Онлайн чтение книги Путешествие Иеро. Романс будущего
12. КОНЕЦ И НАЧАЛО

Размеры этой подземной полости были невообразимы. Путники не могли представить, насколько далеко они находились от поверхности земли, но, очевидно, это расстояние было значительным. Пещера выглядела явно искусственной. Источавшие бледный свет длинные стержни, похожие на светильники Мануна, прикрепленные к ее потолку, позволяли рассмотреть гигантское пространство.

Открывшиеся их взгляду стены имели форму огромных пятиугольников, вырубленных в твердой породе. Наверху их поверхность была грубой и необработанной, но ниже, футах в тридцати над полом, можно было различить гладкий полированный камень. Кое-где на стенах поблескивали металлические панели. Широкое кольцо свободного пространства отделяло расположенные в центре машины от стен.

— Посмотрите на них! — голос Иеро был полон благоговейного трепета.

Эти огромные, покрытые кожухами устройства, занесенные пылью минувших столетий, эти удивительные и страшные машины древности были выше понимания современного человека. И священный ужас на мгновение сковал разум Иеро. Здесь, в грозном безмолвии, стояли созданные до Смерти приборы, которые сами вызвали Смерть и помогли ей охватить весь мир! Любой нормальный человек (кроме, конечно, слуг Нечистого) испытывал такой ужас перед Смертью, что взгляд на эти устройства был подобен для него созерцанию ада. Хотя Альдо сохранял самообладание, его лицо окаменело, а в глазах застыли отвращение и страх. Лучар же, внезапно потеряв силы, опустилась на колени. Ей было только семнадцать, и вид этих титанических машин легендарного и страшного прошлого наполнил трепетом ее сердце.

Иеро наклонился и поднял девушку. Он крепко сжимал ее руку в своей, пока они медленно шли вдоль платформы, обозревая огромное пространство пещеры.

Подняв головы, они увидели лабиринт балок и решетчатых ферм, затканный паутиной проводов, гибких тросов и металлических кабелей. Выше них сиял свет, не позволяя разглядеть потолок пещеры, к которому, очевидно, крепились эти конструкции. Тишина, глухое безмолвие тысячелетий окружало людей.

— Сюда можно поместить полк, десять полков Стражей Границы, и они затеряются тут… — пробормотал Иеро про себя. Его голову кружила необъятность окружающего пространства — и еще кое-что. Он был почти уверен, что среди этих устройств, там, внизу, есть компьютеры. Но как найти их? Правда, ему были известны некоторые наименования, некоторые символы мертвого языка, обозначающие вычислительные устройства. Но являлась ли эта информация достоверной? Где искать компьютеры и как различить их в этих титанических стальных джунглях? Сейчас, когда он действительно достиг одного из сохранившихся древних поселений, эта задача казалась невыполнимой.

Лучар покинула его; вместе с седобородым эливенером она что-то изучала в дальнем конце платформы, где через поверхность проходила какая-то прямоугольная, похожая на ящик конструкция. Священник направился к своим спутникам и вдруг ощутил мысленный сигнал Горма.

— «Летучие мыши исчезли. Куда они могли уйти? Что-то не нравится мне в этом месте, Иеро. Откуда-то издалека поступает дурной воздух, дурной запах. Я ощущаю нечто неживое — но оно движется».

Иеро поднес к глазам подзорную трубу, одновременно прощупывая ментальное поле в пещере. Он не обнаружил ничего, кроме крохотных мыслей немногочисленных летучих мышей. Они были где-то далеко — очевидно, покидали пещеру через невидимую Иеро дыру в потолке. С помощью своей трубы он не смог разглядеть в потолке ни одного отверстия, но обнаружил несколько входов в туннели, темневшие в стенах пещеры. Два из них находились примерно в полумиле, на противоположной, восточной, стороне этого искусственного грота. Затем он увидел еще один туннель справа, на южной стороне пещеры. Около одного из западных входов он различил образования, непохожие на творения рук человека. Это были какие-то бесформенные темные пятна — вероятно, образовавшиеся за счет подземной влаги лужи. Возле них торчали группы прямых стержней. Иеро случалось бывать в пещерах, и он имел представление о сталактитах и сталагмитах, но, насколько он мог различить с такого большого расстояния, эти объекты на них были не похожи. Ему показалось, что стержни слегка отливают багровым цветом. Впрочем, когда он услышал голос Альдо, то сразу забыл о них.

— Иеро, иди сюда, — позвал старый эливенер — Я думаю, если мы рискнем воспользоваться этим невероятным механизмом минувших времен, то можем спуститься вниз. Я видел рисунки подобных устройств. Этот ящик движется вверх и вниз по металлическим колеям, закрепленным на стене. Вот почему лестница, по которой мы шли, здесь обрывается. Подойди и посмотри.

Используя мысленную связь, старик объяснил трем своим спутникам, как работает подъемник. Затем с помощью Лучар он очистил панель управления от покрывавшей ее пыли; теперь стали ясно видны три кнопки, слегка выдававшиеся над металлической пластиной. Альдо коснулся их по очереди своими длинными пальцами, слегка покручивая и нажимая; при этом сам он оставался на платформе. Наконец, древняя машина со скрежетом двинулась вниз, и он быстро остановил ее.

— Так я и думал! Я знаю слова, которые написаны на кнопках! На этих двух черных помечено «вниз» и «вверх», а на красной — «стоп». Что дальше, Иеро?

— Сейчас я свяжусь с поверхностью, — священник на мгновение замер, прикрыв глаза, затем пояснил своим спутникам: — Гимп и его люди разбили лагерь и готовятся к ночи. — У них все в порядке. Я хотел последний раз убедиться в этом перед тем, как мы войдем в эту штуку.

Несмотря на свой уверенный тон, Альдо не смог скрыть нервной дрожи, когда они ступили в клеть подъемника. Слой пыли в шесть дюймов толщиной покрывал пол кабины, люди и медведь старались двигаться осторожно. К счастью, пыль содержала множество мелких каменных частиц, она медленно вздымалась и быстро оседала.

Подъемник скользил по двум металлическим направляющим, впрессованным в каменную стену пещеры, и казался надежным. Но, конечно, машина была очень старой. Она, опускаясь вниз, скрипела и скрежетала, порождая гулкое эхо в огромном пространстве пещеры. Какое-то устройство заставляло подъемник останавливаться на каждом уровне и люди снова нажимали кнопку, преодолевая желание выскочить из кабины. Им неоднократно пришлось подвергнуться этому испытанию, так как платформы, во всем подобные верхней, располагались в пять ярусов. Когда наконец подъемник доставил их на дно пещеры, даже обычно невозмутимый медведь издал облегченно «вуфф». Люди, улыбаясь, глядели друг на друга, однако их радость была преждевременной.

Они покинули кабину, но предусмотрительный Альдо внезапно повернулся и нажал кнопку «вверх». Он хотел проверить, смогут ли они при необходимости, вернуться обратно. Его испуганный возглас заставил вздрогнуть Иеро и девушку. Подъемник был недвижим. В течение десяти минут они пытались оживить древний механизм и найти питавший его источник энергии. Очевидно, он располагался где-то глубоко под полом пещеры, куда уходили гибкие кабели, и оставался недосягаемым для них. Следовательно, этот путь на поверхность был отрезан.

— Мне кажется, что мы спустились по крайней мере на полмили, — сказал Альдо, облекая в слова владевшие всеми людьми чувства.

— «Мы найдем другой путь обратно, — пришла спокойная мысль Горма. — Сейчас мы стоим на собственных ногах, а не в этой штуке, которая двигается. Такая огромная пещера должна иметь несколько входов, и мы разыщем их».

Люди покинули мертвый механизм. В тусклом свете перед ними громоздились покрытые пылью гигантские машины и приборы прошлого. С высоты пятого яруса они выглядели сравнительно небольшими. Теперь они казались гораздо крупнее; некоторые из них имели чудовищные размеры.

Иеро направился к ближайшему устройству, заинтригованный его необычными очертаниями. Он передвигался крайне аккуратно, едва отрывая ноги от пола и стараясь не поднимать пыли. Когда спутники подошли к нему, он осторожно очищал кожух аппарата от покрывавших его тысячелетних наслоений.

— Мне кажется, эта штука выглядит как-то странно! — он засмеялся, разбудив гулкое эхо. Звуки метались в многочисленных проходах между рядами титанических форм, словно стремясь вырваться наружу из этого огромного лабиринта.

— Это чехол! Все эти устройства закрыты покрышками! Сейчас мы снимем чехол и посмотрим, что находится под ним, — он осторожно завернул край тяжелой пластиковой ткани, стараясь подымать как можно меньше пыли. Его глаза, уже привыкшие к тусклому свету, встретили слабый блеск металлической основы аппарата.

Возбужденный, священник направился к соседнему огромному агрегату, затем — к следующему. Все они были покрыты толстыми пластиковыми чехлами, материал которых успешно противостоял времени. Металлические детали машин не были затронуты коррозией; трудно было поверить, что им несколько тысячелетий. Иеро выхватил кинжал и начал срезать куски пластика, отбрасывая их прочь. Снять полностью огромный чехол путники не могли; агрегат достигал высоты двухэтажного дома и занимал площадь в половину акра.

— Иеро, — раздался строгий и спокойный голос эливенера, — как ты полагаешь, не пора ли сообщить нам, что мы должны искать? Я не собираюсь совать нос в твои дела, но…

— Конечно. Я хотел сказать об этом еще раньше. Но здесь так много всего… У меня закружилась голова от этих чудес!

Они стояли, разглядывая громоздящиеся вокруг невероятные машины. Пользуясь сжатой мысленной речью, Иеро поведал своим спутникам о порученной ему миссии, описал древние компьютеры или, по крайней мере, цели, для которых служили такие устройства, и тщательно объяснил, почему Аббатства стремятся овладеть ими.

— Если то, что сказал мне Демеро, правда — а я верю каждому его слову, то мы отчаянно нуждаемся в подобных устройствах, — заключил он. — Враждебные действия против нас координируются, их сила постоянно нарастает. Наша оборона и ответная атака не будут эффективными, если их не подчинить железной, непогрешимой логике.

У Альдо не было вопросов. Теперь, когда он знал, что искать, он начал изучать ближайшие агрегаты, пытаясь найти какие-либо подписи и отметки. Медведь присоединился к эливенеру; он помогал держать тяжелые пластиковые чехлы. Иеро и Лучар последовали примеру своих спутников.

Часом позже они, приостановив работу, взглянули друг на друга и расхохотались. Каждый был покрыт белым саваном пыли, и даже медведь выглядел как пушистое привидение прежнего Горма.

— Давайте-ка заглянем сюда, — произнес брат Альдо, перелистывая страницы записной книжки, в которой он копировал надписи на приборах.

— Пока что мы не нашли ничего похожего на компьютеры, Иеро.

Священник вытер вспотевший лоб пыльной ладонью и постарался собраться с мыслями. Знания брата Альдо по части древних языков сейчас имели решающее значение. Сам Иеро мог вспомнить только несколько простых слов и фраз.

— Мы нашли слово «машина» и знаем, что оно обозначает, — продолжал старик, — и мы нашли надписи, смысл которых очевиден. Как работают эти машины и для чего они нужны, мне совершенно непонятно. Однако, — он выглядел очень серьезным, — источником энергии для них является, очевидно, сила атома, послужившая причиной Смерти на планете. Но я стараюсь даже не думать об этом.

Иеро не стал упоминать о своих неясных подозрениях, что Нечистый в некоторой степени овладел этим или другим мощным энергетическим источником. Ведь какие-то неведомые машины двигают их черные корабли без парусов!

— Мы обнаружили слова «аэр кондишн» и «термол контрол», — сказала Лучар.

— Да, но с этими терминами я встречался и в других древних поселениях, которые мне довелось посетить. Они означают свежий воздух и искусственное тепло, вот что это такое. Мы не знаем, как они добивались этого, но ясно, что подобные слова не имеют никакого отношения ни к оружию, ни к компьютерам.

— Мы должны все здесь обыскать, — сказал Иеро после минутных размышлений. — Почему бы нам не начать с середины? Если здесь есть некий информационно-управляющий центр, то скорее всего, он расположен там. Я пытаюсь вспомнить, как выглядело это место сверху, и мне кажется, что в середине было относительно свободное пространство с небольшим количеством установок.

Его план был принят и они начали двигаться к центру пещеры. Снова и снова пыльные проходы выводили их в глухие тупики, перегороженные корпусами огромных машин, заставляли кружить и возвращаться назад. Иеро подумал, что они похожи на муравьев, пойманных в ловушку огромного и непостижимого лабиринта.

Наконец, кашляя и задыхаясь от пыли, они попали в широкий коридор между двумя длинными шеренгами машин, ведущий к открытому пространству, замеченному Иеро с высоты платформы. Некоторое время они шли по еле заметному подъему; стало ясно, что площадка в центре расположена выше, чем остальная поверхность пещеры.

Подъем закончился; окруженные безмолвными рядами бесчисленных древних механизмов, они находились в центре пещеры. Несомненно, здесь располагался центр управления всеми этими агрегатами — и путников ожидало нечто интересное.

Перед ними находилась огромная полусферическая панель управления. Ее назначение стало ясным сразу, так как она была полностью открыта — единственный свободный от пластикового чехла агрегат, встретившийся им. Повсюду валялись груды пластиковых полос, без всяких следов пыли, словно каждый кусок был недавно срезан и торопливо отброшен в сторону. Однако три десятка стульев, в беспорядке расположенных перед панелью, сохранили свои пластиковые покрышки. Маленькие немигающие огоньки — три янтарно-желтых и один красный — пылали в ее центре Люди с изумлением уставились на них, пытаясь осознать, что бы все это значило.

— Кто-то был здесь, — прошептала девушка. — Кто же? Когда? Посмотрите, эти огоньки должны быть кем-то включены!

Внезапно она резко обернулась, словно хотела поймать кого-то или что-то, скрывающееся за ее спиной. Но лишь безмолвные громады машин возвышались вокруг них, и яркие огоньки в центре панели показывали, что таинственная механическая жизнь еще не совсем угасла в этих реликтах исчезнувшего прошлого.

Медведь медленно пошел вперед, втягивая носом затхлый воздух подземелья.

— «Идите сюда, — передал он. — Что-то было здесь, и оно оставило след. Что-то, уже известное нам», — добавил он мрачно.

Шагнув вперед, Иеро опустил глаза и увидел то, что нашел Горм. Широкий желобообразный след; его маслянистая дорожка, едва проступавшая в пыли, тянулась из прохода между корпусами агрегатов, находившихся слева от них. След проходил вдоль всей контрольной панели, расширялся в бесформенное пятно около искромсанных остатков пластикового чехла и, спускаясь вниз, исчезал в другом ущелье, образованном безмолвными рядами машин. Смысл увиденного был ясен. Нечто пришло, открыло и проверило контрольную панель, а затем удалилось. Зачем оно сделало это? Где оно находится теперь и когда оно могло вернуться? Иеро вздрогнул. Какое бы существо ни оставило этот странный след, оно явно не было человеком. И раньше, чем пришло следующее сообщение от Горма, Иеро понял, что это было.

— «Здесь побывало одно из существ, созданных Домом, или он сам, — возникла в его сознании холодная мысль медведя. — Неужели ты не чувствуешь его запах?» — в мозгу своего четвероногого друга Иеро уловил легкое презрение к несовершенным чувствам человека, но не обратил на это внимания.

Он быстро передал предупреждение об опасности своим спутникам. В то же время он велел Лучар снова зажечь лампу, которую девушка погасила, как только им удалось привести в действие систему освещения пещеры. Огонь был их единственным оружием против Дома и мог снова спасти их, если чудовищный монстр нашлет на них своих тварей.

— Идите сюда! — вскричал Альдо, занятый осмотром центральной части панели, где горели яркие огоньки. — Кажется, я могу прочитать эти символы — или, хотя бы, некоторые из них. Такие слова, как «локатор» и «дисплей», мне незнакомы, но вот здесь обозначено «запуск ракеты» и рядом — длинная серия номеров. Иеро, мы нашли нечто ужасное! Из этого места посылалась в воздух летающая Смерть — огромные снаряды, которые падали на планету, распространяя страшный яд и радиоактивное заражение! — старый эливенер был потрясен до глубины души. — Вероятно, — добавил он с дрожью в голосе, — вероятно, некоторые их этих снарядов сохранились и теперь ждут — ждут, чтобы снова спустя пять тысяч лет нести смерть!

Все замолчали. Люди были парализованы ужасом от мысли, что они могут как-то, по ошибке, снова выпустить в мир Смерть.

Иеро опомнился первым. Его деятельный разум быстро справился со страхом и естественным отвращением. Священник пришел сюда, чтобы добыть необходимое Аббатствам оружие, а вместо этого нашел смертельного врага рода человеческого, хоть и спящего, но, несомненно, готового к действию. «Второй Смерти нельзя допустить» — эта мысль вытесняла ужас из сознания Иеро.

— Что означают эти огоньки? — спросил он хрипло. Он хотел вывести Альдо из оцепенения. Каким бы крепким ни казался эливенер, он все же был очень старым человеком. А здесь ему неожиданно пришлось столкнуться с кошмаром, который он раньше считал исчезнувшим в далеком прошлом. Но, оказывается, кошмар был жив и мог в любой момент снова вернуться в мир!

С немалым усилием Альдо вернулся к действительности.

— Эти огни? Они обозначены словами, написанными здесь, под лампочками. Желтые говорят «стэндбай», что значит, как я полагаю, «жди». Он поднес пальцы к бусинке красного цвета и продолжал: — Эта говорит «алерт», что значит «будь на страже». Эта серебристая линия ведет к другой части панели.

Что-то бормоча про себя, он пошел рядом с панелью, прослеживая глазами тянувшуюся вдоль нее тонкую серебряную нить. Остальные следовали за ним, ожидая объяснений. Линия привела их к массивному черному коническому выступу панели, рядом с которым находилась надпись. Старик склонился над ней, беззвучно шевеля губами. Наконец, он поднял внезапно посветлевшее лицо и взглянул на своих спутников.

— Здесь написано… написано «для полного самоуничтожения системы: снимите крышку, …»! Вы понимаете, какая это удача?

— «Я понимаю, — неожиданно отозвался Горм. — Вы стали очень неосторожны в своих мыслях здесь, внизу. Вы испускаете ментальные сигналы даже тогда, когда пользуетесь вашей человеческой речью. Вы нашли вещь, которая может уничтожить эту пещеру и нас вместе с ней, я полагаю». — Его мысль была, как обычно, спокойной и холодной.

— «Я хочу снять эту крышку, — твердо сказал брат Альдо, игнорируя замечание медведя. — Лучшее, что я узнал в этом отвратительном месте, это то, что его можно уничтожить», — непримиримая ненависть к этим устройствам, породившим Смерть, звучала в его голосе.

— Подожди, — быстро сказал Иеро, — дай мне разобраться с этим механизмом. Не забывай, что я имел дело с машинами гораздо чаще, чем ты. Стой рядом и переводи мне эти надписи. Обещаю, что я не буду ничего предпринимать без твоего разрешения. — Голос и мысли Альдо выдавали его глубокое волнение, и Иеро начал бояться, что старик сделает что-либо неразумное.

Эливенер на мгновение прикрыл глаза. Когда его веки снова поднялись, он выглядел более спокойным, слабая улыбка появилась на его губах.

— Я слышал твою мысль, мой мальчик, — сказал он — Ты совершенно прав. Я не должен давать волю эмоциям. Иди вперед, а я попытаюсь помочь тебе, если смогу.

Священник внимательно осмотрел конический выступ. Он увидел, что его вершина была ребристой — вероятно, для того, чтобы пальцы не скользили по ней. Осторожно сжав в ладони верхушку выступа, он попытался повернуть его. С легким скрипом крышка начала вращаться, поддаваясь его усилиям. Через минуту он смог приподнять ее и отставить в сторону.

Под этим колпаком находилось нечто похожее на открытый часовой циферблат с большой красной кнопкой в центре. Тридцать цифр, выгравированных на поверхности металла в древней архаической системе, окаймляли круговой паз, в котором располагался указатель. Изучая механизм, Иеро увидел, что указатель легко двигается по кругу и его можно установить против любой цифры.

— Я уверен, что эти цифры означают часы, — сказал Альдо, склонившись над плечом священника. — Должно быть, с помощью этого устройства можно указать время — до тридцати часов, и затем невредимым уйти отсюда.

— А если это не часы, а минуты, или другие единицы времени, которыми мы сейчас уже не пользуемся? — спросил Иеро с сомнением. Позади них слышалось возбужденное дыхание Лучар и сопение медведя.

— Вот эта надпись говорит «часы», — Альдо указал на две крохотные буквы, которые Иеро, занятый осмотром указателя, даже не заметил. — Это сокращение слова «час», которое я много раз встречал в древних надписях.

— Извини за мою недоверчивость, — сказал Иеро, — откровенно говоря, я немного нервничаю. Пожалуй, нам пора отдохнуть и поесть; наверху, очевидно, уже ночь.

После слов Иеро путешественники действительно ощутили, насколько они проголодались и устали. Пока Лучар раскладывала еду, Горм повалился прямо на пыльный пол, демонстрируя полное изнеможение.

— «Ты такой толстый, что можешь прожить неделю без еды, — передала девушка, протягивая ему кусок мяса. — Тебе было бы полезно сбросить лишний вес!»— добавила она, запуская пальцы в длинную шерсть медведя.

Путники ели сухари и мясо, запивая водой из большой фляги. К концу трапезы фляга наполовину опустела, и Иеро с беспокойством подумал, что больше воды у них нет и стоило бы поискать ее в пещере. Его внимание, однако, отвлек Горм, внезапно вскочивший на ноги. Медведь вытянул голову вверх, будто прислушивался к чему-то.

— «Они не вернулись, — пришла его мысль. — Я взял это из сознания Гимпа. Он пытается передать нам что-то. Он встревожен».

Иеро и Альдо одновременно прикрыли глаза, пытаясь достигнуть сознания капитана, там, высоко над ними, на окутанной тьмой равнине. Гимп ощутил их незримое присутствие и удвоил старания. Он не мог, конечно, передать связное ментальное сообщение, но оба телепата упорно ловили обрывки его мыслей, переспрашивали, уточняли, анализировали эмоции и образы, возникающие в мозгу маленького моряка. Наконец, история, которую хотел поведать Гимп, обрела ясные очертания.

Стоявший на страже моряк, заметив какое-то движение в степи, встревожился и разбудил Гимпа. Достойный капитан поднял Блуто и двух молодых, быстрых на ногу матросов. Боцману было приказано разбудить людей, тихо свернуть лагерь и вооружиться. Гимп со своими парнями осторожно двинулся вперед; внезапно они услышали слабый топот. Подкравшись ближе, они ясно увидели в лунном свете нескольких всадников, ехавших на хопперах (— «На ком?» — мысленно спросил Иеро; — «Не отвлекайся, я потом объясню» — ответил Альдо). Гимп устроил засаду, ловко заманил одного всадника в сторону, убил его скакуна и взял седока без шума. Этот человек — а он оказался человеком — был доставлен в лагерь и поспешно допрошен Гимпом. Моряк услышал тревожные новости. Целая небольшая армия, отряды отборных воинов Нечистого, людей и лемутов, двигалась на юг: пойманный всадник был одним из разведчиков этого войска. Они направлялись в «подземный мир», и их руководителям была известна «дверь», через которую туда можно было попасть. Войско возглавляли несколько мастеров Темного Братства (Гимп называл их «колдунами»); они охотились за каким-то страшным человеком с севера, опаснейшим врагом, который должен быть уничтожен любой ценой. Капитан хотел получить немедленные указания, так как отряды Нечистого уже приближались к оставшимся наверху морякам. Это было все.

Иеро не стал терять время даром. Пленник должен быть убит. Морякам вместе с Клоцем следует как можно быстрее, решил он, и в полной тишине отойти к северу. Смерть пленника была неизбежной; в противном случае его ментальное излучение могло навести врага на след отряда. После уничтожения разведчика оставалась надежда, что его исчезновение будет приписано хищному зверю или какой-либо случайности. Кроме того, Иеро не жалел слуг Нечистого.

Его задача была выполнена; он обернулся к своим спутникам и кратко передал содержание переговоров с Гимпом. Альдо все слышал сам, но Лучар и Горма встревожили неприятные новости. Девушка в отчаянии всплеснула руками:

— Они направляются в «подземный мир», — а значит, сюда! Иеро, Горм сказал, что наши мысли сильно шумели; наверное, эти колдуны что-то уловили. Здесь есть другой вход, и они знают его. Мы в западне!

Горм, однако, оставался спокойным.

— «Я говорил раньше, что вы все очень громко думаете, но вряд ли это поможет обнаружить нас в такой огромной пещере. Мы должны найти путь наверх. У нас еще есть время, — сделав паузу, он добавил: — Скажите мне, когда вы захотите отправиться дальше».

Альдо коснулся плеча священника.

— Конечно, мы дали Нечистому путеводную нить, но не сейчас. Я полагаю, они зафиксировали возмущение ментального поля из-за этой истории с Домом. Не вини себя, мой мальчик; то, что случилось — неизбежно. Должно быть, они вышли из Нианы раньше, чем мы предполагали, и направились на юго-восток по торговому тракту. Затем, во время твоей борьбы с Домом, их главари уточнили наше положение.

— Это С’дана, — горько произнес Иеро. — Он поклялся или убить меня, или умереть. Наверное, ему пришлось немало потрудиться, чтобы вычислить, где мы! Теперь — с Божьим Именем в сердце — мы должны либо сражаться, либо бежать, — он обвел взглядом залитое бледным светом пространство вокруг них; его плечи опустились, спина сгорбилась.

— Думай, ищи! — прогремел Альдо, гневно жестикулируя. Ты — воин, ты — священник, и сейчас нет времени, чтобы предаваться унынию! Я могу указать тебе на одно обстоятельство. Они по-прежнему страшно боятся тебя. Иначе почему они не использовали ментальные силы, чтобы обнаружить Гимпа и захватить его. Они несут блокирующие устройства, механические ментальные щиты, которые мы уже видели! Из страха перед тобой! Попытайся использовать ужас, которым объяты враги. Думай, мой мальчик!

Лучар промолчала. Она подошла ближе и положила ладони на его плечи, всматриваясь в бронзовое, суровое лицо полными любви глазами. Затем легко коснулась пальцами его щеки и отошла в сторону. Ее муж был здесь, с ней, и он найдет выход. Остальное не было важно.

Этот двойной призыв, словами и жестом, ободрил Иеро. Странный огромный склеп, в котором они были заключены, больше не пугал его; наоборот, этот древний грот должен стать их союзником! Собравшись с мыслями, он принялся искать выход из создавшегося положения. Брат Альдо по выражению его лица понял — надо ждать. Их предводитель снова с ними.

Иеро попытался учесть два фактора. Одним из них являлся Дом, другим — его незавершенная миссия. Наконец, он сказал:

— Сейчас мы разойдемся. Пусть каждый отмечает свою дорогу — так, чтобы можно было быстро вернуться, — он посмотрел на медведя и передал: — «Горм, ты пойдешь с Лучар. Если обнаружишь следы Дома или каких-нибудь врагов — дай знать». — Затем священник повернулся к старому эливенеру: — «Брат Альдо, внимательно смотри на все метки, символы, надписи — может быть, мы найдем компьютеры, если эти проклятые штуки вообще есть здесь».

— «Они обязательно должны быть, — последовал ответ. — Мы читали в древних книгах, что именно компьютеры каким-то образом посылали в мир это ужасное оружие и давали ему команды — куда лететь и кого убивать. Следовательно, тут есть по крайней мере одно такое устройство». — Эливенер повернулся и, покачивая своим тяжелым посохом, крупными шагами направился в ближайший проход. Лучар и медведь пошли в другом направлении.

Иеро необходимо было остаться одному, чтобы обдумать некий хитрый план и попытаться воплотить его в жизнь. Опасная идея зрела в его голове, она была сопряжена с огромным риском, но, по-видимому, только она давала надежду на спасение.

Он в поисках врагов исследовал ментальное поле и мгновенно обнаружил их. Результаты поразили его. Он забыл спросить у Гимпа, имел ли разведчик Нечистого прибор, подобный тем, что были у Лысого Рока и глита. Теперь же он установил, что все его преследователи, люди и лемуты, обладали ментальной защитой. Он даже не смог выяснить их число; ему удалось лишь оценить расстояние до волны ментальной ауры, просачивающейся через защитные экраны врагов. Подобно приливу, она надвигалась с юга, и расстояние до нее во всяком случае не превышало мили. С волнением он понял, что ему необходимо совершить многое за очень короткое время.

Священник трезво взвесил свои шансы. Пока было ясно одно — слуги Нечистого каким-то образом получили информацию об этом месте и без колебаний шли вперед. Означало ли это, что они побывали здесь раньше? Подумав, он решил, что подобная гипотеза представляется маловероятной. Лишь контрольная панель во всем огромном подземном комплексе носила следы недавнего присутствия живого существа. И он знал, что эти следы оставлены не человеком.

Нет, Мастера Темного Братства еще не успели проникнуть сюда. Сведения об этом месте они могли получить из своих архивов, из древних документов — тем же путем, что и Совет Аббатств, пославший его сюда. Это подземное поселение было обозначено на карте, взятой с тела мертвого С’нерга в далеком северном лесу. Очевидно, враги имели и другие карты, еще более подробные. Пещера интересовала их, и рано или поздно они собирались ее исследовать.

Но отряд врагов направился в пещеру не по плану, и не для исследований, а лишь с одной целью — уничтожить Иеро и его спутников. И Нечистый сумел то ли интуитивно, то ли по всплескам ментальной энергии, сопровождавшим его борьбу с Домом, обнаружить священника. Брат Альдо был прав: сражение с Домом действительно можно было зарегистрировать на большом расстоянии.

Все это пронеслось в сознании Иеро за одно мгновение. Размышляя, он склонился над центральной частью панели. Пальцы его протянутой руки легли на указатель механизма самоуничтожения. Рычажок легко повернулся и встал в нужную позицию. Священник отдернул руку и несколько секунд, как загипнотизированный, смотрел на страшный прибор. Потом он перекрестился и решительно нажал кнопку в центре циферблата. Раздался резкий щелчок, заставивший его вздрогнуть, но больше не произошло ничего.

Священник поставил на место предохранительный колпак и быстро пошел прочь по направлению к одному из восточных туннелей, вход в который он заметил с платформы. Он хорошо представлял себе дорогу и двигался быстро, хотя и с осторожностью. Время от времени он связывался с Альдо и Лучар, кратко сообщая им, где находится. Ни на минуту он не забывал про Дом и был готов к неожиданному ментальному удару.

Внезапно он увидел в пыли липкую полосу — след слизистого монстра, чудовищного творения Дома. След тянулся по довольно узкому проходу, расположенному слева от него. Иеро прошел три десятка ярдов и свернул в следующий, параллельный первому коридор. Он взял на изготовку свой арбалет и зажег масляный светильник. Наконечники его стрел были обмотаны пропитанным маслом волокном. Теперь он мог выпустить огненную стрелу буквально через мгновение. «Если это мгновение у меня будет», — волнуясь подумал он.

Вскоре хорошо знакомый запах органического разложения коснулся ноздрей священника. Тошнотворно сладкое, отвратительное зловоние было несомненным признаком того, что он приближался к месту обитания Дома.

Проход, по которому двигался Иеро, закончился. Он остановился в тени ближайшего гигантского механизма, быстро высунулся из-за угла и тут же нырнул обратно. Перед ним были творения Дома!

Здесь, под землей, эта чудовищная растительность выглядела еще отвратительней, чем на поверхности. Казалось, в этом тайном убежище Дом создавал и лелеял ее особенно тщательно. И, несомненно, она не испытывала нужды в солнечном свете: многие из этих образований светились сами особенно неприятными багрово-лиловыми тонами.

Широкая темная лужа полная плавающей пены образовалась здесь, у восточной стены пещеры. Вода стекала в это озерцо через широкие расщелины в скалах и накапливалась в естественном углублении на дне грота. Беглый осмотр показал Иеро, что эта стена была, очевидно, не закончена строителями древности; ее не успели отшлифовать, и бугристые глыбы гранита торчали в первозданной наготе.

Вокруг темного пятна воды возвышались заросли тонких, подобных остроконечным шпилям растений. Высотой в несколько человеческих ростов, они были окрашены в грязно-желтые, оранжевые, багровые, фиолетовые цвета и казались гнойным нарывом, образовавшимся на темной поверхности камня. На вершинах некоторых из них тускло светились какие-то округлые образования. Теперь священник понял, что за странные стержни он заметил возле луж еще при первом осмотре пещеры.

Иеро снова осторожно выглянул из-за угла механического гиганта, в тени которого он скрывался. Рассматривая эту фантастическую пародию на живой лес, он ощущал одновременно ужас и восхищение. Каким бы чуждым и странным ни был Дом, он мог творить нечто соразмерное и величественное. Поймав себя на подобной мысли, Иеро тут же произвел проверку своего разума. Он не забыл уроков первого контакта с Домом и опасался, что тот снова попытается заманить его в ментальную ловушку.

Но эта мысль не была ему внушена извне; мозг оставался совершенно свободным. Кроме того, у священника возникло ощущение, что он находится вблизи тайного убежища Дома, которое монстр считает абсолютно безопасным и недоступным для внешнего мира. Он не смог бы объяснить, откуда взялась у него эта уверенность. Вероятно, во время борьбы с Домом он вступил в такой тесный ментальный контакт с этим владыкой плесени и гнили, что смог уловить на уровне подсознания обрывки его глубинных мыслительных процессов. Казалось, какая-то странная связь соединяла теперь священника с его врагом.

«По крайней мере, эта растительность остается неподвижной», — подумал Иеро, собираясь продолжить путь. И тут же он уловил краешком глаза едва заметное колебание теней. Он снова замер, пристально всматриваясь в мерцающие тусклыми красками заросли. Этот ужасный лес был живым!

Стволы шпилеподобных растений колыхались в медленном ритме. Очевидно, эти странные образования не имели корней; они плавно поворачивались на своих утолщенных основаниях, как будто исполняли какую-то пародию на танец или торжественный религиозный обряд. Растения явно стремились друг к другу, и когда их стволы соприкасались, конвульсивная дрожь пробегала по их телам. Те, чьи вершины несли округлые светящиеся образования, казалось, пронзали ими своих партнеров. Если же сталкивались два флуоресцирующих ствола, на их основаниях выпячивались сгустки мягкой плоти и опадали, когда порождающие Их растения медленно и как бы нехотя расходились, устремляясь к другим соседям.

Иеро понял, что эти странные существа обладают некоторой способностью к ощущениям. Подобно отвратительным слизистым монстрам, умеющим чувствовать врага и реагировать на пищу, эти создания Дома тоже чувствовали, реагировали и даже, возможно, мыслили. Он ощутил уверенность, что если его заметят, он будет опознан, захвачен и, скорее всего, уничтожен. Иеро осторожно вернулся в тень огромной машины, служившей ему убежищем.

Фосфоресцирующий лес частично закрывал от его взгляда черный проем туннеля, располагающийся за подземным озерцом. В том, что этот туннель был важной частью скрытого в земных недрах комплекса, священник не сомневался. Насколько он мог разглядеть, его свод поднимался на высоту тридцати-сорока футов; очевидно, этот туннель и являлся главным входом в пещеру, через который доставляли гигантские метательные снаряды. Но плесень и жидкая грязь, покрывавшие подходы к туннелю, свидетельствовали, что люди очень давно не появлялись здесь.

«Что ж, попытаемся изучить все, что можно», — подумал священник. Он осторожно скользнул обратно по проходу между древними механизмами, прочь от стоячей, черной воды и окружающего ее ужасного леса. Когда последний пропал из поля зрения, он свернул в поперечный коридор, ведущий к южной части пещеры, и пустился бегом. В то же время он поддерживал непрерывное наблюдение за накатывающимся сгустком ментальной энергии, сопровождавшим продвижение орды Нечистого. Враги шли по неизменному маршруту, и было ясно, что они появятся из южного туннеля.

Иеро на мгновение остановился, просчитывая возможные варианты событий. В одном он был уверен — враги не смогут определить ментальные излучения его мозга или мозга кого-либо из его спутников. Ментальная мощь священника настолько выросла, что он смог бы защитить не один десяток разумных существ непроницаемым телепатическим барьером. Такая защита требовала намного меньших усилий, чем ментальная атака; она поддерживалась священником почти бессознательно.

Он связался со своими друзьями, вызывая их к себе, — независимо от того, удалось ли им найти что-либо интересное. Он ожидал их, скрываясь в тени очередного механического монстра. Вскоре белая борода Альдо показалась из-за угла; через несколько минут подошли девушка и медведь. Священник был так озабочен, что даже не заметил маленького пакета в руках Лучар.

— Посмотрите сюда, — сказал Иеро, прочерчивая пальцем линию на пыльном чехле машины. В тусклом свете было трудно разглядеть его рисунок, и он поднес ближе огонек своей масляной лампы.

— Мы находимся тут. Здесь — небольшое озеро у восточной стены. В этом туннеле — логово Дома; позже я расскажу вам, как я узнал об этом. Вот здесь, — его палец прочертил новую линию, — южный вход. Этим путем идут отряды Нечистого. Подъемная машина сломалась, и мы не можем выбраться наружу прежней дорогой. Поэтому мы пойдем по тому туннелю, которым воспользовались наши враги. Но вы должны помочь мне и точно выполнить все, что я скажу, — он улыбнулся. Его лицо выглядело оживленным и помолодевшим. — Конечно, есть вероятность, что мой план не сработает. Все зависит от двух обстоятельств. Первое — С’дана так стремится заполучить меня, охвачен такой злобой, что, я надеюсь, он не в состоянии трезво мыслить и предвидеть неожиданную опасность. Второе — там будет еще кое-кто, также не способный рассуждать трезво. Ни тот, ни другой пока ничего не знают друг о друге. Таков мой план, и я полагаю, он должен сработать.

Брат Альдо усмехнулся в седую бороду.

— Я понимаю, что ты задумал, мой мальчик. Надо признать, что шансы на успех у нас есть. Говори, что нам нужно делать.

Когда Иеро изложил свой план Горму, медведь уселся на задние лапы и замотал головой.

— «Ужасная идея, друг Иеро, — пришла его мысль. — Будем надеяться, что если она сработает, нам удастся выбраться отсюда живыми».

Лучар не сказала ничего. Обняв Иеро за плечи, она прижавшись к нему, уткнулась лицом в его грудь.

— Вот что мы сделаем, — продолжал священник. — Вы все пойдете в юго-западный угол этого механического лабиринта и спрячетесь там как можно тщательнее. Потом я найду вас. Я пойду обратно — туда, откуда только что пришел. Теперь торопитесь! — Он нежно коснулся губами волос девушки и оттолкнул ее от себя. Армия Нечистого была уже близко!

Возвращение к подземному озеру заняло несколько минут, его следы были четко видны в тысячелетней пыли, покрывавшей пол. Из-за угла огромного механизма, он пристально вглядывался в кошмарный сад, украшающий обитель Дома. В тусклом свете, льющемся с потолка грота, чудовищные растения продолжали свой медленный танец, сталкиваясь и испуская зловоние.

Иеро поднял арбалет, прицелился, затем опустил оружие. Достав стрелу, он поджег пропитанное маслом волокно. Привычными, доведенными до автоматизма движениями, он вставил пылающую стрелу, вскинул арбалет и нажал на спусковой крючок. Горящий снаряд прочертил дугу над темной водой и вонзился в ствол одного из самых высоких растений.

Реакция последовала немедленно. Яростное пламя охватило ствол, растение скорчилось, разбрасывая искры, желтые языки огня рванулись вверх, в стороны и мгновенно охватили дюжину его соседей. Иеро собирался послать еще одну стрелу, но пламя распространялось так быстро, что в этом не было необходимости. Он погасил светильник и подвесил его к поясу.

Он услышал ужасный крик, визг, вибрирующий на такой высокой ноте, что уши пронзило болью. Он понял, что это вопли агонизирующих отвратительных существ, полурастений — полуживотных, гибнущих в объятиях огненной смерти. Так могли кричать демоны в аду, подумал он и почувствовал мгновенную жалость. Эти твари были живыми, и они ощущали боль и страх.

Затем он вспомнил о своей миссии и решительно шагнул вперед.

Странные растения — те, что еще не корчились в огне — как-то осознали его присутствие. Он был прав, когда думал, что эти существа могли чувствовать и мыслить. Несомненно, они поняли, что священник является причиной их гибели. Высокие колонны стволов согнулись и подобно копьям в руках невидимых гигантов нацелились прямо на него. Почти физически он ощущал исходившую от них волну ненависти.

Жуткий лес, творение Дома, пылал. Языки огня охватывали все новые растения, клубы дыма вздымались под своды пещеры, копоть и пепел оседали на обнаженной поверхности скал. Великолепие и ужас этого зрелища едва не погубили Иеро. Вершина одного из уцелевших стволов, направленная прямо на него, внезапно озарилась фосфорическим светом. Затем из нее вылетела струя какой-то клейкой субстанции, разбившаяся в воздухе на багрово пылающие капли. Атака была столь неожиданной, что Иеро едва успел отскочить в сторону — стоило промедлить мгновение, и дождь светящихся капель слизи накрыл бы его. Несколько капель разбились об его сапоги и одна попала на тыльную сторону ладони, незащищенную одеждой. Он почувствовал резкую жгучую боль; содрав волокно, обматывающее конец стрелы, он обмакнул его в масло и смыл с руки ядовитую слизь. Затем священник поспешно спрятался за несокрушимый корпус ближайшего механизма. Еще несколько ядовитых струй полетели ему вдогонку. Он прислонился к пыльному чехлу машины и, сложив руки перед грудью, прочитал краткую молитву. Уже около четверти часа он настойчиво и обдуманно провоцировал владыку этого зловонного царства. Где же он? Почему ничего не предпринимает? Или его, Иеро, предположения были ошибочны? Настроив сознание, инстинктивно напрягая тело, священник ожидал ментального удара своего страшного врага. Отвратительный запах горящей плоти и густой дым не могли доставить ему удовольствия. «Где же ты, Дом, будь ты проклят?!» И тогда Дом пришел!

Раньше чем человек успел осознать происходящее, зловонные воды подземного озера хлынули на берег, волны кругами побежали по его темной поверхности, и нечто желеобразное, влажно блестящее появилось из мерзкой жидкости под тусклый свет древних светильников. Дом всплыл из воды! И ментальные удары чудовища один за другим посыпались на одинокого человека, замершего рядом с исполинскими машинами — творением и проклятием его предков.

Иеро заранее подготовился к этому поединку. Еще во время первой встречи с монстром он старался понять и проанализировать его странную способность парализовать живое, разумное существо. Он пришел к заключению, что чудовище скорее атаковало психику, чем непосредственно мозг. Мишенью для его ударов являлись нервные узлы, управляющие телом, а не процессом мышления, не рассудком жертвы. Очевидно, Дом влиял на человеческое подсознание, и именно эти каналы, ведущие в святая святых своего разума, Иеро прикрывал особенно тщательно. В каком-то отдаленном уголке его мозга возник слабый всплеск удивления перед неожиданно скромными размерами монстра. Его коричневатая слизистая масса вздымалась не выше головы человека, а ее окружность составляла пять-шесть ярдов. Чудовище все еще сохраняло свою странную четырехугольную форму, но линии его тела непрерывно дрожали и колебались, вызывая головокружение и тошноту.

Иеро также увидел, что чудовище могло перемещаться на своем уплощенном основании — подобно тому, как двигались ужасные растения-животные на берегу подземного озера. Монстр двигался довольно быстро, но священник считал, что сможет обогнать его.

Желеподобная массивная туша скользнула над берегом озера, устремляясь к человеку, похожие на щупальца осьминога псевдоподии, колебавшиеся на ее вершине, раздраженно вибрировали, мечась по сторонам. И в этот момент вся его неимоверная ментальная мощь, усиленная исступленной ненавистью, ударила в мозг священника. На доли секунды контакт человека с этим невероятным творением эволюции, подхлестнутой радиоактивным излучением, стал настолько тесным, что их мысли переплелись подобно ветвям растущих рядом деревьев. Иеро мгновенно понял, почему Дом выбрал себе укрытие в глубинах озера и кто был уничтожен пылающей стрелой. Заросли на берегу, странные полурастения-полуживотные, чувствующие и, возможно, даже мыслящие — были гаремом своего чудовищного повелителя!

Ментальная печать, охраняющая подсознание священника, была прочной; несмотря на все старания Дома, священник мог передвигаться. Молясь о ниспослании ему силы, он бросился прочь по широкому коридору между двух рядов безмолвных машин. Монстр скользнул за ним; позади чудовища, бешено вращаясь, двигались уцелевшие шпилеобразные твари.

Иеро понял, что Дом узнал его. Странный мозг, вместилище разумов, был затуманен ненавистью и гневом. Ненавистью к ничтожному, уже сумевшему один раз противиться его безграничной власти и погубившему многие его творения там, на поверхности земли! Ненавистью к страшному врагу, проникшему в его тайное убежище, посягнувшему на его самок, резвившихся на берегу озера! За ним, скорее, уничтожить, разорвать, раздавить непокорного, ни о чем другом Дом думать не мог! Скорость монстра все возрастала, его псевдоподии возбужденно хлестали воздух, пытаясь схватить человека.

Тщательно соразмеряя быстроту своего бега с движением преследовавшей его стаи, Иеро мчался вперед. Он блокировал непрекращающиеся атаки на свой разум и довольствовался только защитой, не пытаясь нанести ответный удар. В создавшемся положении это было бы рискованно. Он мог приоткрыть Дому неведомые уголки собственного мозга, куда чудовище постаралось бы прорваться, используя иные способы нападения. Неясно, на что способен монстр, если овладевшая им безумная ярость на мгновение покинет его и он сможет рассуждать здраво.

По безмолвным, покрытым пылью коридорам, под тусклым мерцанием древних светильников продолжалась эта странная погоня. Человек размеренно бежал вперед, властелин королевства плесени стремился догнать и уничтожить его. Кроме звука легких шагов и дыхания человека да слабого свистящего шума, сопровождавшего продвижение его преследователей, вокруг царила полная тишина. Наблюдателю погибшей расы, сотворившей пещеру, происходящее могло бы показаться необъяснимой загадкой или странным призрачным спектаклем. Квадратный Дом с дюжиной уцелевших от огня шпилеподобных тварей скользили над полом; вздымая пыль, бежал человек; накрытые плотными чехлами древние машины громоздились вокруг подобно окаменевшим гигантским животным.

Священник вел своих преследователей к южному туннелю сложным зигзагообразным путем. Он старался, чтобы их маршрут не стал очевидным Дому и, в то же время, не слишком отклонялся в сторону от выбранного направления. И вот, наконец, его ухо уловило звуки, которых он ждал с нетерпением. Это был приглушенный расстоянием топот множества ног! Отряды Нечистого вступили в пещеру! Стараясь экономить силы, Иеро продолжал свой бег, и неумолимый, как судьба, повелитель гнили с остатками своего гарема спешил по его следам; тысячелетняя пыль окрашивала всех в одинаковый серый цвет.

У заранее намеченного пересечения двух перпендикулярных проходов Иеро резко увеличил скорость. Внезапно его шаг стал шире, и он рванулся вперед подобно птице, заманившей охотника далеко от своего гнезда и собравшейся прекратить опасную игру. Он свернул в поперечный коридор, ведущий прямо к южной стене, стрелой проскочил его, свернул еще раз и скользнул в узкую щель между двумя гигантскими машинами. Он оторвался от преследователей ярдов на двести и находился значительно левее своего прежнего маршрута. Теперь его внимание было полностью обращено ко входу в южный туннель. То, что он увидел, заставило его на миг задержать дыхание.

Вливаясь в пещеру, шеренга за шеренгой, отряд за отрядом, шли воины Нечистого. Пока священник наблюдал за ними, последний солдат прошел под высоким сводом туннеля, и вход в него зиял пустотой. Их было не менее двух сотен, людей в темной одежде с длинными пиками на плечах и звероподобных лемутов, покрытых только собственной шерстью. Иеро увидел Волосатых Ревунов, людей-крыс и небольшую группу новых для него созданий, похожих на глита с пиратского корабля; их чешуйчатая серая кожа поблескивала в тусклых лучах светильников. В арьергарде колонны шла группа людей в темных плащах с капюшонами. Иеро усмехнулся. Да, адепты Нечистого хорошо подготовились, послав целое войско против одного человека!

И затем случилось то, чего он ждал. Первая половина его отчаянного плана исполнилась!

В широком центральном проходе, полный безрассудной ярости на весь род людской, возник Дом!

Из своего укрытия Иеро мог видеть все подробности этой жуткой драмы. Движение колонны внезапно прекратилось; воины застыли в пятистах ярдах от входа в туннель, на открытом пространстве между стеной пещеры и скопищем машин в ее центре. Ни люди, ни лемуты не могли пошевелиться. И маленькая группа Мастеров Темного Братства замерла; они тесно сдвинули свои капюшоны, словно пытались растопить глыбу льда, упавшую между ними.

Священник бросил взгляд на Дом. Чудовище тоже застыло неподалеку от центрального коридора. Его свита сгрудилась позади него. Похоже, что монстр свирепо боролся с новым противником, пытаясь овладеть неожиданно возникшей ситуацией. И это ему удавалось! Во всяком случае, защитные приборы не спасли слуг Нечистого от ментального удара Дома!

«Они попались друг другу в лапы! Отлично!» — с торжеством подумал священник, наблюдая своих врагов, сцепившихся в безмолвном поединке. Он ощущал, как адепты Зла прикладывают невероятные усилия, чтобы вернуть себе свободу. А непрерывное давление, которое монстр оказывал на его мозг, прекратилось. Чудовище никогда раньше не сталкивалось с таким количеством врагов одновременно, и вся его ментальная мощь была направлена на то, чтобы удержать их неподвижно. Что сделает Дом с ними? Вызовет на помощь своих слуг с поверхности земли? Но путь сюда не был коротким, и у Иеро оставалось еще достаточно времени для завершения плана.

Он пробежал вдоль крайнего южного ряда машин, стараясь держаться в их тени. Казалось, ни Дом, ни слуги Нечистого не заметили очертаний его легкой фигуры, мелькнувшей в сумеречном свете.

Он пересек широкий след, ведущий к центру механического лабиринта, и через несколько мгновений очутился в укромной нише, образованной выступами какого-то неведомого агрегата, где его ждали брат Альдо, девушка и медведь. Лица людей были взволнованны и напряжены. Даже всегда флегматичный медведь нетерпеливо переступал лапами и возбужденно нюхал затхлый воздух.

— «Идем! — позвал Иеро. — Не позволяйте вашим мыслям блуждать по сторонам! Я прикрываю всех ментальным барьером, но кто знает, достаточно ли этого? Альдо, если ты можешь, поставь дополнительный защитный экран. Теперь — вперед, и быстро!»

— Иеро! — воскликнула Лучар, пытаясь сказать ему что-то, но он остановил девушку резким взмахом руки.

Они направились к южной стене, быстро пересекая открытое пространство. Священник держал Лучар за руку; он ощутил трепет ее пальцев, когда девушка увидела отряды врагов, застывшие справа от них. Но она промолчала. Альдо и Горм, вздымая серую пыль, шли за ними. «Теперь, — подумал Иеро, — враги могут видеть нас. Помоги нам Бог, если моя защита дрогнет!»

Дом каким-то образом ощутил их движение. Несмотря на усилия, которые прилагал монстр, чтобы держать в неподвижности воинов Нечистого, он попытался нанести ментальный удар и по новой цели. Иеро с легкостью отразил его. Методы, применяемые Домом в борьбе, уже не представляли тайны для священника; кроме того, чудовище не могло использовать против него всю свою силу.

Но для другого противника, никогда не встречавшегося раньше с подобным созданием, сражение было проиграно. Войско Нечистого — люди и лемуты, предводители и их рабы — все застыли в неподвижности, неспособные шевельнуть даже пальцем. Две злые силы связали друг другу руки, тянувшиеся к горлу Иеро.

Он шел мимо рядов одетых в черные плащи солдат, чьи головы покрывали темные металлические шлемы, над которыми торчали длинные копья, судорожно сжимаемые в руках. Когда четверка путников проследовала мимо, в их глазах вспыхнула смертельная ненависть, но несокрушимые тиски Дома сковывали их тела.

За солдатами застыла группа звероподобных людей-крыс. Эти дьявольские твари были хорошо знакомы Иеро; огромные мутировавшие грызуны с развитым интеллектом и когтистыми лапами, почти не уступавшими рукам человека, были опасными противниками. Они держали длинные острые ножи, дубины и пики, их покрытые коричневой шерстью тела обвивали широкие ремни, удерживающие мешки с запасами и снаряжением. Но парализованные Домом, как и их союзники-люди, они не могли шевельнуться, только красные глаза горели неутолимой злобой.

В конце колонны, недалеко от входа в туннель, стояли предводители вражеского войска — шесть мрачных фигур в низко надвинутых капюшонах. Проходя мимо, Иеро почти физически ощутил исходившие от них потоки ненависти. Он не сомневался, что любой из этих колдунов с радостью принял бы смерть, чтобы заодно уничтожить и его, но сейчас они были беспомощны, как кролики в лапах рыси. Очевидно, они не понимали источника ментальной силы Дома и не могли разобраться в его приемах борьбы. Неожиданная атака сковала их так же, как самого священника, когда он впервые встретился с Домом.

Его арбалет висел за плечами, в правой руке он держал свой короткий меч, левой крепко сжимал дрожащие пальцы Лучар. Но опасение, что один или несколько воинов Нечистого могли освободиться от мертвой хватки Дома, было беспочвенным. Обогнув группу Волосатых Ревунов, чей резкий запах перебивал плывущее от Дома зловоние, он увеличил скорость; его спутники старались не отставать. Они были уже в туннеле, и теперь священник увидел, почему враги выбрали этот путь в пещеру.

Перед ними лежал пологий уклон футов тридцати в ширину. Начало туннеля было хорошо видно в неярком свете, лившемся из пещеры. Затем туннель поворачивал, и там, дальше, царила тьма. Сотни ног протоптали широкую тропу в пыли, покрывавшей пол толстым слоем.

Священник остановился, высек огонь и снова зажег свой светильник. Потом он махнул рукой в глубину туннеля, и, подчиняясь этому молчаливому приказу, его спутники двинулись вперед. Оставшись один, Иеро бросил последний взгляд на скопище гигантских машин, сгрудившихся в центре пещеры, и драматическую сцену, развернувшуюся на их фоне. Он ощущал яростное противоборство ментальных сил: адепты Нечистого упорно пытались вырваться из тисков Дома. Его взгляд скользнул по угловатой приземистой туше монстра, по грязно-багровым, запыленным шпилям его свиты и остановился на безгласной, недвижимой армии, застывшей в четверти мили от него.

Священник повернулся и быстро пошел вверх по туннелю, высоко подняв светильник и высматривая своих спутников. Они не успели уйти далеко, и вскоре Иеро догнал их. Лучар бросила на него быстрый взгляд, но он только взмахнул рукой, призывая поторопиться. В молчании они двигались несколько минут; наконец, девушка спросила:

— Это чудовище, там в пещере… надолго ли оно сможет задержать их, как ты думаешь?

— Не время говорить об этом, — сухо ответил Иеро. — Прошу тебя, девочка, береги дыхание. Смертельная опасность все еще угрожает нам, и она ближе с каждой минутой.

Девушка не обиделась на его суровую отповедь; она понимала, что у Иеро были причины так говорить. Путники продолжали идти молча, в быстром темпе, заданном их предводителем. Пол туннеля постепенно повышался, но уклон был еле заметен. По стенам подземного коридора бежали металлические трубы, врезанные в скалу с микрометрической точностью; выше их змеились черные кабели. Дважды им встречались широкие залы, заставленные каким-то оборудованием, но они не останавливались. Здесь не было света, и только слабое пламя их глиняных ламп разгоняло темноту.

«Должно быть, это главная дорога в пещеру», — мысленно отметил священник, механически переставляя уставшие ноги. Они шли уже долгое время, казалось — целую вечность, но он не отваживался назначить остановку для отдыха. Правда, Лучар и медведь казались свежими, однако, прислушиваясь к тяжелому дыханию Альдо, священник понимал, что запас сил старого эливенера убывает. Наконец, Иеро спросил:

— Удалось вам найти что-нибудь похожее на компьютер?

— Нет, — ответил Альдо. — В этом подземном лабиринте его поиски могли занять недели или месяцы. Но Лучар нашла кое-что; она несет это с собой.

Голос эливенера был ясным и чистым; по-видимому, старик еще мог идти вперед. Иеро успокоился, но на всякий случай немного сбавил скорость. Альдо коснулся рукой его плеча, повернув к священнику озабоченное лицо.

— Как ты полагаешь, мой мальчик, слуги Нечистого способны освободиться сами? У них много людей и есть вьючные животные; если они найдут здесь что-нибудь, это может обернуться катастрофой. И еще этот Дом. У него неимоверная сила, Иеро. Что сможет противостоять ему, если он овладеет знаниями прошлого?

— Дом не интересуется ни прошлым, ни машинами, ни оружием. Он может думать и чувствовать, как всякое живое существо, и теперь я знаю его мысли. Ему не нужны механические устройства; его заботит только то, что он может создать или вырастить сам. Его приборы и механизмы — живые твари. — Священник забыл спросить о находке Лучар; тревога не отпускала его, и он снова, почти инстинктивно, увеличил скорость.

На ходу выслушав Иеро, эливенер покачал головой.

— Возможно, ты нрав, — сказал он. — Но несомненно, что Дом или одно из его созданий были у главной панели и даже сняли с нее чехол. Не забывай этого.

— Я помню, — усмехнулся Иеро, — и на всякий случай принял некоторые меры. Сколько времени мы уже идем, как ты считаешь?

— Я думаю, не меньше двух часов. Мы уже в безопасности?

— Нет. Мы должны выбраться наверх и идти, пока не свалимся с ног. Напряжение ментального поля в пещере возрастает, я чувствую это. И мне кажется, что Дом ослабевает!

— Если они уничтожат его, то кинутся в погоню за нами, — обеспокоенно сказала Лучар. — Может быть, нам удастся как-то блокировать этот туннель?

— Может быть, — кратко ответил священник.

— Неужели они способны противостоять Дому? — Альдо в задумчивости погладил свою бороду. — Его мощь казалась мне безграничной.

— Да, он очень силен, — согласился Иеро. — Но он никогда раньше не контролировал так много разумов одновременно. И среди них — несколько мощных, тренированных, которые пытаются освободиться согласованными усилиями! Я чувствую, что Дом экономит энергию и не отваживается даже шевельнуться. Но он ждет чего-то. Вероятно, вызвал своих слизистых тварей, которые способны поедать животных. Да и мастера Нечистого сражаются свирепо; я ощущаю, как растет интенсивность их ментальных полей, даже несмотря на их защитные барьеры.

— Я тоже чувствую это, — кивнул Альдо. — Неужели они убьют это фантастическое создание? Как я хотел бы изучить его, узнать, что оно думает, чего хочет от жизни! — его голос стал задумчивым и грустным.

Иеро посмотрел на старика в немом изумлении. Действительно, Братство эливенеров было готово покровительствовать любому живому созданию!

— «Мы приближаемся к хорошему воздуху!» — Горм, переваливаясь, ускорил ход, его розовый нос был поднят кверху, серая пыль дюймовым слоем покрывала шерсть. Почуяв выход из мрачного подземного мира, медведь заметно приободрился.

Иеро на мгновение прикрыл светильник полой своего плаща, и путники напрягли глаза. Действительно ли темнота стала менее густой, или это только показалось им? Эта надежда поддержала их угасающие силы.

Сначала слабый, еле заметный дневной свет усилился, тьма постепенно отступила. Иеро замедлил шаги и повернул утомленное лицо к своим спутникам.

— Они могли оставить охрану у входа, — сказал он. — Отдохните несколько минут, пока я проверю.

Его мысль скользнула вперед, пытаясь нащупать разумы существ, которые могли находиться в засаде у входа в туннель, но он не обнаружил даже слабого намека на всплески ментальной энергии. Очевидно, враги были уверены в том, что уничтожат его, и не приняли никаких мер предосторожности.

Священник поделился этими соображениями с остальными, и они осторожно пошли дальше. Вскоре свет стал настолько сильным, что необходимость в лампах отпала. До слуха путников долетело щебетанье птиц, и теперь даже слабое обоняние людей могло уловить запах свежего воздуха.

Вскоре они увидели впереди огромные полураскрытые двери. Священник заметил сломанные запоры; когда он вышел наружу, продуманность этого сооружения восхитила его. Внешняя поверхность дверей была покрыта каким-то веществом, маскирующем их под скалу, но, наверняка, гораздо более непроницаемым, чем камень. Адепты Нечистого, должно быть, знали эту тайну, как и точное положение ворот, иначе они не смогли бы так быстро его найти.

«Еще немного — и мы спасены!» — мелькнуло в голове священника, пока он жадно вдыхал свежий воздух тропического рассвета. Солнце только встало, и он понял, что сейчас около пяти часов утра.

— «Торопитесь, — обернувшись к своим утомленным спутникам, сказал он, — торопитесь! Мы не можем медлить! В нашем распоряжении осталось меньше часа!»

Они повернулись спиной к огромному валуну, засыпанному песком и щебенкой, скрывающими вход в туннель. Хромая и пошатываясь, они пошли на юг. Никто не задавал вопросов, и ни один из путников не сомневался в том, что у Иеро были веские причины торопить их. Их мышцы горели, широко раскрытые рты жадно хватали воздух, ноги дрожали и подгибались. Альдо тяжело опирался на свой посох, его лицо посерело, лоб блестел от пота. «Осталось пройти еще немного», — подумал Иеро.

Вокруг них простиралась песчаная полупустыня, усыпанная валунами и обломками камней, среди которых росли чахлые деревья и колючий кустарник. Теплый воздух раннего утра постепенно сменял прохладу рассвета, пока они, медленно ковыляя, продвигались вперед. Время, казалось, тянулось бесконечно медленно.

Затем это произошло. Иеро, находившийся в напряженном ожидании, почувствовал это первым.

— Ложитесь! — закричал он, падая на землю и прикрывая Лучар своим телом. Брат Альдо тяжело опустился рядом с ним, за его спиной свернулся в клубок Горм.

Сначала земля едва заметно дрогнула, так слабо, что это можно было принять за спазмы их собственных измученных тел. Затем почва начала вздыматься и опадать, словно по ней ходили огромные волны. Земля, только что бывшая прочной и надежной опорой, внезапно стала зыбкой, подобной трясине болота или морской пучине. Уткнувшись носом в песок и закрывая голову лапами, Горм глухо завыл от ужаса.

Приглушенный расстоянием рев потряс воздух. Земля перестала дрожать, чудовищный грохот стих; люди подняли головы и посмотрели друг на друга. Иеро улыбнулся первым, его белые зубы сверкнули на грязном, покрытом пылью и землей лице. Затем гулко расхохотался Альдо; он вскочил на ноги, словно груз прожитых лет и огромной усталости больше не давил на него, и подбросил в воздух свой посох.

Лучар прижалась лицом к груди Иеро, обняла его за шею, и затем поцеловала. Отнимая губы от его пыльной, заросшей щетиной щеки, она шепнула:

— Что это было?

— Это, — отвечал брат Альдо, протягивая руку, чтобы помочь девушке подняться, — была кнопка на центральной контрольной панели, обозначенная словами «полное самоуничтожение». Я прав, мой мальчик?

— Да, это так. Я установил механизм с упреждением на четыре часа. Что за люди были древние! Их устройства работают точно — спустя пять тысяч лет после гибели создателей! Отсюда, — он указал в сторону туннеля, — Нечистый уже не получит ничего! Его войско уничтожено; Дом тоже погиб. Но если бы он не задержал их отряды, я не смог бы ничего сделать.

Они молча посмотрели на север. Там, где раньше простиралась широкая равнина, вырос покрытый трещинами гигантский бетонный купол; его края были засыпаны вздыбленными глыбами земли и обломками скал. Низкие деревья и кустарник исчезли, сметенные силой чудовищного взрыва.

— Пора в путь, — сказал священник. — Наши люди и Клоц, вероятно, идут на север, и мы должны как можно скорее догнать их.

— Теперь наш путь станет легче, — сказал Альдо, отряхивая пыль с курчавых волос и бороды.

— Я надеюсь на это, — отвечал священник. — Но я все еще не нашел компьютер. И это войско — только небольшая часть сил Нечистого. Кроме того, — добавил он, — С’дана еще жив. Я узнал бы его, если бы он был там, внизу. Но он не пришел. Когда-нибудь мы встретимся с ним снова, один на один.

— Может быть, ты не нашел компьютер, — сказал старик, — но взгляни на то, что нашла Лучар. Она нашла несколько таких книг, брошенных в спешке. Вероятно, кем-то, изучавшим эту науку. Я могу прочитать название. Попытайся сделать это сам.

Онемев от изумления, Иеро уставился на маленькую пухлую книгу, которую протягивала ему Лучар. «Принципы проектирования аналоговых компьютеров» — с усилием прочитал он на древнем, полузабытом английском языке. Он раскрыл книгу. Страницы из пластика были заполнены убористым текстом, формулами и схемами. Он был так потрясен, что не мог сказать ничего. Здесь говорилось о том, как строить компьютеры! Альдо и Лучар с улыбкой смотрели на его грязное, потное, счастливое лицо.

— Смотри, — сказал Альдо, показывая пальцем, — здесь написано « Том 1». Лучар нашла все эти книги — тома второй и третий. Она позвала меня, и я прочитал их названия. Но мне почему-то кажется, что даже без меня она поняла, что нашла!

Улыбнувшись, Иеро обнял девушку за плечи. Три человека и медведь, осторожно пробираясь среди груд земли и вывороченных взрывом камней, пошли обратно на север. Последнее слово или, вернее, мысль в этой истории попытался оставить за собой Горм.

— «Не так быстро, — проворчал он. — Никто больше не обязан торопиться».

— «Мир не стоит на месте, — отозвался Альдо. — И мы должны поспевать за ним».