Онлайн чтение книги Искусство меча онлайн - Прогрессив Sword Art Online: Progressive
4 - 5

АСУНА ОТСТАЛА ОТ КИРИТО ВСЕГО НА МИНУТУ, но она уже не увидела его на прямой части пути к главной площади города. Должно быть, как только он вышел из гостиницы, то сразу побежал. Если бы не тот факт, что Кирито убежит еще дальше пока она будет набирать сообщение, то она конечно же отправила бы ему мгновенное сообщение. Но оставался единственный вариант - бежать. Но независимо от того, сколько поворотов она пробегала, Асуна так и не увидела спину Кирито.

- ... Боже, как же быстро он бежит? - проворчала она, когда последний переулок вывел ее на главную дорогу, и количество людей вокруг возросло.

Асуна оглянулась, и с облегчением выдохнула, увидев впереди знакомый силуэт. Но она не хотела кричать ему, и привлекать к себе внимание в переполненном людьми месте, поэтому у нее не было другого выбора, кроме как продолжать преследование. Избегая игроков и NPC, Кирито промчался через главную площадь, и направился в северную часть города. Когда он добрался до площади, где был вход в Катакомбы, то забежал в руины даже не останавливаясь.

- Эй, подожди! - крикнула она с опозданием, но он не услышал.

Менее чем через минуту она подбежала к руинам храма, и остановилась рядом с уходящей вниз лестницей. Ужасное чувство беспокойства сдавило ей грудь, но она уже не могла повернуть назад. Асуна открыла меню, и послала Кирито короткое сообщение: «ПОДОЖДИ МЕНЯ В КОМНАТЕ B1, Я МОГУ ПРИСОЕДИНИТЬСЯ К ТЕБЕ». Но система сразу же выдала сообщение об ошибке: «АДРЕССАТ НАХОДИТСЯ В НЕДОСТУПНОМ МЕСТЕ ИЛИ НЕ В ИГРЕ».

- Что ...?

Она ахнула, и посмотрела в левый верхний угол своего интерфейса, но полоска жизни Кирито говорила о том, что они все еще были в одном отряде. Таким образом, второй, зловещий вариант сообщения был неактуален. Асуна снова отправила сообщение, просто чтобы убедиться, что она не ошиблась при написании имени, но результат был таким же. Первый уровень катакомб рассматривался как часть города, поэтому сообщение должно было дойти. Если это было не так, значит менее чем за минуту Кирито достиг второго уровня, который классифицировался как настоящее подземелье. Трудно было в это поверить, но другого ответа не было. Ей придется сдаться и вернуться в гостиницу.

- ... Нет.

Асуна сказала себе, что не хочет быть человеком, которого все время защищают. Если сейчас она вернется, то никогда не станет для него равным партнером. Все будет в порядке, за последние пятьдесят дней она получила необходимые знания и опыт, и сможет позаботиться о себе.

- ... Я быстро догоню тебя, - резко сказала она, и пошла вниз по лестнице.

Даже в это время большая начальная комната, служившая базовым лагерем для охотников за Реликвиями, была усеяна игроками, но Кирито, конечно же, среди них не было.

Асуна открыла меню, и проверила вкладку карты. Сегодня они уже выполняли квесты в подземелье, поэтому 80 процентов карты первого уровня было открыто, но все же некоторые части все еще были серыми. В частности, они не ходили через южную дверь начальной комнаты. Никаких маркеров ведущих в низ лестниц на открытых частях карты не было, поэтому где бы не была такая лестница, путь к ней шел через эту дверь. Она закрыла меню, пересекла комнату и толкнула мшистую каменную дверь.

В отличие от дверей, ведущих на север, восток и запад, за этой дверью не было коридора, и она сразу открывалась в маленькую комнату с ведущей вниз лестницей посередине. Второй уровень подземелья должен быть там. Неудивительно, что Кирито смог пройти через первый уровень менее чем за минуту. Когда Асуна подошла, то заметила небольшой плакат, установленный сбоку. На нем на японском языке, от руки, было написано предупреждение «Небезопасная территория». Вероятно, это объявление было предназначено для обеспечения безопасности охотников за Реликвиями. Как для простого предмета, вывеска имела довольно долгий срок жизни, но даже он составлял всего двадцать четыре часа. Тот, кто потратил на это деньги, вероятно, обновлял ее каждый день, но Асуна собиралась проигнорировать это предупреждение. Проверив свое снаряжение, и убедившись, что ее зелья были легко доступны на поясе, она осторожно направилась вниз по темной лестнице. К счастью, лестница была короткой, и всего через двадцать шагов Асуна оказалась на втором уровне подвала. В тот момент, когда Асуна вошла в маленькую комнату, которая была неотличима от той, которая была на первом уровне, появилось предупреждающее системное сообщение: «ВНЕШНЕЕ ПРОСТРАНСТВО». Здесь, Антикриминальный кодекс уже не будет ее защищать.

Синеватые каменные стены и потрескавшийся пол выглядели так же, как и на первом уровне. Но холодный воздух, ощущаемый ее кожей, и прочность каменного пола, передающаяся через сапоги, неоспоримо отличались от верхнего этажа. Разумеется, это был не первый ее опыт в одиноком хождении по подземельям. Она провела три-четыре дня в подземельях и в Башне лабиринта на первом этаже, где постоянно сражалась с монстрами. А теперь, она была намного сильнее, чем тогда. Рекомендуемый уровень для этого подземелья был около 12-го, а Асуна в настоящее время имела 17-й уровень. Пока она сможет справляться с астральными монстрами, и будет оставаться не более чем в двух лестницах от безопасного города, у нее нет никаких причин бояться. Асуна погладила свои голые ноги, чтобы отогнать холод, и пошла вперед. В маленькой комнате был только один выход, поэтому она направилась через него, и оказалась в длинном коридоре. На стенах чередовались тусклые факелы, которые были готовы вот-вот погаснуть, и маленькие двери. Приятно было иметь хоть какой-то свет, но мысль о проверке по крайней мере дюжины дверей была утомительной. Однако, если Кирито был здесь, чтобы искать Арго, то он будет осматривать все. Она отстала от него всего на несколько минут, поэтому была высокая вероятность того, что когда она откроет дверь то столкнется с ним. Возможно, если она изо всех сил закричит, то он ее услышит, но это также привлечет внимание мобов. Асуна решила пойти медленным путем, подошла к ближайшей двери, прикоснулась к ржавому металлу, и открыла ее.

Комната была темнее, чем коридор, и освещалась только несколькими свечами, установленными на дальней стене. В узком помещении не было ни игроков, ни монстров, а поблизости стояла прямоугольная коробка. Она была похожа на довольно большой сундук с сокровищами, но при ближайшем рассмотрении Асуна поняла, что была неправа. Это был гроб. Ну, конечно же, ведь все это подземелье было гигантской гробницей. Асуна просто закрыла дверь, зная, что ничего хорошего от сближения с такой коробкой произойти не может. Она выдохнула, осторожно подошла к следующей двери и открыла ее. Еще одна безлюдная гробница с гробом внутри. Асуна быстро закрыла дверь.

Третья и четвертая дверь – тоже самое. Она начала испытывать нетерпение, и была готова закрыть пятую дверь так же быстро, но внезапно застыла. Что-то светилось у задней стены, и это не было отражением света свечей. Тусклое белое сияние было таким же, как и то, которое она ранее видела в храме Карлуина. Асуна проверила свои характеристики, и увидела светящуюся иконку баффа с глазом. У нее все еще был бафф полученный в BLINK&BRINK. Это означало, что источником белого света была Реликвия, которую еще не подняли.

- Хм...

Поборов некоторое беспокойство Асуна решила войти в склеп. Бонус от баффа продолжался всего шестьдесят минут, поэтому его оставалось не так много. Было бы глупо, уйти и не воспользоваться им. Она быстро проскользнула через тридцать футов склепа к его задней стене. Светящийся объект лежал в трещине на каменном полу, и когда она его подняла, то обнаружила, что это древний серебряный кулон. Асуна пока не могла узнать его ценность, поэтому она просто положила его в сумку, и развернулась, чтобы покинуть комнату. Справа раздался сильный шум.

Грук, грук, грук, - застучали друг о друга камни.

Асуна оглянулась в ту сторону, охваченная недобрым предчувствием. Инстинктивная догадка о трущихся камнях не заставила себя долго ждать. Это был звук тяжелого камня, в данном случае крышки саркофага, который перемещался по такому же каменному саркофагу.

- ….!

Она сжала губы, чтобы сдержать крик, и вытащила из ножен рапиру. Тем временем светящаяся гуманоидная фигура с воплем, похожим на свистящий ветер, появилась из полуоткрытого гроба. Это было очень похоже на призрак мстительной девушки из квеста «Тридцатилетний плач», но главным отличием был бледно-красный маркер, парящий над головой фигуры. На нем было имя - ПЕЧАЛЬНЫЙ ПРИЗРАК. Это был моб, который может нанести ей урон.

- Хoooooх!!!

Призрак завопил, развел руки и набросился на нее. Понимая рациональной частью своего разума, что это всего лишь компьютерная симуляция, Асуна все же не смогла полностью преодолеть свой страх. Размахивая рапирой, она поспешила отойти назад, в правый угол склепа. В этот момент, ее сапоги коснулись большого камня, который с небольшим щелчком немного просел. При обычных обстоятельствах Асуна сразу бы это заметила и отскочила, даже не зная, что это такое. Но она была настолько сосредоточена на том, чтобы контролировать свой страх перед призраком, что ее реакция была запоздалой. Прежде чем она поняла, что происходит, камень, оказавшийся люком, ушел вниз, и Асуна провалившись в узкую дыру начала молча падать. Ее первая мысль была о высоте…

В некотором смысле, единственное, что было страшнее, чем Босс этажа, способный мгновенно убить даже самого выносливого воина, было падение с высоты. Урон от падения варьировался в зависимости от максимального уровня жизни, силы, ловкости персонажа и свойств места падения. Но даже на 17-м уровне, если Асуна упадет с высоты тридцати футов на твердую поверхность, то она может сразу умереть от удара. Хорошей новостью было то, что отверстие было узким, поэтому ее тело не вращалось в воздухе, и она могла тормозить о стены шахты, кроме этого, она падала ногами вниз. Асуне оставалось лишь молиться, чтобы падение не было слишком долгим. Как только она вылетела из узкой шахты, то сразу увидела каменный пол, похожий на тот, который был на втором уровне, и подтянула ноги. Высота ее падения составила около тринадцати футов. Когда ее ботинки коснулись пола, Асуна подогнула ноги и перекатилась в сторону, выронив в этот момент из руки рапиру. После двух кувырков, она ударилась о стену, и остановилась.

Удар был сильным, но ее НР потеряло чуть менее 10 процентов. Несколько секунд она оставалась неподвижной, чтобы убедиться, что ничего больше не произойдет. Дыра в потолке исчезла, и вопли призрака прекратились. Она медленно выдохнула воздух, застоявшийся в груди и задумалась. Асуна поняла, что она в какой-то мере победила свои страхи перед призраками или астральными мобами, хотя при этом и полностью потеряла бдительность, не заметив ловушку. Это было обидно, но важно было сделать правильные выводы, и продолжить поиски, не сожалея о допущенной ошибке. Она должна была оценить ситуацию, и предпринять разумные меры. Высшим приоритетом было возвращение на второй уровень подземелья с нижнего этажа. Это означало, что ее первый шаг состоял в том, чтобы исследовать окружающие катакомбы. Асуна медленно поднялась на ноги, и огляделась в поисках Рыцарской рапиры, которую она выронила во время падения. Серебряный клинок лежал в шести футах от нее, но рядом с ним было что-то еще. Присмотревшись, она увидела гуманоидное существо с голубоватой кожей, всего лишь полтора фута высотой, с удлиненной рыжей мордой грызуна, и с большими желтыми глазами. Маленький моб посмотрел на Асуну, и противно засмеялся. Затем он поднял рапиру, которая была длиннее его роста, и засунув ее под мышку, бросился бежать с невероятной скоростью.

- Эй, подожди! - закричала она, хотя это никогда не останавливало воров.

Маленькое существо растворилось в темноте, оставив видным только маркер, сообщавший, что это был Хитрый Шрюман[4]. Асуна мгновенно поняла, что если она не догонит его, пока маркер не исчез, то больше никогда его не найдет, и рванулась за вором. Когда она побежала, то заметила, что вокруг было гораздо меньше рукотворных объектов, а местность стала больше похожей на естественную пещеру. Единственными источниками света были светящиеся пятна мха на скалистых стенах, в свете которых было трудно даже просто увидеть пол. Чтобы не споткнуться, ей нужно было вытащить из инвентаря факел и зажечь его, но это было невозможно во время бега. Асуна просто продолжала бежать, молясь, чтобы не поскользнуться на неровной, скользкой земле. Благодаря умению Спринт, которое она выбрала некоторое время назад, через тридцать секунд погони она увидела в темноте небольшой силуэт. Хитрый Шрюман быстро обернулся, и побежал дальше уже с немного напуганным видом.

- Ты не ... уйдешь ... от меня! - крикнула она достаточно громко, чтобы это услышал грызун, и наклонилась вперед, насколько могла, пытаясь схватить дергающийся хвост вора.

Ее пальцы схватили кончик хвоста, но он оторвался, но третьей попытки она поймала его за ногу. В этот момент Асуна наступила в лужу. Подошва сапога потеряла сцепление, и она поскользнулась. Асуне едва удалось не удариться лицом о землю, когда она упала, расплескав воду во все стороны. Шрюман метнулся в сторону, и исчез. Светло-розовый маркер беззвучно растворился в темноте. Единственное, что ощущала Асуна, было неприятным ощущением от холодной воды, которая просачивалась через ее юбку. Чтобы она наконец поднялась на ноги, потребовалось более пятнадцати секунд. Асуна тяжелыми шагами подошла к стене, с подола ее юбки и кончиков волос капала вода. Как только она нашла сухой участок земли, то сразу опустилась на колени.

Ее рапира исчезла. Ее спасательный круг в этом мире, Рыцарская рапира +5, в которой была заключена душа ее старой Рапиры Ветра. Потрясение и ужас, вызванные этой потерей, полностью заполнили ее разум, заглушая другие мысли. Ей нужно было вернуть свой острый ум, и принять самое верное решение в данной ситуации, но ее голова была тяжелой и пустой, лишая возможности даже просто понять, что же происходит. Правая рука Асуны медленно двигалась в темноте, но пальцы прикоснулись лишь к холодному камню, а не к ее партнеру, который всегда был рядом. Да ... если бы Кирито был здесь, он бы точно рассказал мне, что нужно делать. Он бы каким-то образом выследил зверюшку, и вернул бы мою рапиру.

- Кирито ...

Но он не ответил на ее зов. Асуна посмотрела на потолок пещеры, слегка освещенный мерцающими мхами. Где-то в том направлении, на втором этаже подземелья находился Кирито. В этот момент он может быть всего лишь в нескольких десятках футов от нее. Асуна глубоко вдохнула, готовясь изо всех сил выкрикнуть его имя. Но когда губы попытались произнести Ки…, они задрожали. Она хотела звать его. Ей хотелось кричать его имя снова и снова, всхлипывая, как умоляющий ребенок. Ей хотелось цепляться за возможность того, что он появится из ниоткуда и сразу решит ее проблему. Но она была одна на нижнем уровне катакомб под Карлуином, на пятом этаже Айнкрада.

По состоянию на 29 декабря, это была буквально передовая прохождения уровня. Мобы здесь были более мощными, чем все, что встречались до сих пор, и кричать без оружия в руках, чтобы привлечь к себе внимание, было абсолютным самоубийством.

Асуна подняла руку и прижала ее к губам. Желание кричать и плакать было ошеломляющим, но она сдержала его, позволив себе оставить лишь безмолвные слезы. Она была напугана. Она была одна. Она хотела немедленно вернуться в город. Асуна никогда не испытывала такого страха, даже когда она была одна в лабиринте на первом этаже. Там она сражалась изо всех сил, и если бы погибла, то значит так бы и было. С тех пор ее экипировка и умения стали намного мощнее. Неужели ее неспособность даже просто встать на ноги - знак того, что ее сердце стало слабее? Разве встреча с Кирито заставила ее потерять эту силу?

- Нет.

Это было неправдой. Единственная причина, по которой старая она не чувствовала страха, была в том, что она отказалась жить. Причина, по которой она так боялась сейчас, была в том, что она нашла повод что бы выжить и продолжать жить. Фактически, Асуна нашла для себя новую цель только сегодня - стать такой же сильной как Кирито, чтобы она могла попросить его стать с ней официальными друзьями. Теперь она не могла отказаться от этого, она использует все знания, которыми он так щедро с ней поделился, и вернется живой. Другого выбора не было. Как только она принесла себе эту клятву, то услышала его голос в голове…

Однажды Кирито рассказал ей о подобной ситуации, сразу после того, как она потеряла свою Рапиру ветра. Чтобы остановить мошенничество, и вернуть рапиру, он использовал кнопку «Материализовать все предметы». Она все еще ясно помнила его слова:

- Он находит место, которое, по его мнению, безопасно, и делает трюк «материализовать все предметы», разбрасывая все свои вещи по полу у ног. Проблема в том, что в этом подземелье есть воришки! Эти маленькие гремлины вылезают из нор чтобы схватить вещи с пола, засунуть в свои мешки и сбежать. Ему потребовалось целых пять часов, чтобы выследить каждого из них, и вернуть свои вещи обратно... Говорю тебе, меня это заставило плакать...

«Маленькие гремлины» в рассказе Кирито должны были быть похожими воришками. Он рассказывал так, как будто это была история, рассказанная ему другим игроком, но Асуна подумала, что вероятно это был опыт из первых рук. У монстров, обученных забирать предметы был специальный навык «Грабеж», который сразу же перезаписывал права владельца предмета, поэтому даже функция «Материализовать все» не могла вернуть украденное. Значить попытка ее использовать в данном случае, будет бесполезна. Если она хочет вернуть свою Рыцарскую рапиру, то ей нужно было найти и убить этого шалопая.

- ... Прекрасно. Я сделаю это, - пробормотала Асуна, и вытерла глаза руками.

Судя по розовому цвету маркера, Хитрый Шрюман был довольно слабым, и это означало, что его боевые способности были намного слабее, чем у Асуны с ее 17-м уровнем. Если она ударит его скиллом, то этого может быть достаточно, чтобы убить его с одного удара. Но для этого ей нужно было оружие. Асуна открыла меню и переключилась на инвентарь. Молясь про себя, она коснулась кнопки «СОРТИРОВАТЬ», и организовала список так, чтобы видеть только категорию «РАПИРЫ». С небольшим звуковым эффектом, большой список уменьшился, и стал отображать только одно название: ЖЕЛЕЗНАЯ РАПИРА. Последняя из той кучи, которую она купила оптом у NPC на первом этаже, и использовала их, не утруждая себя ремонтом. Она хотела избавиться от нее целую вечность, но так этого и не сделала. Коснувшись предмета, Асуна выбрала «МАТЕРИАЛИЗОВАТЬ», и перед ней появились грубые деревянные ножны. Она взяла их, встала, и положив правую руку на рукоятку медленно вытащила клинок.

По сути, это было оружие самой низкой категории. Лезвие блестело очень тускло, а гарда была просто согнутым листом металла, но в этой ситуации от нее зависела жизнь Асуны.

- Прости, что не заботилась о тебе. Пожалуйста... помоги мне, - прошептала она рапире, и вложив ее обратно в ножны, повесила их на левое бедро.

Затем она сменила свой обычный плащ, на плащ с эффектом маскировки, который однажды уже ее выручал. После этого она экипировала свои награды, полученные недавно в замке Йофель. В ее ушах появились Журчащие серьги, выполненные в форме маленьких раковин, которые усиливали слух. Ноги были обуты в сапоги средней длинны, называющиеся Скачущие сапоги, которые давали небольшой бонус к длине прыжка, и уменьшали звук шагов.

Оснащенная лучшей экипировкой, которой она располагала, Асуна посмотрела в направлении, в котором убежал Шрюман. Она хотела сразу пойти его искать, но было очевидно, что ее движение увеличивало риск столкновения с другими мобами. Было уже почти чудом что, преследуя воришку она до сих пор не столкнулась с другими мобами. С другой стороны, она конечно же не собиралась ждать его появления просто стоя на одном месте. Тем не менее, должен быть способ, основанный на его воровских навыках, чтобы подманить воришку к себе.

Асуна открыла вкладку карты и внимательно осмотрела окрестности. Она находилась в южной части третьего уровня подземелья. По сути, это был прямой проход, ведущий к тому месту, в которое она провалилась через люк. Проход расширялся в том месте, где она поскользнулась, и чуть дальше разветвлялся. Она понятия не имела, в каком из двух направлений убежал моб. Асуна закрыла меню, потянулась к талии, и вытащила серебряный кулон, который был изначальной причиной ее падения. Она не знала, какую еще пользу он мог принести, но сейчас он станет приманкой.

Когда воришка поднял мою рапиру, он был всего в шести футах от меня...

Асуна бросила кулон в ненавистную лужу. Когда серебряный свет замерцал под водой, она сделала шаг в сторону, затем еще два, отмерив шесть футов, которые были ближайшей дистанцией, необходимой для применения скилла меча. Она извлекла Железную рапиру, и стала ждать появления вора. Однако…

... Он не придет ...

Прошла минута, но воришка не показывался. Либо она стояла слишком близко, либо приманка не была достаточно ценной. Но из того, что рассказывал Кирито о приключении в Бета-версии, следовало, что воры появились со всех сторон и забирали любой предмет у его ног. Значит расстояние и ценность значения не имели. Что происходило тогда, а что происходит сейчас? Асуна подумала, и посмотрела на рапиру в своей руке. Когда Кирито нажимал кнопку в инвентаре, у него не могло быть в руках оружия. Так что, возможно дело сводилось к тому, представляли ли вы опасность или нет. Асуна вложила рапиру в ножны, и застыла. Через несколько секунд ее усиленный слух обнаружил легкие шаги.

Вот он!

Ее нервы были предельно напряжены, и Асуна была готова в любой момент выхватить оружие. Возможно, тот, кто крадется в темноте, и не был тем, кто забрал ее рапиру, но она должна надеяться на удачу. Но как только шаги приблизились на тридцать футов, они стихли. Как будто существо ощущало кровожадный взгляд Асуны. В самом деле ... разве это не могло быть правдой? В реальном мире не было возможности физически ощутить взгляд, но это место было иным. Система знала куда смотрит Асуна, так как именно она отправляла изображение в мозг игрока. Таким образом, моб мог знать, что она смотрела на него.

Хорошо. В таком случае…

Асуна медленно развернулась на месте. Теперь она полагалась исключительно на слух, и приложила руки к ушам, чтобы уловить как можно больше звуков, настраиваясь на шаги существа.

Шлеп. Шлеп. Шлеп…

Как только она отвернулась, звуки шагов снова появились. Они приближались ритмично, останавливались, и снова приближались… затем она услышала брызги воды...

- ... !!! - Асуна резко развернулась и выхватила рапиру.

В шести футах от нее стоял Хитрый Шрюман, который уже достал кулон из воды и собирался убегать. Наиболее дальнобойным скиллом рапиры был Звездный выстрел, но движение, которое его инициировало было достаточно сложным, и занимало слишком много времени. Сейчас нужно было использовать базовый скилл с малым диапазоном атаки, но с самой быстрой активацией. Движение выполненное бесчисленное количество раз и уже ставшее частью Асуны, рвануло рапиру в перед. Серебряный свет засиял на кончике острия, и охватил все лезвие. По мере того, как система помогала ей, усилие, с которым Асуна отталкивалась от земли возрастало.

Ша-кииин!

В темноте пещеры блеснул одиночный скилл Прямой удар. Пока весь остальной мир двигался в замедленном темпе, Асуна видела, как светящаяся рапира приближается к убегающему воришке, и лишь слегка протыкает кожу. Однако даже этого хватило, что бы его НР полностью исчезло. С жалким, коротким писком маленький гуманоид разлетелся на бесчисленные осколки. Когда Асуна остановилась, то появилось небольшое системное сообщение, в котором были перечислены полученные ею деньги, очки опыта, и предметы. XP и деньги ее не интересовали. Главным был список полученных предметов: Хвост Шрюмана, Круглый гриб и Неизвестное ожерелье, которое она бросала. Вот и все…

- ... Ооох ...

Но она не заплакала, так как не могла так просто сдаться. Было неясно, как много Хитрых Шрюманов населяло эту область, но если на продолжит охотиться на них, используя тот же метод, то ей в конце концов удастся вернуть свою рапиру. Асуна потянулась, снова достала кулон из инвентаря, бросила его в лужу, и убрав рапиру отвернулась.

В течение следующих пятнадцати минут Асуна заманила еще троих воришек, и убила каждого из них одним ударом. Но единственными предметами, которые они бросали, были хвосты и грибы, без каких-либо признаков рыцарской рапиры. У третьего даже был Кусок бумаги, вероятно специально, чтобы посмеяться над ней.

- Гррр... - прорычала Асуна, скрежеща зубами, когда материализовала бумагу.

Она собиралась забросить ее подальше, когда... Ее рука замерла.

- Что?

Асуна остановилась и поднесла бумагу к лицу. Казалось, что на ней было что-то написано. Она аккуратно разгладила пергамент, чтобы не разорвать его. На стандартном листе в одиннадцать дюймов действительно была написана строка текста, но пещера была слишком темной, чтобы что-то разобрать. Даже поднеся листок близко к светящемуся мху было невозможно прочитать надпись. Разочарованная Асуна снова собиралась выбросить бумажку, но вспомнила, что Кирито никогда не откажется от таких загадочных предметов. Она закусила кулачек, пытаясь успокоить растущее раздражение. В конце концов, ее настроение вернулось к нормальному состоянию, и она глубоко вздохнула. Внезапно, к ее удивлению, из руки появился теплый свет.

Она перевернула ладонь и увидела, что каменная вставка поверх кольца на правой руке излучает слабый, но устойчивый свет. Она буквально услышала голос Кирито в ушах: - «Почему бы тебе не одеть его?» Свечение было эффектом кольца. Попавшее на него дыхание активировало его, и заставило светиться. Кирито был прав, это было удобно. Асуна молча поблагодарила своего отсутствующего партнера, и поднесла руку ближе к пергаменту. На этот раз строку можно было прочитать, там было написано: 29, 22:00, B3F (181. 203).

- ... Что же это? - подумала Асуна.

Если бы это было началом квеста, то журнал квестов обновился бы в тот самый момент, когда она прочитала надпись, но этого не произошло. Так что же это за бумажка, может быть это написал игрок, и потом выбросил, а жадный Шрюман решил, что это сокровище? 22:00 было похоже на время, десять часов ночи. Тогда 29 может означать дату, а B3F - третий этаж подвала катакомб. Но цифры в круглых скобках все еще оставались загадкой.

Пока она стояла озадаченной кольцо перестало светиться, поэтому она снова подышала на него, и поднесла к бумаге. В этот момент она поняла, что в тексте не точка, разделяющая два разных числа, а запятая. В голове мелькнула догадка, и она пробормотала:

- Это... координаты?

Асуна вызвала меню, и открыла карту третьего уровня подземелья. Когда она нажала на курсор, который показывал ее положение, на большей частью не открытой карте появилось сообщение с ее именем и координатами (181, 235). Координаты в SAO отсчитывались от верхнего левого угла карты, который являлся нулевой отметкой. Полученные цифры означали, что в настоящее время Асуна находилась на 181 метр правее, и на 235 метров ниже нулевой точки. Основываясь на масштабе карты было похоже, что подземелье имело размер 300 на 300 метров, поэтому ее текущее местоположение находилось примерно посередине уровня, хотя и в правом нижнем квадранте. Значение координаты Х на бумаге совпадало с ее местоположением, поэтому она могла добраться до загадочной точки пройдя около тридцати метров на север. Все это было понятно, но не объясняло, каким образом бумага оказалась у Хитрого Шрюмана.

Асуна снова подышала на кольцо, и опять поднесла его к записке. Детально изучив рукописные цифры, она сделала новое открытие. В числе 203, которое соответствовало координатам Y, цифра 2 выглядела довольно коряво. Возможно, это были следы от исправления ошибки, кроме этого она была немного похожей на 3. В SAO было довольно сложно писать пером на пергаменте, поэтому неуклюжие или неопытные игроки часто совершали ошибки.

Итак, это был игрок, который написал записку, сделал ошибку и попытался ее переписать, но потерпел неудачу, скомкал бумагу и выбросил ее. Затем прибежал Шрюман и поднял ее?

Ее партнера не было рядом, чтобы он мог ответить на этот вопрос, но Асуна была уверена, что она права. Следующий вопрос заключался в том, для чего предназначены эти координаты. Если тот, кто писал записку, попытался исправить ошибку, но был недоволен результатом и использовал новый пергамент, тогда этот был ему уже не нужен. Учитывая, что он упомянул о времени, то весьма вероятно, что в записке указывалось время и место встречи. Но все же у Асуны были сомнения. В первую очередь, зачем нужно писать на пергаменте, ведь были мгновенные сообщения? В таком сообщении каждая ошибка может быть исправлена с помощью клавиши «Вackspace», а кнопка «SEND» немедленно доставит его получателю. Так почему бы это не использовать? А может это любовная записка? Нет. Не в такой грубой, неприглядной форме. Она взглянула на индикатор времени в своем меню. Было 21:45, 29 число…

- ... Пятнадцать минут, чтобы пройти всего тридцать метров, - уговаривала она себя, пряча пергамент в инвентарь.

Асуна закрыла карту и направилась по коридору на север, решив, что план ликвидации Шрюманов, требует небольшого перерыва. Пройдя около двадцати пяти метров и не встретив новых мобов, она услышала слабый звук текущей воды. Присмотревшись, Асуна увидела в впереди маленькую пещеру. Круглый сталагмит поднимался из пола как скамейка, а из восточной стены вытекла вода, образуя небольшой источник. Она почувствовала внезапную жажду, и захотела поскорее выпить воды, но сдержалась. Ее текущие координаты были 181, 230, и маленькая пещера несомненно была местом встречи для загадочного писателя. Асуна огляделась и обнаружила небольшую щель в соседней стене, которая могла послужить хорошим укрытием и втиснулась в нее.

... Если здесь окажется романтично настроенная пара, то это сделает меня жуткой вуайеристкой, - подумала она, и задалась вопросом, что же она все-таки делает?

Однако пути назад уже не было. Асуна вложила рапиру в ножны, и крепко прижалась к стене. Если бы у нее был плащ невидимости Кизмель, с его 95-процентным укрытием или, по крайней мере, прокаченный скилл Скрытие... Но сейчас не было никакого смысла думать об этом. Прошло десять минут, оставив до 10 часов вечера всего пять минут. Асуна опустила капюшон своего шелкового плаща, и внимательно прислушалась. Через минуту она услышала приближающиеся шаги. Это была не шлепающая походка Хитрого Шрюмана, а четкие шаги человека в сапогах с твердой подошвой, стучащие по камням пещеры. Безусловно это шел игрок. Как и ожидалось, шаги прекратились в маленькой пещере. Асуна немного подождала, и осторожно высунула голову из щели, взглянув на комнату в пятнадцати футах от нее. У пришедшего не было с собой факела, поэтому единственным освещением было свечение светящегося мха, но в пещере его было больше чем в коридорах, поэтому она смогла разглядеть фигуру человека. Асуна могла сказать только то, что человек был стройный и невысокий. Накидка с капюшоном покрывала игрока с головы до ног, скрывая все остальное. Из-под нее не выступало оружие, так что человек был безоружным или носил такое небольшое оружие как кинжал.

Асуна сфокусировалась на его маркере, но увидела только то, что он был зеленый, а полоска HP была почти полностью заполненной. Учитывая то, что этот человек достиг третьего уровня подземелья в одиночку, это должен быть кто-то из передовой группы, но она не хотела показываться, не зная кто это. Если это кто-то, кого она знала, то Асуна могла бы попросить его о помощи, по крайне мере она на это надеялась. В этот момент раздались еще одни шаги.

Через несколько секунд в пещеру вошел второй игрок. Он тоже был в капюшоне, но на его левом бедре висел одноручный меч. Когда он подошел, первый игрок сделал жест рукой, который был очень похож на правило Флеминга для левой руки[5]. Тот факт, что они общались знаками, и носили плащи был довольно подозрительным. По крайней мере, это точно были не любовники на свидании, и у нее не было желания кричать и раскрывать свое присутствие. Асуна почувствовала, что ее сердце начинает сильно биться, и положила правую руку на грудь. Она с трудом сглотнула, чувствуя внезапный прилив нервной энергии, проходящей через нее. В ушах шумело, в горле заклокотало, и она напряглась, беспокоясь о том, что ее могут услышать. Естественно, находящиеся в пятнадцати футах от нее игроки не могли услышать биение ее сердца и клокотания в горле. Они сели на скамью из сталагмита, лицом друг к другу. Тот, кто пришел последним, заговорил:

- Привет, привет! Ты сегодня рано. Долго ждал?

Полное отсутствие волнения в его голосе почти заставило Асуну опуститься на колени. Она прижалась к стене, прислушиваясь.

- Не очень, хотя добираться сюда было болью в заднице, - сказал первый игрок.

Его высокий голос показался знакомым, но он был достаточно сильно приглушен капюшоном, и Асуна не могла быть уверена. Единственное, что она могла сказать, это то, что оба казались мужчинами.

- Если говорить о боли в заднице, то написание записки вручную можно назвать прямо-таки Королевской болью. Я ненавижу пользоваться этой проклятой ручкой. Разве мы не можем использовать обычные сообщения?

- Ты же знаешь, что не можем. Это оставит сообщения в нашей истории переписки.

Несмотря на легкий тон, содержание разговора было невероятно подозрительным. Но, по крайне мере, это отвечало на вопрос, почему место встречи не было назначено с помощью обычных сообщений.

- Я понемногу успокаиваюсь и отдыхаю от обеих гильдий. Если они узнают, что я отправляю куда-то сообщения, то у всех будут неприятности.

- Хорошо, хорошо, я понял.

Основываясь на том, как они разговаривали, казалось, что первый человек был выше по рангу, потому что второй говорил с некой неформальной вежливостью. Но почему-то у Асуны сложилось противоположное впечатление. Второй игрок понизил голос и пробормотал:

- На всякий случай ... ты ведь никого не зацепил?

- Поэтому мы все время встречаемся под землей? Скрытие не работает против астральных монстров на втором уровне, поэтому, если кто-то и последует за мной, то будет обгаружен.

- Да. Хорошо, давай приступим... Как обстоят дела? - спросил второй человек, открывая меню, и начиная делая заметки в голограмме.

- Все прошло хорошо. Наши основные силы выйдут раньше, чем произойдет ожидаемый праздник. Через два дня, они попытаются пробиться через лабиринт самостоятельно.

Праздник? Асуна задумалась об услышанном. Затем ей пришло в голову, что через два дня будет 31 декабря - канун Нового года. Возможно, это и есть тот самый праздник. Проблема заключалась в следующем. Проход лабиринта означал убийство Босса, а в Айнкраде было только две гильдии, способные на такой подвиг - либо АРД Линда, либо АОА Кибао. Это означало, что первый игрок с высоким голосом входил в состав одной из гильдий. Но деятельность и планы гильдий были абсолютно секретны. Если он пришел сюда втайне, и раскрывает их другому человеку, это делает его ...

- ... Шпион? - тихо произнесла Асуна, и прикусила губу.

Первая идея, которая пришла ей в голову, заключалась в том, что невысокий первый игрок был членом АРД или АОА, и раскрывал информацию о своей гильдии второму игроку, с длинным мечом, который был членом другой гильдии. Но, основываясь на том, как тот говорил, было не похоже, что он являлся членом какой-либо группы. Но кто еще захочет получать таким образом информацию об одной из ведущих гильдий? Единственной третьей стороной, которую Асуна могла себе представить, был Эгиль и его Отряд Бро, но никто из них не использовал одноручный меч, и у них точно не было причин заниматься шпионажем. После открытия пятого этажа Эгиль начал заниматься коммерцией на четвертом. Трудно было представить, что он замышлял тайно проникнуть в гильдии, чтобы пораньше добраться до шестого этажа. Другой группой были Легендарные Герои, которые добились больших успехов на втором этаже, но их афера была раскрыта, и они покинули основные силы. Так как они отдали все свое высокоуровневое снаряжение, то они точно не могли пойти на такое опасное мероприятие. Хотя, на самом деле, не они придумали то хитрое мошенничество, а таинственный незнакомец в черном пончо из бара ...

- …!!!

Асуне пришлось изо всех сил сжать зубы, чтобы в шоке не закричать. Слова Кирито, сказанные накануне, зазвучали в ее голове: - «Где-то в Айнкраде может быть три, четыре ... или целая банда пкашников...»

Может ли это быть правдой? Был ли человек, который использовал игрока одной из гильдий в качестве шпиона, пкашником, который выведывал секреты для своей банды? В этом случае она была в гораздо большей опасности, чем когда-либо. Раньше она нервничала, но это было из-за того, что она тайно слушала личную беседу, и ей было бы неприятно если бы ее разоблачили. Если бы она солгала или извинилась, то ей бы даже помогли выйти из подземелья. Но если они были убийцами игроков, и их важная, тайная встреча в глубине подземелья была замечена кем-то другим, то как бы они разрешили ситуацию? Угрозы? Подкуп? Или… Асуна почувствовала, как ее тело леденеет от ужаса. Между тем, второй игрок продолжил:

- Хм, это звучит неплохо. На последних двух этажах между Кибой и Лином стало как-то слишком спокойно. Мы должны снова их взболтать и заставить столкнуться, чтобы они не слишком скучали.

- Это не просто. Воздействовать на гильдию, толкая ее в нужном направлении, это настоящий ад.

- Да, понимаю, но ты же знаешь, что босс тренирует нас при помощи суперкрутой техники ведения переговоров?

- Точно, точно. Наконец то я понял, что не сильно возражаю против длинных разговоров.

- Ах-ха-ха-ха, а я отказался от этого!

- Конечно, потому что ты разговариваешь крайне отвратительно.

Первый игрок засмеялся и проворно сел на вершину сталагмита, скрестив ноги, и качаясь туда-сюда.

- Тем не менее, я просто не могу понять, о чем думает босс. Я знаю, что он хочет сделать, но он все запутывает... Я думаю, что он бы мог приблизиться к нужному результату гораздо более прямым путем.

- Ха-ха, мы просто сеем семена. Если слишком поспешим, то все наше веселье быстро закончится.

- Да знаю я, знаю. Наслаждаемся процессом, верно?

- В точку.

Они снова засмеялись, и Асуна почувствовала, как по ее спине стекает холодный пот. Босс. Это слово они использовали для обозначения какого-то лидера. Возможно, что он и был человеком в черном пончо, тем, кто ввел Героев в заблуждение. Страхи Кирито подтверждались. На данный момент существовала банда PK, состоящая как минимум из трех членов, и не такая, которая просто нападала на людей, а плетущая заговоры, чтобы запутывать, и направлять других игроков и гильдии на совершение провокационных РК.

Но почему? Этот тяжелый вопрос снова пришел Асуне в голову. Чего же они добивались, сталкивая АРД и АОА друг с другом, сея хаос среди лучших игроков в игре? Что было важнее, чем прекратить эту игру смерти? Если бы у нее была ее Рыцарская Рапира в руке, она бы выпрыгнула из своего укрытия, и потребовала бы ответы. Она спросила бы их, о чем они думают!

Этот мгновенный порыв немного сместил центр массы аватара вперед. Неустойчивое положение заставило ее правую ногу двинуться вперед на дюйм или два. Этого было достаточно, чтобы выровняться, но ее ботинок пнул крошечный камешек, который лежал рядом.

Так, талак…

Камень скакнул вперед, и звук эхом отразился от стен пещеры. Смешки, доносящиеся из комнаты всего в пятнадцати футах от сюда, резко прекратились. Асуна выпрямилась, прижавшись спиной к стене.

- ... Ты что-то услышал? - прошептал человек с мечем.

- Хм ... может, это мобы?

- Это не звук от моба... Что в коридоре, который ведет вниз?

- Это прямой коридор около шестидесяти метров, затем тупик. Если кто-то и пробрался туда, то мы бы увидели маркер. Прятаться там абсолютно бесполезно.

- Хм... но в этих природных подземельях, даже прямые проходы имеют небольшие провалы и изгибы. Это может помочь, если кто-то захочет услышать наши маленькие секреты.

О нет, они придут проверить. Даже в этой темноте, если они приблизятся, то увидят меня. Я не смогу победить их этой старой рапирой. Ей нужно было очень быстро думать. Если мозг Асуны был достаточно ясным, чтобы представить себе худший сценарий, то она точно могла придумать план, чтобы выйти из этой ситуации. Несколько мыслей промелькнули в ее голове буквально за секунду, и сформировали идею. Ее правая рука расстегнула сумку, и вытащила кусок пергамента с неудачными инструкциями. Она развернула его, и беззвучно положила у своих ног. Затем обернулась и приказала: - Скорее! Поторопись!

- ... Пойду я проверю…, - раздался голос мечника.

Асуна услышала, как он встал. Раздались шаги, идущие по влажному полу пещеры.

Один… Два… Три… Затем…

- Ах ты!

- Что, черт возьми? - крикнул первый игрок, и в то-же время раздался визг грызуна.

Хитрый Шрюман отреагировал на брошенную Асуной бумажку, и прибежал в комнату из другого коридора.

- Убирайся отсюда! - закричал маленький игрок, а мечник рассмеялся:

Послышался звук извлекаемого из ножен меча, и звуковой эффект от примененного скилла. На мгновение голубой свет залил коридор, и раздался крик:

- Вот глупый воришка, так испугал меня!

Голос звучал так, словно он бежал. Меч вернулся в ножны, и Асуна тихо выдохнула. Она наклонилась и подняла бумагу. лежащую у ее ног. Между тем, разговор продолжился.

- Чертовски раздражают эти маленькие мародеры... Они уже были в Бета-версии?

- Конечно. Было неприятно, если ты случайно ронял оружие. Однако, лучшие моменты случались тогда, когда из них выпадало ранее украденное ими дорогое снаряжение... Ну ничего себе! Только я сказал!

Слыша, как злорадствовал мечник, Асуна почувствовала возникающее у нее неприятное ощущение. Послышался звук материализации предмета, и маленький игрок удивленно воскликнул:

- О, нет! Эта рапира выглядит очень редкой!

Когда через несколько секунд к ней пришло полное понимание смысла разговора, Асуна почувствовала, как кровь застывает в ее теле.

Нет! Не может быть! - умоляла она, но другого реального объяснения не было. Тот самый Шрюман, которого Асуна выманила, чтобы спастись из затруднительного положения, и был тем, кто украл ее рапиру. Они его убили, и получили ее оружие. Теперь, когда она приняла такую страшную правду, то попыталась вспомнить, как работают права на владение предметами. Асуна снова услышала голос Кирито, повторяющего свой урок, во время их борьбы с мошенниками на втором этаже:

- Если кто-то возьмет твое оружие, или ты передашь его сама, то ячейка вооружения в твоем меню станет пустой. Это распространяется и на ситуации подобные той, когда ты отдала кузнецу свою Рапиру Ветра. Но есть одно но. Хотя ячейка вооружения и становится пустой, как будто в ней ничего нет, но информация о владельце не изменяется. Права собственности на экипированное снаряжение защищены гораздо более жестко, чем простые права собственности. Например, если я возьму неэкипированное оружие из хранилища и отдам его тебе, то право моей собственности на этот предмет будет аннулировано всего через триста секунд – а это пять минут. Это время считается с момента попадания предмета в чужой инвентарь. Но время сохранения собственности на экипированный предмет намного больше. Право собственности не перейдет к новому владельцу до тех пор, пока не пройдет 3600 секунд, или первоначальный владелец не разместит в своем слоте другое оружие.

… первоначальный владелец не разместит в слоте другое оружие…

Эта фраза ударила Асуну как огромный молот. После того, как ее Рыцарскую рапиру украли, она заменила ее Железной рапирой из инвентаря. В этот момент она отменила свои права на владение Рыцарской рапирой. Кроме этого, было очень вероятно, что у Шрюмана есть скилл Грабеж, который изменяет права владельца в момент кражи. Теперь, когда скрытный мечник убил вора, права на рапиру явно принадлежали ему. Опустошенная Асуна без сил прислонилась к стене.

Между тем, первый игрок завизжал от волнения:

- Эй, дай мне посмотреть на нее... Ого, какая тяжелая! Давай посмотрим на спецификации. Черт! Это что, шутка?! Посмотри на значение атаки! Оно как у двуручного оружия!

- Звучит круто.

- Это все, что ты можешь сказать? Если тебе она неинтересна, отдай мне!

- Э-э, но ты, как бы кинжальщик. У тебя же, недостаточно силы.

- Если бы у меня было такое оружие, я бы сразу переключился на фехтовальщика! Она называется... Кильварик рапира. Черт, это круто!

- Да кого волнует, как она называется?! Эй, ее уже улучшили до плюс пять!

Асуна отчаянно боролась с желанием упасть на землю и закрыть уши руками. Из-за своей небрежности она попала в ловушку и уронила свое оружие - самый ценный предмет, который ей принадлежал. Позволила мобу его украсть, и потеряла его из вида, после чего вора убил другой игрок. Она просто не имела права владеть подобным оружием, и она это знала. Но теперь, она не могла все это так оставить. Она просто не могла. Если эти убийцы будут использовать ее рапиру в своих целях, то в конце концов, Рыцарская рапира может забрать жизнь игрока... жизнь человека. Асуна не могла выдержать этого. Она должна выйти из своего укрытия, и попросить их продать ей рапиру. Даже если это выдаст, что она подслушивала их секреты, и они направят на нее свое оружие. Главное попытаться защитить других от того, что они могут сделать с ее Рыцарской рапирой.

Асуна глубоко вздохнула, собрав последние капли мужества. Она немного выглянула из щели, и посмотрела на игроков, которые отвернувшись от нее, рассматривали ее любимое оружие. Собрав остаток сил в ногах, и дрожа страха, она готовилась выйти в коридор. В этот момент темнота в конце северного коридора дрогнула как поверхность воды, и из нее появилась фигура, одетая в черное.

- Хм…, - дернулся меньший игрок, а мечник мгновенно напрягся.

Но Асуна даже не замечала, что происходило с незнакомыми игроками. Выходящий из темноты человек носил длинное черное кожаное пальто. На его спине висел красиво украшенный длинный меч. Под черной челкой сверкали глаза, которые были темнее ночи. Для Асуны это зрелище было настолько прекрасным, что она даже перестала моргать.

- ... Ну, хорошо, хорошо..., - сказал вооруженный мечем игрок столь же небрежным голосом, как и прежде, но уже более холодным тоном, - кажется, я всегда сталкиваюсь с тобой на самом интересном месте.

Игрок пришедший первым напрягся, и приготовился что-то прокричать, но человек с мечом остановил его ударив в грудь тыльной стороной ладони. После этого он шагнул в вперед, чтобы закрыть своего партнера, и прорычал вновь пришедшему:

- Не возражаешь если я задам один вопрос ...? Как давно ты здесь?

- Я только что подошел, так как услышал ваши голоса, - сказал Кирито.

У Асуны подкосились ноги от звука знакомого голоса, но сейчас было не время терять самообладание. Если будет необходимо, то она сможет выпрыгнуть из своего укрытия, чтобы прийти ему на помощь.

- Ясно. Я думал, что нас не слышно в главном коридоре, но мы несколько увлеклись, обсуждая такую редкую находку, ха-ха-ха!

- Кстати, об этом оружии... Это Рыцарская рапира плюс пять, верно?

- Вау, ты, похоже много знаешь об оружии, про которое только что услышал. Что скажешь, приятель? - спросил второй игрок, театрально разводя руки.

Парень в черном холодно ответил:

- Эту рапира моего партнера.

Первый игрок резко дернулся, но второй снова заставил его успокоиться ударом тыльной стороной ладони. Он действительно не хотел, чтобы его спутник что-либо говорил. Как только он убедился, что тот неохотно успокоился, то сделал театральный жест смятения.

- О, неужели? Ну, я просто получил эту рапиру убив моба. Так что, ты хочешь, чтобы я вернул оружие твоего друга?

- Я не могу судить, правда это или нет.

Черноволосый фехтовальщик шагнул вперед, его голос был тихим, но пугающим:

- В конце концов, ты ведь мог получить это оружие после дуэли, убив моего партнера. Верно, Морте?

Названный по имени игрок поднял левую руку и медленно стащил капюшон. Под ним оказался шлем, у которого было кольчужное забрало с оборванными краями. Он встряхнул головой, и звенья кольчуги зазвенели, а Морте, смеясь, заговорил уже другим тоном:

- Aaaa... Хорошо, я понимаю, о чем ты Кирито. Ты имеешь в виду то, что произошло на третьем этаже...?

Асуна почувствовала, что как только двое мужчин назвали друг друга по имени, атмосфера в пещере стала очень напряженной. Ни один из них не обнажил свое оружие, но она практически видела искры, пролетающие между ними. Морте… Человек в плаще, был тем самым пкашником, который бросил вызов Кирито на третьем этаже, и предложив полуфинальную дуэль попытался нанести критический удар, чтобы убить его. Два мечника, один в черном пальто, другой в черном плаще, молча смотрели друг на друга. Даже болтливый кинжальщик испуганно отошел назад, и молчал.

Асуна все еще была в группе с Кирито, поэтому он точно видел уровень ее здоровья, и понимал, что она жива. Его заявление, что она могла быть убита, было просто блефом, но явная агрессия, исходящая от всего его тела, делала его слова смертельно опасными. С другой стороны, Морте обладал собственной аурой настоящего убийцы, и не отступал ни на шаг. Асуна была уверена, что, если кто-то из них вытащит клинок, то это сразу же приведет к битве. И тот, кто нанесет первый удар, станет оранжевым игроком, неспособным войти в город пока его маркер снова не станет зеленым. Они оба это понимали, но считали, что победа над своим врагом стоит этой цены. Однако…

Благодаря замыслу Акихико Каябы, создателя Sword Art Online, игровой мир уже не был нормальным. Это была страшная и жестокая игра смерти, в которой потеря всего HP означала реальную смерть человека. Убийство игрока было настоящим убийством. Асуна не могла допустить, чтобы руки Кирито были запятнаны кровью из-за того, что она допустила множество ошибок. Ей необходимо решить эту проблему прежде, чем они начнут сражаться. Был только один способ сделать это - вернуть ее Рыцарскую рапиру без кровопролития. По крайней мере, это устранило бы необходимость атаковать Морте, а учитывая, что они знали невероятную силу рапиры, битва два на два тоже стала бы нежелательной.

Первый игрок стоял спиной к Асуне, не зная о ее присутствии. Если бы это был реальный мир, она могла бы просто подкрасться и вырвать рапиру прямо из его рук, но было неясно, можно ли в этом мире вырвать предмет из рук персонажа. Кроме этого, если просто забрать предмет, то права владельца не будут изменены. Да, летающий замок Айнкрад управлялся абсолютно другими законами, которые очень отличались от реального мира. Самый важный инструмент для выживания в нем, это понять систему и заставить ее работать на себя. Что она могла сделать, чтобы вернуть свою Рыцарскую рапиру? Ей нужно было физически овладеть предметом, а затем обновить права собственности. Другого пути не было. Но для этого ей понадобится триста секунд. Это был очень длительный период времени, и было бы нелегко заставить других игроков бездействовать все это время.

Между тем, глаза и уши Асуны одновременно отметили два события. Ее взгляд упал на левую руку первого игрока, который пытался нащупать ею свое оружие на левом бедре, а уши услышали звуки, издаваемые мобом появившемся с южной стороны коридора, с направления, откуда она изначально пришла. Все это сложилось вместе, создавая единую стратегию. Она не была окончательно в ней уверенна, и это было опасно, но лучшей идеи не было. Кирито и Морте молча смотрели друг на друга, и самый нетерпеливый игрок мог взорваться в любой момент. Тогда сражение уже не остановить. Если она собиралась действовать, то нужно делать это прямо сейчас. Асуна набрала полные легкие холодного воздуха, и напряглась. Первый игрок наконец откинул свой плащ левой рукой, и на его боку показался кинжал. Точно в этот момент Асуна снова бросила на землю бумажку, и с юга начали приближаться шлепающие шаги. Чтобы освободить правую руку, первый игрок попытался взять рапиру левой рукой. В тот момент, когда оружие переходило из одной руки в другую, Асуна выскочила из своего укрытия, и израсходовав весь накопленный в легких воздух, издала оглушительный крик:

- Aaaaaaaaaaa!!!!

Крик был настолько громким, что со стен посыпался песок. Неизвестный игрок и Морте подпрыгнули от неожиданности, а Рыцарская рапира выскользнула из рук и упала на землю. Практически в этот же момент, к упавшей рапире метнулась тень, но эта была не Асуна или уронивший рапиру игрок, а подоспевший Хитрый Шрюман. Когда грызун схватил добычу, и попытался развернуться, чтобы убежать, Асуна ударила его только что извлеченной Железной рапирой, снова применив свой самый быстрый скилл. Тело монстра разлетелось на синие осколки, и рапира исчезла. Асуна отпрыгнула как можно дальше назад, и открыла меню управления амуницией. В ячейке основного оружия она заменила Железную рапиру на только что поднятый предмет. Старая рапира в правой руке исчезла, а с левой стороны талии появился знакомый, успокаивающий вес. С момента, когда она выпрыгнула из укрытия прошло всего три секунды.

Асуна извлекла Рыцарскую рапиру +5 из ножен. Она было гораздо тяжелее чем Железная рапира, но рукоять слилась с рукой, и стала с ней одним целым. Теперь, когда оружие было в ее руках, и она стала его фактическим владельцем, Асуна выставила его перед собой. Ситуация по-прежнему была опасной, и на мгновение она посмотрела на лицо своего партнера. Даже Кирито был напуган, но он сразу же оправился, и улыбнувшись кивнул ей. Первым, кто что-либо сказал, оказался уронивший рапиру игрок, который все еще не понимал, что же произошло:

- Ч ... что ...? Откуда ты пришла…?! – раздался визг фальцетом.

Морте обернулся, и протянул левую руку, чтобы прикрыть его рот, и его лицо стало видно. Асуна пристально всмотрелась в его лицо, которое она видела впервые. Она не могла рассмотреть его полностью из-за висящей на голове кольчуги, но увидела его общие черты. У него был острый подбородок и тонкие, сжатые губы. Она выжгла этот образ у себя в памяти, и сохранила в качества Джокера в колоде карт.

Его губы блестели, изогнувшись в ухмылку, которая была холодна как сталь.

- Ах-ха-хаа, я аж испугался. Сначала Блэки, а теперь и тебе захотелось выпрыгнуть из ниоткуда. И как долго ты там пряталась?

Ей хотелось закричать, что она слышала все, но Асуна решила промолчать, когда увидела, что Кирито качает головой за плечом Морте.

- Что случилось, кошечка проглотила свой язычок? Ты забрала добрых три секунды моей жизни этим трюком. Думаю, ты мне обязана, - сказал Морте саркастическим тоном.

Другой игрок оттолкнул руку Морте, и схватив мерцающую рукоятку кинжала, висящего на поясе, крикнул голосом похожим на ржавый метал:

- Послушай, я по-настоящему разозлился. Неужели сейчас можно стоять и болтать? Мы должны действовать предполагая, что они все слышали.

Морте раздраженно пожал плечами.

- Твое нетерпение ни к чему хорошему тебя не приведет, понимаешь? Кроме того, ты видел характеристики рапиры, не так ли? Предполагая, что я беру на себя Блэки, ты действительно думаешь, что сможешь справиться с ней самостоятельно?

- Не оскорбляй меня. Я смогу справится с таким дилетантом в PVP, как она, - прокричал первый игрок.

Асуна застыла, почувствовав, что ее дыхание участилось, но только до тех пор, пока она не услышала следующую его фразу.

- Кроме этого я не могу вернуться домой, после того, как моя рапира была украдена такой хитрой уловкой!

- С каких это пор она принадлежит тебе?! Да ты называл ее Кильварик!!! - яростно закричала Асуна, и все ее переживания мгновенно исчезли.

Возможно было не совсем прилично так орать, но и ошибкой это не было. К тому же, в этот момент Асуна рассуждала достаточно логично. Она была уверена, что бумажка, которая привела ее к этим событиям, была написана и выброшена первым игроком. Сложности возникшие при написании записки, были вызваны не проблемами с реализацией виртуального пространства игры, а неуклюжестью пальцев, которые ее писали. Она допустила, что если напугать его в тот момент, когда он будет передавать оружие из одной руки в другую, то он несомненно его уронит. Эти рассуждения и заставили ее так кричать. И она сделала так, чтобы воришка забрал рапиру, а она могла убить его, и тем самым получить рапиру в свое полное распоряжение. Она никогда больше ее не уронит, и сразится с любым игроком, чтобы защитить свое драгоценное оружие. Асуна направила острие своей Рыцарской рапиры вперед, демонстрируя силу своей воли.

Неизвестный игрок щелкнул языком и сжал рукоятку своего кинжала. Но в этот момент ситуация обернулась неожиданным поворотом. Кирито неожиданно выскочил с левой стороны от Морте, и побежал прямо на Асуну.

- ... ?!

От неожиданности Асуна откинулась назад, и схватив ее за нагрудник он затолкал ее в щель, в которой она только что пряталась. Кирито прижал Асуну к стене, и прикрыв ее своим пальто активировал навык Скрытность. Было совершенно очевидно, что это не скроет их от врагов, но в следующий момент Асуна услышала причину, по которой Кирито это сделал. Из северного коридора донеслись многочисленные звуки лязгающего металла и топот многочисленных мобов. Но почему так внезапно...?

И затем она поняла. Конечно! Было бы странно, если бы такое не произошло в подземелье после того как она закричала. Асуна не могла видеть двух других игроков, но услышала шипение человека с кинжалом:

- Черт, они притащили мобов чтобы убить нас! Грязные ублюдки!

Морте рассмеялся, но уже не так уверенно и дерзко, как раньше. Асуна услышала, как они обнажили свое оружие, но по мере приближения монстров его приказ своему товарищу был произнесен напряженным и взволнованным голосом:

- Неважно, мы не сможем сражаться со всеми ними, нужно отступить.

- Так, отлично!

- Ой, это же тупик. Мы должны бежать к лестнице, так что сделай все возможное, чтобы не отставать!

- Эй, подожди!

Шаги двух бегущих человек, перекрываемые топотом толпы мобов, стали удаляться и наконец затихли.

Тишина...

Нет, не совсем. Один звук остался, неустанно пульсирующий в ушах в басовом аккорде - звук ее сердца. Звук крови, мчащейся через ее виртуальное сердце. Или, возможно, это было ее настоящее сердце, бьющееся так сильно, что звук добрался до ушей. Пока Асуна прислушивалась пульс стал медленно успокаиваться, постепенно освобождая ее от абсолютного напряжения. На мгновение она почувствовала, что ее разум растворяется, и она снова чуть не выронила рапиру. Но Асуна никогда не позволит случиться этому снова. Она вернула силу в свои пальцы и убрала рапиру в ножны, вытащив ее из-под пальто, которое покрывало все ее тело. В ответ на это, Кирито глубоко вздохнул, и приготовился отойти от Асуны. Но она бессознательно протянула к нему руки, и снова ощутила успокаивающее присутствие своего партнера.

- Теперь все в порядке. Больше нечего бояться.

Асуна сильно задрожала, ощущая внезапный всплеск всех эмоций, которые она сдерживала в себе с того момента, как упала через люк. В глазах запекло, что-то захрипело в горле, ноги ослабли, и она чуть не упала на пол. Но сильная рука Кирито поддержала ее спину, а голос сказал ей на ухо:

- ... У тебя получилось. Я рад, что с тобой все в порядке...

Эти слова мгновенно пронзили ее разум, забирая остатки самообладания. Требование к себе стать сильнее, волнение о том, что ей всегда помогают, страх проявить какую-либо слабость, все это мгновенно исчезло, и она прижалась головой к груди Кирито. Дрожащими губами она прошептала как маленький ребенок:

- ... я испугалась ... Я так испугалась...

Она закрыла глаза, позволяя выговориться своим эмоциям.

- Там был призрак, и я упала в яму... потом я заблудилась, потеряла рапиру, и подумала, что все кончено... Я думала, что встречу свой конец в этой ужасной темной пещере... Я так испугалась, так испугалась, так испугалась...

Все ее тело задрожало. Она схватилась за рубашку Кирито, желая хоть и виртуальный, но прямой контакт. Внезапно приятное и нежное ощущение охватило ее. Кирито гладил ее по голове, неловкими, но очень нежными движениями.

- Все в порядке... С тобой все в порядке, - прошептал он едва слышно, но в этом мире не было ни чего сильнее, чем сила его воли, проявленная в этих словах, - если мы когда-нибудь снова расстанемся, то я обязательно найду тебя. Ты... мой партнер, Асуна.

- ……… Да.

Асуна прекратила дрожать, но не отпустила его, и Кирито не переставал гладить ее по голове. Они молча стояли в глубине темного подземелья.