кровать.

– Это футон.

- Питон?

– Нет. Футон.

– Фасон?

– ……

Как только я закончила сушить волосы Люсиэллы, она с разбегу прыгнула на кровать и завернулась в футон, словно гусеница.

– Ах-х... Как приятно... – на лице девушки появилась лёгкая улыбка. Пусть нашу гостиницу нельзя назвать дорогой, все футоны в Стране Гостеприимства славятся своими успокаивающими чарами, устоять перед которыми практически невозможно.

Люсиэлла свернулась калачиком и сонно зевнула. Но стопка моих книг, сложенных поверх футона, соскользнули с кровати, и шелест страниц быстро вернул её к реальности.

– Ч-ч-что это за звук?! На нас напали?!

Дракониха вырвалась из-под чар футона и с поразительной ловкостью вскочила с кровати.

– О, прости… Это мои книги, – сказала я и подняла с пола упавшие тома.

– Хм...

Наши руки потянулись к одной и той же книге. Это был сборник сказок, который я прикупила ранее. На обложке книги изобразили огромного дракона, крушащего здание своими лапами.

– Это я, да?

– ……

Кончиком пальца Люсиэлла коснулась обложки книги, её взгляд остановился на устрашающей картинке с драконом.

– Эх, ностальгия...

Казалось, перед ней расстелилась вовсе не книга, а дневник юной девы, тоскующей по ушедшей эпохе.

– В прошлом я нигде не могла найти себе места. Ни в одном уголке этого мира я не чувствовала себя своей, для людей я была лишь обузой. Да что уж... даже в этой книге я кажусь обузой... – не долистав книгу до конца, она захлопнула её и вернула мне.

– Спасибо... – я взяла книгу из её рук и положила на прикроватный столик.

– Ответь мне, девочка. Сколько я проспала?

– ……

– Днём ты нарочно уклонилась от ответа, но можешь не беспокоиться. Сколько бы времени ни прошло, я не удивлюсь.

Ну, раз такое дело...

– Четыреста лет.

– Понятно... Значит, я проспала очень долго, – пробормотала она себе под нос. – Люди, которых я повстречала... все они теперь мертвы.

Люсиэлла одиноко посмотрела вдаль. Похоже, ей было грустно от того, что в памяти людей она сохранилась как ужасающая злодейка.

– Остались ли какие-нибудь сведения о твоём прошлом? – спросила я, вопросительно наклонив голову.

– Тоже решила изучить меня? – она последовала моему примеру и так же склонила голову. – Сначала угостила меня обедом, потом поводила по разным местам, и даже нашла ночлег... Не подумай, я благодарна тебе за всё, но... Почему? – Люсиэлла подозрительно прищурилась, глядя на меня.

– ......

Немного поколебавшись, я наконец ответила:

– Все местные легенды воспринимаются людьми как чистая правда, но куда ни ступи – везде история будет разной. Если легенду приукрашивают и искажают вот уже четыреста лет, кто может сказать, что же произошло на самом деле? Я хочу услышать оригинальную версию этой истории.

Ну, волею случая мне может выпасть шанс подзаработать, но вслух говорить об этом я не стала.

– Проще говоря, мне интересна ты.

Больше сказать было нечего.

Мгновение спустя выражение лица Люсиэллы немного смягчилось.

– Ты самый честный человек, которого я когда-либо встречала... – призналась она.

– Правда? Полагаю, тебе не так уж много людей повстречалось.

В ответ дракониха коротко фыркнула.

– Но я знаю достаточно из рассказов.

⧫

Давным-давно, много лет тому назад на свет появилась одна девочка.

– Что с ней такое?

– Какая-то она странная...

– Мерзость.

На её родине все люди были чем-то похожи. А эта девочка родилась с другим цветом кожи, из-за чего сразу же стала изгоем: её сочли символом бедствий и несчастий и подвергли гонениям.

Девочка родилась такой из-за романа её матери с мужчиной из другого племени. Дружба между членами разных племён порицалась: чтобы уберечь свою расу от вымирания, людям запрещали кровосмешение между племенами.

За нарушение закона мать этой девочки изгнали, и больше её никто не видел.

А девочка так и осталась совсем одна.

Её мать сбежала. Сбежала от ответственности за свою дочь точно так же, как сбежала из дома.

Люди не могли позволить новорождённому ребёнку умереть, поэтому передавали от одного родственника к другому.

Никто её не любил. Необычная внешность сделала её предметом насмешек и издевательств.

– Она чудовище...

– Поразительно... и почему она до сих пор не уехала?

Никто даже не пытался подружиться с ней.

– Не смотри на меня, чудовище!

– Так тебе и надо, уродина! По-другому с чудовищами не обходятся!

Стоило ей выйти на улицу, как на неё тут же набрасывались на неё с кулаками и пинками. Иногда её избивали просто так, ради забавы.

Девочка ни разу не возвращалась домой без травм и синяков, и каждый день она плакала в одиночестве.

Ни один прохожий за неё так и не вступился.

– Почему?..

Почему только ей приходилось терпеть такую боль? Чем она это заслужила?

Однажды она обратилась за помощью к своим родственникам.

Однако…

– Прости... Если меня увидят с тобой, я тоже стану изгоем.

...они её не спасли.

– Ты чё, не понимаешь? От тебя одни беды. Чтоб ноги твоей здесь больше не было!

Её отвергли.

– Век бы твоего лица не видела... Сделай одолжение, убирайся прочь.

Все до единого.

Спустя много лет девочка покинула свою родину.

В поисках места, которое могла бы назвать домом.

◊

– В Обители Красных Драконов я чувствовала себя немного неуютно из-за своей голубовато-белой чешуи...

Мы решили покинуть Страну Гостеприимства, и теперь Люсиэлла сидела позади меня и равнодушно рассказывала о своём прошлом.

– На родной земле я была чужой среди своих, поэтому однажды отправилась в путешествие. Это было так давно.… Задолго до того, как я прилетела в здешние края.

Хотя легенда начиналась со слов: «Однажды появился дракон»... – было совершенно очевидно, что она прибыла сюда не просто так. Какие-то события явно предшествовали её прибытию в эти земли.

Признаюсь, меня всегда интересовали истории и мотивы злодеев сказаний и легенд.

Злодеи – не просто «плохие люди». Они плохие лишь с определённой точки зрения.

– Знаешь... – прошептала Люсиэлла, словно обратилась к себе же. – Я хочу... ну... Найти место, которое могу назвать домом. Уголок земли, где я смогу расслабиться и жить своей жизнью.

Я уставилась куда-то вдаль и ответила: «Уголок земли, говоришь... Можно поконкретнее?»

– Спокойное местечко с приятными люди, которые примут меня. – она понимающе кивнула самой себе. – И самое главное, место, где я смогу спокойно спать. Так будет лучше всего!

– Ну, Страна Гостеприимства не такой уж плохой вариант? Мы провели там весь вчерашний день.

Я услышала, как она фыркнула и рассмеялась через нос за моей спиной.

– Ну уж нет. Эта страна меня погубит. Вернее, сожжёт мой язык.

– Острая еда пришлась не по вкусу, да?..

Внезапно я кое-что вспомнила.

Прошлой ночью я сидела допоздна, но всё же уснула раньше Люсиэллы. И когда проснулась, Люсиэлла тоже не спала.

Может, она всю ночь не смыкала глаз?

– А куда мы летим сейчас? – спросила Люсиэлла.

В ответ я покачала головой.

– Думаю, наша следующая остановка тебе не понравится.

Ни о какой безопасности и спокойствии и речи идти не может, ибо эта страна известна как…

Страна Магических Боеприпасов.

◊

Ведьму, что некогда сразилась с драконом, звали Наташа. В Стране Магических Боеприпасов она прославилась как Великая и Всемогущая. Невероятная сила сделала её объектом поклонения для жителей этой страны. Она вовсе не героиня какой-то сказки... для них Наташа была иконой.

Статуи Великой и Всемогущей Наташи виднелись отовсюду. В уличных ларьках и магазинах продавались книжки и другие товары с изображением могучей ведьмы.

На одной лишь главной улице расположились десятки кафе и ресторанов с надписью: «Любимое заведение Великой и Всемогущей Наташи». Заманчивые лозунги развесили на витринах бутиков, киосках, волшебных лавках... В общем, развесили везде.

В какой-то момент я задумалась: для каких магазинов ведьма Наташа стала завсегдатаем, и какие из них она могла любимыми? И где же лояльность к одному бренду?

Но местных это не волновало. Великая и Всемогущая Наташа считалась фигурой неприкасаемой.

– Фу... Что за страна такая? Мерзость... – отшатнулась Люсиэлла.

Рядом с ней стояла щедрая самодовольная ведьма, готовая поделиться своими знаниями.

Кто же эта ведьма?

Верно. Я.

– Давным-давно, когда дракон – то есть ты – начал свирепствовать в здешних землях, одна страна сумела оказать наилучшее сопротивление перед лицом его ярости. День за днём граждане совершенствовали своё оружие и магические заклинания и сражались с драконом. Неужели ты ничего из этого не помнишь, Люсиэлла?

– Ни капельки, – ответила она, шагая рядом со мной. – В конце концов, до встречи с той ведьмой ни один воин мне так и не запомнился. Серая масса, да и только.

Выходит, сопротивление людей не возымело ни малейшего эффекта...

– Хотелось бы послушать эту историю от жителей той эпохи...

– ...... – внезапно Люсиэлла остановилась. – Ну да, ибо местные не очень хорошо помнят меня.

Мы остановились перед книжным магазином.

На витрине в несколько рядов стояли бесчисленные легенды о ведьме Наташе.

Не понимаю, зачем им так много версий одного сказания?..

Витрину украшали как милые детские книжки с картинками, так и драматичные комиксы для людей постарше. И все они о ведьме Наташе и драконе. Странно даже не это. Странно то, что среди всех обложек не нашлось ни одного одинакового изображения дракона.

Серебристо-белая, красная, чёрная чешуя – внешность чудовища сильно различалась от автора к автору.

– А вот ведьму в этой стране помнят и чтят. – Люсиэлла легонько провела пальцем по обложке книги. Её глаза резко сузились.

И правда, образ ведьмы Наташи давно стал культовым: чёрная мантия, чёрная остроконечная шляпка и рыжие волосы.

– Здравствуйте! Вы случайно не туристы? – продавщица высунула голову из магазина. Похоже, она заметила, как мы рассматриваем книги у витрины. – О-хо-хо. Вы очень проницательны, раз заметили наш скромный книжный магазинчик! Дайте угадаю: поклонницы леди Наташи? Просто прелестно! О, не нужно ничего говорить! У вас на лице всё написано, девочки!

Пожалуй, обычному прохожему в этом магазине делать нечего… Особенно если этот случайный прохожий не фанат Наташи.

– Посоветуете нам книжку?

– Охо-хо. Что за вопрос, милочка. Я бы порекомендовала вам все книги в магазине!

– ......

Энергичность продавщицы начала выводить меня из себя, но внезапно в разговор вмешалась Люсиэлла.

– Мисс, мне бы хотелось узнать больше об этой женщине. Какие книги посоветуете?

– О-хо-хо. Думаю, вот эту. Хочешь познакомиться с леди Наташей? Эта книга – лучший выбор!

«Как за одну секунду превратиться из нищего в миллиардера. История успеха Наташи»

Люсиэлла швырнула книгу на пол.

– Я что, похожа на скупердяйку?!

– Боже мой, простите. Похоже, эта книга предназначена для продвинутых студентов...

– «Продвинутых студентов»? Что за чертовщина?– пробормотала Люсиэлла.

– Особая категория неудачников, или типа того... – объяснила я.

Мы недоверчиво посмотрели на продавщицу.

А она, напротив, казалась совершенно невозмутимой.

– Для начинающих рекомендую эту книжку. – она кашлянула в кулак, прочищая горло, а затем вручила нам другую книгу.

«Дело об убийстве дракона. В любом деле всегда есть Одна-Единственная Истина»

Люсиэлла швырнула книгу на пол.

– Когда эта ведьма успела стать детективом?!

– Ну, видите ли, после победы над драконом о ней никто ничего не слышал... В какой-то момент пошёл слушок, что она начала разгадывать тайны...

Продавщица усмехнулась, поднимая книгу с пола.

По её словам, в конце сражения с драконом Наташа растворилась в воздухе, и её самые преданные поклонники начали выдвигать невероятные теории, чтобы приукрасить легенду о ней. Им это удалось: образ ведьмы стал чрезвычайно популярным во всём регионе.

– В этом романе леди Наташа попадает в наше время. Самая мощная и продвинутая магия современности не может сравниться с её мастерством. Волшебники того времени оказываются способнее и сильнее наших...

– Ясно всё, в этой книге она – крупная, тупая и ленивая рыбёха в маленьком пруду таких же тупых рыб. – заключила Люсиэлла.

– В этом произведении, наоборот, главные герои переносятся в эпоху леди Наташи, и угощают её блюдами современности. Благодаря их опыту и знаниям герои живут в несказанной роскоши.

– Люди вообще читают что-нибудь помимо «леди Наташи»?

– Романы с леди Наташей хорошо продаются, так что...

– Значит, большинство жителей этой страны по уши влюблены в неё?..

– ...... – внезапно взгляд невозмутимой продавщицы остекленел. – Ну, легендарный образ леди Наташи даже времени неподвластен...

Другими словами, на знаменитую могучую ведьму не распространялись никакие авторские права, и писатели могли использовать её образ как заблагорассудится.

Чрезмерная популярность – она такая, да.

– Что за ерунда?.. Я всего лишь хочу знать, каким человеком она была, но до сих пор ничегошеньки о ней не знаю... – Люсиэлла казалась потерянной. – И меня всё ещё волнует один вопрос... Почему люди современности превращают людей из прошлого в какие-то игрушки?

Несколько сотен лет назад Люсиэлла столкнулась лицом к лицу с Наташей. Она видела всё своими глазами, поэтому не понимала отношения людей к этой ведьме. Похоже, ложь и выдумки простых людей озадачивали её.

Однако…

– В наше время достоверность исторических событий не имеет никакого значения. – объяснила я, положив руку ей на плечо. – Для современного обывателя реальным будет только то событие, которое он запечатлел своими глазами.

Если история интересна, этого вполне достаточно. Разумеется, историческая достоверность и личность Наташи мало кого интересовали, поэтому её образ использовали по своему усмотрению.

– Интересно, какой же она была на самом деле...

Мы оставили книжный магазин позади, и Люсиэлла тихо шла рядом со мной, пока мы искали жильё.

– Что ты думаешь о ней сейчас? – спросила я, повернувшись к ней лицом.

– Мифическая фигура, вокруг которой строят небылицы. Путешественница во времени, богатейка и детектив, что любит делиться с людьми будущего секретами своего богатства.

– Её историю и впрямь слишком сильно приукрасили, да?..

– Ну само собой. – Люсиэлла на мгновение замолчала, а затем добавила... – Но, знаешь, в каждой истории ко мне относятся одинаково. Во всех без исключения... я злодейка.

В тот момент её голос звучал невероятно одиноко.

В ту ночь Люсиэлла совсем не спала.

– Я приду в себя после того, как немного вздремну. – заявляла она вопреки моему беспокойству. Но Люсиэлла так и не сомкнула глаз: всю ночь дракониха посвятила чтению книг о ведьме Наташе.

Она не оставляла надежды отыскать место, где могла бы спокойно отдохнуть. Очевидно, эта страна ей не приглянулась.

Хрупкое человеческое тело частенько давало о себе знать: Люсиэлла широко зевала, и её глаза слипались от сонливости, но спать она так и не легла.

Я долго уговаривала её прилечь, но поскольку дракониха даже не пыталась уснуть, в конечном итоге сдалась.

– Уверена, тебе понравится в другой стране. – пробормотала я, как бы успокаивая саму себя, и забралась в постель.

– Было бы здорово...

Её тихий голос прозвучал так, словно она наконец-то погрузилась в сон.

◊

На следующий день мы отправились в страну, известную как Нация Стены.

Давным-давно, ещё до появления драконихи Люсиэллы, местные жители построили огромную стену и внезапно разорвали все связи с соседними народами. Но от прежнего названия не осталось и следа: огромную устрашающую стену меж страной и внешним миром разрушили, и построили на её месте обычные врата.

Несколько столетий назад они были плотно закрыты, но теперь всё время стояли распахнутыми, как бы приглашая приезжих.

Говорят, что из всех стран региона эта претерпела больше всего изменений.

Раньше её населяли только эльфы, – закрытый от остального мира народ. Они не могли использовать магию, и от внешних захватчиков их защищала лишь огромная стена.

Но всё это осталось в прошлом.

В наши дни по улицам бродит множество представителей самых разных рас. Люди, эльфы, волшебники, зверолюди, и даже демоны, – границы между расами больше нет, и теперь Земля Стены рада принять любого.

Без преувеличения, место воистину фантастическое.

Я не впервые посещаю эту страну, но моё удивление так и осталось прежним.

– Добро пожаловать, путешественницы! Вот, держите! – во время прогулки по городу к нам побежали две маленькие эльфийки с золотистыми волосами и длинными ушами и вручили нам свежее печенье. – Мы испекли его в нашем магазине! Если понравится, обязательно приходите и угоститесь ещё, хорошо?

Спустя мгновение они исчезли, как пронёсшаяся буря.

– Э-э-э?.. – озадаченная Люсиэлла посмотрела на меня. – Слушай, оно же не острое, да?..

– Нет. Это обычное печенье. – я подтолкнула её локтем и принялась за угощение. – Не переживай, они раздают его для рекламы.

Но Люсиэлла всё ещё стояла на месте в замешательстве.

– Реклама?.. Да им на вид лет десять! Неужели таких малышек заставляют работать?

– Эти же девочки подбежали ко мне в прошлый раз. И не обманывайся, они уже совсем взрослые.

– Хм?

– Эльфы взрослеют медленнее нас. Совершеннолетия они достигают в пятьдесят. И живут столетиями.

Я даже слышала про эльфов-долгожителей, которые доживают до тысячи.

– ...... – глаза драконихи расширились от удивления. – Ну, и сколько же им тогда?

– Лет тридцать, думаю.

– В тридцать лет выглядят на десять?.. Это уже чересчур...

Люсиэлла пристально смотрела вдаль.

Комментарий семисотлетней драконихи в теле восемнадцатилетней девушки вряд ли понравился бы эльфам, но спорить с ней сейчас мне явно не хотелось.

– Но таких долгоживущих видов не так уж много, да? По большей части здесь живут представители других рас.

В самом деле, коренных жителей Нации Стены было трудно заметить. Особенно в толпе зверолюдей с густой шерстью, обычных людей (включая волшебников) и крылатых, клыкастых демонов.

Но этого следовало ожидать.

– После разрушения стены большинство эльфов испугались за свои жизни и бежали из страны. Они чувствовали себя в безопасности за надёжной стеной, поскольку не могли использовать магию. Поэтому, когда её не стало, эльфы покинули страну.

Оставшиеся эльфы считаются храбрецами, или потомками воинов далёкой эпохи.

– Вот как...

– Чтобы компенсировать сокращение населения, власти заманили сюда самых разных людей. По сей день Нация живёт и процветает, но по-видимому, такой она стала далеко не сразу. Решение разрушить стену породило множество споров среди эльфов.

Точно утверждать не могу, сама я слышала только мелкие отрывки.

– Другими словами, эльфы тоже затаили на меня обиду? – Люсиэлла огорчённо вздохнула. – Куда бы я ни пошла, везде одна и та же история. Можно хоть весь мир обойти в поисках родного места, но, похоже, его попросту нет.

– ……

Её слова прозвучали как претензия к моей небрежности: именно я вчера пообещала Люсиэлле, что ей понравится в следующей стране.

– На мой взгляд, нет места более ослепительного, чем мир людей. – прищурившись, Люсиэлла наблюдала за людьми, которые занимались своими повседневными делами. – Я долгое время скиталась в одиночестве после того, как решила покинуть родину. В какой-то момент меня занесло в этот регион.

И затем, задумчиво глядя на толпу, она рассказала мне свою историю.

– Я просто хотела подружиться с людьми...

⧫

Отвергнутая сородичами, Люсиэлла отправилась на поиски своего нового дома.

Однако, если говорить прямо, её желанию не суждено было сбыться.

Ни одна страна не могла принять Люсиэллу. В какой-то момент она подумала, что ни в одном уголке земли ей не будут рады.

Она побывала во всевозможных странах в поисках нового дома, но куда бы она ни пошла, с кем бы ни встретилась, страх людей перед гигантским драконом не позволил им принять её.

– Убирайся, чудовище! – иногда люди бросали в неё камни и насмехались над ней.

– Прочь! Не возвращайся в нашу страну!

Отовсюду на неё лишь направляли оружие и поражали дракониху магическими заклинаниями.

Так она и осталась одна.

Внешний мир ничем не отличался от её родины: Люсиэллу всё так же бранили и гнали прочь.

Она долго страдала, пока искала место, где её бы приняли такой, какая она есть.

Однако ей так и не удалось его найти.

После долгих скитаний стало ясно: другого выбора нет, ей просто суждено жить одной, вдали от людского рода.

Никто не любил её, и ей некого было любить.

Ей казалось, что она родилась раньше своего времени.

В конце концов, она махнула на все рукой.

А дальше, как гласили бесчисленные легенды…

В далёком лесу…

Она осталась в полном одиночестве. Навсегда.

◊

– Все мои попытки подружиться с людьми оказались тщетны. Сколько бы я ни пыталась быть милой... всё без толку.

Она сухо рассмеялась рядом со мной.

Люсиэлла раз за разом возвращалась в этот регион только для того, чтобы подружиться с людьми. Она продолжала посещать города в попытках лучше понять их жизнь.

Но в глазах людей она так и осталась ужасным монстром.

Люсиэлла же считала их простыми существами, одержимыми страхом.

– И только она смотрела на меня иначе...

Ведьма Наташа.

Только она могла бесстрашно смотреть прямо ей в глаза. Люсиэлла видела в ней равную себе.

– В конечном счёте, я так и не поняла, о чём она думала. И даже вчерашняя поездка не дала мне никаких ответов. Я всё ещё не понимаю её.

И всё из-за нескончаемого приукрашивания одной и той же легенды…

– Что планируешь делать, когда узнаешь о Наташе?

– А что ты собиралась делать, когда узнала обо мне?

– Э-э-э… Ну, ничего. Я просто заинтересовалась тобой.

Не могу же я сказать о возможности подзаработать…

– Ну вот. Я тоже просто заинтересовалась ею.

– ……

Я молча посмотрела на неё, и она слабо улыбнулась мне в ответ.

– Во мне тлеет маленькая надежда подружиться с ней. Мне почему-то кажется, что мы... похожи...

Но история Люсиэллы и Наташи оборвалась четырьмя столетиями молчания.

– Хотя вряд ли я узнаю, о чём она думала тогда.

Полагаю, она чувствовала себя так, будто Наташа оставила её позади... словно бросила одну.

События минувших дней произошли просто из-за того, что одинокая дракониха хотела завести друзей.

Мне неважно, как она выглядела тогда. Сейчас передо мной стояла лишь опечаленная девушка.

– Ты хорошо заботилась обо мне. – сказала она. – Но пора положить этому конец. Четыреста лет спустя мир ничуть не изменился, мне всё так же суждено быть одной. Ты прошла со мной долгий путь... Спасибо. И всё же... пора это прекратить.

– ......

– Уверена, со мной было нелегко. Хотела бы я как-то отблагодарить тебя, но, к сожалению, у меня ничего нет. Ни единого гроша... Что ж, надеюсь, моих историй будет достаточно. Можешь написать книжку и продать за круглую сумму.

– Ну, ты права, конечно... – уклончиво ответила я. – Но как же одежда, питание и жилье, за которые я заплатила?

– Хм? К чему ты клонишь? Хочешь сказать, одних историй мало? Мне больше нечего тебе дать!

– Нет-нет, я ничего не требую от тебя! Просто, раз уж мы должны расстаться… Мне кажется, чего-то не хватает...

Возможно, в глазах Люсиэллы я казалась жадной и злой.

– Хм? Ну и? Чего ты хочешь? – агрессивно спросила она.

– Брать у тебя ничего не буду. – прямо ответила я. – Но прежде чем мы расстанемся, не против ещё раз пройтись со мной по магазинам?

Затем я ушла вперёд, потянув её за руку.

Многолюдная улица – отнюдь не самое лучшее место для прощания.

– Какого?.. Ты так сильно любишь книги?

Я настойчиво тащила Люсиэллу за руку, пока мы не добрались до книжного магазина на окраине города.

На его ветхих полках стояли не менее старые книжки. Он был до боли простым и ничем не мог похвастаться перед тем книжным магазином, который мы посетили ранее.

– Думаю, расстаться здесь будет куда уместнее. – прошептала я.

– Никакого очарования... – разочарованно пробормотала Люсиэлла и вошла в магазин. Вряд ли я чего-нибудь узнаю о Наташе в таком месте.

Её возражение звучало совсем безжизненным, словно она совсем отчаялась узнать что-то о ведьме Наташе.

Отчаялась от жизни в этой стране, а то и вовсе разочаровалась в людях.

– ...... – я молча шла за Люсиэллой между тесных книжных полок. Они стояли так, словно пытались стеснить нас.

На полках красовались строгие, официальные книги. Ни одного заманчивого романа, чтобы убить время: в глаза бросались лишь покрытые плесенью, запылившиеся справочники.

Маленький скучный магазинчик. Ни один турист сюда никогда не зайдёт. Да что уж турист – не всякому местному будет интересно гулять меж пыльными стеллажами. О нём попросту забыли.

Я бы не назвала это место неприятным. Но выделиться чем-то изысканным книжный магазинчик просто не мог. Простой обыватель, забредший сюда, не нашёл бы для себя ничего интересного и тут же ушёл восвояси.

– ……

Внезапно Люсиэлла встала как вкопанная.

Её взгляд устремился в заднюю комнату магазина... Откуда медленно вышла одинокая продавщица.

– Боже, рада приветствовать вас.

Пожилая женщина добродушно улыбнулась и заговорила так, словно видела нас насквозь.

– Вы ведь не местные, я права?

Не было нужды спрашивать, откуда она знает. Старушка уже знала, что я прибыла сюда издалека.

И она точно знала девушку, стоящую передо мной.

– Ты...

Точно так же Люсиэлла узнала её. Седые волосы, утратившие цвет, морщинистое лицо и поношенная одежда.

Казалось бы, перед ней стоит обычная старушка.

Но Люсиэлла с первого взгляда поняла, кто это. Просто так, интуитивно.

– Я же говорила тебе ещё вчера. Тебе понравится в другой стране – сказала я. И сказала вовсе не для красного словца. Я искренне в верила в свои слова.

Потому что именно здесь, в этой стране, жила знаменитая ведьма Наташа.

⧫

Во время первого визита в Нацию Стены мне повстречалась таинственная старушка и рассказала причудливую историю.

Ту самую легенду о свирепом драконе и могучей ведьме, что передавалась из поколения в поколение.

Она знала куда больше подробностей этой истории, чем автор какой-нибудь книжонки с картинками. Её красочные описания звучали так, будто она своими глазами наблюдала за событиями давно минувших дней.

– Откуда вы столько всего знаете? – спросила я, склонив голову набок. В ответ старушка ярко улыбнулась.

– Потому что я и есть Наташа.

После запечатывания дракона ведьма отправилась в путешествие. Долгое время она провела в одиночестве. Она хотела посмотреть мир и познакомиться с культурами других стран.

Вскоре она окончательно переехала в Землю Стены.

Она отказалась от жизни ведьмы и стала наслаждаться спокойной и мирной жизнью.

Хотя, по её словам, жестокая битва с драконом оставила эту страну опустошённой.

Впрочем, когда дракон был повержен, Наташа помогала местным отстраивать страну. Благодаря её усилиям эта страна перстала быть изолированной, и теперь здесь жили представители многих рас: именно она сравняла с землёй огромную стену.

По-видимому, Наташа вовсе не собиралась скрываться, но когда въезд в страну стал открытым, она просто затерялась в толпе. Люди же решили, что она пропала без вести.

– Вспоминаю те времена, и сердце кровью обливается. – призналась она. – Меня попросту лишили выбора: гневу людскому не было предела, все беды сваливали на дракона и не желали примиряться с ним. Поэтому пришлось выступить против него. Однако... – добавила она. – Я не верила, что дракон на самом деле злой. Возможно, он хотел подружиться с нами, людьми. Жить с нами бок о бок.

По этой причине Наташа не убила дракона. Вместо этого она решила его запечатать. В то же время она наложила на печать заклинание: он больше не сможет топтать города своими огромными лапами, ибо тело его преобразится. Разумеется, на трансформацию взрослого дракона потребуется мощное заклинание, и главное, очень много времени. Около четырёхсот лет.

– Я не знала, чего на самом деле желал дракон. Будь то предчувствие или просто интуиция, мне казалось, что он хотел стать человеком.

Они встречались только на поле битвы, но их сердца каким-то образом были связаны.

– Могу я попросить странствующую ведьму узнать этого дракона получше?.. Узнать, каково его истинное желание?

Оказалось, Наташа заманила меня в глубь магазина и пообещала поделиться историей из давних времён только ради своей просьбы.

Какое совпадение, я всегда любила потакать незнакомцам.

– Если интересует вознаграждение, мне есть чем тебя отблагодарить: у меня достаточно сбережений, чтобы до самой смерти жить припеваючи.

Нежные речи Наташи соблазнили меня...

– Где мне искать этого дракона?

И я легко поддалась искушению.

Однако один вопрос всё же не давал мне покоя.

– И ещё... Вы так крепко держитесь за этого дракона... Скажите, почему? Не он ли сеял хаос на своём пути?

– Ты права... – ответила Наташа. – Скрывать не буду: в глазах того дракона я увидела такой же взгляд, как у меня когда-то.

Она рассказала мне печальную историю об одиноком зверьке, которого отовсюду преследовали на родине, пока не решили окончательно изгнать. Зверёк начал скитаться по миру в поисках дома. В конце концов, ему пришлось поселиться в глуби леса.

Верно, от самого начала и до конца их истории совпадали.

Чудовище и Наташа разделили и пережили одну и ту же судьбу.

◊

– Я родилась в этой стране, в Нации Стены. Пусть мои рыжие волосы полностью утратили свой цвет, когда-то давно они были красивыми, ярко-оранжевыми...

Наташа убрала пряди своих длинных и изящных волос за уши.

Она родилась в результате союза эльфа и человека, и собственный народ возненавидел её.

Ни в одной стране люди не принимали её необычную внешность.

И вот, долгое время она жила одна.

Да, это та самая женщина, чей дом в глуби леса четыреста лет назад окружили жалкие чиновники со всех окрестных народов, и отчаянно умоляли её сразить дракона.

В то время Наташа подумала: «Это мой шанс наладить отношения с людьми. Нужно лишь сделать их своими должниками, и одиночеству наступит конец.»

Однако…

– Стоило мне взглянуть в твои глаза, как я сразу всё поняла. – Наташа положила руку на голову Люсиэллы. – Мы обе страдали одинаково. Ещё тогда у тебя были глаза человека. Человека, измученного одиночеством.

На протяжении четырёхсот лет Наташа старалась изменить свою собственную родину.

Она превратила её в фантастический город, в котором жили самые разные народы.

Время стёрло из памяти людей существование Наташи и свирепого чудища, но все эти годы Наташа не забывала о драконе и продолжала ждать четыреста лет.

– Ты... Дура... Самая настоящая дура...

Люсиэлла подняла руку к своей макушке, взяла морщинистую руку Наташи и прижала её к своей щеке.

– Всё это... Только ради меня? Годы ожидания и одиночества... Какая дура... – сказала она.

В ответ Наташа улыбнулась и покачала головой.

– Я сделала это не только ради тебя. – нежно ответила она. – Я сделала всё это и ради себя самой.

Ради себя самой и своего отражения – Люсиэллы.

◊

– Хм, что-то тут... не клеится...

Дело было в одном издательстве.

Редактор закончил читать мою рукопись и состроил кислую мину. Какое-то время он напевал себе под нос незамысловатую мелодию, а затем бросил рукопись на стол и начал активно жестикулировать обеими руками.

– Хорошо, послушайте. Перерождение дракона четыреста лет спустя – интересный сюжетный поворот, и спорить не посмею. Это реально здорово. Но вопросец у меня есть… почему дракон оказался красивой девушкой? В роли парня он был бы просто великолепен. И ведьма Наташа у вас в роли обычной старухи. Загнули вы, конечно. Она же поди умерла давно. Ещё один момент... главная героиня – молодая ведьма...

– Угу...

– Если хотите печататься от нашего издательства, то, во-первых, дракон должен выглядеть так, как он выглядел в прошлом. А не как неписанная красавица. И пусть леди Наташа перенесётся из прошлого в настоящее. Разве главный герой может быть девушкой? Пусть лучше будет красавец. И позаботьтесь о фоновых персонажах, нужно минимум три девушки второго плана! Влюблённые в главного героя, само собой.

– Подождите, ваши требования же совершенно нереальны...

– Ваша рукопись для печати совершенно нереальна, понимаете?

– ……

– На сегодняшний день романов о ведьме Наташе просто не сосчитать, люди скоро совсем устанут от них... А предложенные мною правки полностью отвечают требованиям современного читателя.

– ……

Порой правда оказывается куда страннее вымысла. На самом же деле, если правда сама по себе странная, то от грубого вымысла её не отличить.

Я обобщила недавние события и на их основе написала рассказ, после чего обратилась к нескольким издателям.

Ни одно. Ни одно из них не оценило эту историю по достоинству.

Похоже, этот замечательный могли принять лишь двое.

– Так-с, посмотрим. Давайте лучше сделаем главную героиню реинкарнацией ведьмы Наташи. Тогда у неё будет сила победить дракона прямо с самого начала. Что-то новенькое этой истории не навредит, как думаете?

– Думаю, что на фоне вашей идеи даже старая тряпка посвежее будет.

Небрежно поблагодарив редактора, я забрала свою рукопись и покинула издательство.

◊

С нашего расставания прошло несколько дней.

Время текло, а Нация Стены по-прежнему не знала границ между расами. Повседневная суета людей, эльфов, волшебников, зверолюдей и демонов вызывала чувство приятной ностальгии.

– ……

На пути к воротам я внезапно остановилась.

Неподалёку от меня расположился старенький книжный магазин.

Уютный, не похожий на другие. Ни один турист сюда и ногой ступит. Да что уж турист – не всякому местному будет интересно гулять меж пыльными стеллажами ветхих книжек.

Я зашла внутрь. В воздухе витал знакомый аромат.

В глубине магазина сидела старушка и нежно улыбалась.

– О, рада приветствовать.

– Вот, держите. – я подтолкнула к ней пачку бумаг – стопку своих рукописей.

– М-м? – приняв его, старушка с любопытством склонила голову набок. – Что это?

– Похоже, вашему магазинчику нечем привлечь рядового читателя. Вот я и решила сделать пожертвование. – откровенно ответила я.

Пусть и не самый интересный роман, бьюсь об заклад, среди скучного фолианта он вполне приживётся.

Женщина просмотрела рукопись и сразу же перевела взгляд на меня.

– Продаёте?

– Нет. Прошу, он полностью ваш. Можете выбросить или продать. Как сами захотите.

Я просто не хочу, чтобы вы забыли.

Не забывайте, что кто-то помнит о вас. О том, что вы живёте здесь. Пусть весь мир забудет о вас и останется лишь одна простая легенда, гуляющая между поколениями простых жителей этого региона.

Но не забывайте: даже когда кто-то из вас встретит свой конец, вы не должны возвращаться к одиночеству.

Не забывайте...

Задвинув эти сентиментальные мысли куда подальше, я вдруг опомнилась.

– Ну, ваша награда показалась мне «чрезмерной», поэтому я хотела дать вам чего-нибудь в знак признательности. Вот и всё.

– Понятно... – ответила Наташа. Она сжала мою рукопись словно зеницу ока. – В таком случае, я позабочусь о ней.

Кстати…

– А где Люсиэлла?

Я окинула взглядом магазин, но не заметила другого ключевого персонажа истории – дракониху Люсиэллу.

Слышала, после нашего расставания она начала работать в книжном магазине Наташи, но…

Где же она?

– Она прямо здесь.

Наташа указала на свои колени.

– ……

Ну конечно же.

Она положила голову на колени Наташи, закрыла глаза и мирно уснула.

– Кажется, ей удобно. – внезапно я обнаружила, что перешла на шёпот.

– Да... – тихо кивнула Наташа, поглаживая голову Люсиэллы.

Когда она коснулась её волос, девушка что-то тихо пробормотала и повернулась лицом вверх, но не проснулась.

Уверена, какое-то время она ещё поспит.

Наконец-то она обрела место, где может спокойно погрузиться в сон.

Словно малыш, убаюканный сказкой на ночь, Люсиэлла крепко и мирно спала.