Онлайн чтение книги Поднятие уровня в одиночку Solo Leveling
Том 16

Глава 1.1. Непоколебимая решимость

Первым был Кристофер Рид.

Затем бразильский топовый Охотник Джонас.

И, наконец, президент Корейской Ассоциации Охотников Ко Кын Хи.

Новости о гибели этих Охотников, считавшихся одними из лучших в мире, были опубликованы в СМИ одна за другой, и стали сенсацией. Они вызвали сильную реакцию общественности.

Охотники особого уровня стоят намного выше простых охотников и даже охотников S-Ранга, они обладают огромной боевой мощью. Если существуют враги, которые способны убить таких Охотников, то кто же сможет их победить?

Мировые СМИ в течение нескольких дней и ночей безостановочно говорили только о гибели этих трёх Охотников. Американское Бюро Охотников даже выпустило официальное заявление относительно этих событий.

В нём говорилось, что Бюро связалось с Гильдиями из других стран, чтобы сосредоточить все имеющиеся в мире ресурсы на поимке виновных.

К сожалению, страх, охвативший общественность, не убавился от такого простого заявления. И было очевидно почему. Надёжные стены в лице Охотников, которые защищали их, как неприступная крепость, от страшных монстров, в конце концов, были пробиты.

В то время, как сообщества Охотников и СМИ по всему миру переживали потрясение, Корейская Ассоциация Охотников неожиданно выложила видеозапись для общественности. Она содержала сцены, снятые в офисе президента Ассоциации Ко Кын Хи во время его гибели.

— Боже мой!

— Ох!

Люди хлопали глазами от шока, увидев эту запись. Они не могли скрыть своё потрясение и удивление.

На видео были показаны два человека.

Одним из них был, без сомнения, президент Ассоциации Ко Кын Хи. Что касается другого "человека", который вонзил в грудь старого охотника что-то очень острое, он… Независимо от того, как он выглядел, это существо точно не было человеком.

Это был монстр.

"Ледяной Эльф!"

На видео во всех красках было запечатлено шокирующее зрелище того, как монстр, который должен был быть заключён в подземелье, убивает высокорангового Охотника.

Вскоре изображение этого существа крупным планом распространилось по всему миру.

Общественный резонанс от видео был огромен.

Люди, наконец, поняли, что Охотники хоть и существуют для того, чтобы охотиться на монстров, но они и сами могут стать чьей-то добычей. Также, как и все остальные. Это посеяло ещё больший ужас в сердцах людей.

Обычные люди находятся под защитой Охотников, но кто защитит самих Охотников?

Ситуация обострилась до крайней степени. Некоторые люди начали говорить, что лучших Охотников страны нельзя выпускать за границу. Они обосновывали это тем, что Джин Ву не было в Корее, когда убили президента Ассоциации Ко Кын Хи.

Атмосфера хаоса накрыла всю страну. В результате внимание множества людей быстро обратилось на Джин Ву. Все знали о его тесных отношениях с президентом Ассоциации, поэтому, естественно, людям стало любопытно, каким будет его ответ.

Однако Джин Ву ничего не сказал СМИ.

Так прошло несколько дней.

К этому времени расследование гибели президента Ассоциации Ко Кын Хи было завершено. За день до похорон Джин Ву неожиданно посетил Ассоциацию Охотников.

* * *

У Чин Чхоль выглядел опустошённым и измотанным. Он встретил Джин Ву в зале ожидания.

— Прости за то, что тебе пришлось подождать, Охотник-ним. Последние несколько дней прошли в ужасной суматохе…

У Чин Чхоль почесал свою неопрятную бороду и извинился. В тот день, когда они только что вернулись из США, его встретила эта внезапная новость. Первым делом он, конечно же, направился в Ассоциацию Охотников.

Встреча этих двух мужчин состоялась ровно через три дня после этого. Прежде чем они перешли к делу, Джин Ву задал ему вопрос.

— Зачем ты… скрыл часть записи с камер видеонаблюдения?

Видеозапись Ассоциации закончилась на моменте, когда Правитель Холода показал своё лицо. Что касается Джин Ву и Бера, которые вошли в офис президента Ассоциации позднее, то эти кадры опубликованы не были.

У Чин Чхоль почесал голову и ответил с напряжённым лицом.

— Наша Ассоциация всегда будет ставить в приоритет безопасность наших Охотников. Мы решили, что не можем вот так показать общественности один из твоих скрытых навыков.

Навыки Охотника словно козыри в карточной игре. Раскрыть их общественности всё равно что показать оппоненту свои карты. Совершенно очевидно, что чем выше Ранг Пробуждённого, тем с большей вероятностью у него окажется скрытый навык, который однажды может спасти ему жизнь в критической ситуации.

Навык, которым обладал Джин Ву, позволил ему в мгновение ока переместиться из Америки в здание Ассоциации Охотников в Южной Корее.

Ассоциация решила, что они не могут раскрыть миру такой необычайный навык без согласия самого Охотника.

— Я уверен, что президент Ассоциации принял бы такое же решение, если бы он ещё был с нами, — сказал господин У Чин Чхоль.

Глава отдела по надзору У Чин Чхоль очень уважал президента Ко Кын Хи. Можно даже сказать, что он был ближе к своему покойному боссу, чем кто-либо ещё в организации. Поэтому, когда он упомянул термин "президент Ассоциации", его глаза тут же покраснели.

Он снова обратился к Джин Ву.

— Теперь мне понятно. Вот почему твоё лицо выглядело таким страшным и неумолимым, пока мы не сели в самолёт, направляющийся домой.

Джин Ву подтвердил догадку У Чин Чхоля, просто кивнув.

Охотник понял, что загадка его плохого настроения была раскрыта в тот момент, когда У Чин Чхоль посмотрел запись — загадка о том, почему настроение Джин Ву было настолько тяжёлым в тот день, когда он направлялся обратно в Южную Корею.

— Был ли монстр настолько сильным, что тебе не удалось остановить его, Охотник-ним?

Джин Ву покачал головой.

— Когда я попал сюда, было уже слишком…

Лицо Джин Ву снова помрачнело.

У Чин Чхоль опустил голову ещё ниже.

— Прости… Я уверен, что ты тоже чувствуешь себя ужасно сейчас. Я был просто слишком расстроен, и в итоге побеспокоил тебя…

У Чин Чхоль лучше всех знал, что в случившемся нет вины Джин Ву. В итоге его отчаянная попытка утешить парня только усугубила ситуацию.

— Я всё ещё не могу поверить в это, — У Чин Чхоль не сводил взгляд с пола и продолжал: — Как он мог погибнуть… За день до этого он призывал меня поскорее вернуться, чтобы услышать подробный отчёт обо всём, что произошло в США…

Джин Ву терпеливо ждал пока У Чин Чхоль закончит свою речь.

— Что он… Что сказал тебе президент Ассоциации? Прежде чем он закрыл глаза?

— Он сказал, что почувствовал облегчение, — вспомнил Джин Ву последние слова Ко Кын Хи.

— Что?

У Чин Чхоль удивлённо поднял голову.

— Он почувствовал облегчение от того, что будущее будет доверено молодым Охотникам вроде меня…

— А…

Вот что он имел в виду.

Слёзы начали капать из глаз У Чин Чхоля, когда он дал волю эмоциям. Мужчина был тронут благородным сердцем президента Ассоциации Ко Кын Хи, который до самого конца волновался за будущее своих людей.

Он вытер слёзы со своих глаз тыльной стороной ладони и кивнул.

— Спасибо. Спасибо, что был вместе с президентом Ассоциации в последние секунды его жизни.

Его слова про облегчение не были ложью. Если бы он врал, то как бы он смог оставить на своём лице такое безмятежное настроение?

Благодарность У Чин Чхоля была искренней, она исходила из глубины его сердца.

— …

Джин Ву держал рот на замке, решив промолчать об остальном. Он почувствовал, что как-будто его настроение немного улучшилось во время этого разговора с У Чин Чхолем.

— …Я убью этого ублюдка.

— Прошу прошения?

Выражение лица Джин Ву стало экстремально холодным.

— Монстр, который убил президента Ассоциации. Я обязательно выслежу его.

Не только, чтобы отомстить за Ко Кын Хи, но и для того, чтобы послать ясное сообщение тем ублюдкам, которые ему угрожают.

У Чин Чхоль сглотнул, но во рту всё пересохло.

Он знал, что это смертельно опасное намерение направлено не на него, но он едва мог дышать сейчас от сильного напряжения. На самом деле, это холодное и тяжёлое убийственное намерение охотника сильно давило на плечи мужчины.

Джин Ву заметил, как сильно побледнел У Чин Чхоль, и быстро разрядил обстановку.

— Отблагодаришь, когда всё закончится.

— Ох…

У Чин Чхоль сделал всё возможное, чтобы успокоить сердце, колотящееся в его груди, и кивнул.

— Я понял.

Только тогда он осознал, что Джин Ву всё ещё не сказал ему о цели своего визита в Ассоциацию. Охотник его уровня не пришёл бы сюда просто, чтобы спросить о фрагменте записи с камер наблюдения.

И тогда У Чин Чхоль вежливо спросил.

— Я извиняюсь за свою невнимательность… Я даже забыл спросить тебя о том, зачем ты пришёл к нам, Охотник-ним.

Джин Ву рассказал ему о решении, к которому он пришёл после нескольких дней размышлений.

— Сможете организовать для меня пресс-конференцию?

Глава 1.2. Непоколебимая решимость

* * *

Репортёры слетелись на место проведения пресс-конференции как стая стервятников.

В их глазах Джин Ву выглядел как ходячий и говорящий мешок с важными новостями, которых все они так жаждали.

Когда такой известный человек впервые созывает пресс-конференцию, то какой бы уважающий себя репортёр не заинтересовался этим?

Шумно, шумно…

В месте проведения конференции было довольно шумно. Ничего другого и не ожидалось от такой толпы. Но, как только вошёл Джин Ву, как по волшебству, каждый из присутствующих закрыл свой рот.

В тот же момент тишина заполнила место сбора.

Джин Ву своей кожей чувствовал пристальные взгляды каждого из репортёров. Он начал свою речь:

— Группа монстров, обладающая высоким уровнем интеллекта, в настоящее время выслеживает лучших Охотников человечества. Эти существа сильнее, чем любой Охотник. И они используют всевозможные средства, чтобы добраться до своих целей.

Группа монстров?

На президента Ассоциации Ко Кын Хи напало несколько монстров?

Репортёры оказались в замешательстве от этого выступления.

Тем не менее Джин Ву получил эту информацию прямо из уст Короля Гигантов, Правителя Начала. По его словам, существовало девять Правителей, и что скоро начнётся битва между ними и так называемыми "Владык".

Правители избрали своими приоритетными целями Охотников, которые получили силу Владык. Три Охотника уже было убито. И неизвестно, сколько ещё будет жертв в ближайшем будущем.

Пока что он приставил своих теневых солдат к тем Охотникам, на которых указало Бюро, но, по правде говоря, он не мог уследить за каждым Охотником в мире, которого называли "сильным".

Например, жертвой может оказаться человек в другой части света, как Ко Кын Хи.

Внезапная пресс-конференция Джин Ву должна была послужить предупреждением потенциальным жертвам, которые сражались с монстрами в различных уголках земли.

— Эти монстры используют специальную магию, которая отделяет кусок пространства от окружающей среды. Именно так они изолируют свои цели.

Это была невероятная информация. Но он раскрыл её без колебаний, потому что уже встречался с Правителем.

— По этой причине, если вы боитесь, что можете стать их следующей целью, пожалуйста, оставайтесь как можно ближе к своим товарищам, которые смогут вас защитить. Однако на всякий случай…

"На всякий случай" сказал он.

Джин Ву наконец раскрыл причину, из-за которой он захотел провести эту пресс-конференцию.

— Если у вас нет товарища, который мог бы выполнить эту роль, то свяжитесь с Корейской Ассоциацией Охотников. Они свяжут вас со мной.

— Ох, ох!

Восторженные крики раздались из уст журналистов.

Какая непоколебимая уверенность!

Охотник, который избил Томаса Андре до полусмерти, излучал внушающую доверие ауру. Казалось, как будто такие монстры были для него пустяковым делом. Это было неожиданное заявление, способное сдуть туман беспокойства из сердец людей.

Но дело в том, что на самом деле Джин Ву стремился к чему-то другому.

"Я устрою западню, используя всех Охотников, на которых могут напасть эти ублюдки", — таков был его план.

За счёт этого он сможет отслеживать движения Правителей, даже если они будут преследовать отставных или неактивных Охотников, таких как президент Ассоциации Охотников Ко Кын Хи. Молодой человек не сомневался, что рано или поздно один из них попадётся в его ловушку.

Стоило только Джин Ву закончить свою речь, как на него обрушился шквал вопросов.

— Я репортёр из издания Х Дэйли! Откуда вы столько знаете про группу монстров, Охотник-ним?

— Я уже встречался с ними, — ответил Джин Ву.

А говоря точнее, он столкнулся с ними уже дважды. Он встретил Короля Гигантов в Японии, а другого в Корее.

Шум, шум…

Репортёры еле оправились от этих потрясений, но всё же не забывали записывать в блокноты слова Джин Ву.

— Значит ли это, что вы остались невредимы после встречи с ними, Охотник-ним?

Джин Ву ответил кратно, в его глазах полыхало пламя уверенности.

— Да.

Охотник Сон Джин Ву не пострадал после встречи с этими монстрами!

Репортёры нервно копошились со своими камерами, готовя материал для очередной сенсации.

Клик, клик, клик, клик!

В следующий момент репортёр, сидевший довольно далеко от переднего ряда, высоко поднял руку. Он был не кем иным, как тем же репортёром, который сопровождал У Чин Чхоля, чтобы задокументировать потери, которые понесли Охотники, сражаясь со статуей ангела. Джин Ву перевёл свой взгляд на него.

Репортёр Ким медленно опустил свою руку и, в отличие от своих бешеных коллег, чётко и прямо задал свой вопрос.

— Что вы будете делать, когда встретите монстра, ответственного за убийство президента Ассоциации Ко Кын Хи?

С яростью в глазах Джин Ву молча посмотрел на лицо репортёра Кима и выключил микрофон.

— …На этом всё.

Репортёр Ким долго смотрел вслед уходящему Джин Ву, пока тот не скрылся из виду. Мужчина подумал, что хоть словесного ответа на его вопрос и не было, но по лицу молодого Охотника всё равно можно было увидеть его решительный настрой.

* * *

— Мастер Гильдии.

— Мастер!

Два дежурных охранника подскочили со своих мест от удивления, когда увидели Томаса Андре, идущего к посту охраны. Он подал знак, чтобы те успокоились и вернулись на свои места.

Звуковой сигнал.

Он приставил большой палец к сканеру отпечатков пальцев, и большая дверь автоматическая открылась. Он и топ-менеджер Гильдии, Лаура, вошли в подземный склад, который находится под зданием гильдии.

Те два охранника, напуганные появлением Томаса Андре, были Охотниками A-Ранга.

Обычно Томас Андре находился в пентхаусе, куда и доставлялась информация обо всём, что где-то случалось.

В подземный склад редко кто-либо спускался. Да и количество людей, которые могли войти в это хранилище, было строго ограничено.

Томас Андре не колебался ни секунды и направился в самую глубокую часть подземного сооружения.

— Вы действительно хотите подарить ему "это", сэр? — спросила Лаура.

Звуковой сигнал.

Наконец они получили доступ к камере хранения "этого" после очередного сканера отпечатков пальцев.

— В чём дело? Ты думаешь это слишком высокая плата за членов моей Гильдии, а также за мою жизнь? — произнес Томас.

— Нет, сэр. Это не так, но…

— Хм, ты думаешь, что он недостаточно хорош, как Охотник, чтобы владеть этими парнями?

— …

Лаура знала, что разговаривать с ним сейчас — пустая трата времени. Она понимала, что переспорить начальника всё равно не получится, и потому решила помолчать.

Тем временем Томас Андре стоял перед предметами, которые искал. Это оружие даже не подходило ему, но сердце мужчины всё равно трепетало каждый раз, когда он смотрел на клинки.

— …Сколько бы раз я на них не смотрел, они всё равно выглядят круто, — восхищённо прошептал Томас Андре.

Лаура в последний раз попыталась отговорить его, её голос звучал с неким недовольством:

— Сэр, их всего два во всём мире.

— Да, это правда.

— Столько и останется.

— Я тоже в этом уверен.

— При всём этом вы хотите отдать их ему?

— Именно поэтому я отдам их ему.

Томас Андре ухмыльнулся.

Прошло уже почти восемь лет с тех пор, как эти парни были созданы, но свет, исходящий на них, совершенно не потускнел.

— Лучший Охотник нуждается в лучшем оружии. Тебе не кажется, что позволять им гнить в подвале — это уйма потерянного потенциала?

Словно отвечая ему, пара коротких мечей, покоящихся в металлическом кейсе, отражала свет от лампы. Блики клинков оставались острыми и холодными.

Глава 2.1. Ночные разговоры

По всем улицам распространилась унылая атмосфера похорон.

Первый президент Ассоциации Охотников в своё время взял на себя непростую роль по её созданию. Кому-то нужно было взять на себя этот труд, но кроме него никто не выступил с такой инициативой. Ко Кын Хи не боялся трудностей — такой была его жизненная позиция.

Когда стране было нужно, чтобы кто-нибудь объединил сильных охотников, он, ни минуты не колеблясь, закрыл свой успешный бизнес и закатал рукава, чтобы приступить к работе.

И под управлением президента Ко Кын Хи корейская Ассоциация смогла добиться многих успехов.

Эта организация контролировала действия различных охотников и защищала их.

В то же время она взяла на себя задачу по оказанию помощи жертвам, пострадавшим в результате нападения монстров.

Кроме того, также помогала семьям погибших охотников.

Многие из пострадавших, которые получили помощь от Ко Кын Хи в прошлом, собрались на поминальной службе и искренне оплакивали его. Горожане заполнили место службы так, что там больше негде было встать. Люди, пришедшие почтить его память, стояли там до глубокой ночи, зажигая свечи и скорбя об утрате.

Даже различные телеканалы прервали свои обычные программы передач, чтобы показать видеонарезки, обобщающие жизнь почившего президента Ассоциации и его различные достижения.

На одном из гигантских рекламных щитов в центре города проигрывалась сцена, где Ко Кын Хи спорил с депутатом Нам Чун Уком во время слушания в парламенте.

"Я бы хотел попросить вас хорошо это обдумать. Если когда-то на нашей земле появятся ещё одни Врата уровня S, то кто же выступит, чтобы защитить вашу жизнь? Вы не сможете откупиться, даже если будете готовы отдать в сотню, нет, даже в тысячу раз больше того, что отдали за ваш новый дом".

На светофорах загорелся зелёный свет, но никто из пешеходов не сдвинулся с места. Они стояли на месте, не в силах оторвать глаз от электронных щитов или своих телефонов.

Следующим показали часть из интервью с личным терапевтом Ко Кын Хи.

"В то время, когда охотник Сон Джин Ву-ним сражался против монстров-муравьев на острове Чеджудо, я смотрел трансляцию вместе с президентом Ассоциации. Тогда он повернулся ко мне и сказал, что его самое заветное желание наконец исполнилось, и что у него больше не осталось сожалений. Но чтобы он действительно вот так нас оставил…" — его глаза были красными и заплывшими ещё до начала интервью, и добрый доктор в конце концов сорвался и разрыдался.

Увидевшие это зрители потеряли дар речи. Они начали вспоминать, как президент ассоциации Ко Кын Хи стоял перед семьями погибших и молча плакал после того, как все три предыдущие попытки отбить остров Чеджудо обернулись неудачей.

Было множество людей, которые уважали Ко Кын Хи и восхищались им. Но было немало и тех, кто ненавидел его и завидовал. Но даже эти люди почтили его память в тот день, чувствуя в своих сердцах то же самое.

***

Поздней ночью.

Джин Ву стоял на крыше стоэтажной башни Дэсун. Здесь непрерывно дул сильный ветер. Его порывы могли сбить с ног простого человека. Но парень спокойно стоял на этой головокружительной высоте, его тело не дрогнуло ни на секунду.

Его пристальный взгляд был направлен на городской ландшафт внизу. Он видел улицы Сеула, пропитанные атмосферой скорби.

На одном из рекламных щитов показывали документальный фильм о жизни президента ассоциации Ко Кын Хи.

"…" — острый взгляд Джин Ву осматривал каждый уголок города, как взгляд ястреба, выслеживающего свою добычу. В это время его теневые солдаты с ещё большим усердием, чем раньше, обыскивали весь Сеул. Наверняка, благодаря тому, что они уже были знакомы с подобным приказом, похожим на тот, который Джин Ву отдавал им в Америке.

В разум Джин Ву поступало огромное количество информации, но ничего из этого не было тем, что он хотел выяснить. Не важно, что в городе уже было осмотрено много мест, но пока не было обнаружено ни одного следа того древнего Белого Фантома.

"Как я и думал, этот метод не сработает", — Джин Ву слишком хорошо понимал, что искать таким способом монстра, который мог свободно перемещаться между измерениями через Врата, было не самым лучшим вариантом.

В тот раз он попытался прикрепить своего теневого солдата к этому ублюдку, прежде чем тот сбежал, чтобы настигнуть его позже. Но это обернулось неудачей, потому что… у того существа не

было одной маленькой детали, которой обладали все существа. У него не было тени.

"Это же должно быть духовное тело своего рода, так?" — думал охотник.

Король гигантов говорил, что и Правители, и Владыки были "духовными телами", так что их нельзя было обратить в теневых солдат.

Если причина того, что у того Правителя не было тени, была именно в этом, то тогда Джин Ву не мог воспользоваться этим наилучшим методом, чтобы его отследить.

Но в то же время…

"…это и не важно".

Король гигантов предупредил его тогда — как только о существовании Джин Ву станет известно оставшимся Правителям, то они не станут сидеть сложа руки. Вот, что он сказал. Это означало, что эти Правители придут и к его городу, и скорее рано, чем поздно. И уже нацеливаясь не на президента Ассоциации Ко Кын Хи, а на него, как на свою основную цель.

Но когда это случится, он…

От Джин Ву разошлась тяжёлая и плотная волна желания убить.

С тех пор, как он получил Систему, свою награду за то, что он пережил ужасы первого двойного подземелья, он не упустил ни одного врага. Единственным, кто нарушил эту традицию, был этот "Ледяной Эльф".

Джин Ву всегда заботился о том, чтобы его враги нашли свою смерть. Независимо от того, были ли они монстрами или же людьми. И он не собирался позволить этому существу стать единственным исключением.

Но тогда…

"А-а…?" — ему нужно было взять паузу.

Джин Ву вспоминал всех врагов, с которыми он до этого сражался, и понял, что что-то было не так.

А теперь задумавшись об этом…

"…минутку, когда я дрался с Хван Тон Со или Томасом Андре, я же не видел никаких сообщений от Системы, так ведь?" — вспомнил он.

В прошлом Система всегда оповещала его своими сообщениями, если кто-то был нацелен убить его. И вскоре после этого она назначала ему экстренные задания.

Такое было с Хван Тон Соком, Кан Тхэ Сиком и, наконец, с Ким Чхолем. Не было никаких исключений.

Чёрт, да он даже получил сообщение во время того спарринга с Гото Рюдзи! Только потому, что на короткий миг японский охотник атаковал его с целью нанести реальный урон.

"Но тогда же, когда Хван Тон Со пытался отомстить за своего брата, или когда Томас Андре объявил, что он убьет меня — никаких сообщений не было. Почему?" — не мог понять Джин Ву.

Какое-то странное развитие событий. Не важно, как бы он ни пытался это разобрать, что-то не вязалось. Джин Ву поразмыслил над этим ещё с секунду-две, и затем достал свой телефон, чтобы подтвердить свою теорию.

К счастью, у него все ещё оставался номер, который он получил от той блондинки-менеджера в Америке. В Корее был уже час ночи, но, если прикинуть разницу во времени с востоком Соединённых Штатов, то он не должен слишком их побеспокоить.

— Пиииип!

Как он и ожидал, гудки длились недолго, и на звонок ответили.

— Хэй, мистер Сон. Не думал, что Вы позвоните первым, — голос Томаса Андре звучал несколько удивлённо.

— На самом деле есть кое-что, о чем я хотел Вас спросить.

— У Вас есть вопрос? Не проблема. Попытаюсь ответить как можно честнее.

— В тот день, когда мы дрались…

— …когда мы дрались?

— Вы атаковали меня с целью убить?

Поскольку Томас Андре не особенно горел желанием вспоминать события того дня, Джин Ву сразу же объяснил, что он просто хотел удовлетворить своё любопытство, и ничего более.

Но у Томаса не было причин чего-либо скрывать. Спустя некоторое время он ответил честно, как и обещал ранее.

— Ну, когда я злюсь, я не особенно себя контролирую… Да, я действительно думал убить Вас в тот день.

Как и ожидалось — у американца действительно было стремление убить. Но даже тогда Система молчала.

Что-то точно…

"…изменилось".

Глава 2.2. Ночные разговоры

Его теория, начавшаяся с подозрения, быстро перерастала в факт.

— Мистер Сон? — должно быть, Томас Андре почувствовал, что последовавшая за его ответом тишина была слегка неловкой. Поэтому что он взволнованным голосом попытался говорить о другом.

— Как насчёт того, чтобы сменить тему с этой неинтересной истории на ту фантастическую штуку, которую я приготовил для Вас…

— Цк, — но Джин Ву был не в настроении обмениваться весёлыми шутками с Томасом. Так что он, бормоча, быстро попрощался и сразу отключился.

Этот ответ полностью подтвердил всё. Система не реагировала на присутствие врагов, которые были агрессивно настроены к нему лично. Это полностью отличалось от того, что было раньше. Это было крупным изменением, учитывая, что с самого начала Система пыталась заставить его защищаться, несмотря ни на что.

"Это не то, что можно спустить на тормозах".

Он вспомнил, когда это случилось впервые. Когда он увидел сверхугрожающее задание, по которому должен был или убить своих врагов, или же его сердце перестанет биться. Он начал примерно представлять, какой конечный результат мог быть у Системы. Было похоже на то, что Система пыталась вести его по определённому пути — вот, что подумал Джин Ву.

Так что теперь, когда не назначалось никаких экстренных заданий, это могло сигнализировать о смене цели Системы.

Благодаря этому, теперь он мог пользоваться возможностью иметь больше выбора. Например, он смог пощадить Томаса Андре, хоть американец и вот так серьёзно на него оскалился.

"Если бы было назначено ещё одно экстренное задание, такого бы не случилось".

То, что теперь у него был более обширный диапазон возможностей, было приятной новостью. Но молодой человек всё же не мог ничего поделать, кроме как заинтересоваться тем, что же могло быть причиной для таких изменений.

Было ли это связано с тем, что изначальный обладатель этой силы, предположительно, предал других Правителей? Или же, может, смерть "создателя" Системы несколько подпортила их планы, какими бы они ни были, и всё было спущено в унитаз?

Джин Ву продолжал обдумывать каждое из предположений и теорий, которые плодились в его голове. Наконец, парень расстроенно встряхнул головой.

"Надо освежить мозги".

На некоторое время нужно было установить конкретную цель. И этой целью стало бы убить этого древнего Белого Фантома. И в процессе постараться узнать как можно больше информации о других Правителях.

Если бы это существо пришло за ним первым, то это было бы здорово. Но даже, если бы оно вместо этого нацелилось бы на других охотников, то Джин Ву всё равно должен был его обнаружить с помощью своих ловушек.

Если бы оно попалось бы в одну из них, то охотник смог бы убить двух зайцев одним выстрелом. Проблемой было время.

Поскольку он не знал, где могут в следующий раз появиться Правители или Владыки, ему нужно было должным образом подготовиться к битве с неизвестными врагами. У Джин Ву не было сомнения, что они обладают невероятной силой.

К счастью, юноша уже нашёл себе идеальное место, чтобы набирать больше очков опыта. И этим местом было не что иное, как Япония. Страна ещё не полностью восстановилась от всех разрушений, которые принесли им гиганты. Некоторые провинции всё ещё были разрушены и заброшены.

Пока Джин Ву был в Америке, бесчисленное множество Врат в Японии переросло в полномасштабные побеги из подземелий. И монстры, вышедшие оттуда, осели и начали расширять свои территории.

Для жителей эти монстры были источником страха и ужаса. Но для Джин Ву они не были ничем иным, кроме как сочной добычей, которая только ждала своего обращения в очки опыта.

Один за одним…

Его сердце с силой застучало, когда он только представил, как возрастёт его уровень от отпора тем монстрам, которые занимали японские земли.

В этот момент его телефон коротко завибрировал и оповестил его о полученном сообщении. Он взглянул на экран телефона и увидел там текстовое сообщение от Томаса Андре.

Мистер Сон? Вы можете ещё раз мне перезвонить? Есть ещё кое-что, о чём я хотел бы Вам сказать…

Он вспомнил старую пословицу в духе "после дождя земля твердеет". Было похоже на то, что Томас Андре пытался завязать дружбу на основе того, что они уже сразились между собой.

Очевидно, что Джин Ву одобрял эту мысль. Социальные навыки молодого человека были не настолько плохи, чтобы отказываться от дружбы, которую ему предлагали.

Но всё же они могли пообщаться в любое время, когда только захотят, так ведь? Ему нравился Томас Андре и отсутствие у него скрытых мотивов. Но было уже немного поздновато, чтобы болтать с ним, подумал он.

Джин Ву быстро набрал ответное сообщение и отправил его.

Ок. Но позже. У меня есть ещё одно срочное дело.

Пиип…

Нажав на иконку "Отправить", Джин Ву улыбнулся.

"Ничего не изменится".

Конечно же, он будет продолжать повышать свой уровень в подготовке к грядущим дням. История была та же. Что тогда, что и сейчас.

"Отлично", — ему стало намного лучше, чем тогда, когда он поднимался на башню Дэсун. Его шаги, когда он спускался с крыши башни, ощущались легче, чем когда-либо.

Но Джин Ву был не единственным, кто готовился к битве.

***

Правитель Холода, успешно сбежав в своё укрытие, призвал остальных Правителей, которые уже спустились на эту планету.

Внутри его ледяной пещеры появилось трое мужчин и одна женщина. Правитель Холода обратился к этим четверым "королям".

— Теневой Монарх уже в этом мире.

Затем Правитель Холода приступил к объяснениям своим новым гостям, о том, что он видел и слышал.

— …

— …

Правителей ни на йоту не волновал холод в пещере, который мог заморозить тело и кровь человеку. Но когда собравшиеся услышали эту историю, атмосфера похолодела за считанные секунды.

— Я думал, разве же нет подходящего носителя, который бы смог вместить его мощь?

Также, разве это не было причиной, почему Император Драконов не смог тоже спуститься в этот мир?

Правитель Холода решительно покачал головой.

— Я ясно видел это своими глазами. Он был настоящий.

Двое из Правителей, которые ощутили остатки силы Теневого Монарха на острове Чеджудо, в этот момент могли только согласиться со своим товарищем. Когда Правитель Холода продолжил, атмосфера всё ещё оставалась холодной.

— Он станет для нас большей угрозой, чем Частицы Сияющего Света. Я от него избавлюсь. Кто-нибудь из вас желает помочь мне?

К несчастью, их ответ на эту просьбу был, мягко говоря, безразличным. В этом был смысл. В этот раз их противником был один из сильнейших "королей" среди девяти, которые правили миром Хаоса. Битва с ним приравнивалась к самоубийству. И было очевидно, что Правители сильно колебались перед такой перспективой.

Один из Правителей заговорил:

— Что насчёт того, чтобы дождаться Императора Драконов? — спросил Правитель Разрушения.

— Если в дело вступит он, то с предателем можно будет очень быстро разделаться.

Но Правитель Холода злобно рыкнул на своих товарищей.

— Может, мы и в бегах, но не забывайте, что мы и сами короли своих собственных армий. И как долго вы будете звать Императора Драконов, чтобы он пришёл и спас вас?

Кинжал, который вонзился в его плечо — рана с того столкновения была не обычной физической раной, а раной, которая зацепила его эго. У Правителя Холода были свои счета с Теневым Монархом.

— Если мы хотим убрать его, то ещё есть шанс, пока он всё ещё человек. Помогите мне. И я позабочусь о том, чтобы отправить его обратно в небытие.

Хоть его решимость и была непоколебима, один из Правителей всё же отступил.

— Я не буду участвовать в этой авантюре.

Другой Правитель вспомнил про инцидент с Королём Демонов Бараном, который неблагоразумно выступил против Теневого Монарха и тоже исчез.

— Я не желаю закончить так же, как и Правитель Белого Пламени.

— …Трусы, — цокнул языком Правитель Холода, когда двое из его товарищей исчезли. Из пятерых собравшихся королей осталось всего трое. Мускулистый здоровяк задал Правителю Холода вопрос:

— Где доказательства, что он всё ещё человек?

Будто бы ожидая этого, древний Белый Фантом показал кинжал, который был брошен в его плечо.

Его кончик сиял зеленоватым оттенком.

— К клинку был добавлен яд.

Если точнее, то это был яд Мантикоры. Может, он и был неэффективен против Правителей, но всё же он был смертельной субстанцией. Достаточно сильной. От его простого и безобидного касания плоть обычных обитателей мира Хаоса начинала гнить.

Этот человек покрыл лезвие ядом в подготовке к событиям в будущем. Это действительно было тщательно продумано и умно. Но также это и не было в духе оригинального Теневого Монарха.

Это было явным доказательством того, что этим телом управлял человек.

Правитель Холода уважительно обратился к оставшимся двоим своим товарищам.

— Вы со мной?

Его силы были примерно на том же уровне, что и у Теневого Монарха, который все ещё был жалким человеком. Но если бы его поддержали двое других Правителей, то он точно бы одолел Теневого Монарха-человека.

Оставшиеся двое "королей" переглянулись, прежде чем кивнуть.

— Я помогу тебе.

— Мы убьём Теневого Монарха.

Правитель Холода про себя поклялся, что покажет этому мелкому человечишке, который ранил кинжалом его плечо, что такое настоящий ужас.

Уголки рта древнего Белого Фантома приподнялись.

Глава 3.1. Это страна мистера Сона?

Чтобы назначить нового президента Ассоциации, было проведено собрание всего руководства. Присутствовали вице-президент, главы различных отделов, директора региональных подразделений.

В огромном конференц-зале собралось более тридцати человек.

Благодаря Ассоциации охотников, эти люди обладали огромным общественным влиянием, превосходящим влияние крупных корпораций. Но несмотря на это, на лицах каждого из них читалось сильное волнение. Сначала они обсудили пару не слишком важных тем, чтобы ввести всех в курс того, что происходило в мире.

— …Похоже, настало время решить, кто пойдёт по стопам нашего покойного президента.

Наконец этот момент настал. Вместе с объявлением вице-президента занервничали и все остальные работники ассоциации.

— Глп.

Можно было даже слышать, как тут и там кто-то нервно сглатывал. Всё-таки, этот момент мог определить дальнейшую судьбу всей Ассоциации охотников.

Количество охотников росло, и Врата появлялись всё чаще. Все эти люди, сформировавшие собой руководящую основу Ассоциации, отлично знали, что нестабильность их организации могла привести к дестабилизации самой страны.

— Ну, тогда… — вице-президент, отвечавший за все процедуры, закрыл папку с документами, лежавшую перед ним. Этот жест означал, что написанное в этих документах было незначительным по сравнению с тем, что нужно было обсудить.

— После долгого и подробного обсуждения, я и совет директоров решили номинировали в качестве президента Ассоциации главу У Чин Чхоля.

Обсуждаемый У Чин Чхоль ничего об этом не слышал до самого собрания. Так что, разумеется, он с удивленным видом поднял голову. Глава отдела быстро взглянул на вице-президента.

"Но почему я…?" — в его глазах читался этот вопрос, и в ответ вице-президент взглянул ему прямо в глаза и подтянул микрофон поближе к себе.

— Начальник У узнавал тонкости этой работы, тесно работая с покойным президентом Ассоциации. Уже не говоря о том, что он также обладает достаточной силой, чтобы склонить других охотников к сотрудничеству.

Стоить признать, это были неоспоримые факты. Покойный президент ассоциации Ко Кын Хи глубоко ценил У Чин Чхоля, который по собственной воле решил работать на Ассоциацию. И это все несмотря на множество предложений от крупных гильдий. И глава отдела по надзору имел Ранг A, бесконечно близкий к показателю S.

Если бы только его показатели магической силы были немного выше, то тогда Ассоциация была бы благословлена вторым охотником Ранга S, помимо Ко Кын Хи.

Он обладал четырёхлетним боевым опытом и сильными способностями, которые с лёгкостью можно было назвать превосходящими любого обычного Пробужденного Ранга A.

Никто не стал высказываться задавать вопрос: подходил ли он для того, чтобы командовать бесчисленными охотниками, связанными с Ассоциацией.

Остальные сотрудники начали активно перешептываться после номинирования У Чин Чхоля. Но вскоре после объяснения решения руководства со стороны вице-президента они немного успокоились.

К несчастью, человек, который был в центре внимания, не мог полностью принять такого исхода.

— Я не подхожу на эту роль по нескольким ключевым критериям, — выступил он вперёд. — И, помимо того, что есть руководители выше меня, разве я ещё не слишком молод, чтобы занять такой важный пост?

Ему шёл всего лишь четвертый десяток. Никто не стал бы отрицать его четырёхлетнего опыта в отделе по надзору, но всё же он был ещё слишком молод, чтобы в качестве главы управлять организацией такого масштаба.

По крайней мере, так думал сам У Чин Чхоль.

— У нас есть Вы, господин вице-президент. А что насчёт членов совета директоров? Или директоров различных региональных подразделений? — осмотрев лица всех этих влиятельных людей, снова спросил вице-президента У Чин Чхоль. — Сэр, есть столько отличных кандидатов, так почему же именно меня номинируют в качестве замены покойного президента Ассоциации?

— Ффф… — вице-президент отвернул голову и слегка вздохнул. Он ожидал столкнуться с похожим сопротивлением. Но даже не предполагал, что сопротивляться будет сам У Чин Чхоль.

Затем выключил микрофон. Официальная позиция совета директоров уже была озвучена. Так что теперь настало время перейти к самой сути этого дела — неофициальной позиции.

Выключение микрофона побудило всех присутствующих сотрудников слушать ещё внимательнее. И вице-президент громко произнес:

— Никто в Ассоциации, включая меня самого, не обладает возможностью убедить в чем-либо сильнейший боевой потенциал Южной Кореи.

Сильнейший боевой потенциал, "связанный" с Ассоциацией охотников — не было нужды называть его имя, так как все уже представляли, о ком идёт речь.

— Он уже явно продемонстрировал степень своих возможностей в Корее, Японии и Соединённых Штатах. Это уже произошло. Но, без всякого сомнения, Ассоциация охотников не смогла бы как следует функционировать без его присутствия.

Даже охотнику особого уровня, способному своей силой заменить целую страну, пришлось склониться перед Сон Джин Ву. Как могла какая-то мелкая Ассоциация требовать чего-либо от такого человека?

Единственное, что они могли сделать — это вежливо попросить и терпеливо ждать ответа. И ничего больше.

Вице-президент вдруг вспомнил, как Ко Кын Хи удалось спасти рейдовый отряд на острове Чеджудо, воспользовавшись силой охотника Сона. Определённо, организации нужен был кто-то, своего рода линия связи, чтобы просить о его помощи и в будущем.

И ближайшим человеком к охотнику Джин Ву, который работал в Ассоциации, был У Чин Чхоль. Одного лишь этого было достаточно для того, чтобы подойти на должность.

Вице-президент уже высказывал свое мнение по этому вопросу перед советом директоров. И они, в свою очередь, согласились с его ходом мыслей. Теперь и сотрудники, собравшиеся в этом конференц-зале, также согласно кивали.

— Также, как и в случае с охотником Сон Джин Ву, мы не можем насильно заставить Вас принять решение, начальник У.

Сила была в охотниках. Вице-президент объявил, что он хотел полностью прояснить эту разницу.

— Исходя из предыдущих размышлений: разве Вы не согласитесь добровольно принять предложение и стать нашим лидером, ведущим нас вперёд?

Все взгляды были устремлены на У Чин Чхоля. Через какое-то время, проведенное в молчании, он наконец открыл рот, все ещё ощущая на себе ожидающие взгляды:

— Я…

* * *

— Ох… — Джин Ву и не заметил, как вздохнул точно так же, как частенько вздыхала его сестра. Он пролистывал статьи, найденные в Сети через телефон, и его рука двигалась все быстрее.

Новый глава Ассоциации, последовавший по стопам покойного президента Ко Кын Хи — президент У Чин Чхоль!

На мгновение он удивился и заволновался, увидев, что имя начальника У появилось первым в списке частых запросов поисковика. Но теперь же, когда недопонимание было исчерпано, его колотящееся сердце начало медленно успокаиваться.

Как ни крути, это были хорошие новости. Только подумать, что начальник У, его хороший друг, поднялся до позиции президента Ассоциации.

Джин Ву улыбнулся и про себя поздравил его, прежде чем выключить телефон. Парень лёгким движением руки бросил его в сторону. Стоявший позади него теневой солдат-муравей едва успел поймать устройство.

Джин Ву посмотрел на то, как муравей убирает телефон в сумку, и предупредил его:

— У твоего предшественника получалось лучше. Тебе стоит начать соответствовать своему рангу A, ладно?

Ю Чин Хо был слишком занят исполнением обязанностей заместителя мастера гильдии. Поэтому в этот раз он не мог составить ему компанию. Так что в качестве замены для переноса вещёй был выбран этот солдат-муравей. Будто бы стесняясь своей новой роли, он постоянно кланялся, почесывая затылок.

— Ладно, хорошо, — усмехнулся Джин Ву и слегка похлопал солдата по плечу, прежде чем развернуться. Он закончил обедать, так что настало время возобновить охоту.

Но тогда…

— Хаааа… Опять эти ребята? — Джин Ву почесал затылок, осматривая густой лес, который окрашивал весь пейзаж в зелёные тона.

Ещё недавно здесь была деревня, прежде чем она была разрушена гигантами. Теперь же она напоминала бескрайние леса Амазонки…

Но не нужно было даже уметь ощущать магическую энергию, чтобы понять, что в этом зрелище что-то было не так. Было похоже, что обычные животные не опасались этого леса. Тут и там виднелись следы того, как их убивали. Джин Ву взглянул на кости мертвых животных и кружащихся вокруг них мух и цокнул языком.

Затем он подобрал камешек и швырнул его в сторону леса.

Шшуухх.

И это уже был не обычный камень. Это был камень, брошенный охотником Ранга S, самим Джин Ву.

Шмяк.

Камень попал в точности туда, где должно было находиться лицо древесного монстра. Закрытые до этого глаза существа распахнулись. Монстр яростно нахмурился и поднялся с места, чтобы ринуться прямо на Джин Ву.

— Кьееееее! — похоже, что прилетевший камень сильно разозлил его.

Джин Ву призвал "Короткие Мечи Короля Демонов" и рванулся вперед. Огромное древесное создание взмахнуло своими толстыми ветвями в сторону приближающегося человека.

"Такой медленный…" — этот монстр действительно был слишком уж медленным. Джин Ву неторопливо проскочил мимо двух веток, которые использовались в качестве кулаков, и поближе взглянул на "лицо" этого дерева.

Древесный монстр все пытался засечь его взглядом.

"Даже реакции слабые", — сделал вывод Джин Ву.

Каждый раз, когда ветви ударяли по земле, земля дрожала, но даже тогда Джин Ву только цокал языком.

"При таком размере силёнок у него правда немного".

Глава 3.2. Это страна мистера Сона?

Монстр казался крепким и сильным из-за его размеров, но, по сравнению с гигантами похожего размера, его сила сильно отставала от них.

Джин Ву крепко сжал рукоятки мечей, и затем их лезвия начали резать и пробиваться через ствол древесного монстра.

— Кььььеее, кьяяяяяя! — дерево визжало от боли, но никак не хотело умирать.

"Яростный удар!"

Удары мечей, что били по стволу, как дробь, глубоко врезались в тело древесного монстра.

*ду-ду-ду-ду-ду ~

— Кьяяяяяя! — монстр плотно зажмурил глаза во время этого продолжительного шквала ударов и в исступлении начал размахивать "кулаками". Джин Ву увернулся от всех атак и приблизился к стволу, прежде чем отправить свои мечи обратно в инвентарь.

Затем он плотно сжал кулак. На его правой руке от огромного потока магической энергии мгновенно вздулись мышцы. И затем он нанес всего один удар.

Будуум.

Дерево, отлетев довольно далеко, согнулось пополам.

— Кьеее?!

Существо, рухнувшее на землю, издало громкий крик боли. И даже тогда оно снова начало тащить свое раненное тело в сторону Джин Ву.

— А… — у этого существа была просто шокирующая выдержка, это точно. Древесные монстры, впервые замеченные в Японии, обладали пугающей степенью выносливости. И только после того, как Джин Ву в энный раз избил сопротивляющегося монстра, тот наконец перестал двигаться.

— Кь… Кьееееее… — умирающее дерево издало предсмертный короткий стон и выплеснуло какую-то жидкость. Противная лужица невыносимо воняла.

— Угх… — Джин Ву зажал нос рукой, чтобы не чувствовать отвратительного запаха.

Больше невероятной выносливости монстра его раздражала только вонь, что исходила от жидкости.

Пока "заменяющий Ю Чин Хо" солдат-муравей усердно копался во внутренностях монстра, чтобы достать его магический кристалл, Джин Ву перевёл свой взгляд в сторону леса. Там, должно быть, прячутся его собратья.

"И мне нужно повторять одно и то же раз за разом…"

Сколько прошло времени с тех пор, как случился побег из подземелья? На его лбу появилось несколько морщин, когда он взглянул на монстров, которые уже успели образовать густой лес. Но всё же была разница — люди являлись разумными существами.

Джин Ву уже сражался против таких монстров и знал, какая у них слабость. Так что он придумал хитрый план.

"Я знал, что произойдет что-нибудь подобное. Как хорошо, что они были наготове", — Джин Ву ухмыльнулся и призвал ещё пару теневых солдат, — Эй, выходите!

Будто бы ожидая этого вызова, из тени вышли Клык и ещё трое солдатов-магов. Как оказалось, Джин Ву поступил разумно, оставив этих парней под рукой.

— Ладно, начали! — как только Джин Ву отдал приказ, Клык быстро вырос до обычного огромного роста и изрыгнул свой фирменный столп пламени. Трое остальных магов тоже не стояли на месте — они тут же начали своё завораживающее представление с огнем.

— Уаааааа!

Буум-Будууумм-Бааам.

Пламя начало быстро распространяться, от чего монстры стали выворачиваться и кричать от боли.

— Кьяяяяяя!

— Кьеее!

— Киииияяяяяя!

Это пламя было пропитано магической энергией и с лёгкостью сжигало свои цели дотла, хоть деревья и не были сухими. Даже та отвратительно вонючая жидкость быстро испарялась от жара. Так что Джин Ву, стоявший на достаточном расстоянии от того места, мог расслабленно наблюдать за этим зрелищем.

Охотник улыбнулся, увидев, что его план отлично сработал. В это время перед его глазами продолжали появляться сообщения от Системы.

[Вы убили врага.]

[Вы убили…]

Перед глазами молодого человека безостановочно появлялись сообщения.

Высокая скорость размножения могла показаться кому-то плохой новостью, но для него это было хорошо. Это означало, что он получит больше очков опыта.

И, конечно же, в голове Джин Ву раздался тот самый веселый механический писк.

Тилинь.

[Уровень повышен!]

"Отлично!" — Джин Ву плотно сжал руку вкулак. Чтобы сверить рост его показателей, он быстро призвал окно статуса.

"Окно статуса".

Тилинь

[Имя: Сон Джин Ву]

Уровень: 133

Класс: Теневой Монарх

HP: 78 230

MP: 136 160

Усталость: 3

Характеристики:

Сила: 308

Выносливость: 307

Ловкость: 316

Интеллект: 321

Сенсорика: 298

(Очков, доступных на распределение: 0)

У него уже был сто тридцать третий уровень!

Благодаря тому, что его солдаты в тот момент зачищали территорию по всей Японии, поход за повышением уровня проходил довольно быстро. Все эти бесчисленные монстры, которые выходили из Врат, были лучшим подарком для Джин Ву.

Почти все его характеристики превышали три сотни, за единственным исключением "Сенсорики", которой все ещё требовалось два очка, чтобы дойти до этой планки.

"Потрачу все очки с завтрашнего ежедневного задания на «Сенсорику»", — довольно ухмыльнулся Джин Ву, закрывая окно статуса.

Война, о которой говорил Король Гигантов, и план, который "они" подготовили, как упомянул покойный президент Ассоциации Ко Кын Хи — Джин Ву не имел ни единой чёткой мысли о том, чем может быть что-либо из этого.

Но ведь это и не имело значения, не так ли?

Всё, что ему нужно было — это подготовиться как можно лучше, чтобы быть готовым ко всем возможным ситуациям. Это означало, что ему стоило сконцентрироваться на том, чтобы исправно повышать свой уровень.

Но тогда Бер, который должен был вести вперёд батальон муравьев и убивать монстров вдали от места, где был Джин Ву, внезапно вышел на связь со своим хозяином.

— О мой король… Могу ли я обратиться к Вам по определённому делу?

— Хмм? — почему Бер так внезапно его позвал? Джин Ву был в замешательстве от такого поворота событий. Он быстро ответил Беру: — В чём дело?

*****

"…свяжитесь с корейской Ассоциацией охотников. Они соединят Вас со мной".

После того, как пресс-конференцию с Джин Ву показали во всем мире, на Ассоциацию охотников обрушился поток бесконечных запросов и просьб.

Большая часть из них поступала от лучших охотников из других стран. Некоторые из них даже втайне отправились в Корею, чтобы поговорить с Джин Ву и посоветоваться с ним.

Одним из таких охотников являлся Линнарт Нирманн, сильнейший охотник Германии.

"Даже охотнику особого уровня и сильнейшему охотнику Бразилии не удалось справиться с этими штуками. Так как же тогда я могу быть в безопасности?"

Он обладал выдающимся чувственным восприятием и был скромен. Парень подумал, что, вместо того, чтобы дрожать от страха, ему стоит довериться объявлению охотника Сон Джин Ву, где он говорил о том, что знает способ одолеть этих неизвестных монстров.

И вот почему он решил отправиться в Южную Корею.

Прибыв в международный аэропорт Инчхона, он полной грудью вдохнул воздух Кореи. У него был совершенно другой запах по сравнению с Германией или Америкой.

"Так вот какая она, Корея…" — ощутив некий восторг от своей первой поездки в Азию, он в явном нетерпении обратился к работнику, который сидел на пункте иммиграционного контроля:

— Это страна охотника Сон Джин Ву?

— Простите? А, д-да, это она, — работник смутился и согласно кивнул головой. Линнарт довольно улыбнулся. Скоро он сможет пообщаться с сильнейшим охотником в мире.

Он на волосок отстал от него во время банкета в конце международной конференции гильдий. Но получить ещё одну такую возможность! От одной мысли об этом его сердце забилось в предвкушении. Он глубоко, очень глубоко вдохнул, чтобы хоть немного успокоиться. Но тут огромный, здоровенный мужчина, стоявший за ним, раздраженно сказал:

— Эй, если собираешься стоять тут и тратить время, то уйди с дороги.

На умиротворённом до этого момента лице Линнарта резко вздулись толстые вены.

Да как ты посмел.?!

Как мог кто-то хамить ему, одному из лучших охотников во всем мире?

"Я тебе сейчас воспитание-то поправлю!" — немецкий охотник снял очки, которые помогали ему скрывать его личность, и обернулся:

— Смотри сюда, дружок! То, что ты сейчас сказал — теперь сможешь повторить это мне в лицо? — Линнарт Нирманн стоял, нахмурившись. Человек, стоявший перед ним, был выше немца по меньшей мере на голову. Он снял свои очки и угрожающе рявкнул:

— Свали. С дороги. Нахер.

Линнарт Нирманн мгновенно узнал этого здоровяка, и выражение его лица окаменело. Он на мгновение заколебался, прежде чем открыть рот:

— П-прошу, проходите вперёд.

Томас Андре воспользовался своими широкими плечами, чтобы пройти мимо немецкого охотника и встал у пункта контроля. Извиняться же было работой Лауры, которая следовала прямо за ним.

Это и впрямь был охотник особого уровня собственной персоной. Работники аэропорта, увидев живого Томаса Андре, часто называемого лучшим охотником в мире, почувствовали, как стало намного тяжелее дышать.

Каким же он был гигантом; не просто так люди дали ему прозвище "Голиаф".

Томас Андре заметил, как лицо работника пункта контроля мгновенно побледнело, надел очки обратно и приветливо улыбнулся:

— Это страна мистера Сона?

Глава 4.1. Прокачка

— О, мой король… Могу ли я обратиться к вам по определённому делу? — Бер ни с того ни с сего связался с Джин Ву.

Чего мог хотеть сказать своему хозяину сильнейший теневой солдат, которому было поручено вести батальон солдат-муравьев на охоту за монстрами?

"Что происходит?" — мысленно спросил его Джин Ву.

Затем Бер осторожно попросил разрешения у своего хозяина.

— Вы не будете так любезны пригнать жертву к месту нахождения вашего слуги?

Пригнать жертву к нему?

"Жертвой", которую подразумевал Бер, конечно же, были монстры. Они бродили снаружи Врат после того, как случилось несколько побегов из подземелья. Подразумевалось, что бывший король Муравьев хотел разобраться со всеми монстрами сам.

Даже Грид не мог сравниться по силе с Бером, хоть оба они находились в одном классе — Командира.

По какой-то причине Бер хотел сделать всё сам. Почему? Вряд ли его подчинённые затеяли восстание или нечто подобное.

Джин Ву немного поразмыслил над этой просьбой, и тогда ему в голову пришла одна возможная вероятность.

"Может ли это быть…?"

"Каждый раз, когда я убиваю жертву, я ощущаю чувство похожее на "линьку", что проходит по всему телу, мой король", — вспомнил он слова Бера.

Как Джин Ву и думал! Его предположение оказалось верным. "Линька", сказал он. Что означало, что он собирался прорваться на новый уровень.

Ещё со времён его вступления в теневую армию, Бер всегда стоял впереди. И поразил больше врагов, чем кто-либо ещё. И, наконец, он был вознагражден за это возможностью подняться на класс выше.

Вспомнив, насколько сильнее стали солдаты вроде Айрона и Икрида после повышения…

"…это чудесная новость".

Король муравьёв был достаточно сильным, чтобы водить за нос охотников Ранга S ещё до того, как он стал частью теневой армии. И его текущий класс был высшим среди всех имеющихся у Джин Ву теневых солдат.

"Значит ли это, что я увижу класс выше «Командира»?" — Джин Ву уже становилось любопытно, какого рода изменения претерпит Бер после того, как его характеристики сильно подскочат вверх следом за его повышением. Он быстро ответил своему солдату-муравью, без сомнения, с волнением ожидавшему ответа от его короля.

"Ладно. Давай сделаем так".

— О, благодарю вас, о, мой король. Тогда я сразу же отправлю батальон мурамуравьёввьев обратно к вам.

"Нет, не нужно", — про себя усмехнулся Джин Ву. Конечно же, Бер не смог бы увидеть выражения лица, которое было у его Правителя, поскольку между ними были десятки и десятки километров.

"Теневая армия", — обратился Джин Ву.

И его солдаты, коих было около тысячи двухсот голов, одновременно откликнулись на зов.

Ответил Икрид, стоявший во главе рыцарей, Таск с отрядом высших орков, Чима во главе Нага, Номер Шестой во главе гигантов, Танк впереди ледяных медведей, и даже Грид вёл оставшихся солдат.

Казалось, что он может слышать их рев. Каждый из них сосредоточил своё внимание на зове Джин Ву. Он чётко ощущал их напряжение, даже находясь так далеко от своих солдат. Наслаждаясь этим ощущением, Джин Ву отдал свой новый приказ.

"Возвращайтесь, все".

— …!

"Я хочу, чтобы вы вернулись", — повторил он.

Как только приказ был отдан, вся теневая армия снова начала движение. Все солдаты снова обратились в тени и быстро направились в ту сторону, где их ждал Джин Ву.

— О, мой король… Зачем вы отозвали ваших верных солдат? — удивлённо спросил Бер.

Джин Ву с усмешкой ответил ему.

"С этого момента убивать оставшихся монстров будем мы вдвоем, только ты и я".

Ему казалось, что это было лучшим вариантом, чтобы ускорить повышение Бера.

Джин Ву решил действовать также, как обычно игрок с высоким уровнем помогает своему другу с уровнем ниже в игре. Джин Ву собирался сражаться вместе с Бером и значительно ускорить темп их охоты. Это даст возможность подарить своему подчинённому огромное количество очков опыта в процессе сражений.

Другими словами, он собирался "прокачать" Бера.

Было ещё довольно много мест, где произошел побег из подземелья. Так что, если они вдвоем начнут зачищать их, то требуемый уровень будет вскоре достигнут.

Конечно же, на такой обширной территории эффективность зачистки местности от монстров будет ниже по сравнению с тем, чтобы отправить на это всех солдат. Но в приоритете было развитие Бера.

— О, мой король… — Бер не смог закончить предложение, его голос был переполнен от эмоций.

"Хах. Ну и парень", — усмехнулся Джин Ву.

Он видел, что эмоции солдата-муравья со временем стали богаче. Не оставалось сомнений, что он целыми днями прятался в тенях и смотрел телевизор, когда ему было поручено охранять его мать и Джин На дома.

Когда отзыв его солдат был почти завершён, Джин Ву задал своим солдатам вопрос.

"Есть ещё кто-нибудь, помимо Бера, кто ощущает своё скорое повышение?"

Но ответа не поступило. Всё-таки было нелегко подняться на следующий класс. И для того, чтобы ощутить приближающееся повышение, нужно было обладать превосходным чутьем.

В этом и была причина того, что среди всех его теневых солдат только Бер мог ощущать своё развитие.

Когда его мысли дошли до этого момента…

Шухшухшух…

Бер стоял, с нетерпением ожидая отдельной охоты вместе со своим повелителем. Но тут рядом с ним из земли поднялся ещё один теневой солдат.

В выражении морды Бера промелькнуло разочарование. Но лицо Джин Ву оживилось ещё больше.

— Отлично, — значит Икрид тоже ожидает повышения класса.

Как и всегда, Икрид учтиво преклонил перед ним колено.

Джин Ву всегда становилось неловко от непреодолимой приверженности Икрида к формальностям. Но всё же, увидев этот жест снова впервые за долгое время, он все равно был рад.

Повышение Икрида тоже было чем-то, чего он с нетерпением ожидал, ведь так же?

— Ладно. Давайте начинать, — Джин Ву призвал "Короткие Мечи Короля Демонов" и про себя улыбнулся.

До чего же это была невероятная скорость размножения — прошло не так много времени, но из обуглившиеся останков древесных монстров уже начали прорастать новые ростки.

— Кьеееее!

— Кьяяя!

Помимо этой локации, в Японии оставалось ещё около сорока мест, где произошел побег из подземелья. Если они втроем собирались зачистить их все — то каждая секунда была на счету.

* * *

В офисе гильдии АЧин.

Для Ю Чин Хо этот офис стал намного привычнее, чем его жилье. Но в этот раз ему казалось, будто бы каждая проходящая минута длилась настолько мучительно долго, как иногда целый час. Он украдкой взглянул на часы, висевшие на стене.

Часы показывали четыре часа десять минут дня.

Уже прошло больше двух часов с тех пор, как "этот человек" появился здесь.

— Глп!

Волнуясь, что его непроизвольные сглатывания издавали слишком много шума, Ю Чин Хо быстро взглянул на неожиданного гостя, сидящего в стороне. К несчастью, взгляд молодого человека упёрся в его темные очки, скрывавшие взгляд владельца. Этот крупный мужчина ответил оживлённой ухмылкой.

Ю Чин Хо с силой выдавил из себя ответную ухмылку, или что-то, отдаленно ее напоминающую, и быстро отвёл взгляд.

На его лбу выступили крупные капли пота. Он спешно схватил свой бедный телефон и в очередной раз попытался позвонить своему дорогому Хён-ниму. Но это было пустой тратой времени.

— Пиииип-пиииип!

С момента последнего контакта с Хён-нимом прошло уже два дня. По какой-то причине он вообще не брал трубку. Даже сегодня.

— …

— …

Ю Чин Хо опустил трубку и плотно сжал губы. То же сделали и остальные работники гильдии.

Это были талантливые люди, решившие работать в гильдии АЧин, увидев её потенциал. Сейчас они чувствовали себя неловко в создавшейся обстановке, и, будто бы сговорившись, решительно сохраняли гнетущую тишину.

Конечно, это была не их вина. Нет, любой, кто оказался бы в похожей ситуации, действовал бы ровно так же. Особенно, когда человек, сидящий на кресле в углу кабинета, оказывался одним из сильнейших охотников во всём мире. И который также был известен, как и один из людей с самым коротким запасом терпения.

И не только это. Хозяин этого офиса был тем самым человеком, который до полусмерти избил этого самого охотника и отправил в больницу. Так как же мог хоть кто-нибудь улыбаться и весело болтать между собой в присутствии такого человека?

Это был, конечно же, Томас Андре.

Охотник, стоявший на вершине мира, заглянул в гильдию АЧин, чтобы встретиться с Джин Ву. И благодаря этому, заместитель мастера гильдии Ю Чин Хо и его работники не имели другого выбора, кроме как смириться с присутствием этого внезапного гостя. Но, как следствие, все они чувствовали себя так, будто бы с каждой секундой становились всё ближе к смерти.

Ю Чин Хо уже начал задумываться, а не стоит ли ему ещё раз попытаться связаться с Хён-нимом, но тогда…

— Шшшшуууух!

Открылась автоматическая дверь, ведущая в офис гильдии.

Головы всех работников, включая самого Ю Чин Хо, мгновенно повернулись в том направлении. И Ю Чин Хо, широко раскрыв глаза, сразу же подскочил со своего места. От избытка радости он крикнул голосом, в котором звучала отчаянная мольба всех работников этой гильдии.

— Хён-нииииииим!

"Я уже задумывался о том, почему снаружи было столько репортёров, но такое…" — Джин Ву беспомощно уставился на ухмыляющегося ему Томаса Андре.

Глядя на выражение лица Томаса, становилось понятно, что он не зациклен на том, что случилось между ними раньше. Так что же тогда привело охотника особого уровня сюда? Забавным было и то, что Ю Чин Хо всё-таки успел поприветствовать его раньше Томаса.

Глава 4.2. Прокачка

— Хён-ним! Почему я никак не мог до тебя так долго достучаться?!

— Ну-у, э-э, я был занят.

— Погоди-ка минутку, глядя на твою одежду… — Ю Чин Хо замер. На одежде Джин Ву были бесчисленные подтверждения яростных битв, через которые он прошёл. Джин Ву выглядел так же, как и после завершения его поездки на охоту за гигантами.

"Если Хён-ним без остановки сражался так, что целых два дня не мог выйти ни с кем на связь, то тогда…"

Это сколько же монстров было отправлено обратно в ад клинками его Хён-нима? Ю Чин Хо попытался представить всю эту резню, и по всему его телу пробежали мурашки.

В этот момент Томас Андре неторопливо встал со своего кресла, чтобы подойти к Джин Ву. Поскольку он сам по себе был крупным малым, ему не потребовалось делать множество шагов, чтобы сократить дистанцию между ним и его целью. Вскоре американец встал перед Джин Ву.

"Ах…" — пронёсся вздох среди работников.

"Нет, погодите. Они же не собираются здесь драться, так ведь?" —заволновались все.

Работники гильдии были не в курсе их текущих взаимоотношений, так что было логично, что они дружно в волнении сглатывали слюну, Их взгляды были прикованы к этим двоим, стоявшим друг перед другом.

Звуки их испуганно стучащих сердец были такими громкими, что от всего этого поднявшегося шума у Джин Ву в самом деле разболелись уши.

— Мистер Сон, — Томас протянул руку первым.

Джин Ву ухмыльнулся и пожал протянутую ему руку. Так эти двое обменялись короткими приветствиями. Но затем улыбка резко исчезла с лица Томаса.

Как…

"Как такое может быть?"

Почему-то американец почувствовал, что охотник Сон Джин Ву отличался от того, каким он был раньше. Хоть и совсем на немного, но этот Сон Джин Ву отличался от того Джин Ву, которого он встретил в Америке.

Было ли это от того, что изменилось впечатление?

Конечно, сейчас внешний вид Джин Ву значительно отличался от того, во что он был одет тогда, когда они впервые встретились. Или когда они были на банкете. И состояние его одежды было плачевным.

Но в этот момента от него исходило определённое ощущение "твёрдости", никак не связанное с одеждой.

Если выражаться одним словом, это была "сила". Он и тогда был силён, но теперь же он ощущался ещё более сильным. Но…

"Может ли случиться что-либо подобное…?" — недоумевал Томас.

Нет, такого не могло быть, по крайней мере, исходя из его понимания.

Обострённое инстинкты Томаса позволяли ему ощутить изменения в Джин Ву, которые произошли из-за повышения уровня. Но он не имел того знания, чтобы понять, что именно он ощущал.

Пока американец блуждал в этих мыслях, их рукопожатие подошло к концу и Джин Ву спросил его.

— Что привело Вас в Корею?

— А, это, — Томас снова собрался с мыслями и улыбнулся. — Разве я не обещал Вам? Я сказал Вам, что, когда моя рука заживёт, я угощу Вас обедом.

Он поднял свою зажившую левую руку и помахал ею в воздухе.

— И ещё…

Джин Ву украдкой взглянул на часы на стене. Была почти половина пятого дня. Время явно было уже не обеденное, но и всё же несколько рано для ужина.

— Ещё довольно много времени до ужина, так что… Подождите.

Джин Ву, попросив Томаса Андре о понимании, поспешно подошёл к Ю Чин Хо. Теперь, когда он знал, что дело американца не было таким срочным, он решил сосредоточиться сперва на деле, которое требовало большего внимания.

— Можешь найти мне самые большие Врата, которые открылись в Сеуле?

Глаза Ю Чин Хо заметно округлились, когда он услышал просьбу Джин Ву.

— Хён-ним, подойдут любые крупные?

— Даже не страшно, если кто-то уже их забронировал, так что просто найди высокоуровневые.

— Понял тебя, Хён-ним, — и Ю Чин Хо со скоростью света набрал что-то на клавиатуре и начал поиск по подходящим результатам, прежде чем его лицо просияло. — Хён-ним, я нашёл довольно опасные Врата Ранга A.

— О, правда?

— Но их уже заняла гильдия Охотников.

Вразрез с ожиданиями Ю Чин Хо, Джин Ву совсем не казался разочарованным.

— Сойдёт.

Ему было всё равно, у кого было разрешение на рейд. На самом деле Джин Ву подумал, что ему будет легче всё объяснить, поскольку он знал кое-кого из гильдии Охотников. И от этого по его лицу расползлась улыбка.

Джин Ву уже собрался лёгкой походкой покинуть офис. Перед уходом он повернулся к Томасу Андре.

— А, у меня есть ещё одно дело, так что я ещё на немного отойду. Что до обещанного ужина, давайте поговорим об этом после того, как я вернусь.

— …

Джин Ву оставил смущённого американца стоять посреди офиса и вышел, как ветерок. Томас Андре в замешательстве уставился на дверь, через которую вышел корейский охотник. И вдруг залился хохотом.

— Аахахахахаха, разве это не…

А что ещё он мог сделать? Конечно, то что делал Джин Ву, можно было посчитать невежливым. Но надо было учесть, что Томас Андре был гостем, который появился без всякого предупреждения. На самом деле, ему стоило ожидать, что охотник такого уровня, как Сон Джин Ву, был бы ещё более занятым, чем он сам.

— В таком случае… Я останусь здесь, — и Томас оставил Ю Чин Хо контактные данные гостиницы, в которой он остановился. А затем, наконец, покинул офис.

— Ффух… — Ю Чин Хо с облегчением вздохнул, уставившись на уже опустевшее место, где только что стояла огромная фигура американца.

Но затем он чуть не подскочил от испуга, почувствовав ещё чьё-то присутствие рядом с собой.

— Аа?! Вы тоже всё ещё здесь?

Линнарт Нирманн приехал в офис гильдии задолго до Томаса Андре. Но было довольно прискорбно, что он совершенно не знал корейского. Но даже ничего не понимая, он уже был уверен в том, что заместитель мастера гильдии АЧин совершенно забыл о его присутствии в офисе.

"Я ведь даже заранее договорился…" — осознав, что здесь даже кто-то вроде него, мог быть позабыт настолько. А ведь он считался суперважной персоной у себя в Германии. Его голова медленно повернулась в сторону выхода. К несчастью, что теперь мог сделать он, если даже единственный и неповторимый Томас Андре без всяких возражений ушёл из офиса?

Будь ты монстром или охотником, у тебя всего одна жизнь, как ни крути.

— … — Линнарт бессильно поднялся со своего кресла и нацарапал свои контактные данные в уголке записки, которую оставил Томас.

* * *

Элитный атакующий отряд гильдии Охотников был в приготовлениях к предстоящему рейду. Но внезапное появление Джин Ву сбило их с толку и они не могли уже сконцентрироваться на чем-либо другом, кроме него.

Чха Хэ Ин была единственной, кого он поставил в известность о своих планах, так что она оставалась собранной. По крайней мере, она выглядела такой, в отличие от ее товарищей.

— Ты хочешь воспользоваться нашим подземельем? Что-то случилось? — спросила девушка.

— Как я и сказал до этого, я бы хотел воспользоваться подземельем, если это возможно, — увидев ееёе знакомое лицо после того, как казалось, прошла вечность, Джин Ву радостно улыбнулся.

С другой стороны — он уже долгое время не связывался с ней. И первое, что он сказал, внезапно объявившись, это о возможности воспользоваться подземельем, в котором её отряд собирался проводить рейд.

Чха Хэ Ин уже собиралась было разозлиться, но, увидев, насколько радостным казался Джин Ву, она в конце концов отвела взгляд.

Пока она, сомневаясь, стояла, не зная, что сказать, к ним быстро подбежал Чхве Чон Ин и обратился к Джин Ву. На самом деле мастер гильдии Охотников ожидал его появления.

— Охотник Сон-ним!

Объяснение было довольно быстрым.

Джин Ву предлагал убить всех до единого монстров в подземелье, включая босса. И даже пообещал больше ничего не трогать. Не было ни одного мастера гильдии, который бы отказался от такой сделки.

Дело было в том, что Чхве Чон Ин всерьёз переживал о том, что его люди могут пострадать внутри этих высокоуровневых Врат. Так что он с радостью принял это предложение. Конечно, члены отряда тоже обрадовались такому исходу, хоть они и старались этого не показывать.

Джин Ву сразу же направился к Вратам. Но прежде, чем он успел далеко отойти, кто-то потянул его за рукав. Парень обернулся, чтобы посмотреть, кто это был. Он обнаружил там краснеющую Чха Хэ Ин, которая тихо спросила его.

— Что ты будешь делать в этом подземелье?

— Мне нужно кое-что проверить. Знаешь, один из моих призывных существ немного изменился.

Один из призывных, он сказал.

Чха Хэ Ин вспомнила двоих из его существ, с которыми она сражалась в спортзале ассоциации — Икрида и Бера. Они были слишком сильны, чтобы называться просто призывными. Она была охотницей уровня S, но эти двое с лёгкостью могли представлять угрозу ее жизни.

Неужели что-то в этих двоих изменилось, и он хотел их проверить? Чха Хэ Ин стало всерьез любопытно, и она ещё тише прошептала.

— Тогда… Я могу зайти вместе с тобой и тоже взглянуть?

Джин Ву, услышав этот вопрос, в котором был совсем незаметный скрытый мотив, решительно покачал головой.

— Станет слишком опасно. Знаешь ли, я собираюсь полностью дать ему волю, — с серьёзным лицом отказал ей Джин Ву. Чха Хэ Ин кивнула и не стала настаивать.

Она осталась стоять с тоскливым взглядом, а Джин Ву заскочил во Врата.

[Вы вошли в подземелье.]

Снова появилось сообщение, которое он видел уже так много раз. Джин Ву сразу же призвал Бера, скрывавшегося в его тени.

"Выходи".

Глава 5.1. Нерушимые идеалы

После того, как Джин Ву ушёл, члены гильдии Охотников начали чуть ли ни драться за то, кто первым войдёт в это подземелье.

— Э-эй! Хватит толкаться!

— Подземелье никуда не денется, так что нечего тут с ума сходить!

— Гррр-шшух

Все недоумевали, что же такое хотел проверить охотник Сон Джин Ву? Ведь он даже дошел до того, чтобы просить отдать ему уже занятое кем-то подземелье? И не только это было странно. А ещё и то, что он взял Врата с сильно увеличенной сложностью? Охотники быстро вошли в подземелье и с любопытством осмотрели все уголки.

Но вскоре их любопытство перешло в искреннее изумление и шок.

Они увидели буквально реки крови. Трупы монстров, разорванные на мелкие, почти на неотличимые клочья, сформировали собой кровавую дорогу. И казалось, что эта "дорога" тянулась бесконечно во тьму на другом конце пещёры.

Охотники потеряли дар речи и не посмели идти дальше.

— Глянь… Глянь вон туда, — один из охотников подтолкнул стоящего рядом с ним товарища локтем. Жертва тычка локтем взглянул туда, куда ему показывали. От увиденного его челюсть чуть не рухнула на землю. Зрелище было просто невероятным.

Труп монстра был самым ужасным образом буквально впечатан в потолок подземелья. Какая же сила могла совершить такое?

Учитывая, что стены этих подземелий были созданы из минералов, которые были несравнимо крепче, чем любая обыкновенная пещера, это действительно было шокирующим зрелищем.

— Полагаю, вот и конец моим планам поужинать… — произнёс кто-то.

Охотники со слабыми желудками, увидев сцену этой бойни, стали белее листа бумаги. Но кое-что их удивило ещё больше. Монстры этого подземелья считались верхушкой Ранга A, но они были разбиты до такого состояния меньше, чем за десять минут.

Одна охотница, всё ещё будучи в шоке, пробормотала.

— Охотник Сон Джин Ву… Он же даже не выглядит таким, но это просто…

Чем глубже в пещеру заходил отряд, тем явственнее перед ними представали следы ошеломительного насилия. Эта девушка уже почти пять лет была охотницей, но она никогда не видела, чтобы стены подземелья были настолько разбитыми.

Ещё один охотник, увидев внутреннее состояние подземелья, ответил на ее бормотания.

— Как это там называют? Выпустить внутреннего зверя? Или что-то такое?

Чха Хэ Ин, услышав их разговоры, медленно покачала головой. Ничто из этого не было делом рук охотника Сона. Она уже несколько раз видела вблизи его бои, так что она была абсолютно уверена в этом.

Тот Джин Ву, которого она знала, был охотником, который предпочитал убивать врагов как можно чаще. Но он делал это даже артистично.

Она была заворожена красотой, с которой он управлял своими навыками, когда впервые увидела его битву.

И если в этом было дело…

"…единственный из существ охотника Сона, способный на такое…"

Чха Хэ Ин вспомнилась голова монстра-муравья, которая визжала на неё, шевеля своими жвалами, отчего по спине девушки бежали мурашки.

Это существо являлось просто апогеем яростной жестокости!

Разве Джин Ву не говорил об этом? Один из его призывных существ претерпевал изменения. Это какими же тогда были эти самые изменения? Чха Хэ Ин оставила своих товарищей, которые все ещё поражались оставшимися следами активности Бера, и быстро вышла из Врат. Но Джин Ву уже было нигде не видно, хоть он и ушёл всего пару минут назад.

— И почему он такой шустрый… — надув щёки, пробормотала Чха Хэ Ин, осмотревшись. А она ведь столько хотела у него спросить…

"Уверена, что ещё предоставится возможность", — подумала охотница.

И Чха Хэ Ин вздохнула так тихо, что даже не спугнула бабочку, садившуюся перед ней. На лице девушки появилась едва заметная улыбка. Затем она медленно развернулась, чтобы снова войти во Врата.

* * *

Джин На, мягко ступая, как лукавая кошка, подкралась сзади к своей маме, которая была занята мытьём посуды.

Кляк-кляк.

Либо мама не слышала шагов своей дочери, либо же слышала, но решила прикинуться, будто бы не слышит. Она не отреагировала на приближение Джин На. И затем…

Джин На подошла достаточно близко, и уже слышала дыхание своей мамы, прежде чем крепко её обнять.

— Мам!

К несчастью для неё, мама не казалась удивленной. Женщина просто ответила добрым голосом.

— Тебе скучно?

— Угу. Братик не хочет возвращаться домой, а мама не хочет со мной играть, — капризно произнесла девочка.

Пока мама лежала в больнице, Джин Ву исполнял роль заменителя матери для своей сестры. Чтобы помочь Джин На сосредоточиться на учебе, он изо всех сил старался вести себя как единственный добытчик. И выполнял всю работу в доме.

Для Джин На он был её братом, её родителем и в то же время её другом. Вот почему Джин На часто скучала по братику, которого теперь обычно не было дома. Он с каждым днём становился всё больше и больше занят.

Каждый из ее сограждан уже знал его лицо и его имя. Но какой в этом смысл, если она уже не могла с ним видеться?

И вот так она пыталась заполнить пустоту, оставшуюся после Джин Ву. С помощью мамы и её тёплых слов поддержки.

— И всё-таки здорово, что ты здесь, мам, — Джин На прижалась лицом к спине мамы и счастливо улыбнулась. Хоть женщина и не могла видеть лица дочери, у неё на лице было то же выражение, как и у Джин На. Но она продолжила мыть посуду.

Джин На прицепилась к своей маме, как цикада к дереву. Затем произнесла.

— Мам? Давай переедем.

Шух.

Руки мамы на мгновение застыли, прежде чем снова продолжить мытьё. Потом на ее лице снова появилась улыбка.

— Ты хочешь переехать куда-нибудь в другое место? — спросила она у дочки.

— Да.

— Но что мы будем там делать? Знаешь, маме очень нравится здесь.

— И почему же тебе нравится такая старая квартира? — слегка возразила Джин На. Но мама только улыбнулась в ответ, и её руки продолжали быстро двигаться.

На самом деле, Джин На знала, почему мама не хотела покидать эту старую квартиру. Она знала причину, почему мама настаивала на том, чтобы остаться здесь. Вовсе не из-за небольшой месячной аренды. Ведь её брат зарабатывал такие деньги, до которых обычные люди даже не могли хоть раз дотронуться за всю жизнь. Мама всё ещё ждала своего пропавшего мужа, отца её детей. Она надеялась, что однажды тот вернётся назад. Джин На не особенно помнила о своём отце. Она считала, что ждать его было бы пустой тратой времени. Но её братик один раз услышав доводы мамы, больше не поднимал вопроса о переезде.

— И всё-таки мне нравится эта квартира.

Мама снова мягко переубедила свою дочь. От чего Джин На развернулась на пятках, недовольно надув губы.

— Пчии.

— Ну не будь… А! — мама быстро повернулась и с выражением "Совсем забыла!" взглянула на Джин На. Она только что вспомнила, что прогноз погоды предупреждал о дожде вечером.

— Дорогая, можешь снять постиранное белье с веранды и принести внутрь? — обратилась она к дочери.

— Мам, ты называешь меня "дорогая", только когда тебе нужно, чтобы я что-то сделала.

И всё же она была не против того, чтобы мама ее так называла. Об этом можно было легко догадаться по ее мурлыканью, когда она шла на веранду.

Как и ожидалось от Джин На, которая была более-менее экспертом в работе по дому, она быстро сняла белье и положила в корзину.

Но затем…

Его руки, быстро двигавшиеся, резко остановились. Она поняла, что небо над ними уже некоторое время, как потемнело. А она этого сразу не заметила.

— …А?

Неужели тучи уже собрались?

Естественно, она подняла голову, чтобы посмотреть. И затем её глаза широко раскрылись. Корзина, полная постиранного белья, выпала из рук девушки.

— М-мааам! — громко позвала Джин На.

Глава 5.2. Нерушимые идеалы

* * *

Его руки уже вымокли от пота. Президент ассоциации У Чин Чхоль опустил глаза на свои влажные ладони, прежде чем быстро вытереть их о ни в чём не повинные брюки.

Как давно уже он так не нервничал? Охотник бы предпочел войти во Врата на грани побега из подземелья. Ему бы это принесло меньше стресса.

— Вам не стоит так волноваться, господин президент Ассоциации, — довольно мерзко ухмыльнулся ему некий высокопоставленный чиновник. Тот, который пригласил У Чин Чхоля в резиденцию корейского президента — в Синий Дом.

Как же мог состояться обстоятельный разговор, если человек, приглашенный на встречу с самым высокопоставленным лицом страны, так нервничал? Чиновник, конечно, хорошо понимал, что подняться на такой высокий пост в таком молодом возрасте должно быть довольно тяжёлой ношей. Но даже все понимая, он молился, чтобы не было допущено никаких "ошибок" во время самой встречи.

— Прошу прощения, — улыбка У Чин Чхоля была слегка застывшей, но всё же он кивнул. Чтобы подбодрить нового президента Ассоциации, чиновник пару раз успокаивающе похлопал его по спине.

Вскоре дверь в комнату для особых гостей отворилась. Вошел президент страны, которого ждали эти двое. Он был окружён несколькими людьми из своей свиты.

— Мистер президент!

— Сэр! — У Чин Чхоль и этот государственный чиновник поднялись со своих мест.

— А. Все хорошо. Прошу, садитесь. Я в любом случае в порядке. Не то, чтобы я был кем-то особенно значительным, — пошутил президент Кореи Ким Мюн Чхоль, чтобы разрядить эту напряжённую обстановку и занял свое место.

Как только президент сел, чиновник и У Чин Чхоль тоже сели.

Взгляд президента мгновенно направился в сторону У Чин Чхоля.

— Уверен, что вы сейчас серьёзно заняты делами Ассоциации, мистер президент Ассоциации, — обратился он к господину Чолю.

— Ну, ээ… не слишком сильно, сэр, — скромно ответил он.

Его губы отрицали это, но темные круги под глазами У Чин Чхоля с каждым днём становились все больше.

Он начал задумываться, как покойный президент ассоциации Ко Кын Хи умудрялся переносить всю эту перегрузку со своим больным сердцем. После его кончины уровень уважения к нему со стороны У Чин Чхоля стал ещё глубже. Наверное, поэтому он очень хотел, чтобы это неудобное заседание закончилось как можно скорее.

— Простите меня, сэр… Почему вы попросили меня прибыть сегодня, сэр? — задал он вопрос президенту страны.

— Эге-ге, парень! — чиновник попытался осадить У Чин Чхоля, который попытался сразу перейти к сути дела.

Но президент прервал его.

— Действительно, будет нехорошо слишком задерживать Президента Ассоциации, когда он попытался найти время в своем плотном графике, чтобы встретиться со мной.

Он не стал ходить вокруг да около. Это было его обычной манерой. И, выражаясь просто, когда дело подходило к сути, президент Ким Мюн Чхоль совсем не переживал о таком скором переходе к цели вопроса в обсуждении.

— В таком случае, позвольте мне сразу перейти к делу. Я попросил вас, президента Ассоциации, прибыть сюда, потому что…

На короткий миг чутьё У Чин Чхоля, как высокрангового охотника уловило то, что президент страны пытался понять его текущее настроение.

От этого у нового Президента Ассоциации появилось определённое предчувствие. Без сомнения, его собеседник готовился к тому, чтобы попросить его о какой-то проблемной услуге.

И конечно же, будто бы тоже стесняясь этого, президент Ким неловко улыбнулся и начал объясняться.

— Я слышал, что вы и охотник Сон Джин Ву-ним имеете довольно близкие отношения.

У Чин Чхоль сразу же исправил это не совсем точное определение.

— Я определённо знаком с охотником Сон Джин Ву-нимом, но наши отношения не такие близкие, как вы думаете, сэр, — ответил мужчина.

— Хехех, вот как, — озадаченно произнёс президент.

— Да. На самом деле близкие отношения с охотником Сон Джин Ву-нимом имел покойный президент ассоциации Ко Кын Хи, — и У Чин Чхоль кивнул про себя. Он вспомнил момент, когда Ко Кын Хи как-то выразил своё желание пропустить с охотником Соном пару стаканчиков.

Президент Ким ещё немного молча поразмыслил, прежде чем продолжить.

— И всё-таки Вы же в такой должности, что имеете возможность активно связываться с охотником Сон-нимом, так?

— О… Да, я могу.

— В таком случае можем ли мы попросить Вас об услуге, президент ассоциации У?

Как и ожидалось…

"Начинается", — про себя подумал У Чин Чхоль и ответил скупым тоном:

— О какого рода услуге идёт речь, сэр?

— Благодаря невероятно высокому признанию охотника Сон-нима, мы подумали вот о чем. А не могли бы мы использовать его как внешнего посла страны? С лозунгом "Охотник Сон сохраняет Республику Корею безопасной", — закончил президент Ким и довольно ухмыльнулся.

В его понимании Джин Ву был гордым корейским охотником. Он был достаточно силён, чтобы преподать урок американскому охотнику особого уровня. И достаточно важен, чтобы заставить даже бюро охотников бегать у него на побегушках.

Не могло быть такого, чтобы финансовый и политический мир не заметил таких действий.

Ким Мюн Чхоль собирался использовать свой пост президента, чтобы склонить Джин Ву на свою сторону раньше, чем это сделает кто-нибудь другой. Сначала он планировал назначить его внешним послом. И затем, со временем, постепенно выстроить с ним дружеские отношения.

И, когда слава парня, как самого сильного охотника, вознеслась бы ещё выше, быть его "другом". Это стало бы самым сильным козырем, которым кто-либо мог обладать.

Что же до президента ассоциации У Чин Чхоля, то его ролью было бы стать плацдармом, чтобы посодействовать исполнению этой цели.

Конечно же, У Чин Чхоль не был так наивен, чтобы не догадаться, какой скрытый умысел был у президента Кима.

"Вы вызвали меня сюда, чтобы обсудить нечто такое?" — У Чин Чхоль почувствовал, как всё его напряжение рассеялось.

И затем он начал злиться. И почему это ему нужно было вляпаться в подобного рода дерьмо? Буквально сразу же, как только охотник занял пост президента Ассоциации.

"…То есть он думает, что мной легче помыкать".

Конечно, он не был Ко Кын Хи. Покойный президент Ассоциации выполнял роль волнореза со стороны Ассоциации. Но теперь его не было, и заинтересованные финансовые и политические фигуры сосредоточили своё внимание на нём.

Они велели ему служить их интересам. Забавно было то, что У Чин Чхоль, хоть и начинал злиться, но в то же время почувствовал и облегчение.

В прошлом покойный президент Ассоциации Ко Кын Хи часто упоминал о том, что главной задачей Ассоциации было создать подходящую атмосферу охотникам. Чтобы они спокойно занимались своим делом.

И эта невероятно важная роль была нужна не только для самих охотников, но и для всех остальных.

Когда его мысли дошли до этого момента, У Чин Чхоль стал намного расслабленнее, чем раньше. На лице мужчины даже появилась естественная улыбка.

Хотя к несчастью для президента Кима, он не правильно истолковал эту улыбку и тоже начал смеяться.

— Хехехе. Похоже, что президент ассоциации У довольно благоразумен, в отличие от некого человека. Очень хорошо. Я был бы очень признателен, если бы вы оказали нам эту небольшую услугу. Это не только для моей выгоды, разве вы не согласны?

Он сказал "в отличие от некого человека". Не нужно было быть гением, чтобы понять, о ком говорил президент. У Чин Чхоль беззвучно стиснул зубы и сказал:

— Согласен, покойный президент Ассоциации был удивительным джентльменом.

— Это правда. Совершенно верно. Он был отличным джентльменом, но он также был и очень упёртым и негибким, — подтвердил президент страны.

— Я очень отличаюсь от покойного президента Ассоциации, — ответил на это У Чин Чхоль.

— Хехехехе! И вправду, отличаетесь. Ассоциации охотников нужно меняться согласно времени. Не годится вечно держаться за идеалы прошлого.

На губах У Чин Чхоля появилась холодная усмешка, когда он взглянул на президента Кима.

— Как Вы думаете, сколько времени мне понадобится, чтобы убить всех до единого человека в этом здании, включая всех ваших охранников?

— Ч-что Вы сказали?! — чиновник вскочил со своего места. Но мгновенно застыл, почувствовав исходившую от У Чин Чхоля жажду убийства.

Не считая низкоранговых охотников, Пробужденный Ранга A при желании мог бы стать для обычного человека существом опаснее любого известного дикого зверя.

Обычные люди оказались бы абсолютно бессильны против тигра или медведя в дикой местности, так как эти же люди смогли бы справиться с охотником Ранга A?

— Пара часов? Нет. Думаю, что это не заняло бы и пары минут, — У Чин Чхоль наблюдал за тем, как слушавшие его с каждой секундой становились всё бледнее. И он спокойно обратился к ним: — В таком случае, как вы думаете, сколько человек понадобится, чтобы остановить меня, когда я начну всё разносить? Интересно! Если вы сможете мобилизовать всех до единого офицеров полиции и солдат, то им придется обороняться до тех пор, как не иссякнет мой запас магической энергии. Ну, тогда, думаю, вы сможете как-нибудь спастись.

От того, что У Чин Чхоль описывал эту невероятно ужасную картину со спокойным лицом, страх президента Кима усилился ещё больше.

— В-вы… Но, но почему… — политик уже хотел что-то сказать. Но эта жажда убийства постоянно давила на него, и он не мог пробормотать ничего, что напоминало бы слова.

— Ну, а что, если вместо меня бесчинствовать начнет охотник Сон? Сколько людей вам понадобится мобилизовать, чтобы защититься от него? — спросил У Чин Чхоль.

Было ли это из-за исходившего от У Чин Чхоля стремления убивать?

У президента Кима мгновенно по всем телу пробежали мурашки. Он представил, что охотник Сон Джин Ву, способный в одиночку выследить и убить монстров-гигантов, внезапно начнёт охотиться на людей.

У Чин Чхоль решил, что достаточно уже запугал этих двоих и отозвал свою жажду убийства.

— Такого не происходит, потому что каждый охотник сосредоточен исключительно на том, что должен делать охотник, — закончил он.

Охотники должны работать в сфере охотников. В это время политикам стоило оставаться в своих пузырях.

Направлять мир в правильную сторону — таким было кредо Ассоциации охотников, нет, кредо покойного президента Ассоциации Ко Кын Хи.

У Чин Чхоль взглянул в испуганные глаза президента Кима и решительно предупредил его.

— Я не собираюсь предавать идеалы Ассоциации охотников, установленные покойным президентом Ассоциации Ко Кын Хи, сэр. И конечно же, я ожидаю, что вы всецело будете с нами сотрудничать.

Глава 6.1. Удовлетворение

Была ли хоть одна причина сомневаться в нём?

Президент Ким понял одно: У Чин Чхоль был абсолютно серьезён. Так что он спешно пробормотал ответ, даже не давая себе достаточно времени, чтобы раскрутить эту ситуацию в своих интересах:

— К-конечно. Охотник должен выполнять работу Охотника. Я был слишком опрометчив в своём намерении. Просто соскочило с языка.

У Чин Чхоль сурово смотрел, как бледный президент безостановочно кивает головой. Затем он встал со своего места, намереваясь уйти. Даже некоторое время спустя после его ухода президент и высокопоставленный чиновник не могли встать со своих мест. Их ноги стали словно ватными.

— …

— …

Только тогда они осознали, насколько страшными могут быть люди, называемые Охотниками.

* * *

— Что-то хорошее случилось там, сэр? — спросил сопровождающий.

Он заводил машину, пока У Чин Чхоль садился внутрь.

— А что, так видно?

— Да, сэр.

Его сопровождающий был также агентом Отдела Наблюдения.

У Чин Чхоль посмотрел на новичка с инфантильным лицом, фактически младшего сотрудника из того же отдела. Юноша напомнил ему те деньки, когда он сам был новеньким. У Чин Чхоль позволил довольной улыбке прокрасться на его губы.

— Ну, я просто впервые исполнил обязанности президента Ассоциации с тех пор, как получил эту должность. Вот и всё, — скромно ответил он.

У Чин Чхоль откинулся на спинку сиденья. Раньше это место занимал Ко Кын Хи, когда куда-то направлялся. Новоиспечённый президент с добротой вспомнил покойного президента Ассоциации, который своими действиями на благо других Охотников заслужил гнев и ненависть многих влиятельных людей Кореи.

"…Какое облегчение".

Благодаря холодному взгляду и крепкому телосложению, У Чин Чхоль уже привык к тому, что его ненавидят и боятся. Если бы это было одной из обязанностей президента Ассоциации, то он бы с радостью её принял.

В тот момент, У Чин Чхоль решил занять должность Ко Кын Хи, он знал, что будет продолжать вести себя в той же манере и дальше.

— Куда едем теперь, сэр? — вырвал его из раздумий водитель.

— … В Ассоциацию.

Президент очень хотел отправиться домой и отдохнуть. Хотя на самом деле он с радостью сбежал из офиса на эту должность. В любом случае, впереди его ждала ещё гора работы.

— Тогда отправляемся в путь, сэр.

Кажется, водитель понял мысли У Чин Чхоля и нажал на педаль газа. Автомобиль с двумя мужчинами внутри легко выскользнул с территории Синего Дома.

Сколько же времени прошло в дороге?

У Чин Чхоль сам не заметил, как уснул, уставившись на пейзажи за окном, что быстро проплывали мимо. Затем он вдруг внезапно проснулся. Перед взглядом президента предстал бесконечный океан машин, заполнивших дорогу и медленно ползущих вперёд.

Хотя Сеул печально известен своими забитыми дорогами, такая пробка казалась маловероятной в середине буднего дня.

"Неужели снова Врата появились прямо посреди дороги?"

Чувствуя себя немного обеспокоенным, У Чин Чхоль просканировал своё окружение. К сожалению, общая атмосфера на дороге казалась слишком подозрительной для чего-то столь простого. В тот момент все водители остановили свои машины и вышли из них, чтобы посмотреть на небо.

И это были не только водители.

Даже люди на тротуарах и пешеходных переходах замерли на месте и уставились в небо над головой. В их число попал и сопровождающий, который вытягивал шею со своего места, чтобы посмотреть вверх.

"Да что здесь творится…?" — все больше удивлялся новый президент.

Почувствовав себя по-настоящему встревоженным, У Чин Чхоль быстро потряс водителя за плечо.

— Эй, что происходит? — задал он вопрос.

— П-президент Ассоциации… — дрожащим голосом пробормотал водитель, затем наклонился и указал пальцем в небо. — Т-там, сэр…

В одно мгновение все мышцы У Чин Чхоля напряглись.

Неужели его глаза обманывали его?

Нет, не может быть. Ведь окружающие люди смотрят на небо с точно такими же лицами. Он не хотел верить тому, что видел. У Чин Чхоль, как и все остальные на дороге, выскочил из машины.

Его глаза не лгали ему.

Президент долго вглядывался в небо, прежде чем на его лице появилось выражение чистого, неподдельного шока.

— Как… как такое может быть…?!

* * *

Результат теста оказался вполне удовлетворительным. Походка Джин Ву, который возвращался домой, была бодрее, чем когда-либо прежде.

Бер стал действительно сильным. Гораздо сильнее, чем ожидалось первоначально.

К сожалению, Икрид не смог прокачаться, но одни только успехи Бера уже были отличным результатом. Без сомнения, все лучшие Охотники были поражены зрелищем, которое происходило в подземелье в тот момент.

Джин Ву представил Чха Хэ Ин — её широко открытые глаза и ухмылку на губах.

Прошло много времени с тех пор, как они виделись в последний раз. У Джин Ву внезапно возникло желание с ней поговорить, но юноша пресёк в себе это. Джин Ву думал, кому позвонить: Томасу Андре или Линнарту Нирманну. В итоге решил позвонить американцу.

Он практически догадывался, для чего здесь находится немец. Но он не мог понять одного: о чём думал Охотник, который имел второй Ранг в мире и появился здесь без предупреждения?

Ответ на звонок последовал мгновенно.

— Мистер Сон!

Волнуясь, что Джин Ву снова бросит трубку, Томас Андре попытался быстро сказать то, что хотел.

— Я привёз Вам фантастический подарок, Мистер Сон.

Подарок? Интересно-интересно…

— Какого чёрта? Если у тебя было что-то подобное, ты должен был сразу мне сообщить!

Джин Ву говорил с американцем полушутя, но затем вдруг столкнулся с тишиной по ту сторону линии.

— … Я очень рад слышать, что Вы с нетерпением ждёте моего подарка, — наконец послышался голос. — Хорошо. Где мы встретимся? Я хочу передать подарок как можно скорее.

— Где тебе будет удобнее? — спросил Джин Ву.

— Вы можете прийти туда, где я сейчас нахожусь? Эти ребята слишком опасны, чтобы разгуливать с ними по улице, понимаете ли.

Слишком опасны? Ребята?

Джин Ву на мгновение задумался, но всё же сказал Томасу Андре, что скоро приедет.

"Погоди… это ведь точно не бомба, да?"

Конечно же, нет. Было бы гораздо эффективнее атаковать лично, если ты являешься Охотником Особого уровня, нежели пытаться взорвать.

Джин Ву начал несколько сожалеть о том, что забыл спросить, какой именно подарок его ждёт. И в тот момент к нему внезапно обратился Бер.

[О мой король.]

"Мм?"

[Могу я получить разрешение на битву с этим иностранцем?]

"...."

Глава 6.2. Удовлетворение

Джин Ву немного поразмыслил над этим, а затем потряс головой, чтобы отвлечься от этих мыслей.

Чем он вообще здесь интересовался?

Конечно, ему и правда было любопытно узнать, насколько сильным стал Бер. Но он никак не мог позволить своему Теневому Солдату драться с Томасом Андре.

Он не хотел видеть, как американец получит ранения. Или, что ещё хуже. Бер окажется уничтожен. По их нраву можно было точно сказать, что они не будут драться лишь до первой крови.

"Даже тогда…"

И всё же, сам факт возникновения таких мыслей свидетельствовал о том, насколько вырос Бер за всё время. Желание бывшего муравьиного короля испытать своё усиленное тело было отчётливо слышно в его голосе.

"Бер?"

[Пожалуйста, даруй своему скромному слуге твою мудрость, о мой король.]

"Скоро наступит время, когда ты сможешь свободно проверять себя на прочность столько, сколько захочешь. Так что не нужно спешить".

[Покорный слуга примет Ваши слова к сердцу, мой король.]

"А ещё тебе следует перестать смотреть исторические драмы по ТВ. Ты в курсе, что твоя речь в последнее время стала очень странной?"

[Верный слуга должен слушаться своего сеньора…]

"Просто скажи: «Да, сделаю», ладно? Скажи «да». Просто «да» и ничего больше".

[Да.]

Очень хорошо.

Теперь, когда он наконец поговорил с Бером, Джин Ву в прекрасном настроении отправился на встречу с Томасом Андре.

* * *

— О Мистер Сон! Вы даже не представляете, как долго я ждал этого момента.

Томас Андре поприветствовал Джин Ву в своём гостиничном номере с распростертыми объятиями.

Получать подарки, конечно, очень приятно, но не стоит недооценивать ту радость, когда даришь их сам.

С тех пор, как Джин Ву упомянул, что ему нужны новые короткие мечи, Томас Андре считал дни до того момента, когда наконец сможет передать самое лучшее оружие своему новому другу. До этого оно лежало в хранилище гильдии.

Он бы явно не полетел через океан в эту далекую чужую страну без веской причины.

Как отреагирует парень, которого Томас Андре лично признал лучшим Охотником в мире, когда увидит этих плохих парней?

Наряду с мощным и волнительным предвкушением в его сердце…

Щелчок!

… Томас Андре щёлкнул пальцами, побудив своих "телохранителей" вынести большую коробку, накрытую тёмной тканью.

Сначала Джин Ву без особого интереса смотрел на коробку. Но, чем ближе к нему подходили телохранители, тем острее становился его взгляд.

"Что это…?" — задумался охотник.

Вуоонг… Вуууонг…

Что-то внутри коробки излучало сильную магическую энергию.

Томас Андре сразу же уловил изменение в выражении лица Джин Ву и воскликнул про себя:

"Вот, о чём я говорю!"

Охотник Сон Джин Ву должен был узнать оружие, а оно, в свою очередь, своего нового владельца. Томас Андре, естественно, рассчитывал на то, что они сразу узнают друг друга. И, как выяснилось в итоге, он оказался прав.

Вполне возможно, что это оружие скрывалось в хранилище Гильдии Мусорщиков, куда не попадал ни один лучик солнечного света, только ради этого момента.

Тук!

Коробка была поставлена на журнальный столик между Томасом Андре и Джин Ву.

— Это моя плата за услугу, которую Вы оказали членам Гильдии и лично мне.

Томас Андре взял ткань за край и осторожно снял её.

Шурурук…

Полотно плавно соскользнуло и обнажило содержимое коробки, которое скрывалось до этого момента. Она имела прозрачный корпус. А внутри лежала пара коротких мечей, вставленных в пластину из кожи рептилии.

Нет, подождите — разве их можно назвать короткими мечами?

Джин Ву мгновенно начал сомневаться.

Лезвия этого оружия были определённо короче, чем у длинного меча. Но, опять же, они были намного длиннее, чем у обычного короткого меча.

Однако его внимание привлекла даже не длина коротких мечей. Нет, на самом деле юношу удивили ледяные белые лезвия.

Джин Ву был знаком с концепцией изготовления лезвий из неметаллических материалов. И в самом деле, первое оружие, которое он заполучил в первом мгновенном подземелье — это "Трубчатый зуб Василиска".

Благодаря воспоминаниям того времени, Джин Ву мог догадаться, клык какого монстра использовался в качестве сырья для изготовления этой пары коротких мечей.

— Камиш…

Джин Ву невольно прошептал это имя, побудив Томаса Андре покачать головой и хлопнуть в ладоши от впечатления.

— Подумать только, Вы с первого взгляда точно назвали материал, который использовался для изготовления этих парней.

Предположение Джин Ву оказалось верным. Но затем он озадачился кое-чем другим.

— Погоди, я думал, что останки Камиша находятся в хранилище Бюро Охотников…?

— Поскольку американское правительство желало получить неповреждённый труп, мы полностью отказались от этого монстра. В любом случае, мы получили что-то куда более ценное, чем деньги.

Томас Андре вспомнил о той атаке и многозначительно улыбнулся.

— Однако самый большой и острый клык Камиша… Когда это существо попыталось меня укусить, я вырвал этот клык. И впоследствии мне подарили его в качестве сувенира.

Проблема заключалась в том, что из всех Пробуждённых никто не мог изготовить оружие из частей чёртового Дракона.

…Кроме одного человека.

Томас Андре добавил, что мастер-кузнец, который создал эти подлинные шедевры, скончался от старости. И потому в этом мире больше никогда не будет создано другое оружие из трупа Дракона.

— Длины клыка было мало, чтобы сделать полноценный длинный меч. Поэтому тогда было решено создать два коротких. Кто же мог знать, что это решение окупится сейчас?

Томас Андре рассказал о событиях того года, но его лицо оставалось ярким и веселым. Затем он неторопливо убрал прозрачный корпус и подвинул пластину с вонзёнными в неё короткими мечами в направлении Джин Ву.

— Теперь они твои.

Наконец-то лучшее оружие в мире встретило лучшего владельца в мире. Томас Андре сделал всё возможное, чтобы успокоить своё трепещущее сердце. Он молча наблюдал за реакцией Джин Ву.

Тот вытащил один из коротких мечей.

Шувук.

Оружие словно ожидало его и выскользнуло без какого-либо сопротивления.

Ти-ринг.

Механический звук прозвучал в голове Джин Ву, как только он вытащил короткий меч. Парень восхищённо сглотнул. Вскоре после этого перед его глазами появилась подробная информация об оружии.

"ЧТО?!"

Джин Ву усомнился в честности своих глаз. Этого не может быть!

Он был ошеломлен невероятной силой атаки этого оружия и поспешно вызвал своё основное — "Короткий Меч Короля Демонов".

[Предмет: Короткий Меч Короля Демонов]

Ранг: S

Тип: Короткий Меч

Атака: +220

Короткий меч получен от Короля Демонов Барана. Использование двух "Короткий Мечей Короля Демонов" активирует эффект сета.

Эффект сета "Два становятся одним": дополнительная сила атаки, равная текущему показателю силы, будет добавлена к каждому короткому мечу.

Сила атаки этого клинка будет превышать пятьсот единиц, если добавить сверху его текущий показатель силы, который превзошел тристо единиц. Молодой человек всегда думал, что этот эффект сета сделает его меч достаточно полезным для его дела.

Но значение атаки нового короткого меча в его руке равнялось….?!

Джин Ву сравнил характеристики обоих мечей. По его виску скатилась капля холодного пота.

"….Как это вообще возможно?!"

Глава 7.1. Радостные новости

Взгляд Джин Ву был прикован к мечу, сделанному из зуба Камиша. Над ним можно было видеть информацию о его совершенно невероятной силе атаки.

[Предмет: Гнев Камиша

Редкость: ?

Тип: Короткий меч

Атака: +1500

Короткий меч высшего качества, изготовленный из острейшего из драконьих клыков руками эксперта.

Острота этого меча не имеет равных себе во всем мире; он также обладает превосходной чувствительностью к мане, и может быть многократно усилен в зависимости от способностей владельца.]

Казалось, что описание свойств меча длилось бесконечно. Но Джин Ву в глаза не бросилось ничего, кроме силы атаки.

"Тысяча пятьсот?! Чисто сила атаки?" — это было потрясающе много.

Не считая дополнительных вариантов, только базовая атака наносила тысячу пятьсот единиц урона.

Целых тысячу пятьсот!

Парень хорошо понимал, что повышенная сила атаки позволяет с большей лёгкостью кромсать противников. И он даже представить себе не мог, насколько пугающе эффективным стал бы этот меч в любом сражении.

"Нет, минутку. А было ли вообще в лавке оружие с атакой в тысячу пятьсот?!" — охотник решил это сразу проверить.

Парень был в таком восторге от силы атаки этого меча, что тут же вызвал окно лавки. Он совершенно не обращал внимания на присутствующих, которые во все глаза неотрывно следили за каждым его движением.

Очевидно, что было бы довольно глупо сравнивать этого плохого парня с разными простыми мечами, которые продавались в лавке. Так что он сразу же перешёл к разделу с длинными мечами, у которых была самая высокая сила атаки среди оружия типа "Меч".

Самый дорогой длинный меч едва превосходил отметку в тысячу единиц урона. Даже если он и продавался в лавке, это все равно был длинный меч с атакой в тысячу единиц, а этот коротенький — в полторы.

"Так. Чисто с точки зрения атаки, разве это не будет тем же самым, что и носить по длинному мечу в каждой руке?" — рассуждал Джин Ву.

Парень не выпускал этот короткий меч из рук, с удовлетворением ощущая его тяжесть.

Джин Ву поднял голову. Его так и подмывало что-нибудь разрубить этой штукой.

Тогда-то он и заметил, что Томас Андре, угадав его мысли, неловко улыбнулся. Затем американец покачал головой.

— Погодите минутку, мистер Сон. Даже если я и воспользуюсь своим навыком усиления, чтобы увеличить свою защиту, этот меч все равно меня разрубит. Надеюсь, вы же не думаете убить меня моим же подарком, так? — с усмешкой произнес он.

Конечно же, Джин Ву и не помышлял о таком. Он усмехнулся в ответ на высказывание Томаса Андре и снова сосредоточился на мече.

"Он обладает превосходной чувствительностью к мане, так?" — маной иначе называли магическую энергию.

Чтобы выяснить, что вообще могла означать эта "превосходная чувствительность к мане", Джин Ву вложил маленькую кроху своей магической энергии в меч. И когда он это сделал…

— Ого… — в изумлении ахнул охранник.

Предполагалось, что охранники должны были воздерживаться от ненужных звуков, но один из них не смог сдержаться. Он быстро прикрыл рот, но это было не важно — его всё равно никто не упрекнул, потому что никто и не заметил его промашки. Все внимание было захвачено мечом Джин Ву.

— О боже мой… — даже Томас Андре не смог сдержаться и не ахнуть от изумления.

В своей жизни он повидал много всякого безумия, но сейчас был впечатлен как никогда. Потому что от руки охотника и от всего меча медленно поднималась чёрная аура. Вот почему!

"Этот меч… реагирует на мою магическую энергию", — понял Джин Ву.

Дело было не только в этой поднимающейся ауре. Вся тяжесть меча, которую он ощущал в своей руке, мгновенно исчезла. Как будто ее и не было никогда.

Оружие стало лёгким, как пёрышко.

"Вот Чёрт…" — это оружие даже позволяло своему владельцу по желанию управлять его весом.

— Вррррр-вррррр…

Меч "Гнев Камиша" задрожал, будто бы приветствуя своего нового хозяина. Джин Ву, сжав его рукоять, почувствовал, как его сердце забилось ещё сильнее.

— Тудук-тудук!

Он очень хотел попробовать подраться этим оружием. Очень, очень хотел воспользоваться им прямо сейчас! Хоть и не слишком понимал, было ли это его стремлением или же волей меча.

Наконец, Джин Ву подуспокоился и вонзил меч обратно туда, где он был до этого.

— Шшух!

От этого меч перестал дрожать.

Эта чёрная аура так сильно давила на Лауру и охранников, что они с трудом могли дышать. Но теперь, когда это громадная аура исчезла, они, наконец, смогли расслабиться и вдохнуть воздуха.

Томас Андре перевёл взгляд с Джин Ву на Лауру.

"Всё ещё думаешь, что я совершил ошибку?" — многозначительный взгляд Томаса заставил её быстро замотать головой. До тех пор, пока эти мечи нацелены на монстров, а не на других людей, решение Томаса Андре можно было рассматривать как неоспоримое.

Оружие в любом случае нашло бы своего законного владельца. Лаура была обычным человеком, который не мог чувствовать никакой магической энергии. Но даже она мгновенно поняла то, что здесь происходило.

И раз уж его решение оказалось верным, Томас Андре весьма оживлённо заухмылялся.

— Ну и как, Вам нравится мой подарок, мистер Сон? — спросил он Джин Ву.

Самые бурные чувства всегда выражаются не словами, а поступками. Парень молча поднял большой палец вверх.

— Ха-ха-ха-ха! — Томаса прямо распирало от радости.

И он неторопливо захлопал в ладоши, чтобы ее выразить. Эти короткие мечи были доказательством их дружбы. Он не чувствовал ни капли сожаления о том, что сам не воспользовался ими. Лучше быть на хорошем счету у Джин Ву.

Скорее, этот подарок был больше обременительным для Джин Ву.

— Действительно, ничего, что я получаю нечто подобное просто так? — обратился он к Томасу.

— В смысле — просто так? — почти постоянная улыбка исчезла с лица Томаса и сменилась серьёзным выражением, — На самом деле, я считаю, что это очень малая цена за жизни членов моей гильдии, как и за мою, — так Томас Андре выразил свою просьбу "не отказываться от подарка и просто принять его".

Поскольку Джин Ву уже слышал от Лауры о таком способе Томаса Андре выражать свои чувства, он только усмехнулся и ответил американцу.

— В таком случае, благодарю Вас. Я с радостью приму их.

— Если Вы согласны на это, то я тоже рад, — серьезно ответил американец.

И пока атмосфера между охотниками, стоящими на вершине всего мира, становилась всё теплее и дружественнее…

…одновременно и Джин Ву, и Томас Андре резко замерли.

У Лауры и охранников даже не было возможности отреагировать на резкую перемену настроения этих двоих, потому что Томас заговорил раньше них.

— Мистер Сон, вот только что, это же…

Джин Ву коротко кивнул. Это зловещёе ощущение, которое прошло у него по спине… Должно быть, Томас почувствовал нечто очень похожее.

Оно шло откуда-то с неба. Будто бы сговорившись, оба вскочили со своих мест и быстро встали у окна.

— …

Глава 7.2. Радостные новости

Джин Ву ахнул. Томас Андре увидел то же самое, его взгляд задрожал. Как вообще могло нечто подобное появиться посреди неба?!

Американский охотник уставился на огромные Врата, висевшие высоко в небе и громко пробормотал:

— Поверить не могу. Я никогда раньше не видел таких огромных Врат.

Даже Врата, из которых вышел Камиш, не были такими огромными, как эти. Но Джин Ву, на самом деле, уже видел Врата подобных размеров — на "записи", которую ему тогда показала та каменная статуя. Парень видел, как из них на небо толпами высыпали крылатые солдаты.

Огромные размеры этих Врат, затягивающих небеса над Сеулом почти полностью совпадали с теми Вратами, которые он видел на той записи. Только от воспоминания обо всех тех солдатах, которые окрасили небо серебром, Джин Ву поежился, по его затылку прошел холодок.

"Минутку. Могло ли то скопление магической энергии в Сеуле быть этой штукой?" — Джин Ву потерял дар речи. Даже Томас Андре, даже Лаура, и даже их охранники не могли подобрать своих отвисших челюстей.

Когда в комнате опустилась тяжёлая тишина, эти гигантские Врата, так внезапно объявившиеся в небе, продолжали подёргиваться, будто бы чтобы поглотить все, что было внизу.

* * *

Прямо под висящими в воздухе Вратами.

Поскольку Врата сформировались совсем недавно, совершенно не существовало риска побега из подземелья. Поэтому там собралось буквально море жителей города. Они все подняли свои телефоны и энергично снимали загадочный портал, окрашивающий небо в иссиня-чёрный цвет.

Это были первые Врата, появившиеся прямо посреди неба. И их гигантские размеры просто поражали.

Никто не мог знать, что может оттуда выйти. И, хотя людям стоило ощущать ужас, они всё же не могли сдержать своего чрезмерного любопытства. Среди толпы также затесалось и несколько представителей зарубежной прессы. Их камеры работали на полную катушку, чтобы запечатлеть такое огромное скопление людей.

— Да, сейчас я нахожусь прямо под Вратами, которые полностью затмили небо Сеула, и…

— Эти Врата, которые вы сейчас видите — самые крупные с тех пор, как монстры только начали появляться…

— Как вы можете видеть, толпа, наблюдающая за этими Вратами, довольно оживлена, но…

— …это Ник Пауэлл из BBB News.

Репортёры из разных стран с серьёзным и даже мрачными лицами говорили на своих языках на камеру.

Японцы тоже уже довольно давно интересовались делами в Южной Корее, так что на одном телеканале даже запланировали специальную передачу со сводками исключительно по "Вратам на небе Сеула".

В качестве эксперта, который мог поделиться своей оценкой на передаче, был приглашен не кто иной, как доктор Нормал Блейзер, который уже давно изучал этот неестественный феномен в небе.

После короткого представления ведущего доктор Блезер взял в руку микрофон.

— Я уже предупреждал соответствующие инстанции о неизвестных массах энергии, которые давно собираются в различных точках атмосферы. Боюсь, что появление гигантских Врат на небе Сеула — всего лишь начало. В будущем мы увидим такие же ужасающие Врата в небе многих других стран.

Плечи ведущего дрогнули:

— Ээээ? Доктор, Вы говорите, что в мире есть больше одного-двух мест с таким пугающим феноменом?

— Вот об этом я и хотел бы сегодня поговорить, — и учёный снова объяснил всё то, что он уже рассказал охотникам-участникам международной конференции гильдий. Его долгом было проинформировать общественность об опасностях, раз уже объект его исследований действительно обнажил клыки. Конечно же, Сеул был только началом.

На небе в оставшихся девяти точках продолжала собираться магисфера. Ученый с помощью фотографий со спутника показал все девять, что вызвало множество изумленных вздохов и стонов публики. Некоторым полегчало от того, что Японии не было в этом списке. Но вот остальные были в глубоком шоке от неминуемой угрозы, с которой пришлось бы столкнуться их родным странам.

Ведущий с мрачным выражением лица слушал объяснения доктора Блезера, а затем спросил:

— Доктор, Вы уже давно изучаете Врата и монстров, я прав?

— Да, Вы правы.

— В таком случае, не могли бы Вы поделиться Вашим мнением? Как было бы разумнее всего для нас поступить в такой ситуации?

Не только люди, сидевшие в массовке, но и все остальные зрители, смотревшие передачу дома, наклонились вперёд, чтобы внимательнее прислушаться к последующим словам ученого.

К несчастью для них, он сказал то же, что могли сказать и все остальные.

— Нам остаётся только молиться.

Затем он перевел свой взгляд на публику и продолжил:

— Мы можем только молиться о том, чтобы такое невиданное ранее событие не обернулось трагедией.

И даже тогда, когда лица публики помрачнели, он продолжил своё объяснение.

— Но есть и ещё кое-что. Небольшая новость, которая не может считаться плохой.

От слов доктора Блезера, сказанных почти в самом конце передачи, выражение лица ведущего кардинально изменилось. Надеясь хотя бы немного оживить печальную и унылую обстановку в студии, ведущий быстро переспросил ученого:

— И что же это за новость, доктор?

— Довольно удачным является тот факт, что местом появления этих Врат оказалась именно Южная Корея.

У этого учёного что, была какая-то личная обида на Южную Корею? Поднялся шум.

Шокирующее высказывание доктора Блезера оставило всю публику в глубоком замешательстве.

Выражение лица генерального продюсера мгновенно окаменело. Он боялся, что от одного неверного движения он мог стать свидетелем крупного происшествия в эфире. Достаточного, чтобы вызвать серьезный международный скандал.

К счастью, происшествия, которого он так боялся, так и не случилось. Учёный быстро объяснился, прежде чем недопонимание зашло слишком далеко.

— Южная Корея является домом для одного из величайших охотников. Того, кто уже смог в одиночку остановить несколько мировых катастроф.

Все присутствующие сразу поняли, кто был этим охотником.

— Да, я говорю об охотнике Сон Джин Ву, который уничтожил всех до единого монстров-муравьёв на острове Чеджудо, а затем убил всех гигантов в Японии!

Та точка, где собралась самая большая магисфера, как раз оказалась местом, где жил лучший охотник в мире. И доктор Блезер ощущал, что это не было простым совпадением.

— Если он не сможет остановить эти Врата, то не сможет никто из ныне живущих охотников. И вот почему, с точки зрения всего мира, нам стоило бы быть благодарными, что первые подобные Врата открылись именно в Южной Корее.

Стоило ли им радоваться? Или же вместо этого следовало сочувствовать своим соседям?

Пока японская публика не могла определиться, что думать, учёный ещё раз выразил свою мысль:

— То, что я говорю, может казаться хладнокровным и бессердечным. Особенно тогда, когда Корея столкнулась с серьёзнейшим кризисом. Но правда состоит в том, что миру не стоит жалеть корейцев.

И вот происшествие в эфире наконец-то случилось!

Генеральный продюсер уже начал рвать волосы на своей голове. Но тогда, будто бы издеваясь над бедным мужчиной, доктор Норман Блезер с многозначительным видом закончил своё объяснение:

— Если мы и придём к ситуации, когда мы должны будем жалеть корейцев, то это будет означать, что на этой планете вообще не останется людей, чтобы друг другу сочувствовать.

Глава 8.1. Всеобщая мобилизация

Самыми большими Вратами, которые когда-либо открывались на Земле, были те, что появились в США. Из них же вышел легендарный Камиш. Однако нынешние Врата были в десять раз больше.

Был ли вообще смысл измерять их Ранг в такой ситуации?

К сожалению, кто-то должен был выполнить эту работу. И потому Ассоциация Охотников направила туда вертолёт.

В салоне находились исключительно охотники. Простых людей не было совсем. Так было сделано из-за боязни, что тела обычных сотрудников не смогут выдержать магическую энергию, излучаемую "Сверхмассивными Вратами". Люди могли не выдержать такого давления и погибнуть, когда вертолёт приблизится к Вратам.

Та-та-та-та…

Два пилота, которые также являлись сотрудниками Ассоциации, направляли вертолёт всё ближе к Вратам.

Не засосёт ли их, как в чёрную дыру?

Охотники, находящиеся в этой дрожащей куче металла, пытались разглядеть Врата. Один из сотрудников пристально посмотрел на гигантский чёрный круг, который становился всё ближе, и спросил:

— Старший, Вы когда-нибудь видели что-то подобное раньше?

Солнце уже скрылось. Им приходилось полагаться на прожекторы, закреплённые на вертолёте. Но огромный ужасающий круг Врат даже в темноте был отлично виден.

Старший сотрудник отрицательно покачал головой.

— Нет, никогда. Я уверен, что никто в этом мире ещё не видел такие большие Врата.

Весь мир был потрясён появлением этих Врат. Такого точно ещё не было. Особенно учитывая, что конкретно эти Врата появились прямо в воздухе.

Да, мир был ошеломлён невероятным размером этих Врат и их уникальным местоположением — в воздухе.

Если бы парни только знали, что даже Томас Андре не верил своим глазам! Может, тогда у них бы и мысли не возникло задать такой глупый вопрос: видел ли кто-то эти Врата раньше.

Глоток.

Двое мужчин приковали свои взгляды к Вратам, сухая слюна продолжала скользить по их горлу. В это время вертолёт приблизился к месту назначения и постепенно замедлил скорость.

Второй пилот обратился к пассажирам.

— Если подлетим ещё ближе, то вертолёт окажется в опасности.

Сотрудники выразили своё понимание и приготовились к измерению силы Врат. Обычно, чтобы измерить Ранг, приходилось подходить прямо к Вратам. Однако в этот раз такой необходимости не было.

Как только устройство было включено, оно громко пикнуло и сразу же вышло из строя. Это доказывало, что устройство не могло выдержать уровень магической энергии, которую излучали эти Врата.

Это был вполне ожидаемый результат.

— Старший?

Сотрудник, пытающийся наладить устройство, вопросительно посмотрел на своего командира. Последний кивнул головой, чтобы выразить своё согласие. Младший сотрудник включил устройство связи, чтобы сообщить о результатах в Ассоциацию.

И в тот же момент старший, который внимательно смотрел в иллюминатор, внезапно крикнул.

— Осторожно!

Младший сотрудник испуганно вскочил и быстро осмотрелся вокруг.

— Ч-что это было?!

— Мне, мне кажется, что я увидел нечто похожее на монстра там…

— А? Монстр уже вышел?

Из Врат, которые появились совсем недавно, уже вышел монстр?

Такого не могло случиться. Но старший сотрудник, который стал свидетелем этого явления, был одним из лучших Охотников страны. Поэтому ни пилоты, ни младший сотрудник не могли раскритиковать его или спросить, уверен ли он в том, что видел.

Но затем, конечно же…

— Вон там!

Старший сотрудник снова точно указал на то, что увидел ранее.

Примерно в этот же момент из гарнитуры младшего сотрудника прозвучал серьёзный голос президента Ассоциации У Чин Чхоля.

— Что происходит? Что ты говоришь? Агент Сан Вон! Эй, Ю Сан Вон! Скажи мне, что там происходит!

— С-сэр, это монстр! Мы заметили огромного монстра рядом с вертолётом!

— Что?! — воскликнул У Чин Чхоль.

— Но, ох… Мне кажется, это необычный монстр, сэр.

— Разве вы не в курсе, что абсолютно беспомощны против монстра в воздухе? Я послал вас только на разведку, так что возвращайтесь на базу сейчас же! — отдал распоряжение президент Ассоциации.

— Н-нет, сэр. Дело в том, президент Ассоциации, ох… На этом монстре стоит человек, — неуверенно произнес старший сотрудник.

— О чём ты вообще говоришь? Эй, как человек может оседлать мон….

В этот момент образ некоего человека, который действительно мог оказаться на монстре, появился в голове У Чин Чхоля. И его голос на мгновение оборвался.

— Эй, Сан Вон…? Ты видишь лицо человека, который стоит на монстре?

— Подождите, сэр. Да, я вот-вот разгляжу его.

— Может ли это быть Охотник Сон Джин Ву?

— Извините?

Младший сотрудник раскрыл глаза шире и плотно прижался лицом к иллюминатору, чтобы получше взглянуть на монстра. Затем он вскрикнул от удивления и спросил в ответ.

— К-как вы узнали, сэр?

* * *

Кккиииееехк-!

Джин Ву верхом на Небесном Драконе Кайселл подлетел ближе к Вратам. Он приблизился к их нижней части и всмотрелся. Эта чёртова штука больше походила на бесконечно расширяющееся озеро, нежели на обычные Врата.

Насколько же они ошеломляющего размера!

Обычный Охотник не смог бы вынести такого дикого количества магической энергии, исходящей из Врат. Но Джин Ву оставался целым и невредимым, начиная с того момента, когда он решил проверить это лично, и до настоящего времени.

Он видел, как вертолёт Ассоциации вдалеке медленно опускался на землю. Возможно, пилоты оценили ситуацию, как слишком опасную.

Парень некоторое время наблюдал за воздушным судном, пока не приблизился к Вратам.

Они были прямо над его головой на расстоянии вытянутой руки. Словно огромная пасть, направленная к земле, Врата парили в небе в жуткой тишине.

Естественно, поверхность портала всё ещё была заблокирована чёрной завесой. Из-за этого Джин Ву не мог рассмотреть, как выглядит его внутренняя часть.

"…"

Если парень протянет руку, чтобы прикоснуться ко входу, сможет ли пройти через него? Или его затянет внутрь, как в Красные Врата тогда, или…?

Джин Ву осторожно протянул руку.

"Думаю, я должен войти в них и решить проблему до того, как эти Врата полноценно раскроются, и монстры наводнят наш мир", — он был уверен в правильности своего решения.

С небольшим волнением, томящимся в его сердце, он надавил ладонью на поверхность Врат.

"Какого…?"

Впервые с тех пор, как он стал Пробуждённым, он столкнулся с такой странной ситуацией. Он не мог пройти через Врата.

Его рука не могла пройти через чёрную завесу Врат. Та была твёрдая, как сплошная стена.

"Будь это обычная стена, я бы её сломал, но…"

Он давил всем, что имел, но эта "стена" никак не поддавалась.

Тук, тук…

Джин Ву постучал по завесе, и его губы сомкнулись в прямую линию.

"Это другое".

Врата, через которые не мог пройти Пробуждённый. И правда, эти Врата значительно отличались от всех предшествующих. В таком случае, будут ли монстры и предметы, ожидающие внутри, отличаться от тех, что появлялись раньше?

"Что бы там ни было…"

Чего бы ни случилось — его семья и друзья находились под этими Вратами. Он не мог позволить этим монстрам просто так пройти мимо него в город.

"Сейчас у меня есть высокие характеристики и храбрые солдаты, которые будут сражаться вместе со мной", — он решил, что будет сражаться.

Когда в его голове появились эти мысли…

Ваааах!

Боевой клич солдат, скрывающихся в его тени, раздался эхом в ушах молодого человека.

Ба-тумп!

Тревога и предвкушение чередовались в его сердце. С тех пор, как Джин Ву стал "Игроком" и получил силы Системы, парень верил, что в его существовании была причина и смысл.

В таком случае, могло ли так сложиться, что ему предначертано остановить эту катастрофу?

"О какой фигне я сейчас думаю вообще…?" — поймал охотник себя на этих мыслях.

Глава 8.2. Всеобщая мобилизация

Джин Ву усмехнулся и выбросил из головы эту бесполезную мрачную решимость. Затем убрал руку от Врат.

В следующий момент смартфон Охотника, который был поставлен в режим "только вибрация", внезапно начал извиваться в кармане. Звонок был из Японской Ассоциации Охотников.

Ранее Джин Ву просил их об одолжении, поэтому он быстро ответил на звонок.

— Алло? Сон Охотник-ним?

— Да, говорите.

— Ох, мои извинения. Я еле слышу ваш голос. Может я перезвоню в другой раз?

Джин Ву взглянул на небоскрёбы Сеула, которые с этой точки скорее напоминали игрушечные строительные блоки. И улыбнулся сам себе.

— В этом нет необходимости. По правде говоря, я сейчас очень высоко в небе. В любом случае, вы узнали то, о чём я вас просил?

— Ах, да. Мы только что просканировали всю территорию Японии с помощью нашего спутника, но…

Говоривший сделал паузу. Казалось, что сотрудник Японской Ассоциации Охотников чего-то не договаривал. Могло ли что-то случиться в Японии в такой день?

Тем не менее когда японец продолжил, его ответ совершенно не соответствовал ожиданиям Джин Ву.

— Мы не смогли найти ни одних Врат, Охотник-ним. На территории Японии не появилось новых Врат.

"…!"

После охоты на Гигантов Джин Ву проводил большую часть времени, совершая набеги на подземелья в Японии. Так что для него эта новость выглядела, как гром среди ясного неба.

— Не появилось ни одних новых Врат? — недоверчиво переспросил он.

— Да, именно так. Мы не были уверены, являлось ли это уникальной ситуацией или нет, потому мы связались с Охотниками из других стран, но…

Японец колебался, прежде чем продолжить свой отчёт голосом, пропитанным некой досадой.

— Все новые Врата в мире внезапно исчезли. Это произошло примерно в тот момент, когда в небе над Сеулом появились эти сверхмассивные Врата.

Прошло около трёх часов с тех пор, как в воздухе появились сверхмассивные Врата. Какой был шанс, что это просто совпадение?

"…Очевидно, это не совпадение", — понял охотник.

Его лицо ожесточилось. Напряжёнными глазами он снова посмотрел на Врата. А тем временем сотрудник Японской Ассоциации задал вопрос.

— Простите… Могу я спросить, почему вы попросили нас найти месторасположение самых высокоранговых Врат?

— …

Было немного сложно ответить на это честно.

Ну, он и правда не мог просто взять и сказать, что хочет испытать короткие мечи с силой атаки 1500, которые он получил в качестве подарка от Томаса Андре. А тут ещё вдобавок открываются до одури огромные Врата. Стоило ли рассказывать?

В таком случае…

— Мы не знаем, что произойдёт завтра, поэтому кто-то должен посадить яблоню, вы согласны?

— Ох… яблоня. Понятно. Это замечательное высказывание, — согласился его собеседник.

Джин Ву дал уклончивый ответ. Пусть парень на той стороне звонка подумает над смыслом фразы сам, прежде чем решит, как закончить разговор.

— Эм, простите, Сон Охотник-ним?

— Да?

Похоже японец разволновался и сильно колебался, прежде чем продолжить.

— Честно говоря, в прошлом я никогда не смотрел на Корею в хорошем свете. Как Вы наверно знаете, Японская Ассоциация Охотников страдала от головной боли из-за муравьиных монстров на острове Чеджудо в течение последних четырёх лет. Как сотрудник Ассоциации и Японец, я не любил корейцев.

Чин спокойно слушал его признание.

— Однако я изменил своё мнение благодаря Вам, Охотник-ним. Корея является страной нашего спасителя. Я искренне благодарен за Вашу помощь и хочу поблагодарить Корею, Вашу родную страну.

По мере того как его история становилась всё длиннее и длиннее, голос японца всё более и более наполнялся слезами.

— Вот почему я молюсь, чтобы Корея никогда не испытала такой ужас, который пришлось пережить моей стране.

Люди были затоптаны Гигантами. Города сгорели дотла. Крики ужаса эхом разносились по воздуху. Отчаяние, которое нельзя забыть.

Этот кошмар произошёл всего несколько недель назад.

Сотрудник был свидетелем этой катастрофы. И именно поэтому он знал, что такая беда не должна случиться ни с кем.

Джин Ву выслушал его исповедь и уверенно ответил:

— Этого не случится.

Парень не давал обещание. Скорее это было его решимостью. Причина, по которой он старательно занимался повышением своего уровня до этого момента, была той же.

Пришло время показать результаты его упорной работы.

Японец услышал ответ Джин Ву и тихо рассмеялся.

— Ха-ха. Я никогда не думал, что перестану ненавидеть Корею. Да ещё и завидовать Вам! А сейчас я, правда, завидую Корее. Потому что Вы из неё родом, Охотник Сон-ним.

— Не нужно так нахваливать меня. У меня нет других увлечений, кроме как охотиться на монстров. Поэтому я и дальше планирую навещать Японию, пока по этому миру всё ещё рыщут монстры, — ответил Джин Ву.

— Ах, Вы видите меня насквозь. Как и ожидалось, лучшего Охотника невозможно обмануть. Я очень хочу заработать несколько очков брауни с Вами.

Сотрудник поблагодарил Джин Ву за умелое улучшение атмосферы беседы, которая угрожала стать невыносимо тяжёлой. Затем сердечно попрощаться с ним.

— Так что, пожалуйста, не стесняйтесь позвонить нам снова.

— Конечно.

Охотник положил в карман свой смартфон. Затем он молча уставился на Врата, которые оставались необычайно тихими. Эта ситуация напоминала затишье перед бурей.

"Если длительность этой штуки такая же, как разлом из других Врат, то…"

Оставалось около шести дней. Глаза Джин Ву мягко светились в этой тьме.

— … Полетели вниз.

Киииахк!

Небесный Дракон, несущий охотника, энергично взмахнул крыльями и направился вниз.

* * *

Примерно через день обычные люди также стали замечать изменения. Врата исчезли.

Новые Врата перестали появляться сразу после того, как сверхмассивный портал образовался в небе над Сеулом! Сложно было сказать хорошо это или плохо. Но всё же нашлись те, кто приветствовал такие изменения.

И была Ассоциация Охотников, которую в настоящее время возглавлял У Чин Чхоль.

С напряжённым выражением лица он прочитал отчёт и принял решение.

— Вызовите всех Охотников нашей страны в Сеул, — распорядился он.

— Сэр? Но это будет слишком опасно.

— В таком случае возможно, что ещё необнаруженные Врата станут полноценными разломами, и тогда…

— Как насчёт того, чтобы вызвать только половину Охотников, а оставшиеся займутся…

У Чин Чхоль услышал гром возражений и сердито ударил кулаком по столу переговоров.

БАХ!

Плечи людей, которые присутствовали на экстренном совещании, вздрогнули от проявления гнева высокорангового Охотника.

Президент Ассоциации громко прокричал.

— Вы все думаете, что у нас есть время беспокоиться о необнаруженных опасностях прямо сейчас?

Конференц-зал замолчал после этих слов.

У Чин Чхоль указал куда-то вдаль.

— Прямо сейчас мы столкнулись с беспрецедентной угрозой. Мы не знаем, сможем ли мы остановить эту чёртову штуку, даже если используем все имеющиеся ресурсы!

Мужчина произнес эти слова грозным тоном и посмотрел на лица присутствующих.

— Я возьму на себя полную ответственность, если произойдут инциденты в других районах. Даже если вы скажете мне отказаться от всего своего богатства, то я сделаю это. Если вы скажете мне поставить свою жизнь на кон и сражаться, я с радостью сделаю это.

Никто не мог поспорить с мрачной решительностью У Чин Чхоля.

Когда в подземелье разделялись мнения во время жизненно опасных ситуаций, лидер рейд-группы мог даже прибегнуть к убийству непослушного члена команды.

Это обусловливалось тем, что неправильное решение могло обречь всех на гибель. Во внешнем мире такое действие расценивалось бы как преступление, но подземелье — это совсем другая история.

Рейды — это не чаепитие в детском саду, а настоящая война, где все участники рискуют своими жизнями ради победы. И прямо сейчас эта война готовится вырваться из подземелья и охватить весь мир.

У Чин Чхоль не был слабым Охотником, который будет только спорить, когда на счету каждая секунда.

— Пожалуйста, немедленно вызовите каждого Охотника нашей страны в Сеул. Все, кто могут сражаться, должны быть здесь.

Итак, по прямому указанию президента Ассоциации У Чин Чхоля Охотники Республики Корея начали стекаться в Сеул.

Глава 9.1. Тренировка

Разыгралась весьма необычная сцена. На дорогах все превратилось в запутанную кучу. Горожане пытались эвакуироваться из Сеула, а охотники в это же время пытались въехать в город, чтобы его оборонять.

Люди, живущие в кварталах, которые находились прямиком под этими супер-огромными Вратами, толпами сбегали из города. По прогнозам именно эти районы должны были попасть под основной удар. И жители, конечно, отреагировали на предупреждения, вынесенные Ассоциацией охотников и правительством. Кроме того, у них в наличии была и своя собственная логика.

Джин Ву смотрел новости. Все они активно посвящали свои выпуски попыткам эвакуации. И он сказал своей маме.

— Мам, ты не думаешь, что будет лучше, если вы с Джин На уедете куда-то в другое место?

— Наш район даже не входит в зону эвакуации, ты же знаешь, — казалось, что у мамы даже мыслей не было покидать Сеул.

Старая квартира, где жила семья Джин Ву, располагалась далеко, очень далеко от центра Сеула. Если бы монстры добрались туда, то это значило бы, что линия обороны охотников была прорвана. И, конечно, это также бы означало и неудачу самого Джин Ву в обороне линии фронта.

Мама верила, что огни опасности никогда до них не доберутся. Джин Ву тоже ухмыльнулся, услышав её ответ, но ничего не сказал.

В отличие от него и мамы, сидевших за низким кофейным столиком перед диваном, Джин На сидела на самом диване, поджав под себя ноги. Она взглянула на своего старшего брата и спросила.

— Разве тебе не нужно тоже туда идти?

Она говорила о созыве охотников со всей страны. Но Джин Ву изначально был жителем Сеула. Так что он не был включён в этот созыв.

— Охотники, которых показывают по телевизору, все из других городов. И сейчас они пытаются сообщить Ассоциации, что прибыли в Сеул.

— Ооо, — Джин На кивнула, взяв у мамы тарелку с нарезанными яблоками.

На самом деле Джин Ву очень расстраивался из-за того, что у него не было выбора. При таких обстоятельствах он был вынужден проводить время дома.

Юноша хотел повышать свой уровень, но не было никаких монстров, с которыми он мог бы сразиться. Молодой человек хотел войти в быстрое подземелье, но он уже не видел ни одного особого ключа в качестве награды с тех пор, как был убит создатель Системы.

Его семья действительно радовалась тому, что парень больше времени проводит дома. Но Джин Ву на самом деле хотел усилить себя ещё больше, чтобы приготовиться к любым неожиданностям.

"Может, мне стоит не выполнять ежедневные задания и попасть в штрафную зону, или что-нибудь такое?" — подумал он.

Это звучало, как хорошая мысль, но в то же время — не очень.

Во-первых, Джин Ву понятия не имел, что может выйти из Врат. А он раздумывал над тем, чтобы попасть в штрафную зону, когда его поджидали неизвестные монстры?

"Даже если вероятность и мала…" — если бы шанс того, что во время штрафного задания с ним что-либо случилось, составлял один к десяти тысячам, нет, даже один к миллиону, то и это надо было учитывать. Ведь тогда он не смог бы справиться с тем, что могло бы случиться на этой стороне.

У молодого человека не было резона рисковать дважды в такое время. Итак, он отказался от этой идеи.

В конце концов Джин Ву пришлось искать другой способ как-то опробовать мечи "Гнев Камиша".

Что же ему делать?

Пока Джин Ву взвешивал свои варианты, на экране показали одну сцену. Там показали главное здание Ассоциации охотников с ракурса взлетевшего вертолета.

Точно.

"Стоит ли воспользоваться «им»?" — уголки рта Джин Ву приподнялись. Его глаза весьма подозрительно заблестели. Он достал свой телефон и ткнул в один из сохранённых номеров.

— Пиииип… пиииип…

Как и обычно, звонок был принят всего через пару гудков.

— Здравствуйте, охотник Сон-ним. Говорит У Чин Чхоль.

— Кажется, мне теперь стоит обращаться к Вам "президент ассоциации", разве не так?" — спросил Джин Ву.

У Чин Чхоль по ту сторону линии застенчиво усмехнулся, прежде чем ответить:

— Можете называть меня так, как Вам удобно. Я всё ещё неловко себя чувствую от того, что оказался на должности, к которой не был готов.

Обменявшись простыми приветствиями, У Чин Чхоль понял, что настал подходящий момент, и его голос сразу же стал серьёзным:

— У Вас что-то случилось? Не могу отделаться от волнения, если Вы мне вот так неожиданно звоните.

Учитывая то, какой была текущая ситуация, все нервы У Чин Чхоля были натянуты до ощутимого предела. Как он мог не насторожиться, когда ему внезапно звонит самый влиятельный охотник страны?

— Нуу, на самом деле, ничего серьёзного… — услышал он.

Всё ещё напряжённый, У Чин Чхоль громко сглотнул.

"Даже если для охотника Сона это не серьёзное дело, это может оказаться критичным для нас. Нет, даже если его голос не кажется слишком обеспокоенным, это вполне может оказаться невероятно дурными вестями", — нервничал он.

Когда на мгновение между ними воцарилась тишина, У Чин Чхоль изо всех сил постарался успокоить свои взвинченные нервы. Он внимательно слушал. Джин Ву без обиняков попросил об услуге. К счастью, она действительно не являлась ничем серьёзным.

— Я могу на время воспользоваться спортзалом Ассоциации?

* * *

Хоть У Чин Чхоль и был серьезно занят, всё же он лично вышел, чтобы поприветствовать Джин Ву.

— Как видите… Вот нынешняя обстановка в нашем спортзале.

Парень неловко почесал голову. В его попытках найти спокойное место вдали от любопытных глаз, он подумал, что спортзал Ассоциации был бы хорошим вариантом. Но в этот момент зал был пристанищем для охотников, которые прибыли в город.

Он увидел, как они берут вещи и запоздало вспомнил, что было спрятано в кладовке спортзала.

— Вы выдаёте оружие охотникам, у которых нет подходящего обмундирования?

— Да. Покойный президент ассоциации Ко Кын Хи приготовил всё на чёрный день вроде этого, — подтвердил господин У.

Джин Ву на автомате кивнул.

Часто недоброжелатели указывали пальцами и критиковали Ассоциацию за то, что они прячут такое дорогое снаряжение в тёмном углу и оставляют гнить там. Зато теперь стало очевидно, что решение о хранении дополнительного оружия и обмундирования на экстренный случай было верным.

Прибывшие охотники ходили с выражением мрачной решимости на лицах, приняв выданные им оружие и броню.

И тогда.

Внушительный на вид охотник усиленно пытался просунуть руки и ноги в комплект брони, окутанной магической энергией. Но вдруг он поднял голову и случайно встретился взглядами с Джин Ву.

— А? — он был застигнут врасплох, увидев перед собой величайшего охотника, человека, которого до этого мог видеть только по телевизору. — Охотник Сон Джин Ву?

— Что? — кто-то ещё обернулся.

— Здесь охотник Сон? — охотники, заполонившие спортзал, разом зашумели. И действительно! Как и сказал этот крупный охотник, рядом с президентом Ассоциации стоял он, охотник Сон Джин Ву во всей красе. Он молча изучал их взглядом.

Вся шумная обстановка мгновенно сменилась молчанием. Почти сразу же атмосфера стала тяжёлой. От этого охотника, стоявшего на самой вершине, исходило ошеломительное ощущение, которое нельзя было передать через экраны телевизора.

Сейчас они вблизи видели человека, который стоял на таком уровне, о достижении которого практически никому из них нельзя было и мечтать. Было совершенно естественным, что от этого их сердца начинали яростно колотиться.

Тудук-тудук-тудук!

Лица, уставившиеся на Джин Ву, сияли. Со всех сторон во взглядах читалась зависть и уважение. Только теперь он понял, почему У Чин Чхоль хотел показать ему это зрелище, когда было бы достаточно просто сказать ему это по телефону.

Все охотники, которые там собрались, были уровнями ниже. И им было сложно заготовить собственное дорогостоящее обмундирование, пропитанное магической энергией. Новый президент Ассоциации надеялся воодушевить всех среднеуровневых охотников и ниже, которые только от внезапного созыва уже были морально подавлены. Для этого он показывал им того величайшего союзника, который был на их стороне.

Его расчёт оказался верным. Поскольку казалось, что в глазах этих охотников уже читалось воодушевление.

Джин Ву не мог слегка не усмехнуться, поняв эту разумную идею нового президента Ассоциации. Ну, всё-таки он довольно давно руководил отделом по надзору.

В это время У Чин Чхоль чесал свой затылок, будто бы смутившись тем, что его намерение раскрылось. И затем он внезапно попытался прощупать намерения Джин Ву, спросив.

— Кстати, охотник-ним, а почему Вы хотели воспользоваться спортзалом?

Джин Ву прикинулся, будто бы он достаёт что-то из кармана, на самом деле вызывая это из Инвентаря.

— Хочу воспользоваться этим.

У Чин Чхоль в замешательстве наклонил голову набок, взглянув на семечко размером со сливу, лежавшее в руке Джин Ву.

— Этим… А что это такое?

— Когда сажаешь это в землю, появляется монстр, напоминающий дерево. Я хотел кое-что с ним проверить.

— Появляется монстр?! — изумился У Чин Чхоль.

Джин Ву взглянул на выпучившего глаза У Чин Чхоля и кивнул. Древесный монстр в своих предсмертных муках оставлял семечко. Если его не уничтожить, то на том же самом месте появлялся новый монстр.

Он решил, что было неэффективно постоянно охотиться на этих монстров, поскольку их защита и жизнеспособность была до невозможного высокой. Так что Джин Ву приступил к уничтожению семян. Но он оставил это конкретное семечко от босса в своём инвентаре, думая, что, может быть, сумеет найти ему достойное применение позже.

Глава 9.2. Тренировка

Джин Ву называл их "Бронированными Деревьями". Это был намёк на то, что они были крепкими, будто бы носили стальную броню.

"Разве не стал бы этот парень отличной целью, чтобы опробовать мои новые клинки?" — размечтался охотник.

Только была проблема…

— В нынешней напряжённой обстановке многие испугаются, увидев на воле живого монстра, — тревожным голосом сказал У Чин Чхоль. Джин Ву согласился с ним. — Вот почему я искал тихое и укреплённое место подальше от людских глаз, но это…

У гражданских не было доступа в спортзал ассоциации, и его укреплённость не уступала ничему, но в такой ситуации воспользоваться им было невозможно.

Джин Ву перевел свой взгляд обратно на охотников. До сих пор многие из них, крепко вцепившись в оружие, выданное им Ассоциацией, бросали свои взгляды в его сторону, пытаясь себя подбодрить.

— Ну, что же до такой ситуации… — он мог бы отправиться в какую-нибудь пустующую часть Японии и использовать семечко там. Но опять же, расстояние, которое ему пришлось бы пролететь, было довольно большим. А что до "Обмена Тенями" — он считал это пустой тратой маны.

Кто мог знать, что могло случиться в Корее за два часа, требуемые на откат навыка? Вот почему Джин Ву уже развернулся, чтобы уйти, но У Чин Чхоль к тому моменту уже принял решение, так что он решительным тоном сказал.

— Хорошо.

— Простите? — не понял парень.

— Дневной график спортзала будет освобождён для вас, охотник-ним. По сравнению со всем тем, что вы сделали, нечто подобное даже не считается особой привилегией.

Покойный президент ассоциации Ко Кын Хи даже зашёл настолько далеко, что менял законы по отношению к охотнику Сон Джин Ву. Он объяснял это тем, что никто не имел права просить превосходного охотника ставить на кон свою жизнь и сражаться за них, если они сами не были готовы даже оказать ему пару услуг.

И теперь уже У Чин Чхоль был президентом Ассоциации. И какой же в этом тогда был смысл, если он не мог предоставить Джин Ву какой-то спортзал на пару часов?

— Это действительно не помешает? — с тревогой спросил Джин Ву.

Но У Чин Чхоль только ухмыльнулся:

— Может, я таким и не кажусь, но я всё ещё здесь главный. И, Вы знаете, я решаю, когда открывать и закрывать это здание.

Затем он хлопнул в ладоши и привлек внимание охотников, прежде чем громко спросить.

— Кто здесь ответственный?

— Э-это я, сэр! — Джин Ву увидел, как из дальнего конца спортзала к ним торопливо подбежал работник ассоциации. И подумал про себя, что не имело значения, звучала ли должность странно или подходила ли она человеку, но в конце концов было важно, насколько она высока.

***

В одном роскошном отеле Сеула.

У окна в своем номере стоял мужчина. Он молча смотрел вниз на машины, забившие собой все дороги в попытках покинуть город. Это был Томас Андре. Сзади к нему тихо подошла Лаура. В руках женщины был чемодан для путешествий, набитый ее вещами.

— Мастер, Вы всё-таки не уйдете вместе с нами? — в очередной раз спросила женщина.

— Именно, — Томас легонько постучал пальцем по окну. — Как же я могу оставить нечто такое огромное и прекрасное и сбежать?

— Это… огромное, но… прекрасное, сэр? — эксцентричность Томаса Андре уже была широко известна. Но чтобы он сказал, что ужасающе огромные и пугающие Врата были прекрасными…

Пока Лаура, его менеджер, была озадачена этим заявлением, Томас развернулся к ней.

— Всё, что заставляет сердце биться чаще — прекрасно.

Он приложил руку к груди, чтобы почувствовать биение своего сердца. С тех пор, как Томас Андре впервые увидел эти Врата, его сердце колотилось без остановки и устали.

— От того, как дракон изрыгает своё пламя, до этих огромных Врат, и даже до силы охотника Сона Джин Ву — всё это для меня прекрасно, — произнёс лидер гильдии Мусорщиков.

Его никогда нельзя было понять обычной логикой. Лаура беспомощно покачала головой, но всё же не смогла скрыть своей улыбки. Томас Андре опустил руку, лежавшую у него на груди, и довольно ухмыльнулся.

— К тому же, все Врата исчезли, так что какой смысл возвращаться?

— Но… Бюро охотников начинает беспокоиться, сэр.

Беспокоиться, сказала она.

Томас Андре усмехнулся от самой мысли о том, что кто-то беспокоится о его состоянии.

— Какая забавная мысль — переживать обо мне. Разве есть место безопаснее, чем рядом с охотником Соном Джин Ву?

Лаура даже забыла, что хотела сказать, когда услышала слова Томаса Андре. Для неё не было секретом то, что бюро охотников попросило Сон Джин Ву защищать сильнейших охотников мира.

Томас улыбнулся потерявшей дар речи Лауре и отвернулся. Он снова уставился на Врата, которые выходили за грань понятия "огромных" и уже считались "сверхмассивными". Они висели высоко в небе над Сеулом, и их поверхность тихо подёргивалась.

— Если эту штуку не остановить, то тогда у нас всё равно не будет будущего.

Катастрофа, которую, может быть, не остановит даже Сон Джин Ву, произойдет ещё восемь раз по всему миру.

И кто же сможет остановить их? Сам Томас Андре? Или Лю Чжигэн из Китая? Или, может, другие охотники особого уровня?

До чего же абсурдной была эта мысль.

— Вот почему я хочу увидеть всё это, — взгляд Томаса перешёл на отражение Лауры в окне. И на его лице появилась улыбка, когда мужчина добавил: — Я хочу увидеть, станет ли это концом истории человечества, или же началом новой главы.

В пустом спортзале.

Джин Ву вышел на середину помещения.

"Ладно, так должно быть достаточно", — и он положил семечко на пол и полил его водой.

Семечко и вода — этих двух вещей было достаточно, чтобы монстр расцвел даже без почвы и солнечного света. Он уже множество раз в этом убедился.

— Шухшухшух… шухшухшух…

Со звуком хруста костей семечко быстро разрослось и превратилось в дерево.

— Хех, — не важно, сколько бы раз он ни являлся свидетелем подобного, этот процесс оставался таким же зрелищным. Это точно.

До чего же это была огромная жизнеспособность! Эти древесные монстры были настолько живучие, что их количество не уменьшалось, даже если окружающая среда была бесплодной и засохшей.

Джин Ву неторопливо отступил назад на расстояние, которое ему показалось безопасным.

— Кьеееее! Киииеееее! — древесный "малыш" продолжал расти до тех пор, пока не принял свой обычный вид.

Наконец семечко превратилось в монстра настолько огромного, что меньше, чем через пять минут его голова уже почти касалась потолка спортзала.

— Кьиииеееее!

Джин Ву не обращал никакого внимания на крики древесного монстра, которые эхом отдавались по всему спортзалу. Он спокойно призвал недавно прокачавшегося Бера.

"Выходи".

Фигура Бера плавно поднялась с земли.

— О, мой король!

Новый и улучшенный вид Бера завораживал. Вместо обычного экзоскелета, как у насекомого, теперь его тело было облачено в плотно прилегающую броню. От этого он казался ещё "плотнее", чем раньше.

Но было ли это всё?

Чёрный дым, поднимавшийся от его тела, стал ещё заметнее. И теперь вместо того, чтобы походить на туман, этот дым был похож на чёрное пламя.

Эта сила была ошеломляющей!

Джин Ву ещё раз сверился с окном информации по Беру.

[Бер максимальный уровень

Класс "Маршал"

Этот класс равняется главе армии, и может быть только одно такое существо. Если другой теневой солдат также достигнет этого класса, то необходимо будет определить иерархию.]

"То есть единственные, кто может в потенциале стать Маршалами — это Грид, который сейчас Командир, и Икрид, который всего в шаге от того, чтобы достичь класса Командира…" — и Джин Ву про себя подумал, что соревнование между этими троими за класс "Маршал" было бы любопытным. Затем указал Беру кивком головы.

— Бер, атакуй это существо изо всех сил.

Изо всех сил — Бер увеличился в размерах, как и приказал ему его повелитель.

— Кьеееееее! — раздался его крик настоящего зверя!

Броня также естественным образом растянулась, чтобы соответствовать увеличенному телу. Вскоре Бер стал вдвое крупнее своего обычного размера. Он начал наступать вперёд громкими и глухими шагами.

Его шаг постепенно ускорялся. До тех пор, пока он не перешёл на бег на полной скорости, и влетел в "Бронированное Дерево".

— Будуум!

И глаза Бера широко раскрылись от удивления.

Атака, в которую он вложил всего себя, не смогла разрубить это дерево напополам, как он рассчитывал. А только смогла пробиться внутрь на глубину до его запястья. Для Бера даже монстры уровня S были несерьезными противниками. Он мог с лёгкостью разрывать их на куски. И то, что он не смог убить древесного монстра, было событием, выбирающим из колеи.

Но опять же, это было зрелище, достойное "Бронированного Дерева". Оно специализировалось на защите от почти всех физических атак, не считая магических.

Этого было достаточно для разминки. Джин Ву, удовлетворившись результатом, отозвал Бера.

— Отойди.

Бер быстро отошёл. В это время Джин Ву призвал из инвентаря пару "Гнев Камиша".

— Шшуухх!

В его руках появились два коротких меча.

"Отлично".

— Кььеееее! — дерево пыталось найти того, кто был повинен в том, что пробил дыру в его туловище. Вскоре оно случайно обнаружило Джин Ву и начало медленно двигаться в его сторону.

Медленно, очень медленно…

Серьёзно, кроме высокой защиты, у этого существа не было больше никаких компенсирующих качеств. Конечно же, его прочность не вызывала никаких сомнений. Но как хорошо бы сработали эти два коротких меча против такой ошеломительной защиты?

Чёрная аура, начавшая исходить из рук охотника, мгновенно обволокла мечи.

"То, что мне сейчас нужно — это же разрушительная сила, так?" — когда парень подумал об этом, эти два меча резко потяжелели. Казалось, будто бы к ним была привязана тысяча грузов. На самом деле они были такими тяжёлыми, что на плечах Джин Ву, когда он пытался справиться с таким увеличением их веса, вздулись вены.

"Сила атаки в полторы тысячи… Давай взглянем, что это такое", — Джин Ву настроился на битву, и лезвия "Гнева" начали подрагивать в унисон.

Глава 10.1. Свидание

"Корни" Бронированного Дерева бешено тряслись, когда оно приближалось к Джин Ву. Он, крепко сжав в руках мечи, внимательно наблюдал за монстром.

Меч в правой руке охотника поднялся вверх по диагонали.

Шшух.

Со свистом разрезаемого воздуха что-то с глухим звуком упало на пол.

— …ммм? — дерево в недоумении посмотрело вниз. Одна из его толстых ветвей, которая использовалась вместо руки, была аккуратно отрублена и в данный момент катилась по полу. Затем монстр заметил порезы, из которых, как кровь, вытекал зелёный древесный сок. Его "выражение лица" сменилось на плаксивое, и он издал визжащий звук, похожий на крик младенца.

— Кьииииииии!

Но чья-то боль иногда может быть и чьим-то наслаждением. Отрубив эту ветвь, крепкую, как бетонный столб, одним ударом, Джин Ву бросил изумлённый взгляд на свой новый меч.

"Вот это да!" — восхищенно выдохнул он.

Парень всего лишь легонько взмахнул им, но конечный результат уже был настолько поразительным! Вот раньше, сколько бы раз охотник ни атаковал "Коротким Мечом Короля Демонов", он не мог в достаточной степени навредить Бронированным Деревьям. А теперь он отрубил "руку" древесного босса так, будто бы та была сделана из тофу?

Стоило ли ему говорить, что в этот момент Джин Ву чувствовал себя богом?

Дрррр.

Его сердце снова заколотилось, когда он ощутил вибрации острейших клинков, чего уже долгое время не было.

— О, мой король! — спешно обратился к нему Бер, тихо стоявший позади в ожидании.

"Не волнуйся, я знаю", — расслабленно ответил Джин Ву и резко поднял голову вверх.

В это время выражение лица дерева с плаксивого сменилось на яростное. Оно широко распахнуло глаза и замахнулось на Джин Ву левой рукой, вернее, ветвью.

Это выглядело так, словно монстр хотел со всей силы обрушиться на него и раздавить насмерть. Но, к несчастью для дерева, его сегодняшний противник был слишком для него неподходящим.

Джин Ву быстро взмахнул "Гневом Камиша" ещё раз, прежде чем ветвь успела сделать выпад.

— Кууухууууууу! — резко потеряв обе свои руки, Бронированное Дерево подняло взгляд вверх и растерянно завизжало.

"Очень хорошо", — слегка кивнул Джин Ву. Он наконец закончил проверять разрушительную силу этих двух коротких мечей при легких взмахах. И теперь молодому человеку нужно было узнать, что произойдёт, если взмахнуть ими со всей силы.

"Они должны обладать превосходной совместимостью с магической энергией, потому что они сделаны из кости дракона, так?" — и правая рука Джин Ву начала ещё сильнее сжимать рукоять меча.

Ещё немного. Ещё чуть-чуть, ещё сильнее.

Глаза Джин Ву сузились до щёлочек. Когда он сосредоточил магическую энергию со всего тела в своей правой руке, эта чёрная аура, слегка колеблющаяся вокруг клинка, становилась ещё более яростной до тех пор, пока чуть не вышла из-под контроля.

Для Бера это выглядело так, будто бы аура искажала окружающее пространство.

"Просто невероятно!" — бывший король муравьёв неосознанно отступил на шаг назад. Хоть он и знал, что это стремление к битве было направлено не на него, эта магическая энергия была настолько пугающей, что заставила его отступить. Бер взглянул на свои дрожавшие руки.

"О, мой повелитель…" — Бер никогда до этого не ощущал никаких иных эмоций, кроме абсолютной верности своему Правителю. Сейчас впервые испытал жалость к этому монстру в виде дерева.

Бронированное Дерево понятия не имело, что его ожидает. Оно только продолжало визжать в ярости.

— Кууууууууээээээээ! — налившиеся кровью глаза древесного монстра, конечно же, были устремлены прямо на ненавистное лицо Джин Ву. Пасть Бронированного Дерева внезапно раскрылась так широко, как будто бы это был вход в здание.

Когда существо неловко дернулось и кинулось на Джин Ву с целью его проглотить, последний выпустил магическую энергию, собранную на кончике меча в его правой руке.

"Вперёд!"

Всё тело Джин Ву: от пальцев ног до запястья — было задействовано в атаке. И в результате…

"…А?!" — и вдруг охотник, взмахнувший мечом, понял, что что-то пошло не так.

— Ээээ?!

Гухшухшухшухшухшух

Чёрная аура, выстреливая из кончика меча, разделилась на несколько частей. Все впереди него было сметено одним махом, будто бы огромное чудище взмахнуло своими когтями.

Активное зрение Джин Ву, которое могло разбить секунду на десятки мельчайших частиц и отследить изменения за это время, ясно засекло моменты, когда эта аура полностью разорвала Бронированное Дерево в клочья.

"Боже мой!"

Но разрушительная сила не остановилась на этом и пошла ещё дальше, оставив ужасающие следы на стене и полу спортзала.

— Ого… — Джин Ву потерял дар речи.

Кррр ххх.

Хлоп.

Со стены спортзала, на которой остались глубокие следы, начали осыпаться мелкие кусочки. Затем, не выдержав напора, она стала рушиться.

Кррр грррррр.

Бууум.

Стена этого спортзала была укреплена с помощью магической энергии, чтобы выдерживать несдержанные действия охотников. Но даже она не выдержала всего одной атаки и в конце концов развалилась!

Джин Ву изумлённо смотрел на кучу пыльных обломков, не моргая. Его сердце переполняло искреннее изумление.

— Говорилось, что они становятся сильнее в зависимости от владельца. Так вот, что это значило!

Оружие, использующее магическую энергию, было сделано из останков дракона. Это утверждение оказалось правдой.

— О, мой король! — Бер был настолько тронут демонстрацией силы своего повелителя, что в спешке рванулся к нему, чтобы преклонить колено. — Ваш покорный и никчёмный слуга не может скрыть своих глубоких и искренних эмоций от бездонной, бесконечной силы хозяина!

— …

Видимо, Джин Ву действительно надо было на время заблокировать тот телеканал с историческими драмами. Это стало бы грустной новостью для его матери, которой нравилось смотреть эти драмы, но всё же.

Конечно же, он прекрасно понимал причину перевозбуждения Бера. Ведь сердце самого Джин Ву заколотилось от этой силы, которая превосходила самые дикие его представления.

Уровень разрушений, которые оставил после себя "Гнев Камиша" — мог ли дракон, достаточно крупный, чтобы закрыть собой все небо, полномасштабной атакой вызвать подобные разрушения?

Джин Ву цокнул языком, изучая останки разорванного в клочья Бронированного Дерева и жуткую кучу обломков того, что ещё недавно было стеной.

"Стоит ли мне переименовать эти мечи с «Гнева Камиша» в «Драконьи Когти» или что-нибудь такое?" — серьёзно задумался Джин Ву.

Конечно же, такой уровень разрушения был возможен только потому, что именно он воспользовался этим оружием. Но всё же…

И в этот момент вместе с приятным механическим писком появилось новое сообщение от Системы.

[Вы хотите изменить название предмета: "Гнев Камиша" на "Драконьи Когти"?]

Джин Ву был застан врасплох такой неожиданной реакцией Системы.

"Я могу переименовывать?" — он быстро отменил команду. Затем с облегчением вздохнул после того, как удостоверился, что название мечей не было изменено.

— Ффух… — это могло бы стать проблемой! Если бы создатель узнал, что название его артефакта было изменено с "Гнева Камиша" на "Драконьи Когти", то он бы в гробу перевернулся.

Джин Ву не мог сдержать усмешки на неизменное недружелюбие Системы.

В любом случае, он был вполне удовлетворён силой своего нового оружия. В плане остроты и разрушительности эти мечи сильно превосходили его предыдущее оружие. Когда молодой человек переводил взгляд с одного меча на другой, прежде чем убрать их в инвентарь, на его лице появилась счастливая улыбка.

"Ну, раз проба прошла отлично…"

Глава 10.2. Свидание

…

Осталось разобраться с последствиями. Джин Ву был опьянён силой своего нового оружия, но со временем он, наконец, спустился обратно на землю. И перед его глазами предстала обвалившаяся стена спортзала. Юноше стало немного стыдно.

Он занял это помещение на небольшое время, но сам же и довёл его до такого состояния.

… И что же ему оставалось делать? Джин Ву глубоко задумался над своими вариантами, прежде чем позвонить президенту Ассоциации У Чин Чхолю:

— Ээмм, господин президент Ассоциации? Пожалуйста, сохраняйте спокойствие и выслушайте то, что я хочу сказать. У меня есть около трёхсот муравьев, которые превосходно работают, и…

***

С тех пор, как Врата исчезли, прошло целых три дня. Джин Ву, который большую часть времени проводил на рейдах в подземельях, последние пару дней находился дома. Ему было нечего делать. И он просто умирал от скуки.

Пока парень лежал на своей кровати, он продолжал крутить "Гневом Камиша" над собой. Как тревожный студент крутит ручкой, так и Джин Ву пользовался "Властью Правителя", чтобы справиться со своей скукой.

Конечно же, на каждое правило найдётся свой нарушитель. Его сестра, направляясь в ванную, резко изменила направление и распахнула дверь в его комнату. Джин Ву мгновенно отправил меч обратно в инвентарь и притворился, что ничего дурного не делает.

— Братик, ты опять игрался со своим ножом, так ведь?

Технически он оттачивал управление навыком "Власть Правителя", но…

Но для взволнованных глаз его сестры это выглядело ничем большим, чем просто опасным баловством скучающего.

— Неа, — отрицал всё Джин Ву, спрятав все улики. Глаза Джин На сузились до узких щёлочек. Её это не убедило, но девушка ничего не могла поделать.

Если её братишка, лучший из охотников Ранга S, решил бы очень далеко спрятать улики, то как же могла она, бессильный обычный человек, когда-либо выяснить правду?

Девочка с подозрением уставилась на Джин Ву, прежде чем из ее уст вырвался стон.

— Братик?

— Да?

— Если тебе так скучно, то как насчёт того, чтобы выйти прогуляться? В смысле, ты уже довольно долго вот так отдыхаешь дома, так? — его младшая сестра внезапно начала говорить вещи, которые обычно говорила их мать. Джин Ву усмехнулся и закрыл глаза, будто бы желая уснуть.

— Знаешь, мне некуда идти.

— Разве тебе не с кем встретиться? Друзья, например?

Друзья, сказала она. Глаза Джин Ву снова открылись, когда он услышал слова, которые нашли в душе смутный отклик. В сознании молодого человека промелькнуло множество лиц, но только одно из них оставалось особенно ясным.

Поскольку всем охотникам пришлось взять перерыв на какое-то время, её ситуация в тот момент не слишком бы отличалась от положения Джин Ву. К тому же, разве он не сказал самому себе, что угостит её чем-нибудь вкусным, чтобы искупить свой грех? Тот, когда Джин Ву ненароком увидел её в обнажённом виде, неразумно воспользовавшись "Передачей ощущений" через теневого солдата, которого разместил в её тени?

В обычное время не только сам Джин Ву, но и она была была слишком занята, чтобы встретиться, но тогда была совсем другая история. Может быть, она бы тоже размахивала мечом или чем-нибудь от этой скуки, которую, казалось, никто не был в состоянии побороть, как это было с ним.

Это было бы отличной возможностью избавиться от этого долга в его сознании.

— Отличная мысль, сестрёнка, — Джин Ву резко подскочил с кровати, отчего Джин На дёрнулась и быстро отступила назад.

— К-какого чёрта?

— Прошу прощения, — Джин Ву ловко проскочил мимо неё и направился прямиком в ванную.

Джин На быстро заметила, что выражение лица её брата стало весьма подозрительным. Увидев, что он направляется в душ, Джин На с интересом спросила:

— И что теперь? Куда ты собрался?

Охотник довольно ухмыльнулся и хитро ответил:

— На свидание.

* * *

— На сегодня хватит, — Чха Хэ Ин опустила деревянный меч к земле. Она тренировалась настолько усердно, что её добок (1) промок насквозь и облепил тело. Девушка повернулась лицом к своему учителю.

Это был пожилой мужчиной в старом добоке. У него недоставало одной руки. Учитель жестом указал ей сесть.

Чха Хэ Ин молча поклонилась, прежде чем вежливо опуститься на колени и положить деревянный меч рядом с собой.

Так как она была охотницей Ранга S, то было немного людей, которые могли поспеть за её физическими способностями. Но девушке всё ещё требовались соответствующие техники, которые могли максимально повысить её физическое состояние.

Вот почему она выбрала это незаметное додзё, где обучают кендо. И, когда у Чха Хэ Ин было свободное время, она приходила туда, чтобы отточить свой навык владения мечом.

Её учитель Сон Чи Йоль находил ее стремление не пропускать ни единого дня весьма похвальным. Он сел напротив неё и сказал:

— Не могу не почувствовать, что в последнее время в клинке молодой Хэ Ин есть след колебания.

Чха Хэ Ин, услышав голос своего учителя, подняла голову. Ее выражение лица словно застыло. Пока их взгляды держались друг на друге, Сон Чи Йоль тихо продолжил:

— Мне кажется, есть вероятность, что в твоём сердце зародилось чувство страха.

Чха Хэ Ин ничего не смогла на это ответить.

Сон Чи Йоль тоже был охотником, как и она. И, хотя он и руководил додзё, мужчина всё же охотился на монстров, когда Ассоциация просила о его участии. Так что старик догадывался, откуда исходил её страх.

Врата, которых никто никогда до этого не видел. И также никто не мог сказать, какие невообразимо пугающие монстры могли появиться оттуда.

Даже самые сильные охотники не могли позволить себе не бояться.

Всё было совсем наоборот. Их до самых костей пронизывал тот страх, которого не могли чувствовать обычные, бессильные люди. Происходило это именно потому, что они были сильными.

Сон Чи Йоль закрыл глаза, будто бы вспоминая о прошлом, и медленно кивнул:

— Уверен, что тебе страшно. Конечно же, почему бы тебе не бояться? Я тоже себя так ощущал. Да, монстры, с которыми сражался я, не могут сравниться с теми, с которыми сражалась ты. Но, когда я потерял свою руку…

И в этот момент громко зазвонил телефон для охотников, выданный Чха Хэ Ин и убранный в угол додзё, чтобы не мешал.

— Охотнику нужно отвечать на звонки, так?

— Простите меня, учитель, — Чха Хэ Ин слегка поклонилась, прежде чем подбежать туда, чтобы взять трубку. И тогда…

Сон Чи Йоль ждал, когда она закончит разговор, чтобы он мог продолжить свою историю. И тут он заметил, что выражение лица Чха Хэ Ин с каждой проходящей секундой становилось всё оживлённее.

"Хмм…?" — она явно пыталась скрыть это. Но, поскольку девушка обычно была безэмоциональный в своей повседневной жизни, было трудно не заметить изменения. Закончив разговор, она осторожно подошла к Сон Чи Йолю:

— Ээм, учитель-ним, я… Есть одна встреча, на которую мне нужно попасть, так что мне пора идти.

Её щёки порозовели. Увидев в глазах девушки оживлённость, Сон Чи Йоль понял, что его мысли были ошибочны. Сомнения, читавшиеся в её клинке, не были порождены страхом.

— Конечно, иди, если нужно, — в замешательстве кивнул Сон Чи Йоль и дал своё разрешение.

— Ну, тогда… — прощание Чха Хэ Ин было коротким, и она лёгкими и быстрыми шагами покинула додзё. Мужчина посмотрел ей вслед, и затем его губы запоздало растянулись в доброй улыбке.

— А, так вот, что это было… Конечно же, в этом причина. Хехехе… — задумавшись о том, кем же мог быть везунчик, снискавший любовь такой чудесной и славной молодой девушки, Сон Чи Йоль улыбнулся.

1. Тобок, добок (кор. 도복?, 道服?) — костюм из лёгкого полотна, состоящий из куртки и брюк. Предназначен для занятий тхэквондо. Тобок происходит от корейского словосочетания "то" — путь и "пок (-бок)" — костюм.

Глава 11.1. Особенный аттракцион

— Эй, разве это не охотник Сон Джин Ву?

— Где? Где?

— О… Это и вправду Сон Джин Ву.

Это был конец недели. Поэтому множество людей пришло в один из парков развлечений. Многие сразу с удивлением узнали лицо охотника Джин Ву, который прогуливался по дорожке в числе остальных посетителей, и уставились на него глазами, полными восхищения.

— Что это рядом с ним за девушка? Это его девушка?

— Погодите-ка… Разве это не охотница Чха Хэ Ин из гильдии Охотников?

— Ого! Вот это поворот!

— Какого чёрта? Они теперь встречаются?

Рядом с Джин Ву была девушка. Эта красотка была известна тем, что у неё всегда была ровная короткая стрижка, чтобы её движениям точно ничто не мешало.

Конечно же, это была Чха Хэ Ин. Она слегка наклонила голову, будто бы она не особенно привыкла ко всему этому вниманию от окружающих их людей, и тихо шепнула парню.

— Тебе нравится ходить в места вроде этого парка?

Джин Ву, ухмыльнувшись, ответил:

— Не то, что бы мне это нравилось, но, знаешь, я хотел хотя бы раз в жизни побывать здесь.

Чха Хэ Ин взглянула на лицо Джин Ву, которое сейчас выглядело совсем по-детски. На нём не было и следа его обычного холодного выражения, с которым парень рубил монстров на куски. Только тогда она поняла, как быстро стучало её сердце.

К несчастью для Чха Хэ Ин, так вышло, что человек, который шёл рядом с ней, был воистину выдающимся среди охотников Ранга S. Щёки Чха Хэ Ин вспыхнули, когда девушка поняла, что, должно быть, он тоже слышал стук её сердца.

Она попыталась перевести внимание Джин Ву хоть на немного, сменив тему разговора.

— Если ты хотел прийти сюда, то почему я…

— Мисс Чха Хэ Ин — мой единственный друг.

— Прошу прощения?

Когда это она успела подружиться с охотником Соном Джин Ву?

Она напряглась, пытаясь вспомнить то, чего не было, прежде чем она непроизвольно подняла голову. Тогда-то она и увидела озорную ухмылку Джин Ву.

— Знаешь, с той странной каменной статуей…

"А, в тот день", — сразу вспомнила она.

В тот день, когда она со своими товарищами вошла в двойное подземелье, чтобы спасти Джин Ву, та статуя ангела задала ей тот вопрос, так ведь?

"Какие у тебя отношения с Соном Джин Ву?

"… мы друзья".

Оказалось, что Джин Ву запомнил тот короткий диалог.

— Ты тогда слушал?

— Ну-у, да. Почему-то я мог тебя слышать. Знаешь ли, мой слух острее обычного.

Неожидангно она слегка обиделась на это. Но она знала, что даже тогда вместо того, чтобы спасти его, она сама оказалась спасённой им.

И она снова осознала, сколько раз Джин Ву уже спасал ей жизнь.

— Кстати… Что это было за такое странное подземелье?

Она ожидала его объяснений с того самого дня. К несчастью, он решил, что тогда было неподходящее время, чтобы рассказать девушке.

— Я могу рассказать тебе об этом. Но сперва разберусь со своими собственными мыслями. Даже я сейчас не пойму, что к чему.

Чха Хэ Ин кивнула в знак того, что она поняла.

Когда в их разговоре возникло молчание, Джин Ву начал осматриваться.

— Извините! Пожалуйста, посмотрите сюда! — обратился к нему один из прогуливающихся.

— Я ваш самый большой поклонник! — вокруг парня и девушки уже столпились люди. Все они начали активно снимать их на свои телефоны, будто бы по людной улице шла какая-то знаменитость.

Лицо Джин Ву в эти дни уже было более известно людям, чем лица некоторых суперзвезд. Это было понятно. С тех пор, как эти огромные Врата появились в небе, было не важно, на какой бы телеканал не переключить — везде показывали отрывки видео про охотника Джин Ву.

Если бы это был какой-нибудь другой день, то он бы просто улыбнулся и пустил все на самотёк. Но ему не очень хотелось, чтобы ему мешали в его выходной. Особенно, когда у него была такая компания.

"Выйдите", — в то мгновение, когда Джин Ву отдал свой мысленный приказ, появилась его собственная свита. И его охрана стала трудиться изо всех сил, не требуя совершенно никакого вознаграждения.

Это были никто иные, как Икрид и элитные рыцари.

Из его тени появилось около тридцати рыцарей. И они окружили его и Чха Хэ Ин, образовав защитный кордон. Теневые солдаты шли идеально в ногу со своим боссом.

Икрид был особенно активным. Он лично отправлялся туда, где мелькали вспышки камер и предупреждающе грозил пальцем этим недо-папарацци.

В это время Чха Хэ Ин ещё больше смутилась от того, что теперь их сопровождала охрана из хорошо вооружённых рыцарей.

— Разве это не привлечет к нам ещё больше внимания? — спросила девушка.

— Ну, разве это не хорошо, что пока нам не досаждают? — в его словах звучала такая необъяснимая убеждённость, что Чха Хэ Ин обнаружила, что её голова кивает парню сама собой.

По правде говоря, ей тоже стало немного лучше, когда все эти взгляды в их сторону исчезли. Если подумать, то девушка не могла припомнить, когда она в последний раз могла расслабиться и повеселиться.

Уже прошло почти два года с тех пор, как она стала охотницей. И за это время Чха Хэ Ин ни разу не взяла ни одного выходного дня, чтобы расслабиться.

Она всегда была напряжена и каждое мгновение нервничала. В те дни, когда она была не на рейде, то переживала за своих товарищей. А на самом рейде она волновалась, как бы не наделать ошибок.

Но в этот день…

"…когда я с ним — это совсем другая история".

Это был человек, на которого она могла положиться.

Когда она была с Джин Ву,она чувствовала, что ей больше не нужно оправдывать ожидания своих товарищей, которые зависели от неё. И она могла просто снова быть обычной девушкой, живущей своей жизнью.

Она подошла на шаг ближе. Стоя так близко от Джин Ву, девушка не сразу заметила, как зарделись её щеки.

"Его запах… Я его чувствую".

Джин Ву заметил, как выражение её лица оживилось, и запоздало поразмыслил над своими недоработками.

"Мне стоило сделать это раньше".

Он осмотрел работающие в парке аттракционы. Затем указал на американские горки, где вагончики с головокружительной высоты на пугающей скорости неслись вниз, и спросил ее.

— Может, покатаемся на нём?

— Хорошо.

Поскольку она так легко согласилась, Джин Ву остался не уверен, что выбрал правильно. И он указал на другой аттракцион.

— А что насчёт этого?

— Тоже подойдёт.

— В таком случае, что насчёт вон того, рядом с ним?

— Тоже хорошо.

— Подходят все? — изумился парень.

— Да. Они все подходят.

Джин Ву, видя её возбуждённое лицо, когда она отвечала, только усмехнулся про себя.

"Что за чёрт. Полагаю, не только я хотел сюда прийти".

Поскольку не оказалось, что ей здесь что-нибудь не нравится, Джин Ву смог ещё больше расслабиться. Он легонько взял ее за руку и повел ее к ближайшему аттракциону.

— Ну, тогда… Почему бы нам не прокатиться на всех?

К сожалению…

Это оказалось не так весело, как он представлял.

— Кьяяяя! Кьяя!

— Уооооооооу!

По воле случая Джин Ву оказался в самом первом вагончике аттракциона. Пока сидевшие сзади люди кричали изо всех сил, он наблюдал за проносящимися мимо него видами без особенного воодушевления.

"А? Этот пацан скоро уронит своё мороженое. Ууупс, так и знал. Минутку, фуд-корт был в той стороне? Но ещё пока рановато для ужина, так что…"

Хмм…

Хоть вагончики и неслись вперёд на полной скорости, но Джин Ву казалось, что все вокруг ползет, как в замедленной съёмке. И ему было невероятно скучно. Если бы это было разрешено, то, подумал он, можно было бы даже встать и простоять так всю поездку. И даже тогда на нем бы это никак не отразилось.

"…"

Он изо всех сил пытался подавить наступающую зевоту и бросил быстрый взгляд назад. Позади Икрида и пары рыцарей, которые сидели прямо за ним — почему-то они тоже захотели прокатиться на аттракционе — он видел, как кричат и наслаждаются обычные люди.

От каждого мускула на лицах Джин Ву ощущал их радость и волнение. Он также слышал стук их сердец. Они стучали так сильно, словно готовы были разорваться в любой момент.

С другой стороны…

Джин Ву положил руку себе на грудь. Он почувствовал, что его сердце бьётся в спокойном ритме, и слегка улыбнулся.

Честно говоря, было бы намного более захватывающе подпрыгнуть вверх изо всех сил, чтобы ещё раз ударить ту гигантскую статую бога по лицу.

"А что же, если вспомнить о том моменте, когда меня преследовали те многоножки в штрафной зоне?" — подумал охотник.

Это было в сотни, нет, в тысячи раз страшнее, чем-то, что было сейчас.

"Упс", — Джин Ву быстро встряхнул головой, чтобы прогнать лишние мысли. — "Я пришёл сюда расслабиться, но вот опять я думаю о монстрах".

Он уже начал задумываться, а не было ли это какой-нибудь болезнью. Но в это время увидел лицо своей спутницы, сидевшей с похожим выражением.

Джин Ву не мог не усмехнуться. Затем он спросил у Чха Хэ Ин, погружённой в свои мысли.

— Разве тут не весело?

— А… Да нет, весело, — тихо ответила охотница.

Поскольку ее собеседник обладал очень острым слухом, ей показалось удобным, что ей не пришлось ему кричать в ответ.

— Тогда почему же ты ни разу не вскрикнула?

Они уже прокатились на пяти разных аттракционах. И для обычных людей все они могли быть захватывающими, но она не выдавила даже обычного "Ах!"

Чха Хэ Ин тоже была охотницей S-Ранга. Может, и не таким выдающимся, как Джин Ву. Но она тоже сильно вышла за рамки обычных людей. И он резко почувствовал облегчение от того, что и сам был так же далёк от остальных людей.

И тогда у него возник соблазн показать ей мир, который видел он.

Бер почувствовал желание Джин Ву и сразу же начал переубеждать.

— О, мой король… Это может быть слишком опасно для этой женщины.

"Все будет в порядке. К тому же, назначаю тебя ответственным за то, чтобы поймать её, если девушка упадёт. Если ты не справишься, то… Ты же знаешь, да?"

— … Ваше желание для меня — закон, мой повелитель.

Глава 11.2. Особенный аттракцион

Раз уж голос оппозиции был подавлен, то Джин Ву обратился к Чха Хэ Ин.

— Как насчёт того, чтобы вместо этого прокатиться на чём-то действительно захватывающем?

— Чём-то… действительно захватывающем? — переспросила девушка.

Когда они завершили поездку на аттракционе, Джин Ву вывел все ещё озадаченную Чха Хэ Ин на обширную площадь.

— Уоооу! — посетители парка, увидев кордон из черных рыцарей, охранявших этих двоих, в изумлении ахнули. Но вскоре их изумление сменилось испуганными криками.

— Ааа!

— Что это за штука?!

Теневые солдаты отогнали толпу. И на освободившемся месте из земли внезапно появился огромный чёрный монстр. Он взмахнул своими широкими крыльями и, задрав голову к небу, издал громкий рев.

— Кьяяяяяя!

Чха Хэ Ин тоже впервые увидела Небесного Дракона вблизи. Так что её реакция не слишком отличалась от реакции обычных наблюдателей.

— О-о, боже мой…

Джин Ву жестом подозвал охотницу, всё ещё стоявшую с округленными от изумления глазами.

— Скорее, давай, залезай.

Она увидела, что Джин Ву уже забрался на спину Небесного Дракона, и была всерьёз ошарашена.

— Ты… Ты хочешь, чтобы я прокатилась на этом существе?

— Я же сказал тебе, разве нет? — не в силах больше на это смотреть, Джин Ву воспользовался "Властью Правителя", чтобы подтянуть её к себе.

— А-а?! — снова ахнула Чха Хэ Ин, когда невидимая сила потянула её к существу. Но это была ещё не та реакция, которую Джин Ву от неё ждал. Конечно же, это было всего лишь начало.

Хоть её губы ещё не сомкнулись от шока, он посадил девушку прямо за собой и приказал Кайселл.

— Взлетай.

— Кьяяяяя! — будто бы ожидая этого, Небесный Дракон взмахнул своими огромными крыльями и начал подниматься в небо.

Чха Хэ Ин посмотрела вниз на удаляющуюся от них толпу и сглотнула слюну. Точно, это напряжение, которое она ощущала в этот момент, было совершенно на другом уровне. Его даже и близко нельзя было сравнить с тем, что было на аттракционах этого парка.

Её руки почти инстинктивно обвились вокруг талии Джин Ву. Они поднялись так высоко, что оставшихся внизу наблюдателей было уже не видно. Она прокричала.

— П-прошу прощения!

— Да?

— Почему этот муравей летит за нами?

Джин Ву наклонил голову в сторону и посмотрел вниз. Он сразу заметил Бера, поднимавшегося прямо под Кайселл. Увидев то, каким серьезным было выражение морды бывшего короля муравьев, он не мог не усмехнуться.

— Он — спасатель!

— Эээ?

— Держись за меня крепче. Сейчас полетим.

— Ээээээ?

Нужно ли было ещё что-либо объяснять? Он уже чувствовал невероятное давление рук Чха Хэ Ин, обхвативших его талию.

"Вот же чёрт. Обычного парня бы такое сложило пополам!" — подумал он.

Но как раз это и показывало, как сильно она была напугана. Таким образом Джин Ву сделал уже полдела. И он громко крикнул восторженным голосом.

— Кайселл, лети быстрее! Быстрее!

— Кьяяяяяк! — когда Кайселл полетела на всей своей скорости, за спиной парня впервые за весь день раздался крик Чха Хэ Ин.

Дракон, летевший мощно взмахивая крыльями, с шумом разрезал воздух.

Шшуухх.

Летя верхом на Кайселл, Джин Ву и Чха Хэ Ин смогли побывать в таких местах, где невозможно было выжить, если ты не охотник Ранга S.

Они побывали в грозовых тучах, где яростно ревели дождь и ветер. Они подлетели так близко к горам, что почти могли до них дотронуться. Они даже пролетели над казавшимся бесконечными заснеженными полями.

Но самым красочным зрелищем, конечно, был закат. Они смотрели, как солнце садилось за океан.

Кайселл постепенно замедлилась.

Сопровождаемые прохладным ветром, который касался их щек, двое наблюдали за тем, как солнце медленно исчезает за далёким горизонтом. И как небо окрашивается в янтарно-оранжевые тона. Глаза Чха Хэ Ин, когда она наблюдала за этим завораживающим зрелищем, тоже слегка засияли этим оранжевым, как и небо, оттенком. Ей внезапно стало любопытно, и она спросила.

— Мистер Джин Ву?

— Да?

— Если ты можешь видеть такие вещи, то почему же мы сперва отправились в тот парк?

— Этот парк, ну… — Джин Ву погрузился в воспоминания. И медленно рассказал ей причину. — Это то место, где открылись Врата, в которых пропал мой отец.

— О…

Если бы его отец потерпел неудачу и тогда произошёл бы побег из подземелья — этот парк развлечений бы перестал существовать. Вместо этого сегодня он был полон людей.

Сначала он злился на своего отца за то, что тот таким вот образом оставил свою семью. Но теперь же Джин Ву почувствовал, как это чувство изменилось. Ведь он увидел все эти улыбающиеся семьи, которые отдыхали в этом парке. И ему этого было достаточно.

— Вот почему я хотел побывать там хотя бы раз.

В голосе Джин Ву почему-то слышалось некое одиночество, и Чха Хэ Ин молча обняла его сзади. Её тепло передавалось парню через спину. И девушка снова сказала:

— Спасибо тебе.

Её внезапная благодарность заставила Джин Ву посмотреть назад. Но, поскольку Чха Хэ Ин прижималась к его спине, парень никак не мог увидеть её лицо.

— А...? — он не понял, за что было это "спасибо".

— Я хотела… поблагодарить тебя за всё. Ты всё это время помогал мне, так что…

Через то, как их тела были прижаты друг к другу, через её тёплое дыхание, которое слегка щекотало шею Джин Ву, и через её сильно бьющееся сердце молодой человек почувствовал то, что охотница хотела сказать.

Конечно.

Ему этого было достаточно.

Джин Ву мягко улыбнулся и приказал Кайселл разворачиваться в обратном направлении.

— Куда мы летим теперь? — немного грустно спросила Чха Хэ Ин.

Джин Ву, улыбнувшись, ответил.

— Я хочу тебе кое-что показать.

Место, в котором они оказались после долгого полёта, было не в Корее, а в Японии.

Если точнее — то в местности, обозначенной, как запретная зона. Что означало, что там не было ни души. Даже диких зверей отпугнула жуткая аура, которая исходила от монстров. И, таким образом, там не было никого.

Кайселл медленно снижалась в этом огромном лесу, где не было слышно голоса ни одного животного.

— Кьяяяк!

Небесный Дракон опустился на землю, и Джин Ву слез первым. Затем он повернулся, чтобы помочь слезть Чха Хэ Ин.

— Осторожнее…

Но ещё до того, как он успел протянуть руку, она спрыгнула, с лёгкостью приземлилась на ноги и пожала плечами. Джин Ву на мгновение забыл, кем она была, и только усмехнулся.

— Где мы…? — она почти весь день наблюдала за множеством необыкновенных видов, и теперь с любопытством начала осматриваться в этом новом месте.

Но она не видела здесь ничего особенно интересного, кроме казавшихся бесконечными деревьев.

Джин Ву тайком купил плед в лавке Системы. Он постелил его на землю, прежде чем сказать.

— Если расскажу, то будет не так интересно, так что почему бы нам сперва не лечь?

— Ээ? — она что, ослышалась?

К несчастью, не могло быть такого, чтобы охотница уровня S могла ослышаться. Тем более, что эти слова были так четко и ясно изложены. К тому же сам Джин Ву уже собирался лечь на этот плед.

— Пожалуйста, побыстрее.

Увидев, как беспечен он был в своем приглашении, Чха Хэ Ин почувствовала, что ее сердце заколотилось так, будто было готово выскочить из груди.

— Ты… Ты серьёзно? — ей нужно было убедиться в его намерениях ещё раз.

К сожалению, он не выказал ни тени колебания, когда уверенно кивнул.

Настал её черед колебаться. Но в конце концов она всё же подошла к пледу. Джин Ву увидел это и медленно лёг первым. Вскоре она легла рядом с ним, и, будто бы приняв серьёзное решение, вытянула ноги.

— Я… я готова.

Джин Ву взглянул на зажмурившуюся Чха Хэ Ин, пробормотавшую это, и ответил.

— Тогда пожалуйста, открой глаза.

Когда она открыла их, он молча указал пальцем на небо над ними.

…В сторону падающего на них звёздного света.

— Ах… — невольно ахнула Чха Хэ Ин, взглянув на поразительный парад звёзд, заполнивший небеса.

Прекрасно.

Могла ли она описать это зрелище каким-нибудь другим словом, кроме "прекрасно"?

Джин Ву был удовлетворён такой реакцией. Он довольно улыбнулся.

— Я прибыл сюда, чтобы разобраться с пробегом из подземелья. Но, в конце концов, засмотрелся на ночное небо.

Тогда молодой человек просто изрядно устал и хотел лечь, закрыть глаза и отдохнуть. Но он не мог уснуть из-за того, что вокруг него всё было слишком ярким.

Он был раздражён и открыл глаза. И тогда увидел этот звёздный свет, который окутал все небо.

Только от этого вида его сердце успокоилось той ночью.

— Знаешь, я подумал, что было бы чудесно поделиться этим ночным небом с кем-то ещё.

Единственное, что наполняло этот лес, в котором не было ни звука, был этот бесконечный поток звездного света.

Джин Ву хотел разделить это ощущение, этот момент с кем-то ещё.

К счастью, результатом его стремления стало это сильное чувство радости. Парень испытал его, когда понял, что рядом был кто-то, кто мог почувствовать то же, что и сам Джин Ву тогда.

И его сердце, отвердевшее и грубое, казалось, смягчилось и сбросило свои оковы.

Но затем случилось следующее.

"А…?"

Молодой человек почувствовал тепло ладони Чха Хэ Ин, которая мягко ложилась на его ладонь.

— Я могу… взять тебя за руку? — спросила девушка.

Но ведь разве она уже не взяла её? Джин Ву улыбнулся, прежде чем повернуть руку, чтобы сплести свои пальцы с её. Прохладная и гладкая женская ладонь оказалась в его руке.

Так тихо, так спокойно…

С неба плавно ниспадал сияющий свет бесчисленных звёзд, когда их головы медленно становились всё ближе.

Глава 12.1. Страх перед хищником

На следующий день.

Новости о различных Охотниках давно превзошли по популярности газетные статьи об известных спортсменах и звёздах шоу-бизнеса. И в этот конкретный день довольно сенсационный заголовок появился на первой странице одной из газет.

[Сон Джин Ву и Чха Хэ Ин идут в парк развлечений. Рождение сильнейшей пары?!]

В статье содержалось много больших фотографий парня и девушки, которые гуляли по парку развлечений. Снимки были сделаны на смартфоны. На последнем они улетали куда-то на огромном монстре.

Вообще-то личные дела этих Охотников не должны были быть обнародованы, так как находились под защитой Ассоциации. Но босс этой конкретной газеты видимо сошёл с ума от такой крупной сенсации. И даже под угрозой санкций всё равно решился выпустить эту статью.

Естественно, реакция была грандиозная.

"Скандал", касающийся двух Охотников S-Ранга, чьи имена знал каждый, заставил встрепенуться всех читателей. Люди были утомлены постоянным потоком статей, рассказывающих о сверхмассивных Вратах в небе.

Величайший Охотник в мире и лучшая Охотница Кореи встречались. Неудивительно, что люди проявили такой пылкий интерес к этой новости.

Особенно в интернете, где история о двух Охотниках распространилась с ещё большей скоростью.

— Подождите-ка, если Сон Джин Ву и Чха Хэ Ин поженятся и сделают ребёнка, то Сон Джин Ву Младший тоже будет разгуливать по миру и убивать всех монстров?

└ Сон Джин Ву Младший. ЛОЛ.

└ Официально они не встречаются, только посмотрите на всех этих идиотов, делающих поспешные выводы. Тск, тск.

└ Исходя из твоих слов, ты думаешь, что Джин Ву такой сильный, потому что его родители были супер-пупер Охотниками? Ты говоришь, как маленький ребёнок, который не знает, как Охотники пробуждают свои силы.

└ Пусть так, разве эта пара не вызывает у тебя восторга?

└ Хотелось бы, чтобы это было правдой. Их супружеская ссора выльется в эпическую битву, которая сравняет с землёй всё, что их окружает. ЛОЛ.

└ Я живу на окраине Сеула. Когда я увидел эти Врата, парящие в небе, проезжая мимо района Каннам, я подумал, что наступает конец света. Но теперь, когда я вижу, что Охотники ходят на свидания и наслаждаются жизнью, я чувствую, что у нас ещё осталась надежда. Меня это успокаивает.

└ Согласен.

└ Я надеюсь, что по телевизору перестанут показывать бесконечные репортажи про Врата.

└ Сон Джин Ву Охотник-ним, Чха Хэ Ин Охотница-ним! Будь то сверхмассивные Врата или супер-сверхмассивные, пожалуйста, остановите их ради нас!

***

— Тск, тск.

Председатель Гильдии Белых Тигров, Пэк Юн Хо, цокнул языком и сложил газету, которую держал в руках.

А он-то задавался вопросом, почему глаза Охотницы Чха Хэ Ин так подозрительно блестели, когда она смотрела на Охотника Сон Джин Ву! В газете же об этом было подробно расписано.

Однако мужчина цокнул языком не потому, что эта пара ходила на свидание.

— Посмотрите на этот заголовок. Это полная чушь. Что они имели ввиду под "сильнейшей парой"?

Начальник отдела Ан Сан Мин, сидевший рядом со своим недовольным боссом, спросил его озадаченным тоном.

— В чём дело, сэр? По моему мнению, Охотники Сон Джин Ву и Чха Хэ Ин определённо заслуживают звания "сильнейшая пара".

— Неважно с кем встречается Охотник Сон Джин Ву. В любом случае мы всё равно получим "рождение сильнейшей пары". Ну. какой смысл в заголовке такого рода?

"Э?" — не сразу понял его подчиненный.

Но теперь, когда фраза была сказана вслух, то это стало звучать логично.

Ан Сан Мин начал представлять рядом с Джин Ву всех Охотниц, которых он знал. И покивал в ответ на мнение Пэк Юн Хо.

Даже если бы Джин Ву встречался с Охотницей-старшеклассницей, всё равно невозможно было придумать кого-то, кто бы смог их победить. Вообще никого!

В Охотнице-старшекласснице нет ничего особенного, но её партнёр, в конце концов, уж слишком силён.

— Вы абсолютно правы, председатель, — согласился он.

— Да, я же говорил.

Ан Сан Мин снова кивнул и начал пить кофе, который купил в торговом автомате не так давно. Затем он медленно перевёл взгляд на окно.

— Кстати, эта проблема с мелкой пылью действительно становится серьёзной, сэр. В последнее время я боюсь открывать окно, — сменил он тему.

Затем он нахмурился и встал, чтобы закрыть приоткрытое окно. Однако Пэк Юн Хо остановил его.

— Подожди.

— Сэр?

Пэк Юн Хо встал со своего места и, пройдя мимо Ан Сан Мина, широко раскрыл окно, чтобы выглянуть наружу.

— Это… Это не совсем мелкая пыль.

Кончиками своих пальцев он чувствовал холодок.

На самом деле это был туман. И не простой туман, а несущий с собой экстремальный холод, достаточно сильный, чтобы заставить кости дрожать.

— Это странно, — задумчиво произнес гильдмастер.

Сейчас была лишь середина осени. Кто бы мог представить, что зимний туман окутает весь Сеул.

И в этот момент он почувствовал, как жуткое леденящее ощущение пробежало по его спине.

Глаза Пэк Юн Хо сменились на "Глаза Зверя", и он уставился в окно. Он что-то пробормотал про себя, лицо его постепенно напрягалось.

— Что-то… что-то действительно не так.

* * *

Джин Ву первым открыл глаза.

Должно быть Чха Хэ Ин устала за вчерашний день. Она всё ещё не пробудилась от своего сладкого сна.

Сколько времени прошло с тех пор, когда он встречал утро вместе с кем-то?

Джин Ву аккуратно встал, стараясь не разбудить Хэ Ин, и направился к ближайшему лесу.

"Это определённо было здесь…"

Он нашёл ручей, у которого уже бывал раньше, и умылся. Закончив, он вернулся к спящей Чха Хэ Ин, но…

Он заметил что-то странное и резко остановился.

"Что это…?"

Он смотрел на маленькое дерево с новыми почками.

Неискушенный человек назвал бы его самым обычным деревом, но дело в том, что его листья переливались серебристым цветом.

Другими словами, такое дерево на земле ещё никто не видел.

И, конечно же, это странное дерево излучало очень маленькое количество магической энергии, которое мог уловить только Джин Ву, благодаря своему развитому восприятию.

"Это дерево не из нашего мира", — подумал охотник.

Судя по излучению магической энергии, это растение явно не являлось монстром. Джин Ву какое-то время рассматривал дерево, а затем поднял голову и заметил на нем ещё больше таких же серебристых листьев то тут, то там.

Оно заметно контрастировало с обычными деревьями, которые постепенно высыхали.

"Даже земля… она меняется".

Было ли это также частью плана Правителей? Или это, скорее, последствия атак монстров, разоряющих землю?

Джин Ву взял в руку немного почвы и понюхал её. Затем отряхнул ту с рук. Даже падающие крупицы почвы содержали в себе мельчайшие следы и запахи магической энергии.

Может быть, простые люди ещё не заметили правду. Но вполне возможно, что мир уже пропитался магической энергией.

В этот же момент, хоть и находился довольно далеко, он почувствовал движение Чха Хэ Ин, когда она медленно пробудилась от своего сна.

Джин Ву вытер руки и встал.

Да, кто-то должен позаботиться о последствиях таких трансформаций мира. Но сейчас у него было нечто более важное, чем это.

Нужно успокоить Чха Хэ Ин, которая несомненно запаникует поняв, что его нет рядом.

Джин Ву намеренно пошумел, подходя к ней. Она быстро заметила молодого человека и облегчённо вздохнула.

Охотник улыбнулся и поприветствовал её.

— Доброе утро. Ты хорошо отдохнула?

Лицо девушки покраснело по какой-то причине. Она ответила Джин Ву, отведя взгляд.

— … Да.

Парень озадаченно уставился на неё. Чха Хэ Ин медленно подняла голову.

— Откуда ты пришёл?

Вопрос девушки прозвучал настороженно.

Он взял в руки полотенце, чтобы протереть свои всё ещё влажные волосы, и ответил.

— Я отходил, чтобы умыться.

Теперь же он задумался о том, что она, наверняка, тоже захочет помыться.

Особенно после океанского бриза — даже небольшой зазор в одежде, и кожа покрывается слоем соли.

"Однако я не могу позволить молодой леди мыться в таком месте…"

Джин Ву немного обдумал возможные варианты, и улыбка всплыла на его губах.

Переход в "то место" решит все проблемы, связанные с принятием ванны и завтраком.

— Я знаю отель поблизости с шикарными завтраками. Как насчёт того, чтобы сходить туда и покушать?

Хотя Чха Хэ Ин не выразила свой ответ словами, она, должно быть, чувствовала себя очень голодной. И поэтому немедленно кивнула с плотно сомкнутыми губами.

Глава 12.2. Страх перед хищником

Джин Ву протянул ей руку и помог встать. Затем снова вызвал Кайселл.

— Киииааахк!

Девушка покачала головой, глядя на Небесного Дракона, который расправил свои крылья.

— Разве ты не говорил, что это поблизости?

— Ну, это примерно в пяти минутах, если я буду бежать, прилагая максимум своих усилий… Если хочешь, можем пробежаться вместе?

Пять минут на максимальной скорости Джин Ву. Хэ Ин быстро посчитала в уме это расстояние, и, ничего не сказав, забралась на спину Кайселл.

"Да, хорошо, что она понимает меня так быстро", — подумал Джин Ву.

Он улыбнулся и забрался на место перед девушкой. Кайселл взмахнула крыльями и взлетела.

Корейцы частенько видели Кайселл по телевизору, потому они не сильно пугались, увидев её. Но Джин Ву задавался вопросом, как отреагируют японские сотрудники отеля, когда увидят его верхом на Драконе.

Он молился, чтобы повар, работающий сегодня утром, не испугался слишком сильно.

Тем временем, Кайселл медленно летела в направлении отеля.

* * *

"Оно" внезапно появилось из ниоткуда.

Первым человеком, который обнаружил это существо, был мужчина средних лет. Всего несколько минут назад в Ассоциации Охотников его оценили, как Пробуждённый B-Ранга.

Бац.

Мужчина ударился плечом о существо, которое внезапно появилось перед ним посреди оживлённой улицы. Он тут же остановился.

— Что за…?

Мужчина поднял голову, глядя на силуэт тени. Прямо перед ним стоял большой неуклюжий мужчина ростом более двух метров.

Мужчина был в каком-то подобии кожаной одежды, и от него исходила опасная аура дикого зверя.

Нет, не просто "аура", этого мужчину вполне можно было назвать диким зверем.

Огромное тело мужчины было заметно издалека, взгляды прохожих быстро сфокусировались на этом человеке, а также на мужчине средних лет, который с ним столкнулся.

— Что это? Они собираются драться?

— Вау! Посмотрите какой он огромный. Это не шутка. Даже Ма Тон Ук поклонился бы этому мужику.

— Кстати, этот дядя похоже сошёл с ума. Он может оказаться в больнице, если это продолжится.

Хотя улица была заполнена людьми, на неё опустилась гробовая тишина.

Мужчина средних лет неожиданно стал центром внимания всех прохожих.

В обычной ситуации он бы извинился и отошёл, но сегодня он был другим человеком по сравнению с прошлым.

Он больше не будет страдать от низости преклонения перед своим начальником, и младшие работники не будут его игнорировать.

"Сейчас я Пробуждённый B-Ранга", — гордо подумал он.

Мало того, он также не был обязан преклоняться перед вышестоящими Рангами. И у него не было необходимости идти на уступки по отношению к этому "обычному" человеку, который, видимо, полагался только на своё массивное тело.

Мужчина средних лет аккуратно положил сумку с документами на землю и, набрав воздуха в лёгкие, взревел.

— Эй! Ты должен извиняться, когда сталкиваешься с кем-то!

Как только взволнованное сердце вновь Пробуждённый начало колотиться, он почувствовал магическую энергию, которая энергично бегала по всему его телу.

Клетки в плоти говорили ему.

Что он был жив.

Что он был готов начать новую жизнь, как Охотник.

Возможно, подавленный его духом, звероподобный человек ничего не ответил. Он стоял, как вкопанный, на том же месте. Мужчина средних лет увидел эту реакцию и взбесился ещё сильнее.

— Ты думаешь, что тебе это сойдёт с рук, если будешь вот так стоять и пялиться на меня?

Если ты допустил ошибку, ты должен признать это и попросить прощения у человека, которого ты обидел…

— А?!

— Ах, ааа!

Когда громила схватил мужчину средних лет за голову и поднял бедолагу вверх,

прохожие, которые наблюдали за этим, закричали, что есть мочи.

— Ах! Ах, аааа!

Толстые, красноватые вены вздулись на голове мужчины средних лет, когда её сжали.

Медведь. Нет, тигр, лев, акула, крокодил, ядовитая змея?! Какой хищник, существующий в этом мире, был способен напугать людей до такой степени?

Страх перед хищником заложен в ДНК человека, и он заставил мужчину средних лет намочить штаны.

— А…. ах…

И в конце концов.

Хрясь!

С хрустящим звуком кровь и кусочки мозга разлетелись по сторонам.

— Киииаааааххк!

Огромный мужчина не остановился на этом. Он начал жадно пожирать лежащее на земле безжизненное тело мужчины средних лет .

— Он, он ест мужчину!

— У-уааах?!

— Ч-что это за чертовщина?! Что происходит?!

Шумный приём пищи подошёл к концу в считанные секунды. Огромный "человек" вытер уголки рта, всё ещё грязные от кусочков плоти, рукой. Затем медленно встал на ноги.

Дикий зверь.

В глазах этого громилы не было видно и намёка на разумность. Теперь они точно напоминали глаза дикого зверя.

Большинство прохожих закричали и убежали. Но некоторые люди не осознали всю опасность ситуации и продолжали наблюдать за дальнейшими действиями этого огромного зверя.

"Дикий зверь" зарычал на людей вокруг.

[Слушайте внимательно, жалкие людишки! Начиная с этого момента, я буду охотиться на всех вас!]

Грохочущий рёв парализовал всех, кто его услышал. Люди стояли на месте и дрожали.

Слёзы катились по их щекам.

Вдруг кто-то из них заметил, как изо рта этого громилы проступили острые и устрашающие клыки.

[Мои клыки и когти будут беспощадно разрывать вашу плоть, слабаки!]

Это был Король Зверей. Рёв Правителя Зверских Клыков громом прокатился по всей улице.

[Кто отважится остановить меня?!]

* * *

Президент Ассоциации У Чин Чхоль, наконец, получил отчёт об этом "ужасающем существе", которое появилось в центре города без каких-либо предпосылок.

— Сколько жертв к данному моменту? — спросил он.

— В настоящее время невозможно подсчитать количество погибших, сэр.

Это "существо" было впервые обнаружено в районе Мёндон и, двигаясь по прямой линии, оно убивало каждого человека, который попадался ему на глаза.

— Если принять во внимание направление движения этого существа, его возможный пункт назначения…

— … Ассоциация Охотников, не так ли?

У Чин Чхоль прикусил нижнюю губу и сжал кулаки.

— Мы сосредоточили всё внимание на этих чёртовых Вратах… Так откуда вообще мог появиться этом монстр?

К сожалению, сейчас не было времени распыляться своим гневом. Нет, он должен был быстро найти способ, чтобы как-то остановить монстра.

— Что с Сон Джин Ву Охотник-ним?

— Мы до сих пор не смогли связаться с ним.

— Проклятье…

Он невольно выругался.

Всего несколько минут назад он услышал новость о том, что Гильдия отправила отряд, чтобы остановить монстра. Однако он был уничтожен, так ничего и не сделав.

Единственным утешением сейчас было то, что существо двигалось в медленном темпе.

Оно как будто ждало кого-то. Но всё же, не нужно быть гением, чтобы понять: если монстра не остановить в ближайшее время, то число жертв станет астрономическим.

В такой ситуации факт, что самая мощная боевая единица страны не выходит на связь, был, вероятно, худшей новостью, которую только можно представить.

— Если что-то пойдёт не так, то страна…

У Чин Чхоль стиснул зубы, держа рот на замке. Нужно было что-то немедленно решать.

И в следующий момент появилась долгожданная новость.

— Президент Ассоциации!

У Чин Чхоль вскочил со своего места, когда один из сотрудников ворвался в его офис без разрешения.

— Вы связались с Сон Джин Ву Охотник-ним?

— Нет, сэр. Однако я только что узнал, что находящийся рядом Охотник мирового класса готовится остановить монстра!

— Что? Серьёзно? Кто это?

— Это…

* * *

Линнарт Нирманн считался номером один в германском сообществе Охотников. Сейчас он чувствовал ауру приближающегося монстра, который заливал улицы кровью.

"Смогу ли я… победить?"

Хотя его терзали сомнения, но как Охотник, он не мог игнорировать крики ужаса невинных граждан, которыми наполнились улицы города.

И когда мужчина увидел посветлевшие лица горожан, которые узнали в нём Охотника, занимающего двенадцатое место в списке "Лучших Охотников" Американского Бюро Охотников, он понял, что не может поступить иначе. Линнарт Нирманн мотивировался огромным грузом ответственности, который взвалился на его плечи.

Да, дело не в том, сможет ли охотник это сделать или нет. Он просто должен сделать это.

Это его предназначение, долг Охотника.

"Может быть…"

Возможно, он оказался в Сеуле не случайно. И судьбой ему было предначертано остановить этого монстра своими руками.

Лицо Линнарта сделалось мрачным, но решительным . Он расстегнул пару пуговиц на рубашке.

Как только он собрался сделать шаг вперёд, монстр наконец показался в дальнем конце улицы…

Ужасный голос донёсся от него.

— Убирайся с дороги.

Глава 13.1. Белый оборотень

Как только Джин Ву оказался в зоне покрытия, его телефон мгновенно зазвонил.

"От Ассоциации охотников?" — он нахмурился, увидев, от кого звонок. Могло ли уже что-то случиться, пока его не было?

Он быстро принял вызов.

— О-охотник-ним?!

— Да, это я, Сон Джин Ву, — ему показалось, что что-то действительно было не так. Он услышал тревожный голос работника Ассоциации. Заподозрив неладное, он быстро спросил: — Что произошло?

— Это… это… тут такое дело, нет, подождите, Вам всё объяснит президент Ассоциации. Позвольте, я Вас с ним соединю.

Проблема должна быть достаточно серьезной, если будет говорить сам президент ассоциации! Джин Ву понял это и молча ждал ответа.

Вскоре приглушённый звук соединения прервался, и затем, будто бы отчаянно ожидая этого звонка, У Чин Чхоль торопливо взял трубку. И из динамика телефона раздался его полный тревоги голос.

— Охотник Сон-ним! Почему мы никак не могли с вами связаться?

— Я до этого был вне зоны доступа, — объяснил охотник.

Видимо в лесу уже всё было пропитано магической энергией от частых побегов из подземелья. Поэтому связаться с ним внутри этого огромного океана из деревьев было невозможно.

Но он подумал, что будет более, чем достаточно просто оставить своих теневых солдат с теми, кого он хотел защитить. Вот, что Джин Ву думал.

"Могли ли эти сверхогромные Врата открыться, пока я был в лесу?" — заволновался парень.

Но ведь должно же было оставаться ещё около двух дней?

В сознании Джин Ву уже начали множиться самые разные предположения. Но прежде, чем он успел попросить У Чин Чхоля рассказать, что случилось, тот рассказал ему сильно упрощённую версию текущей проблемы.

— Посреди Сеула появился монстр! И он пошёл вразнос!

— Тудук!

До этого Джин Ву был в прекрасном настроении. Он насладился этим невероятно редким перерывом во всей своей активности и чувствовал оживление. Но теперь он ощущал себя так, будто бы у него сердце упало в пятки.

— Их много? — уточнил парень.

— Нет никакой толпы. Это одно существо.

"Всего одно?" — он удивился.

Все охотники Кореи собрались в Сеуле.

Их созвали в город, чтобы они сражались против потенциального побега из подземелья из этих супер-гигантских Врат. Все они должны были быть начеку и быть готовыми выдвигаться в любой момент.

Помимо этого, Ассоциация ещё и предоставила этим охотникам недостающее подходящее обмундирование.

"Но вот их уничтожает один монстр, который внезапно появился из ниоткуда?" — Джин Ву впал в ещё большее замешательство.

У Чин Чхоль спешно продолжил объяснять.

— Гильдия, которая попыталась сразиться с ним, была мгновенно уничтожена. Похоже на то, что этот монстр — не обычное существо.

— А что о его текущем местоположении? — задал вопрос охотник.

— Мы полагаем, что он сейчас недалеко от Гранд Отеля Сеула, — ответил президент.

Могло ли это быть простым совпадением?

В тот момент, когда У Чин Чхоль упомянул название ультра-роскошной гостиницы, где остановился Томас Андре, парень почувствовал это жуткое неприятное ощущение в горле.

И точно…

Когда президент Ассоциации назвал имя американца, в его голосе звучала неподдельная тревога.

— Мне недавно поступил звонок, что охотник Томас Андре-ним готовился к схватке с этим монстром.

Но такого не могло быть!

Джин Ву на всякий случай оставил своего теневого солдата с Томасом Андре. Ему был отдан приказ "сразу же дать сигнал, если поблизости будет обнаружено что-либо странное".

И вот теперь цель, которую предполагалось оберегать, в одиночку сражалась с монстром, способным уничтожить целую гильдию. И при этом, никакого сигнала?!

"…Погодите-ка".

Только теперь Джин Ву почувствовал, что что-то не так. Сигналы, которые исходили от теневых солдат с территории Сеула, были невероятно слабыми. Будто бы что-то вмешивалось в эту передачу.

"Что происходит?" — забеспокоился он.

Враг, обладавший невероятной силой, охотник особого уровня, который сражался с ним, и, наконец, блокирующиеся сигналы.

Могло ли это быть?

В мозгу Джин Ву проскочила ещё одна возможность. Он быстро переспросил, чтобы уточнить.

— Господин президент Ассоциации! У этого монстра была тень?

— Прошу прощения? — не понял У Чин Чхоль.

— Пожалуйста, уточните, есть ли у этого монстра тень?

Голос У Чин Чхоля на мгновение пропал, и затем он ещё более тревожно продолжил.

— Как такое может быть… Вы правы, охотник Сон-ним! Я только что проверил снимки, и у этого монстра нет тени!

"О, боже мой", — Джин Ву вспомнил того Ледяного Эльфа, который напал на Ко Кын Хи, у которого не было тени, и громко крикнул:

— Вам ни в коем случае нельзя давать Томасу Андре сражаться с этим монстром!

Был высокий риск того, что этот монстр изначально был нацелен на Томаса Андре.

— Прошу прощения? Но они уже…

На счету уже была каждая секунда.

Джин Ву понял, что ему уже не нужно продолжать слушать дальнейшие объяснения. Он попытался активировать "Обмен Тенями" с тем солдатом, который был прикреплен к Томасу Андре.

— Тилинь!

Вместе с довольно угрожающе звучащим сигналом перед его глазами резко появилось чёткое голографическое сообщение.

[Выбранный теневой солдат не может быть найден.]

Джин Ву попытался ещё несколько раз, но каждый раз выходило одно и то же.

— Тилинь-тилинь!

[Выбранный теневой солдат не может быть найден.]

[Выбранный теневой солдат не может быть найден.]

"Как такое может быть?!" — пришёл в ужас Джин Ву, и его лицо приняло мрачное выражение. — "Мой солдат… исчез?"

Нужные ему координаты теневого солдата для использования "Обмена Тенями" каким-то образом исчезли без следа. Джин Ву не мог ощутить вообще ни следа от того солдата.

Охотник также теперь ощущал, что его связь с солдатом, оставленным с Томасом Андре, была разорвана. Как и тогда, когда он отправлял своих солдат обратно в пустоту.

Отмена теневых солдат без его ведома?

Из уст Джин Ву раздалось непонимающее.

— Что за чертовщина тут творится?

* * *

Линнарт Нирманн услышал позади себя грубый голос.

— Отойди с дороги.

Немец уже бывал до этого в подобных ситуациях. Но ощущение, которое он испытал в этот раз, сильно отличалось от того, что было раньше.

— Томас Андре! — узнал он.

Гигантский человек, достаточно высокий, чтобы загородить собой солнце, вот таким был Томас Андре. Лицо Линнарта оживилось в тот момент, когда он увидел стоящего за ним американца. Томас молча прошел мимо Линнарта и медленно проследовал вперед.

Все те люди, которые с криками убегали с места событий, с облегчением узнали охотника особого уровня и его внушительную фигуру. И их шаги постепенно замедлились и сошли на нет.

— Это… это же тот американский охотник…

— Т-Томас Андре?

— Это же Голиаф! ТОТ САМЫЙ Голиаф!

Даже у первоклассного охотника Линнарта неёрманна часто забилось сердце при виде широкой спины Томаса Андре, когда тот шел вперёд. Так что же тогда чувствовали обычные люди, которые в страхе бежали от этого монстра с такой явной жаждой убийства?

— Аах, ах!

— О, Господь всемогущий! Спасибо вам!

Некоторые даже начали от облегчения падать на землю. Сейчас их напряжение как рукой сняло сознание того, что один из лучших охотников мира пришел спасти их.

В это же время сам Томас яростно закричал остальным охотникам, которые застыли неподалеку. Они не могли пошевелиться от мощного давления, которое исходило от неизвестного монстра.

— Хватит стоять как болваны! Начинайте эвакуировать гражданских, чёртовы ублюдки!

Одного рёва от охотника особого уровня было более чем достаточно, чтобы быстро привести мыслительные процессы остальных охотников в норму.

Они через этот громогласный рёв поняли его намерение. И начали подхватывать упавших граждан, чтобы оттащить их подальше от Томаса.

Глава 13.2. Белый оборотень

Линнарт Нирманн тоже помогал своим корейским коллегам с эвакуацией обессилевших горожан.

Американец, выпрямившись, стоял посреди улицы. Его вид говорил о том, что он здесь, чтобы защитить людей.

А этот "монстр" медленно начал двигаться по направлению к нему. Охотник особого уровня, сощурив глаза до щёлочек, снял свои очки.

— … — то, что он увидел, было зверем.

Монстр был весь в крови.

Хоть это существо смутно напоминало человека, но оно никак не могло им быть.

Когда Томас увидел за спиной этого "зверя" клочки и кусочки растерзанных им жертв, на его шее вздулись вены.

— Этот вонючий зверь, не знающий своего места, слишком долго бесчинствовал, — понял охотник.

Будто бы желая подогреть ярость Томаса, зверь обнажил в широком оскале клыки, на которых были кусочки человеческой плоти.

Приструнить это безумное животное было абсолютной необходимостью, не важно, откуда бы оно ни пришло.

Взгляд Томаса сразу же стал убийственным.

— Укрепление.

Мышцы охотника выросли на манер брони. И его и до этого огромное тело начало увеличиваться всё больше и больше. В плане размеров он был ощутимо крупнее, чем этот монстр.

Чтобы выяснить разницу в силе, Томас Андре ринулся в сторону своей цели.

Танк!

Люди, наблюдавшие за ним и ощущавшие, как с каждым шагом охотника особого уровня дрожит земля, инстинктивно представляли себе мощный танк.

Зверь же облизнулся от появления новой добычи и тоже сделал свой ход.

Два гиганта в одно мгновение сократили расстояние между собой и встали друг перед другом.

Сперва они обменялись взглядами. Каждый изучал своего нового противника. И вскоре оба усилили свои кулаки громадной магической энергией. В то же время они издавали громоподобный рёв.

Два монстроподобных существа своими кулаками, способными крошить бетон, как тофу, начали выстреливать, как пули, один в сторону другого.

Бубубубубубубубубубубуммм!!!

Такой обмен ударами предполагал применение исключительно грубой силы без внимания к каким-либо техникам. Охотники, видевшие это, были до глубины души поражены этим зрелищем.

Лёгкого касания такого кулака было достаточно, чтобы гарантировать любому из них мгновенную смерть.

Но эти двое без передышки обменивались такими ударами, даже не пытаясь их как-то блокировать. Будто бы эти удары были лёгкими пробными тычками.

"Это действует", — теперь был уверен Томас.

БАМ!

От его удара голова зверя повернулась в сторону. Тяжелое ощущение от удара передалось в его левую руку. Эта атака однозначно сработала.

После своего поражения в битве с Джин Ву, уверенность Голиафа в своих силах несколько упала. Но благодаря этой драке он почувствовал, как она снова начала возрастать.

Бубубубубубубубубубубуммм!!!

Нескончаемая череда ударов со временем начала оттеснять зверя назад. Воспользовавшись этим моментом, пугающий удар кулака Томаса Андре с полного размаха повалил этого ублюдка прямиком на землю.

Будууумм!

Шшуухх!

Зверь полетел назад. И от силы удара под ним трескался асфальт. Это существо врезалось в стену здания и этим раскрошило ее. И только тогда оно остановилось.

Другие охотники, увидев это, подняли кулаки в воздух и возликовали.

Но сам же Томас Андре не выказал никаких следов радости.

"Нет, это не так. Это не было… так сильно, как я хотел".

Поднялось густое облако пыли, перекрывая вид. Но он всё ещё мог чувствовать присутствие этого зверя. От молодого человека исходила такая явная жажда убийства, хотя его было не видно за обломками обрушенного здания.

Шух!

Шшуухх!

И внезапно из этого облака пыли в сторону Томаса полетели тяжёлые куски металла. Он отбил летевшие в него машины и быстро воспользовался навыком "Захват", чтобы подтянуть скрытого из его вида зверя ближе к себе.

Шшуухх!

Сопротивляющийся зверь подтянулся прямиком к носу американца. И Томас сразу же воспользовался своим сильнейшим навыком.

— Разрушение!

Мышцы на обеих руках Томаса резко раздулись до того, что были готовы лопнуть. Он изо всех сил обрушил свои кулаки на землю.

БУДУУМ!

Ужасающая ударная волна, поднявшаяся от земли, захлестнула зверя.

— Кууаааааа! — взревел в агонии зверь.

Его подбросило в воздух, и потом он рухнул на землю.

Томас воспользовался этим шансом и запрыгнул на монстра. А затем обрушил на него шквал своих ударов кулаками, усиленных невероятным количеством магической энергии.

Навык "Мощный удар"!

Бубубубубубубубубубубуммм!!!

— Уаааааа! — граждане, с тревогой наблюдавшие издалека за битвой Голиафа с этим зверем, дружно начали кричать от радости. Даже охотники начали понемногу облегченно улыбаться.

Не важно, кто бы это ни увидел, все считали, что у битвы уже был явный победитель. Это была сокрушительная победа, подобающая охотнику особого уровня. Его не напрасно часто называли лучшим в мире.

Но всё же…

На лбу Томаса выступали капли пота. Они становились крупнее и крупнее. Но он безжалостно молотил зверя под собой.

"Что же это такое?" — он почему-то испытывал непонятное волнение.

Оно было сродни удавке, которая с его приближающейся победой только туже затягивалась на его шее. Это его озадачивало.

Каждый из его ударов метко попадал в свою цель. И зверь, лежавший на земле под ним, не проявлял никакого сопротивления. Так почему же…?

"Так почему же меня обуревает эта тревога, хоть я и явно в выигрышном положении?" — не понимал охотник.

Но Томас Андре довольно быстро выяснил причину своей тревоги.

Это были глаза монстра.

С самого начала битвы до того момента этот зверь смотрел на него все тем же безразличным взглядом. Он даже дошел до того, что напрочь отказался от своих беспорядочных атак.

Это было похоже на то, будто бы эта зверюга издевалась над ним. Как бы провоцируя тем самым показать все, на что он способен.

Скрип…

Голиаф был в глубокой ярости. Сцепив руки в замок, он поднял их высоко вверх.

Плечевые мышцы охотника мгновенно раздулись ещё больше, и на его теле выступили толстые вены. В плечи Томаса Андре, предплечья, запястья и руки начали поступать ужасающие объёмы магической энергии, в то же время издавая пронизывающую до костей ауру.

И так это должен был быть конец.

Разве сможет этот зверь снова открыть свои глаза после того, как окажется в самом эпицентре эффекта "Разрушения"?

И Томас Андре изо всех сил обрушил на зверя обе свои руки.

— Разрушение!!!

И тогда.

Он ясно это увидел.

Он увидел, как зверь на кратчайший миг закрыл глаза. А когда открыл их, Томас увидел, что они, до этого напоминавшие человеческие, теперь полностью выглядели как глаза хищника.

Хвать!

Зверь неторопливо поднял руку и с лёгкостью остановил оба кулака Томаса, которые тот обрушил на него изо всех своих сил.

— …?

Американец взглянул на свои руки, уже оказавшиеся в крепкой хватке. Как ни силился, он никак не мог их вырвать. Томас Андре почувствовал, как по его спине прошёл холодок.

— Хоть ты и всего лишь кукла Частицы, ты смог извлечь столько силы, — ясно услышал он.

Звуки, напоминавшие рычание хищника, заставили Томаса резко изменить свое выражение.

— Что это было? — не понял он.

И ровно в этот момент черная шерсть зверя начала отрастать всё длиннее и длиннее. И она побелела. Но это было ещё не всё. Его когти, напоминавшие шила, тоже вытянулись. Его клыки тоже заострились. Вскоре всё тело зверя было покрыто белоснежной шерстью.

"Оборотень?!" — с ужасом понял Томас.

К несчастью, до этого за целых десять лет проведения рейдов людьми не бывало ни одного случая, чтобы появлялся белый Оборотень.

— Ты… Да кто ты такой? — бросил Томас.

Он почувствовав зловещий холод от отвратительной и злобной магической энергии, исходившей из глаз этого зверя.

К сожалению, существо даже не потрудилось ответить ему. Оно начало дробить кости в кистях Томаса, пользуясь одной только физической силой.

— Крррк…

— Уууааааааааа!

Глава 14.1. Своевременное вмешательство

Безудержное изумление!

Сильнейший Охотник пронзительно кричал. И все вокруг не могли скрыть своего шока и удивления.

Вертолёт одного из телевизионных каналов кружил вокруг места битвы. Оператор непрерывно снимал Томаса Андре, страдающего от сильной боли.

Подумать только, и это происходило прямо в центре столицы Кореи! И именно сейчас, когда на ней сосредоточилось внимание всего мира из-за появления сверхмассивных Врат. Случилось невероятное — Охотник Особого уровня, пытающийся остановить монстра, кричал от боли.

— Как это возможно…?

Все, кто следил за битвой двух существ, будь то своими глазами или через различные экраны, горячо молились в своих сердцах, чтобы сражение не закончилось на этом.

Однако "зверь" схватил Томаса Андре и швырнул в сторону, словно издеваясь над их молитвами.

БУМ!

Затем он быстро переместился и снова набросился на Томаса Андре.

— Кхе-кхе!

Кровь лилась изо рта Голиафа. Он отчаянно пытался сопротивляться своими сломанными руками.

Но теперь, когда зверь показал свою полную силу, он больше не мог противостоять физическому превосходству своего противника.

Зверь поставил ногу на лицо Томаса Андре и громко взревел, подняв морду к небу.

— Кууааааааххх-!

Ужасающий вопль был так силён, что разорвал бы барабанные перепонки у всех, кто оказался рядом. Он прокатился громом по улицам города.

Хищник не дрался. Он просто охотился на свою добычу.

Охотники поблизости были ошеломлены этим рёвом, который содержал немыслимое количество энергии. Они начали падать на колени один за другим. Начиная от тех, кто находился близко и до самых дальних.

Что до Томаса Андре, который оказался в самом эпицентре, его барабанные перепонки лопнули от воя, и кровь полилась из его ушей.

Зверь надменно ухмыльнулся.

[А теперь боишься?]

Одна из радостей, которую охотник может получить от процесса, это наблюдать, как жертва дрожит от страха.

Однако Томас Андре не сдавался. Он с большим трудом сжал свой покалеченный кулак и нанёс контрудар.

Пау!

В отличие от прошлых минут, когда они обменивались градом страшных ударов, голова зверя даже не покачнулась.

Как стена.

Томас посмотрел в беспечные глаза зверя, взирающие на него сверху вниз. И представил перед собой внушительную стену, которая бесконечно простиралась в небо и преграждала его путь.

Он чувствовал нечто подобное раньше.

Какое странное ощущение. На мгновение Томасу Андре показалась, что он увидел Джин Ву в свирепых зрачках зверя.

"Но как такое…?" — не понял он.

У него не было и секунды, чтобы прийти в себя. Очередной удар зверя мощно качнул его голову из стороны в сторону, от чего земля под ней превратилась в кратер.

БУМ!

— Кхек!

И это было только начало атаки.

Бумбумбумбумбумбум!

Так же как Охотник до этого, монстр обрушил на Томаса шквал яростных ударов. Словно желая показать этому человеку, что такое настоящие удары, он бесконечно долго продолжал свою страшную и беспощадную атаку.

Бумбумбумбумбумбум!

Губы Томаса Андре продолжали издавать мучительные стоны снова и снова. В отличие от монстра, который спокойно выдержал все его удары.

— Кхе-кхах!

И вдруг, зверь, который наслаждался болью жертвы, заметил что-то странное помимо этого человека.

[…?]

Зверь остановил атаку. Он пристально глядел на тень Томаса Андре, словно сверля дыру взглядом.

[Я чувствую, что здесь прячется крыса.]

Удар!

Зверь вонзил руку прямо в тень и достал "что-то" из подпространства.

Пхах!

Когда существо вытянуло руку обратно, вместе с ней появился муравей-солдат, который прятался в тени человека.

Зверь встал во весь рост. Шея муравья оказалась зажата мощной хваткой, он отчаянно боролся, но монстр даже не пошатнулся.

— Киииеехк!

Он был солдатом, принадлежащим Теневому Монарху

Бессмертного солдата нельзя уничтожить обычными способами.

Однако зверь, который держал муравья мёртвой хваткой, тоже был не простым существом.

Повелитель Звериных Клыков являлся высшим существом. Он просто сфокусировал энергию, присущую духовному телу, и полностью стёр муравья-солдата из самой ткани мироздания.

— Кииахк!

Муравей издал короткий предсмертный крик и превратился в пыль, возвращаясь в пустоту.

Зверь ухмыльнулся, наблюдая, как серый пепел разлетается по воздуху.

Тем временем.

Томас Андре встал и зашёл зверю за спину, прежде чем тот успел это заметить.

Одной рукой он обхватил шею монстра, другой же зафиксировал удушающий захват.

Если у тебя не осталось зубов — кусай дёснами!

Пусть его кисти сломаны, но предплечья и плечи были относительно целые. Толстые вены вздулись на его руках, когда он напрягся из последних сил, чтобы одним мощным усилием раздавить эту стальную балку.

— Пхах, ох…

Томас Андре всё ещё тяжело дышал. Он сосредоточился на последней атаке.

Всё или ничего. Его глаза широко раскрылись, а челюсть сжалась. Он прекрасно понимал, что погибнет, если упустит этот шанс.

Вудудук, вудук…

Он услышал неприятные звуки, похожие на хруст ломающихся костей. Если это был звук раздавленной шеи противника, значит, ещё была надежда на победу.

"… Я сделал это!" — возликовал охотник.

К сожалению, прилив адреналина, проходящий через его тело, лишь ненадолго задержал ужасающую боль. Томас Андре ощутил весь этот урон и закричал в агонии.

— Вуааааахк!

Зверь разорвал захват американца на своей шее простым физическим усилием. Затем он схватил его за голову обеими руками и снова ударил об землю.

— БУМ!

Зрители, наблюдающие за этой сценой, быстро отвернулись, когда увидели болтающиеся руки Голиафа. Эта сцена была явно не для слабонервных и беременных.

И к сожалению, кошмар на этом не остановился. И он продолжился. Зверь набросился на еле живого Голиафа и начал кусать его.

Хищнику пора есть.

Десятки острых, похожих на ножи, клыков начали рвать кожу Томаса Андре, превращая его плоть в сплошное месиво.

— Еух-ахк! Вуаахк!

Он не сдавался до последнего и продолжал отчаянно бороться. Но было очевидно, что у него не осталось шансов. Кровь лилась рекой, а кусочки его плоти разлетались в стороны.

— Вуууаахк!

Видя это ужасное, тошнотворное зрелище другие Охотники, предположительно охранявшие это место, начали непреднамеренно отступать.

Что касается обычных людей, которые возлагали надежды на Голиафа, они давно разбежались в страхе, увидев конечный исход.

Однако тогда произошло нечто неожиданное. Среди рядов колеблющихся Охотников нашёлся один смельчак и бросился вперёд, как молния, прямо на монстра.

Бум!

Монстр был опьянён чувством победы и вкусом добычи. Поэтому неожиданная атака застала его врасплох. В результате его отбросило в сторону.

Этим охотником был не кто иной, как Линнарт Нирманн. Лучший Охотник Германии быстро встал рядом с тяжело раненным Голиафом.

Томас Андре узнал Линнарта и как-то сумел выжать из себя пару слов.

— Беги… прочь…

Однако Линнарт лишь отрицательно покачал головой с решительным лицом.

— Я вообще-то тоже Охотник.

"… Хотя и гораздо слабее тебя", — мысленно добавил он.

В тот момент, когда он пробудил свои силы и твёрдо решил стать Охотником, Линнарт поклялся себе, что никогда не бросит товарища в беде.

Конечно, может они и были в разных командах, но, с точки зрения Линнарта, Томас Андре был образцовым товарищем, который сражался с общим врагом.

Не важно, что о нём думает американец, немец попросту не мог позволить себе сбежать в такой ситуации. Потому что он — Охотник.

"Тем не менее… Один вид этого монстра вызывает у меня холодный пот", — он не отрывал взгляда от противника.

Глава 14.2. Своевременное вмешательство

Линнарт наблюдал, как сморщилась морда зверя, которому только что так бесцеремонно помешали есть. И его собственные ноги начали подкашиваться.

Чувствуя, как он дрожит, Томас Андре снова открыл рот.

— Ты… умрёшь…

Он уже знал это. Конечно, Линнарт знал.

У него даже не было основного снаряжения при себе. А его сильнейший козырь, убивающий одним ударом навык "Натиск", лишь отбросил зверя в сторону.

Лучший Охотник Германии?

Двенадцатое место в мировом рейтинге?

Он лучше всех понимал, что от этих цифр сейчас никакого толка.

Даже тогда.

"… Я ни о чём не жалею", — мысленно произнес он.

Даже если этот момент окажется его последним, он бы всё равно делал бы этот выбор снова и снова. Сколько бы вторых шансов ему не давали! Вместо жизни труса, он выбирает славную смерть!

"Я не ошибся! Я не ошибся!" — твердил он, как мантру.

Линнарт старался держаться себя в руках. Он неотрывно смотрел на ужасного монстра, который всё быстрее и быстрее бежал на него.

"Я точно не ошибся!"

Он уставился на устрашающую и широко раскрытую пасть, когда монстр в считанные мгновения сократил дистанцию. Линнарт собрал каждую унцию своей энергии и замахнулся кулаком.

За мгновения вся его жизнь пронеслась перед глазами, как вращающийся фонарь.

Может он и не был достаточно усерден. Но эта невероятная сила была дана ему, позволяя вести чрезмерный и, возможно, незаслуженный образ жизни.Но он прожил счастливую жизнь, не так ли?

Именно так.

Улыбка всплыла на губах Линнарта, когда он увидел глотку, летящего на него зверя.

Он и правда не ошибался. До самого конца охотнику нечего было стыдиться.

За мгновение до того, как пасть зверя заглотила его голову, Линнарт медленно закрыл глаза. Он был уверен, что ему никогда больше не придётся их открывать.

Но вдруг!

Ка-бум!

Внезапный шум от взрыва потряс Линнарта, и он быстро открыл глаза.

"Что это было?!"

Зверь, встретившийся с его кулаком, отлетел в обратную сторону на пару десятков метров, а затем неуклюже прокатился по земле. Асфальт потрескался. Машины отбросило в стороны, а уличные фонари прогнулись посередине.

— Ээ?

"Я настолько силён?" — изумился Линнарт.

Он ошеломлённо уставился на свой кулак. Но затем заметил, что рядом с ним кто-то стоит.

— Э, а? — это все, что он мог сейчас произнести.

Наконец, узнав лицо этого человека, Линнарт радостно закричал, чуть не пустив слёзы.

— Сон Джин Ву!

* * *

Он вмешался в последний момент.

Если бы он не прикрепил Теневого Солдата к Линнарту неёрманну, когда тот заходил в офис Гильдии, то разве успел бы он вовремя оказаться здесь?

Заметив, что Теневой Солдат, прикреплённый к Томасу Андре, исчез, Джин Ву нашёл другого рядом с этим местом и активировал "Обмен тенями". Подумать только, как раз этот Теневой Солдат по счастливому стечению обстоятельств следовал за Линнартом Нирманном.

Благодаря этому ему удалось спасти жизни двух мужчин.

Джин Ву быстро проверил раны Томаса Андре и облегчённо выдохнул. Раны американцы выглядели довольно серьёзными, но, к счастью, он выжил.

Должно быть у него больше не осталось энергии. Томас Андре ничего не говорил, а лишь спокойно смотрел на Джин Ву.

Последний тоже молчал, но кивнул в ответ.

Он молча поблагодарил Голиафа за то, что тот отважно задержал монстра.

Когда он обернулся, его уши наполнились эмоциональным голосом Линнарта.

— Сон Джин Ву Охотник-ним!

— Спасибо за то, что остановили этого ублюдка. Мои извинения, но Вы можете увести Томаса в безопасное место? — обратился Джин Ву к Линнарту.

Джин Ву вежливо говорил по-английски, и немец, поняв его, бодро кивнул. По сравнению с битвой с этим чудовищем, такая работа выглядит куда проще.

— Ах да! Вам больше не нужно беспокоиться о нём.

Охотник осторожно поднял Томаса и быстро ушёл. Тем временем Джин Ву перевёл взгляд на зверя, который поднимался на ноги.

Ощутимые, ужасающие, убийственные намерения сочились из существа. В этом ублюдке он чувствовал силу из другого мира.

"Я знал это…"

Он был уверен в своём предположении.

Это существо обладало той же аурой, что и Ледяной Эльф, которого он встретил ранее.

Оно являлось одним из Повелителей, которые охотились на Охотников.

Однако что здесь произошло? В отличии от Ледяного Эльфа, этот монстр не показал признаков паники. Нет, более того — даже когда в его битву вмешались, он выглядел спокойным, даже расслабленным.

"Но почему…?"

Он с самого начала обладал такой спокойной личностью? Даже при том, что он выглядел наполовину зверем, наполовину человеком?

Пока Джин Ву погрузился в размышления, зверь выбрался из обломков здания и неспешно направился в его сторону.

Он что-то поковырял во рту, а затем выплюнул на землю. Этим что-то оказались его сломанные клыки.

Зверь посмотрел на Джин Ву, которому удалось сломать ему несколько клыков, и даже не стал скрывать своего удивления.

[Так значит это было по-настоящему. Запах Теневого ублюдка смешался с запахом этого человека.]

Зверь шумно понюхал воздух, как будто обнаружил в нём что-то интересное.

[Но тогда… как человек смог достичь силы сравнимой с высшим существом?]

"Я просто повышал уровень, вот и всё. Тупая башка", — мысленно ответил ему парень.

Он вызвал пару мечей "Гнев Камиша".

У него было много вопросов к Правителю. Но сессия вопросов и ответов может состояться только после битвы, когда он сможет решать судьбу существа.

Следы.

Джин Ву взглянул на следы жертв, которые были ещё видны по всей улице, и ледяная смертоносная ярость начала переполнять его.

Но вдруг…

… Голос, который он ещё не забыл, вдруг зазвучал рядом со зверем.

[Возможно, что архитектор нашёл способ. Ну, в конце концов, у Правителя Теней долгие деловые отношения с архитектором.]

Лёгкий дым, похожий на туман, неожиданно начал собираться в единый сгусток. А затем превратился в гуманоидную форму.

"Разве это не…?"

Это был древний Ледяной Эльф. Правитель Холода, скрывающийся в форме тумана.

Наконец-то он проявил себя.

Джин Ву понял, что туман, который окутал город, не был каким-то природным явлением. Он подозревал это с того момента, когда соприкоснулся с ним.

А на этот раз голос возник сзади.

[В таком случае, я могу съесть труп этого человека, да?]

Неприятный женский голос, напрягающий уши, послышался за спиной, и Джин Ву резко обернулся.

Увиденное зрелище заставило его усомниться в собственных глазах.

Башушушушу…

Орда насекомых вылезла из канализации и начала сливаться в одно целое, принимая форму гуманоидной женщины.

[Понимаете, мне очень хочется узнать какой на вкус этот Правитель.]

Теперь, когда он внезапно оказался в окружении врагов, лицо Джин Ву напряглось. И тогда он понял это.

Они заглушили его Теневых Солдат запутанными сигналами не для того, чтобы защитить свою охоту от вмешательства. Нет, они хотели скрыть тот факт, что их здесь больше одного.

Короче говоря, это была ловушка. Весь Сеул по сути стал ловушкой для Джин Ву.

Конечно же, Система, наконец, осознала серьёзность ситуации и срочно разослала предупреждающие сообщения.

[Король Снежного Народа, Правитель Холода, обозначил Вас врагом.]

[Король Зверей, Правитель Звериных Клыков, обозначил Вас врагом.]

[Королева Насекомых, Правительница Чумы, обозначила Вас врагом.]

Враги, обладающие внеземной силой, да ещё и трое сразу!

Его чёрное сердце, которое спокойно спало до сих пор, начало безумно колотиться от встречи с тремя невероятно могущественными противниками.

— Тудук-тудук, тудук-тудук, тудук-тудук!

"Разве это не…"

… К лучшему?

Уголки рта Джин Ву изогнулись.

Эти существа думали, что им удалось окружить его. Но дело в том, что он был не один. На самом деле, в западне оказались именно они.

Джин Ву сохранял остроту чувств, чтобы не упустить их движения, и призвал свою армию, которая была готова окружить врагов.

"Вперёд!"