Онлайн чтение книги Звёздная стража Star Guard
3. Марш вперед

Арчи, которые дольше пробыли на Фронне, начали понимать, но Сим ничего не понял и недоумевающе оглянулся на Богата. В центр круга вошел Хансу. За ним следовал еще один человек, более молодой, но державшийся уверенно и властно.

— Ты слышал его слова, — обратился Хансу к Симу. — Все слышали. Он выбрал дубины. Вы встретитесь здесь и немедленно. Все должно кончиться до начала марша.

Сим выглядел растерянным, и Кана ощутил прилив воодушевления. Мечи с прикрытыми концами — одно дело. Новичок может быть ранет и даже убит в такой схватке, если встретится с искусным противником. Но вооруженный дубиной из ядовитого дерева, прикосновение которой к телу оставляет жгучий ожог (местные жители используют их для того, чтобы подгонять своих упрямых животных), он имеет некоторые шансы на победу.

Кана расстегнул и снял шлем, передав его Мику. Рэй помог ему избавиться от перекрещивающихся поясов.

— Ты знаешь, что делаешь, парень? — спросил он его негромко, пока Кана снимал мундир.

— Надеюсь, знаю лучше, чем Сим.

Надежда постепенно перерастала в спокойную уверенность: Сим по-прежнему казался смущенным, а с отвратительного лица Богата исчезла наглая усмешка.

Молодой человек, пришедший с Хансу, исчез. Но прежде чем Кана успел почувствовать холод неотапливаемого помещения, он вернулся, неся в перчатках две дубины алого цвета. Те, кто успел узнать Фронн, быстро расступились.

Надев предварительно перчатки, Кана взял одну из дубинок. Сим проделал то же самое, и Кана с радостью отметил неуверенность движений и взглядов противника.

Они одновременно приняли стойку, держа дубинки, как более привычный меч. Но, если дуэлянт должен опасаться лишь конца меча при ведении боя обычным оружием, то тут малейшее прикосновение причиняет жгучую боль.

Противники кружили вокруг друг друга, нападая и парируя удары. Уже после третьего выпада Кана понял, что имеет дело с первоклассным мечником и что относительная легкость оружия беспокоит Сима, лишает уверенности в себе и заставляет опасаться его неизвестных возможностей.

Кана знал, что достаточно только одного удара, чтобы закончить дуэль. Рубящий удар по мышцам руки — и она а есколько минут будет парализована мучительной болью.

Но догадывается ли об этом Сим?

Пока что, видимо, нет. Но скоро такая мысль может прийти в его голову. Встречу пора заканчивать.

Весь мир сузился для Каны до размеров тела противника. Сим не нападал, а лишь ограничился защитой, предоставив право экспериментировать Кане, проявив тем самым больше ума, чем от него можно было ожидать.

Не теряя уверенности, но очень осторожно, Кана пользовался традиционными выпадами и приемами парирования. Сим должен действовать открыто, убедившись в неопытности новичка.

А опыта, действительно, недоставало, и Кана пропустил-таки удар. Боль в груди была такая же сильная, как от ожога бластера, а Сим, ободренный этим успехом, перешел от защиты к нападению. Кана вынужден был пятиться, но все его мысли сосредоточились на мускулистой руке противника.

Дубинка Сима снова достигла цели, задев в челюсть Каны. Он ошеломлено закрутил головой, но успел отскочить в сторону и уйти от второго удара. Такое резкое отступление показалось Симу признаком того, что у новичка сдают нервы, и он разразился диким шквалом ударов. И тогда наступил момент, которого так ждал Кана — его дубинка коснулась руки верзилы как раз ниже плеча. Жгучая боль заставила его вскрикнуть и выронить оружие, которое откатилось к ногам противника.

Кана поднял свою дубинку в формальном приветствии.

— Удовлетворен? — задал он традиционных вопрос.

Лишившийся от боли дара речи Сим лишь кивнул, в глазах его горела ненависть. Он, конечно, не был удовлетворен. Но сдался.

Только теперь до Каны донесся гул голосов, обсуждающих со всех сторон и всевозможных точек зрения его победу. Уронив дубинку, он поднес руку к горящей челюсти.

— Не трогайте, вы, юный глупец! — услышал он властный голос.

Молодой человек, принесший дубины, отвел его руку и смазал ожег каким-то желтым снадобьем. Кана почувствовал, как огненная боль сменяется прохладой. Терпеливо подождав, пока будет обработана саднящая грудь, он накинул протянутую Миком рубашку.

— Ладно, ладно! — ворвался в неумолчный гул густой бас Хансу. — Представление окончено!

Но, когда солдаты снова выстроились в очередь, мастер-мечник остался стоять между Каном и Симом, глядя на обоих со стальным блеском в глазах.

— За ссору в казарме, — объявил он, — на вас налагается штраф в размере трехдневной полевой платы! А если у кого-то появится умная мысль продолжить, тот будет иметь дело со мной! — Кана с готовностью согласился на мир, Сим тоже в знак согласия что-то пробормотал. — Вы, Лоц, отправитесь к Дау, — ткнул пальцем Хансу в конец очереди.

Сим, поддерживая больную руку, послушно прошел мимо Богата и остановился рядом со смуглым жилистым ветераном. К Хансу подошел молодой ветеран.

— Я буду отвечать за него, — сказал он, и Кана понял, что его судьба решилась.

— Миллс и Карр.

И Хансу занес их в список членов отряда, которым сам будет командовать.

Миллс…

В этом имени было что-то знакомое… Сворачивая спальный мешок, Кана пытался вспомнить, где и что ему доводилось слышать об этом человеке. Но тут на него налетели возбужденные Мик и Рэй.

— Позволь дотронуться до тебя! — тормошил его Мик. — Может быть, и ко мне перейдет немного удачи!

— Ты, должно быть, родился с мечом в руке и звездой во рту! — воскликнул Рэй. — Как тебе нравится Дэки Миллс в качестве напарника, а, новичок?

Дэки Миллс!

Имя прогремело, как гонг, но… он по-прежнему ничего не мог вспомнить.

— Великие лезвия! — округлились от изумления глаза и рот Мика. — Мне кажется, он не понимает, что с ним произошло! Дэки Миллс, парень, — это двойная звезда! Он теснит солдат типа Хансу из-за высших почестей. Космос, он мог бы выбрать себе в пару любого из всей орды! Да того же Хансу, если бы Йорк не настоял, чтобы Триг командовал отрядом.

Кана проглотил комок в горле.

— Но почему…

— Да уж не из-за твоих прекрасных голубых глаз! — ответил Мик. — У него не было пары, а тут вдруг подворачиваешься ты. К тому же это согласуется с правилами Йорка относительно ветеранов и новичков. Тебе просто повезло, что ты оказался на нужном месте в нужное время. Счастливчик, снимаешь пенку!

— Я бы лучше остался с вами…

Кана говорил правду. Быть парой такого бойца, как Дэки Миллс, ему не хотелось. На таком великолепном фоне очень ярко будут проступать все ошибки новичка.

— Веселей, — улыбнулся Мик. — Мы в том же отряде. А Миллс — заместитель Хансу. Так что ты не часто будешь его видеть.

— Кончайте болтовню! — оборвал товарища Рэй. — Миллс уже у двери. Не следует заставлять его ждать.

Кана схватил ранец и посмотрел в указанном направлении. Молодой ветеран стоял, беседуя с несколькими солдатами высших рангов. В мозгу мелькнула нелепая мысль: «Уж лучше бы Сим…». Он заторопился, начиная уже жалеть, что не воспользовался своим правом отказаться от назначения.

Около полуночи по корабельному времени солдаты, покинув вонючий коровник, выступили в полевой лагерь, разбитый первыми прибывшими на Фронн вблизи города.

Посредине грубо вымощенной улицы двигалась вереница легких двухколесных повозок. В свете тусклых голубоватых лучей, слабых для глаз землян, гуэны, тащащие повозки, казались чудовищами. Они нервничали, отданные солдатам-чужакам для перевозки имущества. Следуя примеру Миллса, Кана бросил свой ранец на ближайшую повозку. И тут он впервые увидел фроннианина.

Это не был ллор — представитель господствующей на континенте расы. Гуманоид по внешности, туземец достигал добрых семи футов роста. В то время как земляне кутались в зимнюю одежду, ллор был обнажен по пояс. Но природа снабдила его густым покровом вьющихся волос, похожих на овечью шерсть, от которых исходил острый маслянистый запах. На лице волосяной покров был тоньше. Странное лицо для неллорских глаз — нос представлен лишь двумя отверстиями, зато глаза выпучены из круглых глазниц, создавая впечатление пристального немигающего взгляда. Рот маленький и округлый и, если ллор обладает какими-то зубами, то они не видны.

Единственной его одеждой, если не считать ремней, поддерживающих меч и ружье, являлся короткий кильт из кожи с бахромой и высокие, до колен, сапоги с острыми металлическими насадками на носках.

Пока солдаты грузили багаж, ллор меланхолично жевал конец своей дубинки, время от времени шумно сплевывая. Когда на повозке оказалось шесть мешков, ударил дубинкой фыркающего гуэна и повозка со скрипом покатилась по мостовой.

Синие лампы, укрепленные на стенах без окон, мимо которых они проходили, давали достаточно света, но дорога была очень неровной, и идти по ней было нелегко.

— Это — Тарк, столица провинции Скуры, — объяснил Миллс, стараясь перекрыть грохот металлических колес повозки. — Скура — чорфа, правитель западных земель. А хочет быть гатанусом. Поэтому мы здесь.

— Офицер по найму говорил, что это будет полицейская акция, — удивился Кана. — Я думал…

Он замолчал.

Может, в этом и заключалось нечто тревожное, о котором говорил Мик на Секундусе. Существует большая разница между успокоением беспорядков ради законного правительства и поддержкой мятежного вождя в его претензиях на трон.

— Поскольку Скура утверждает, что он — законный наследник, акция является полицейской.

Но Кане показалось, что он уловил нотку недовольства в голосе Миллса. Конечно, его слова вполне можно было бы расценить как критику в адрес Йорка и старших командиров. Впредь не стоит задавать глупых вопросов.

— Сестры гатануса Плоты были близнецами. И сейчас идет спор, кто из них старше. У каждой есть сын. Следовательно, существуют как бы два наследника. Плота умирает от трясучки, он не проживет больше трех месяцев. Но партия Скуры не пользуется влиянием при дворе, и в последний спокойный сезон он был отослан сюда. Так что Скура скорее изгнанник, чем чорфа. Однако он заключил договор с «Интергалактик Трэйдинг» относительно прав на разработку недр и собрал достаточно денег, чтобы иметь дело с Йорком. «И. Т.» давно пытается проникнуть сюда — торговля с местными племенами жестко монополизирована. Поэтому они были очень рады поддержать притязания Скуры на трон. Конечно, это очень рискованное мероприятие, но, если Скура станет гатанусом, он заплатит вдвое больше, чем Йорк мог бы получить за это же время в другом месте.

Ситуация начала проясняться.

— А против кого мы боремся?

— Против С’Торка второго племянника. Он не так расточителен, как Скура, и все консервативные дворяне и жрецы Ветра на его стороне. Но он не боец, у него нет собственных войск. Здесь армия строится на основе дворянского ополчения и, если лорд не настолько популярен, чтобы привлечь воинов, у него армии нет. Очень просто. Скура считает, что при поддержке орды дело даже не дойдет до битвы, потому что противник сбежит с поля…

За стенами Тарка мостовая внезапно оборвалась, колеса повозки погрузились в глубокую пыль на дороге, которая по существу была караванной тропой. Между клыками спускной решетки солдаты вышли из столицы Скуры на открытую местность.

Снаружи они увидели цепь торговцев с гуэнами, ожидающих, когда их пропустят в город. Кана заметил, что эти путешественники в росте уступают гиганту-ллору. К тому же они зябко кутались в плащи с капюшонами, молчаливые, лишенные индивидуальности, словно привидения.

До лагеря оставалась еще миля. Желтые лагерные огни приветливо манили во тьме безлунной ночи. При их свете Кана отыскал свою палатку, распаковал ранец, залез в спальный мешок и сразу заснул.

Следующая неделя была заполнена утомительной муштрой, чтобы превратить орду в боевой отряд.

Короче говоря — муштра. Кана слишком уставал, чтобы размышлять о своем будущем. Но вот в предрассветных сумерках, которые на Фронне кажутся холоднее и мрачнее, чем на Земле, орда выстроилась в походный порядок, чтобы двинуться на восток, к отдаленному горному хребту, отделяющему западную провинцию от богатых центральных равнин, которые честолюбивый Скура уже считал своими.

Мятежный чорфа представлял собой прекрасный образчик полуварварского военного вождя. Он не раз проезжал через лагерь землян в сопровождении отряда легкой кавалерии на своенравных самцах гуэнов. Популярность Скуры в народе была огромной — не проходило дня, чтобы дворяне всех рангов не пополняли его лагерь. Ежедневные караваны вьючных гуэнов доставляли припасы и увозили снаряжение в сторону гор.

В это утро, когда Кана и Рэй шли боковыми на марше появилась группа закутанных в капюшоны всадников, поднимающих на дороге густую пыль. Встретившись с торговым караваном, орда свернула в поле, оставив на дороге только боковых.

Кана спрятал подбородок в мягкую оторочку воротника, радуясь, что выбрал теплый плащ с капюшоном — утренний мороз на Фронне жесток.

— Вот и последний…

Слова Рэя вырвались вместе с облачком пара. Он поднял сигнальный пистолет и выпустил в темное небо яркую красную ракету.

Положив ружья на сгиб руки, земляне упругой походкой солдат на марше двинулись по обочине. Они уже поравнялись с головой каравана, когда внимание Каны привлек один из всадников.

Никому из людей не удавалось увидеть этих торговцев без скрывающего фигуру одеяния, но они знали, что эти жители планеты не относятся к расе ллоров.

Ллоры, возделывающие землю, жили в городах, подчинялись феодальным правителям и были бойцами. Торговцы, державшие монополию как на доставку товаров, так и на продажу их, принадлежали к другому племени. Родом с далеких морских островов, замечательные моряки и путешественники, они все время проводили в пути, нигде не останавливаясь на постоянное место жительства. Вентури — как их здесь называют — держались на материке обособленно и все свои дела совершали через одного из своих представителей, который, очевидно, мирился с неизбежной ролью посредника. Что касается землян, то для них вентури оставались анонимными, загадочными существами, неотличимыми друг от друга ни по росту, ни по скользящей походке.

Но этот шел большими шагами. К тому же он не вел гуэна, да и руки его были пусты.

Глаза Каны сузились, он замедлил шаг, оставаясь позади незнакомца. Но тот уже заметил Рэя и быстро изменил походку, заскользив как на лыжах.

Кана быстро догнал Нэлэсси. Они уже достигли вершины подъема, внизу тянулись заросли. Необходимо было либо идти по дороге, либо делать большой крюк.

— На север! — пробормотал Кана.

Удивленно посмотрев на него, но ни о чем не спрашивая, Рэй послушно свернув в сторону, и вскоре заросли отделили их от каравана.

— Среди вентури чужой, — объяснил Кана.

Рэй положил ружье, присел на влажный дерн и снял с пояса переносной передатчик.

— Доложу.

Кана быстро нагнал караван, пересчитал закутанные фигуры и убедился, что незнакомец не исчез. Через некоторое время рядом появился Рэй.

— Сюда приближается кавалерия ллоров. И, если что-нибудь не так, они сами займутся этим. Нам лучше держаться от вентури в стороне.

Они продолжали идти рядом с караваном. Рассвело, солнце окрасило небо в желтый цвет. Всадники впереди столпились у какого-то препятствия на дороге.

Кана и Рэй заторопились, чтобы посмотреть, что происходит. Там лежал гуэн, лягаясь и лязгая клыками на столпившихся вокруг солдат-ллоров…

Караван остановился, от него отдалился предводитель вентури и подошел к командиру ллоров. После недолгих переговоров торговец вернулся к своим, а другой вентури отделился и подошел к лежащему животному. Ллоры расступились. Некоторые из них стали таким образом, чтобы находиться на одной линии с караваном. Очевидно, это была какая-то военная хитрость — открыто обыскивать караван они не решались.

Уже через несколько секунд Кана понял, что догадка его была верна. Гуэн одного из солдат вырвался и, размахивая головой, брызгая слюной и зеленой массой из рта и ноздрей, понесся прямо на караван. Всадник бежал следом, тщетно пытаясь схватить поводья.

Испугавшись обезумевшего кавалерийского гуэна, тяжело груженные животные торговцев тоже начали вырываться. В создавшемся переполохе подозрительная фигура попыталась скрыться, побежав в сторону землян. Кана испытывал искушение схватить беглеца, но приказ был ясен: это — работа ллоров.

Несколько всадников окружили бегущего торговца. Один из них взмахнул над головой блестящей петлей и набросил ее на бегущего, но промахнулся, уворачиваясь, тот упал. Несколько ллоров спешились и направились к беглецу, очевидно, не ожидая сопротивления. Но лежащий быстро поднялся и в следующий момент огненно-красная линия перерезала ближайшего солдата.

— Фламер! — закричал Рэй, вскидывая ружье.

Два выстрела прозвучали одновременно. Незнакомец согнулся и тяжело рухнул на землю.

Ллор с офицерским полукругом на плаще дубиной потрогал оружие беглеца — тускло блестящий металл, с которым на Фронне не были знакомы. Два солдата стянули с мертвеца плащ. Подошедшие Кана и Рэй увидели вьющуюся шерсть и выступающие глаза.

Ллор!

— Это… — офицер снова коснулся дубинкой оружия. — Вы знаете, что это такое?

— Огнестрельное оружие… Очень плохое, — ответил Кана. — Мы таким не пользуемся.

Офицер поднял на него глаза.

— Тогда откуда оно?

Вопрос был резонным. Кана в ответ только пожал плечами.

— Этот… он не из ваших?

Командир отряда пробирался сквозь плотное кольцо солдат и наклонился, всматриваясь в мертвое лицо. Потом сорвал с трупа пояс. На его обратной стороне оказался оранжево-красный знак в виде стрелы.

— Лазутчик С’Торка.

Перейдя на туземный язык, командир отдал серию приказов. Солдаты завернули тело в плащ и взвалили его на спину протестующего гуэна.

К удивлению землян, вентури ничего не было сказано. Караван спокойно двинулся дальше. Ни один из торговцев даже не взглянул на убитого. Фламер оставался лежать в пыли, пока командир не подошел к землянам и не указал на него носком сапога.

— Возьмите.

Это был скорее приказ, чем просьба. Но он вполне устраивал Кана. Йорк должен заняться этой проблемой.

Что делает новейшее и самое смертоносное оружие Галактического Патруля на Фронне, в руках туземца-шпиона?