Онлайн чтение книги Забытый Завоеватель Forgotten Conqueror
3 - 17

= Лагерь в лесу. =

Когда она потянула гибкую кору дерева койолин, та начала отслаиваться длинными толстыми полосами. Взяв острый нож, Саадра осторожно отрезала кусок съедобной коры.

Положив её в стоящее рядом деревянное ведро, проделала то же самое с соседним деревом, чтобы добраться до белых внутренностей.

Убедившись, что взяла ровно столько, чтобы не навредить дереву, она направилась к следующему. Не останавливалась до тех пор, пока не наполнила ведро.

- Ты уже закончила, Саадра? - раздался сбоку от неё знакомый голос. Поспешно обернувшись, она увидела улыбающуюся ей пожилую женщину.

- Почти. А что насчёт вас, миссис Эбернни?

- Я закончила, - женщина осторожно подняла деревянное ведро. - Некоторые уже ушли умываться. Я хотела спросить... не составишь мне компанию?

- Да, конечно, - охотно ответила девушка, видя, что количество женщин вокруг них заметно поредело. Однако были и те, что всё ещё искали никем не тронутые деревья, но большинство добытчиц уже ушли.

Быстро положив всё, что держала в руках, в ведро, она, взяв нелегкую ношу в руки, поспешила за пожилой женщиной.

Эта женщина не являлось жительницей Эсперена - она была вдовой из деревни Вернигале. Миссис Эбернни - так она представилась при знакомстве - находилась в лагере еще до их прибытия. С тех пор она помогла им выжить в лесу.

Женщине было чуть за 40. Она потеряла мужа и сына по вине графини, терроризирующей этот регион. Не имея желания снова выходить замуж, она жила со своим младшим сыном, который только недавно достиг совершеннолетия.

Помимо того, что она была членом группы старого лорда, которому посчастливилось ускользнуть от преследования графини, она еще была и чрезвычайно знающим добытчиком, охотно передающим им свои навыки.

- Кстати, а где Сарах? Обычно вы неразлучны... - спросила женщина, медленно идя по протоптанной тропинке.

- Она помогает собирать хворост. Его едва хватило на приготовление завтрака.

- О, неужели?

- Да. С ними вызвалась пойти леди Норриса, так что думаю на этот раз они наберут достаточно, чтобы не ходить за хворостом в ближайшие несколько дней.

- Это хорошо. Раз с ними пошла леди Норриса, думаю, всё будет в порядке.

Мысль об ещё одном возможном нападении на их группу затопило её сознание, но она быстро взяла себя в руки. Саадра же в этот момент устремила взгляд вверх, на голые ветви деревьев.

Как и все прошлые дни небо было безоблачным. Замедлив шаг, она сказала.

- Миссис Эбернни. Как думаете, сколько еще мы будем здесь жить?

- Хм? - женщина, замедлив шаг, обернулась.

- Прятаться в этих лесах, рыться в земле в поисках съедобных кореньев и коры, молясь, чтобы охотники добыли мяса, - тихо продолжила Саадра.

Женщина, подняв голову, тоже посмотрела ввысь.

- Кто знает, - спокойным, лишенным каких-либо эмоций голосом ответила она.

- Ох, простите меня, - девушка быстро опустила голову, извиняясь: - Вы же живёте так уже больше года, а я говорю такие глупости.

- Хех, - вместо печали на губах женщины расцвела улыбка: - Не нужно извиняться. Знаешь я и сама когда-то задавалась теми же вопросами. Что значит год или два, когда речь идет о выживании? Мы все вынуждены делать то, что делаем, чтобы выжить. Разве не этим мы все занимаемся?

Услышав оптимистичный тон женщины, девушка едва слышно прошептала:

- Да... просто... до недавнего времени многие из нас были пленниками, живущими в Карпесе. Но благодаря удачному стечению обстоятельств нам удалось покинуть этот город и перебраться в Эсперен. Они приняли нас, когда нам негде было укрыться. Мы думали, что нашли своё место, но на деревню напали. Теперь, после всего произошедшего, я просто задаюсь вопросом - может, это наша судьба? Продолжать так страдать... - добавила она, задумчиво глядя вдаль.

- Конечно, нет, глупая девчонка! Это не наказание, а благословение!

- Благословение?

- Боюсь даже представить, через что прошли вы и ваша община, и не могу утверждать, что понимаю в полной мере ваши чувства, но уверена - то, что вы сюда добрались, определённо было благословением.

- Я... - перед её глазами появилась непреклонное лицо молодого человека. Встав перед ней и Сарах, он силой открыл им путь, отличный от того, который был начертан на их камне судьбы.

Наравне с ним в её мыслях мелькало доброе лицо пожилой женщины, принявшей их вместе с жителями Эсперена. Она подумала о Вике, ставшем для них милым старшим братом. Вспомнила лица тех, кого они встречали до сих пор и с кем вместе переживали выпавшие на их долю испытания.

- Благословение...

- Конечно. Знаешь... я выросла в лесозаготовительная деревне на севере. На протяжении многих лет единственным, что я видела, были деревья. В это время года лес обычно покрывался толстым слоем снега, а лед запечатывал дома, удерживая всех внутри. Но с тех пор, как мы все нашли здесь пристанище, лес ни разу не замерзал. Осмелюсь сказать, что со временем стало намного теплее, чем когда мы только сюда пришли. Если это не благословение, тогда я не знаю, что это такое.

- П-правда? - услышав это, девушка растерялась.

Оглядываясь назад, можно сказать - с тех пор, как они покинули Эсперен, их всё время сопровождал либо холод, либо ветер, но что удивительно, холод никогда не заходил до степени, чтобы они замерзали. У них всегда был огонь, чтобы согреться. Даже дождь не беспокоил их во время путешествия, а когда он всё же начинался, это была лишь легкая морось.

- Правда. Дошло даже до того, что люди начали шептаться, что происходит нечто сверхъестественное.

По спине Саадры внезапно пробежал холодок. Обернувшись, она посмотрела на женщину.

- Сверхъестественное? - спросила она, вспоминая рассказы присоединившихся к ним не так давно беженцев. О голосах, шепчущихся в темноте и мелькающих между деревьев лицах. Ходили слухи о чудовищах, криком заманивающих в лес детей и взрослых. Даже Вик не раз им говорил о том, что они оказались в крайне опасном положении.

- Люди и бессмысленные суеверия.

- Что ты хочешь этим сказать?

- Ну, некоторые, к примеру, говорят, что за нами следует Маадраль - древний лесной дух, защищающий лес от гниения и смерти. Другие полагают, что мы разбили лагерь на могиле Солнечного Мастера, чьё тело когда-то была похоронена в этом лесу. Они уверены, что оно до сих пор пылает, нагревая землю. Но если ты спросишь моё мнение, я считаю, что это бред. Правда заключается в том, что потеплело после того, как вы приехали. Вот почему я говорю, что это благословение.

- Ясно... Значит мы – благословленные, - наконец, согласившись с женщиной, Саадра посмотрела вниз, на землю, после чего снова подняла голову к небу. - Спасибо тебе, - ослепительно улыбнувшись, сказала она.

- Так-то, - расплылась в довольной улыбке пожилая женщина. - Кое-кто будет рад узнать, что ты продолжаешь улыбаться несмотря ни на что.

- А? Кого вы имеете в виду? - поспешно спросила Саадра, чувствуя, как внутри неё поднимается смущение.

- В последние дни ты выглядела слишком подавленно. Продолжай в том же духе,  и скоро тот парень, которого ты так стараешься избегать, постучится в твои двери. Даже Дойл приставал ко мне дома, спрашивая, не заболела ли ты.

- Я... - вспомнив о парне с янтарными волосами, недавно присоединившимся к стражникам, который всегда её приветствовал, она покраснела. - Простите. Просто в последнее время на меня слишком много всего навалилось. Особенно после случившегося с Кайлой и Эмерлин.

 - Я знаю. Я не говорю тебе, что ты должна это игнорировать, Но если такая симпатичная молодая девушка, как ты, начнёт печалиться, молодые люди обязательно это заметят и забеспокоятся. Ты многим из них нравишься. Неужели не замечала?

- М-многим нравлюсь?

Улыбка пожилой женщины стала еще шире:

- Пф-ха-ха. - миссис Эберни легкомысленно расхохоталась.

-...

- Ха-ха! Ты бы видела сейчас свое лицо! Ха-ха-ха!

- Не могу поверить, что ты... - смущённая тем, как взволнованно она восприняла комплимент, Саадра опустила глаза.

- Из-звини, я просто тебя дразнила. Хи-хи-хи-хи.

Услышав заразительный смех женщины, Саадра тоже рассмеялась. Она не могла удержаться и не захихикать, представив, как глупо, должно быть, выглядела.

- Ну вот, опять вы меня дразните.

- Не сердись. Женщина становится по-настоящему красивой только в момент, когда искренне улыбается, а твоя улыбка очень очаровательная.

- А? - застигнутая врасплох этим неожиданным заявлением девушка снова опустила голову: - Спасибо...

- Хотя это и правда смущает, - тихо сказала миссис Эберни. - Однако он настолько видный мужчина, что если ты ничего не сделаешь, его кто-нибудь уведет.

- Уведут Вика? - подняв голову, она в замешательстве нахмурилась.

- А кого же ещё? Уладь все сразу же, как он вернётся. Он очень надёжный человек. Я слышала, что мальчики и охранники, так поступившие с твоими двумя сестрами, получили по заслугам и даже родители этих мальчиков не осмелились против него выступить. Даже сам старый Лорд не встал на их защиту, как, впрочем, и капитан Биран. За спиной такого мужчины вам с девушками нечего будет бояться.

- Вик. Он был действительно зол...

 - Дойл мне вчера кое-что рассказал. Охранники были так напуганы, что теперь особенно пристально следят за вашей группой. Если с кем-нибудь из вас что-нибудь случиться, кричите и они сразу же прибегут к вам на помощь.

- Я... я даже не знаю, что с этим теперь делать. Должна ли я радоваться? Потому что это звучит хлопотно.

Все в лагере слышали о том, что сделал Вик, но никто не думал, что дойдёт да такого.

- Хе-хе. Вот в какой ситуации, девочки, вы сейчас находитесь. Наслаждайтесь. Поживите некоторое время, как принцессы и если кто-то посмеет вас побеспокоить, просто кричите.

- И правда. Думаю, стоит этим как следует насладиться, - ненадолго задумавшись, сказала Саадра. Уверенность в том, что помощь придет, стоит им только закричать, поселилась в её сознании.

- Вот бы и меня поддерживал такой человек. Тогда я тоже смогла бы жить, как принцесса.

Услышав слова женщины, Саадра хмыкнула:

- ...Наверное, ты имела в виду, как королева?

- Нет.  Я хочу быть принцессой своего принца, - уперев ведёрко в бедро, миссис Эбернни с важным видом двинулась вперёд.

Не в силах сдержаться, Саадра рассмеялась.

- Ха-ха-ха!

Женщина, остановившись, оглянулась:

- Пойдёмте, мой принц. Давайте вернемся в...

В этот момент их веселье было прервано:

- А-а-а-а! Помогите! - откуда-то спереди до них донеслись испуганные вопли, заставившие их остановиться.

На прежде беспечном лице миссис Эберни появилось беспокойство.

- Стража! - закричала пожилая женщина и поставив ведро на обочину тропинки, бросилась вперед.

Отставив в сторону своё ведро, Саадра закричала:

- Помогите!! Кто-нибудь, помогите!

...

Её глазам предстал небольшой ручей.

Даже сильно не присматриваясь, она поняла, почему все кричали. Её тело словно сковало холодом, а голоса стражников начали медленно затихать.

В воздухе над ручьем парил черный зверь с тремя парами полупрозрачных крыльев. Грациозно паря, он словно плыл воздухе.

Гладкие черные чешуйки выглядели так, словно впитывали солнечный свет, а маленький красный драгоценный камень в центре лба красиво мерцал.

Заглянув в серебряные глаза зверя, вместо страха она почувствовала облегчение.

- Шраааахх! - зашипел зверь. Она вдруг поняла, что отступила вместе с остальными, когда он внезапно нырнул в глубину потока.

Погрузившись в воду на две секунды, он быстро вынырнул. Радостно шипя и извиваясь, поплыл против течения.

- Стой! - она пришла в себя, услышав крик стражника. Прежде, чем она успела пошевелиться, шестеро мужчин, бросившись вперед, образовали перед ними стену.

- Ч-что это за зверь?! - громко воскликнул женский голос.

Посмотрев в направлении голоса, Саадра увидела мисис Эбернни, в страхе сжимающую в руке камень размером с кулак. Несколько женщин, пришедших первыми, были с ног до головы мокрыми. Две из них, испугавшись, взобрались на деревья.

- Не опускайте оружие! - крикнул один из охранников.

- Кыш! Убирайся отсюда! - другой ткнул копьём вперёд, пытаясь напугать зверя

Черный змей, не обращая на них внимания, продолжал резвиться в ручье.

- Он... он купается... - раздался еще чей-то голос и все замерли, наблюдая за продолжающим своё дело зверем.

Окунув крыло в холодную воду, змей, подняв его, быстро отряхнул. Проделал то же самое с другим крылом. Помыв две пары передних крыльев, он, склонив голову, начал пить, не заботясь о том, что происходит вокруг.

- Эй! - закричал охранник, пытаюсь привлечь внимания зверя, но тот продолжал плескаться, полностью игнорируя присутствующих.

- Зирус, - из-за деревьев на другой стороне ручья донесся похожий на прохладный ветерок голос. Чёрный зверь, встрепенувшись, поднял голову. Посмотрел в сторону деревьев.

От звуков знакомого голоса тело Саадры задрожало.

- Саанда? - раздался позади неё голос миссис Эберни, но она на него никак не отреагировала. Вместо этого, протиснувшись сквозь строй любопытных охранников, она всмотрелась в лес, надеясь получше разглядеть мелькающую среди деревьев фигуру.

Перед ручьём остановился молодой человек с копной густых черных волос, что были еще более темными, чем лесные тени, из которых он вышел. Когда молодой человек вытянул руку, змей, сделав в воздухе круг, обвился вокруг предплечья юноши.

Парень выглядел совсем не так, как раньше - на нём не было никакой одежды, кроме юбки из сухой травы, прикрывающей нижнюю часть тела. Меча, что всегда висел на боку, тоже больше не было: всё что у него осталось - мешочек из шкуры какого-то животного.

- Прошу прощения за столь неприглядный вид. Могу я одолжить у кого-нибудь из вас рубашку? - заговорил юноша. Её сердце дрогнуло, когда она услышала его наполнены непоколебимой властностью голос.

В нем появилась что-то ещё. Она не могла сказать, что именно, но его присутствие теперь давило на окружающих гораздо сильнее, чем раньше.

- Д-да, милорд, - один из охранников подчинился, не задавая вопросов. Дрожа, он начал расстёгивать рубашку.

Воспользовавшись паузой, Саадра тихонько позвала:

- Кайдус?

Он тут же перевел на нее взгляд. Увидев девушку, широко улыбнулся.