Онлайн чтение книги Восхождение в тени! To Be a Power in the Shadows!
Когда все начинают скучать, наступает идеальный момент для взрыва!

00

Такое чувство, что нас перенесло в какие-то древние руины.

По крайней мере, у меня больше нет ощущения нереальности происходящего, которое слишком сильно пронизывало в тех местах, где мы побывали до этого.

Сразу же после перемещения мне в лицо ударил поток прохладного ветерка, возвращая меня к реальности.

Так… вместо неба тут высоченный белый потолок, значит мы где-то в помещении.

Чувствуется присутствие магии вокруг.

— Видимо, это и есть центр Святилища, — сказала Вайлет, осматриваясь по сторонам.

— Так, и что я должен разбить, чтобы выбраться отсюда?  

Пока что я не вижу поблизости ничего, что хотя бы отдаленно напомнило бы ядро сверхъестественного хранилища воспоминаний.

— Наверное, оно за той дверью, — Вайлет застучала каблуками по каменному полу, направляясь к двери.

— Ну да, звучит логично, — промямлил я и пошел за ней.

Дверь настолько огромная, что туда могла бы свободно войти целая татарская орда и пара небольших слонов. Ну ладно, возможно, я чуток преувеличиваю.

Короче, мы направились к чертовски здоровенной двери.

Подойдя ближе, я понял, что она не только громадная, как количество встретившегося мне сегодня дерьма, но еще и очень старая, вся покрыта пятнами высохшей крови и исписана какими-то древними символами. И вот тут мы столкнусь с очередной проблемой… дверь, опечатанная толстыми цепями, шириной со взрослого человека.

— Можно попытаться разорвать цепи руками.

— Да, можно попробовать.

Я схватил одно из звеньев и со всей силы дернул.

Облом.

— Не-а, даже не треснуло.

Может, я и достаточно сильный, чтобы выиграть турнир без магии, но разорвать эти цепи физически нереально.

А если я попытаюсь разрубить их своим мечом, зуб даю, что мое лезвие разлетится на куски, как сосулька.

— Тогда, наверное, где-то тут есть ключ, — предложила Вайлет.

— Ох, угу, значит, будем искать ключ.

На поиски у нас ушло аж целых три секунды.

Рядом с дверью стоит пьедестал, в который воткнут какой-то причудливый меч.

— Ну, видимо, это и есть ключ…

— Ага, похоже на то.

Само собой, пьедестал тоже покрыт крошечными древними иероглифами.

— Тут сказано «Разрубите цепи этим мечом», — сказала Вайлет, прочитав символы.

Так, меч, воткнутый в пьедестал… хм, звучит знакомо. Впрочем, это уже не первое мое родео.

— Но я не смогу вытащить его.

— Почему?..

— Я уже имел дело с такими штуками…

С этими словами я взялся за рукоять меча и попытался вытащить его из мраморного камня, но, как и ожидалось, он не сдвинулся ни на дюйм.

— Так и думал… Теперь я понял… — с максимально умным видом пробормотал я, — Этот меч может вытащить только избранный… 

— Что?!.. — недовольно закричала Вайлет и принялась лихорадочно водить пальцем по древним символам на пьедестале.  

Пока она делала это, я отпустил меч.

— Меч… не принимает меня…

Естественно, это не так, но разве я могу упустить такой шанс добавить нашей ситуации чуть больше драматизма. Я почти уверен, что на самом деле меч не отвергал меня.

Просто все знают, что только избранный герой может достать меч из камня. Это же классика жанра. Проверенный веками беспроигрышный сюжетный прием.

— Да, ты прав, тут так и написано… «Только прямой потомок героя сможет достать меч». Хм, поразительно, ты так быстро прочитал эти зашифрованные магией символы.

— Хех… просто мне приходилось сталкиваться с такими устройствами.

— Ах, я все поняла. Ты создал агрегат, который включает в себя всевозможные способы кодирования магической письменности.

— Да, точняк, прямо как ты и сказала, — я гордо закивал головой.

Итак, выходит, у нас есть священный меч, намертво воткнутый в пьедестал и запечатанная дверь, которую сможет открыть только этот меч. Звучит, конечно, как клише, но мне нравится такой ход событий.  

Крутяк! Теперь мне действительно кажется, что я попал в мир фэнтези.

— Что же нам теперь делать?.. — пробормотала Вайлет и села на пол, рядом с пьедесталом, облокотившись на него спиной.

— А может есть другая дверь? — спросил я, пристроившись рядом.

— Не знаю, на этой табличке больше ничего не написано.

— Паршиво…

Видимо, придется пошевелить мозгами. Несколько минут мы просто просидели в абсолютной тишине, прокручивая в голове разные сценарии.

Наконец, я решил заговорить первым:

— Ты хочешь исчезнуть?

— Что?

— Ты говорила, что когда мы уничтожим ядро, ты просто исчезнешь.

— Ах, точно. Но давай назовем это освобождением. Это больше подходит для моей ситуации, — глядя куда-то вдаль, сказала Вайлет.

— А какая разница?

— Это место – тюрьма, с вечно повторяющимися воспоминаниями. Это… мне слишком больно, — к концу фразы ее уверенный голос перешел в шепот.  

— Понимаю. Тогда, давай подождем еще немного.

— Но чего мы ждем?..

— Возможно, я смогу придумать, как открыть ту дверь. А пока… кажется, у нас гости.  

Пространство перед дверью разорвало и появилась маленькая, но быстро растущая светящаяся полоса, и из нее вышел какой-то лысый старикашка и симпатичная эльфийка.

— Э?..

— Что случилось?

— Ничего… просто та эльфийка очень сильно похожа на мою подругу.

Но я на все сто уверен, что это не Альфа. У нее другая осанка, манеры и походка.

— Ах… Значит, ты привел с собой Аврору, — сказал лысяш, увидев рядом со мной Вайлет.

Пока они не подошли, я быстро спросил у нее:

— Эй, ты знаешь этого бродягу?

— Без понятия… Я не помню его лицо, но ты же в курсе, что мои воспоминания немного спутаны. Вполне возможно, что мы уже когда-то встречались.  

Лысик расхохотался.

— Какая жалось, не так ли? Эта дверь никогда не откроется таким, как вы. Кажется, сегодня не твой день, глупый мальчишка.

— Я? — спросил я, указав на себя пальцем.

— Мне плевать, кто ты и откуда взялся, но ты совершил ошибку, когда доверился этой ведьме. Она обдурила тебя и привела к погибели. Сейчас моя Оливер порубит тебя на кусочки своим мечом.

Стоило лысому старикашке сказать это, как та симпатичная эльфиечка сразу вышла вперед.

Я давно почувствовал, что тот старик слабак, как и то, что эта милашка очень сильная.

Мне пришлось обмолвиться с Вайлет еще парой словечек:

— Мы не можем… Она… — начал я.

— Я тоже почувствовала это. Она очень сильная, да?

— Придется убегать.

— Но почему?

И тут вмешался лысый:

— Если ты собрался винить кого-то, то вини ведьму, а не меня. Проклинай ее и твою собственную глупость!.. Вперед, Оливер, прикончи его!

По его команде она направила на меня свой меч, который оказался точной копией священного меча.

Чтобы не прослыть трусливым цыпленком, я все же вышел вперед и достал свой позорный учебный меч.

Глаза Оливер, похожие на две стеклянные бусинки, смотрят только на меня одного.

Я почувствовал, как мои губы искривились в усмешке.

— Остановись! Ты не можешь драться с ней!

Почему?

Голос Вайлет эхом отдался у меня за спиной…

01

Битва началась с того, что Сида отбросило назад, как тряпичную куклу.

Он тяжело грохнулся о каменную стену, а потом выкашлял на пол полный рот крови.

Но несмотря на то, что он уже сейчас выглядит настолько паршиво, что его хоть сейчас можно в гроб укладывать, Оливер не останавливается. Она снова взмахнула своим священным мечом и нацелилась парню в шею.

Она начисто рассекла ему глотку… или все так подумали из-за слишком быстрых движений.

Наклонившись вперед, Сид чудом успел увернуться от меча Оливер. Но зато ее лезвие прорезало нехилую дыру в стене за спиной парня.

Тем не менее Сид не спешит радоваться. Он знает, что она скоро перейдет к следующей атаке. Вот почему он сразу же рванул вперед, сокращая между ними расстояние.

Увы, его сопротивление оказалось напрасным.

Хоть он и сделал очень быстрый шаг вперед, полшага Оливер были намного быстрее.

И только из-за того, что он не успел закончить свой шаг, парень не смог как следует защититься перед ее ударом.

Их мечи зазвенели друг о друга, и через секунду клинок Сида покрылся рядом трещин.

Он непонятно как успел защитить тело от смертельного удара, но его хлипкий меч с позором раскололся надвое. Сам же парень лихо юркнул в сторону и прокатился по каменному полу.

Но настоящей дракой это точно не назовешь… Одна из сторон явно доминирует.

Хотя этого следовало ожидать.

Но техника Оливера тут вообще ни при чем. Ее сила, скорость, гибкость тела и сверхъестественная сила оказались далеко за пределами привычному Сиду измерению.

Это как драка между слабым ребенком и взрослым мастером боевых искусств. Так и сейчас, дураку будет понятно, что у парнишки, лишенного магии, нет ни единого шанса против древней воительницы, которая, в отличие от него, использует магию по полной.

Тот факт, что она не прикончила его еще в начале боя, вполне можно назвать чудом.

— Оливер, прихлопни уже этого клопа, — приказал Нельсон, раздраженно цокнув языком.

И только после этого, всего на пару секунд, Оливер остановилась, и Сид воспользовался этим шансом, чтобы с горем пополам подняться на ноги. Из его носа хлыщет струя крови, а лицо покрыто ссадинами и гематомами.

Парень посмотрел на свой треснутый меч и слегка покачал им из стороны в сторону. Можно даже подумать, что он до сих пор наивно надеется, что эта железяка все еще сможет чем-то помочь ему.

— Что ты делаешь?

— Хмм? — Сид ответил на вопрос Нельсона удивленно наклонив голову набок. 

— Ты все еще думаешь, что сможешь дать ей отпор с этим куском металлолома?

— Возможно… К тому же у меня все равно нет других вариантов.

— Тебя что, контузит?..

— Хм?

— Почему все время улыбаешься?

Вместо ответа, Сид поднес руку к своему лицу и прикоснулся к щекам. Он даже приподнял брови от удивления, обнаружив у себя на лице широченную улыбку от уха до уха.

— Я ненавижу, когда наглые людишки не знают себе места! Единственная причина, по которой ты до сих пор жив, это слепая удача! — рявкнул Нельсон.

Старик взмахнул рукой и это стало сигналом для Оливера к новой атаке.

Она мигом проскользнула за спину Сида и сразу же обрушила на него свой священный клинок.

При такой силе и скорости нереально дать отпор, уклониться или хотя бы поставить блок.

И не найдя иного выхода, парень отчаянно кинулся всем телом вперед. Прямо на лезвие.

Меч Оливера вошел в его грудь, разорвав его плоть, и вышел из спины мальчишки, блистая свои острым лезвием. Кровище хлынуло фонтаном.

И чего он хотел добиться своим отчаянным поступком? Глупый мальчишка всего то на несколько секунд продлил свое жалкое существование.

Оливер снова подняла меч на беспомощного мальчишку.

Ее удары слишком беспощадны, воительница даже не думает дать ему поблажку.

Кровь брызжет во все стороны, но ее клинок продолжает кружиться в танце смерти, оставляя на теле Сида все больше и больше жутких ран.

Но он до сих пор жив.

— Невозможно… — побурчал Нельсон. Его ошарашенный тон несет в себе внушительный оттенок шока, — Почему ты до сих пор жив?

В эту секунду Сид понял, что на него перестали обрушиваться удары и заставил свое окровавленное тело выпрямиться.

— Битвы без диалога пусты. Только поэтому я до сих пор жив.

— Что за бред ты несешь?

— У нее нет сердца, поэтому она не ответила ни один мой вопрос, — улыбка Сида окрасилась разочарованием, а на губах застыла запекшаяся кровь.

— Довольно болтовни! Убей его! — закричал Нельсон, сверля Сида таким взглядом, словно тот окончательно спятил.

Оливер снова направила на него свой меч, но в последний момент между ней и мальчиком вклинилась высокая красавица.

— Пожалуйста, остановись!

Ветерок всколыхнул ей черные, как крыло ворона, волосы, когда она быстро повернулась к Сиду и посмотрела на него своими большими фиолетовыми глазами. Аврора обняла мальчика за плечи и помогла ему подняться на ноги.

— В чем дело?

— Пожалуйста, ты должен остановиться, — начала умолять его Аврора. 

Она с самого начала знала, что все закончится именно так. Когда Оливер только появилась вместе с тем лысым стариком, Аврора сразу поняла, насколько могущественная эта эльфийка.

Воспоминания Авроры слишком сильно повреждены. Она помнит не более половины своей жизни, и даже несмотря на то, что Оливер не фигурирует ни в одном из этих обрывков памяти, Аврора почему-то знает, что эта девушка очень опасна. Так почему же ее сердце так трепещет при виде той, кого она возможно даже не знает?

Вот почему Аврора так отчаянно пытается остановить Сида.

Но вопреки ее ожиданиям, Сид продолжал бороться.

А что, если он тот самый, кто…

Поддавшись своей сиюминутной надежде, она не стала останавливать его в самом начале.

Но с нее достаточно.

Всю жизнь она терпела издевательства и презрения по отношению к себе, и никто никогда не рисковал своей жизнью ради нее. Но этот мальчик смог подарить ей воспоминания, которые она никогда не забудет, и этого ей достаточно.

— Ты не должен умереть. Я сама разберусь с этим.

Лысый прыснул от смеха:

— Ха-ха-ха, только посмотрите на эту ведьму! Без своей магии ты просто жалкая слабачка!  

— Я буду биться до последнего, чтобы он успел сбежать! — Аврора шагнула вперед, закрывая Сида своим телом.

— Ведьма Уничтожения решила спасти никчемного мальчишку? Вот уж не ожидал, что стану свидетелем такого чуда. Но… если ты согласишься помочь мне, я сохраню ему жизнь.  

— Помочь тебе?

— Вот именно. Просто раньше ты была слишком несговорчивой, и мы никак не могли закончить наше исследование.

— Ваше исследование?

— Ах, точно, у тебя же проблемы с памятью. Но это не важно. Все что мне нужно, это получить твое согласие на сотрудничество. Советую тебе не тянуть с решением, иначе этот мальчишка может и умереть.

Аврора краем глаза взглянула на еле живого Сила и стиснула зубы.

— Хорошо, я согласна…

Но ее перебил бесстрашный голос Сида:

— Эй, ребята, а вы не могли бы перестать говорить обо мне, словно я уже труп?

Аврора резко повернула голову и сердито посмотрела на него, как на провинившегося хулигана.

— Вообще-то я тут ради тебя стараюсь, знаешь ли…

— Ну и зря, сама смотри, я же в самом рассвете сил… сейчас, только на ноги встану…

Чуть кряхтя, он доковылял до Авроры и встал перед ней.

— Значит так, мне уже надоело слушать, как вы двое называете меня полным неудачником. Это действительно начинает бесить меня. Вы серьезно думаете, что у меня нет ни единого шанса на победу?

— Какой отчаянный мальчик. Как жаль, что ты слишком тупой, чтобы понимать, во что она заставила тебя ввязаться. Но подумать только, если бы ты только засунул свой длинный язык сам знаешь куда и сделал то, что тебе говорят, я, возможно, мог бы и оставить тебя в живых.

— Старик, ты совсем глухой? Я же сказал, Я МОГУ ДРАТЬСЯ, — с бойкой уверенностью сказал Сид, а потом повернулся к Авроре, — А ты просто стой и смотри. 

— Довольно! Убей его!

— Нет!!! — Аврора бросилась к Сиду, но не успела остановить его.

Неугомонный мальчишка уже слепо рванул вперед.

Пока он сломя голову мчался вперед, Оливер спокойно направила на него свой священный клинок.

Она сделала молниеносный выпад, и их поединок продолжился.

Блестящее лезвие рассекло воздух с громким жужжанием и вонзилось в его живот.

Священный меч пронзил его насквозь.

— Попалась… — прошептал он, и его окровавленные губы искривились в хитрой ухмылке.  

Прямо так, с мечом в животе, он резко схватил Оливера за руку и изо всех сил потянул на себя. Его мышцы напряглись, как никогда раньше, кровища хлынула из раны с новой силой. Он закричал от боли, но не остановился. Сид тянул ее на себя, пока в какой-то момент она не замерла.

Между ними ровно полшага…

Идеальное расстояние для удара наполовину сломанным мечом.

Обрубленное, но не лишенное остроты, лезвие рассекло артерии на шее девушки, и Оливер судорожно отскочила назад.

Его удар не убил девушку, но разрушил ее центр тяжести.

Отбросив свое подобие меча в сторону, Сид снова схватил Оливера за воротник и прижал к себе.

А потом, как голодный пес, вцепился зубами в ее сонную артерию.

Его зубы разорвали ее тонкую кожу и погрузились в пульсирующую вену.

Сид крепко обвил Оливера своими руками, прижав ее вырывающиеся руки. Ее тело содрогалось каждый раз, когда он с новой силой впивался зубами в ее артерию.  

В конце концов, фигура Оливера покрылась паутинкой трещин и словно разбившаяся фарфоровая кукла, она рассыпалась на кусочки и исчезла в белом сиянии.

Остался только Сид, весь покрытый кровью.

— Э-этого не может быть… Оливер не могла проиграть!.. Будь ты проклят! Как ты, черт возьми, смог выжить после того, как она проткнула тебя мечом?!

Вот тут старик прав. Мальчишка должен был умереть, когда Оливер насадила его на свой меч, как кусок мяса.

Но даже если допустить, что этому засранцу просто очень сильно повезло, это все равно не объясняет то, что он как-то умудрился убить сильнейшую древнюю воительницу.

— Людей так легко прикончить. Частенько требуется всего-то хорошенько долбануть по затылку. И эм, я ничем не отличаюсь. Серьезно, один правильный удар по голове, и все, кранты, — Сид встал, похлопывая себя по ране, словно проверяя, что все его внутренние органы до сих пор на месте, — Но вы удивитесь, как правильные тренировки способны укрепить ваши жизненно важные органы. Если вы научитесь укреплять свои артерии и внутренности во время боя, вас будет чертовски сложно убить. Даже если кто-нибудь вонзит вам в грудь нож, вы просто встанете и пойдете дальше. Довольно мило, не думаешь?   

— М-мило?..

— Вот именно. Нужно все-то правильно использовать время, которое мы привыкли тратить на уклонения. Просто тресни противника по лицу, пока он выбивает из тебя дух. Разорви им глотку, пока они вонзают клинок тебе в брюхо. Нападение и защита сливаются в один ход, а темп твоих контратак ускорится до абсолютного предела. Как ни крути, но от такого твой враг точно никуда не денется.

— С-с тобой точно что-то не так… — старческая физиономия Нельсона поморщилась, как будто перед ним стоит какой-то урод.

— С тобой точно все в порядке?.. — спросила Аврора.

Сид ответил ей быстрым кивком.

— Ну так что, дедуля, ты готов к бою?

Нельсон нервно сглотнул:

— Я-я… я все понял. Я и подумать не мог, что ты сможешь победить Оливера! Ты явно очень сильный! Я был неправ. Мне очень жаль!!!

Нельсон отвесил низкий поклон, но с его губ тут же сорвался громкий смешок:

— …Хах, ты действительно ждал, что я скажу что-то вроде этого? Ладно, признаю, что я удивился, когда ты убил Оливера, не используя магию. Ты явно не простой мальчишка. Может быть, тебе просто повезло, но победа есть победа, так что я поздравляю тебя.

Нельсон поднял голову и громко захлопал в ладоши.

— Но не обольщайся только из-за того, что ты смог избавиться от одной никчемной копии. Ты даже не представляешь, сколько магии дремлет в Святилище. Поэтому оно способно даже на такое!

Нельсон взмахнул рукой, и весь зал вдруг залило ярим холодным светом.

Через пару секунд сияние угасло и перед Сидом появилась Оливер.

И она была там не одна.

Весь зал под завязку набился сотнями клонов Оливера, заполнив каждый метр древнего Святилища.

— Это невозможно!.. — закричала Аврора.

Может, та рана и не прикончила Сида, но это еще не значит, что она была шуточной. Парень не в том состоянии, чтобы драться с ордой бездушных воительниц.

— Узри силу Святилища!!!

Одна из клонов сделала шаг вперед.

— Хех… не хочу тебя огорчать, но… твое время уже вышло, — слабо ухмыльнулся Сид.

Безудержный табун клонов кинулся на него со всех сторон, но… парень скосил их, как сухую траву.

— Какого черта?!

Непонятно откуда она там взялась, но у Сида в руке красуется длинная катана черного цвета.

— Как?! Откуда она у тебя?!.. Подожди… неужели, ты можешь использовать магию?!

Как будто отвечая на его вопрос, тело Сида начало излучать синевато-фиолетовую энергию, и его окружила настолько сконцентрированная магия, что ее частички смог бы увидеть даже обычный человек. Сжатая до немыслимой степени, она красиво блестит всеми оттенками синего цвета.

— Как только я почувствовал, что твое гнусное устройство высасывает из меня магию, я сразу же начал постепенно сгущать ее, пока она не стала слишком плотной, чтобы что-то смогло вытянуть ее из меня. На это ушло много времени, но на самом деле это легко, как нечего делать.

Врет и не краснеет. Это ни капельки не просто. Даже Аврора, которую часто называли ведьмой, не справилась бы с такой техникой.   

— Ч-что?!.. Невозможно!!! Как ты сделал это?! Оливеры, у-убейте его!! Живо!!! — закричал Нельсон, а на его физиономии застыла гримаса ужаса. 

Сию же секунду на Сида навалилась еще одна волна клонов Оливеров.

Но, как и в прошлый раз, Сид просто маханул своей черной катаной и повалил их всех одним махом.

— ЧТО-О-О-О?!.. Ты не должен был…!!!

— Я же сказал тебе… время вышло.

Одна за другой, клоны продолжают атаковать Сида.

И хотя его черный клинок уничтожает их, только малая часть Оливеров сразу исчезла. Большая половина успевает блокировать его атаки своими священными мечами и снова набрасывается на Сида.

— Бли-и-ин, ну чего же вы никак не сдохните…

Оливеры нападают, а Сид продолжает сметать их обратно. Это происходит настолько быстро, что старикашка и Аврора с трудом успевают следить за ними.

Их силы пока равны, но из груди Сида продолжает хлыстать кровь, поэтому при каждом резком движении его лицо искажается от боли.

Рано или поздно кто-то из них положит на лопатки другого. И ясно как день, кто именно окажется в проигравших.

— Ха-ха! Вот так его! Отлично! Так держать, Оливер!!! — расхохотался Нельсон, и его старческую физиономию как-то жутко перекосило от ярости.

Аврора тоже прекрасно понимает, что положение Сида ухудшается с каждой секундой. Осознание этого настолько больно кольнуло ее в сердце, что на ее фиолетовые глаза навернулись крупные слезы.

— П-пожалуйста… не умирай…

Единственное, чего она сейчас хочет, — это чтобы ее доблестный рыцарь выжил.

— Нам нужно… вытащить священный меч… из камня… раз-разорвать цепи… и у-уничтожить ядро, так? — запыхаясь, прокричал Сид из самой гущи отчаянного сражения.  

— Чт..?! То есть да, — растерянно ответила ему Аврора.

— Эм, слишком много заморочек. А что, если просто взорвать тут все к хренам собачьим?!

— Ну, это может сработать, но… ты ведь не серьезно, верно?

На лице Сида нарисовалась подозрительно хитрая улыбочка, и он с новой силой кинулся размахивать своей катаной из стороны в сторону, покромсав всех ближайших к себе клонов на мелкие кусочки.

Наконец-то он выиграл немного времени.

Со скоростью ветра, он перехватил свой меч, как копье, и поднял его над головой.

Вокруг лезвия закрутилась-завертелась голубовато-фиолетовая спираль, удваиваясь и утраиваясь прямо на глазах.

— Я И ЕСТЬ…

— Ч-что ты делаешь?! Н-нет! Остановись!!!

Новая волна клонов бросилась в атаку.

В ту же секунду на него обрушился первый удар священным мечом, сразу пронзая незащищенную грудь парня, лезвие вошло прямо в его бьющееся сердце, и вышло из его спины.

Увидев это окровавленное лезвие, с ошметками внутренностей Сида, Аврора вскрикнула и протянула к нему свою дрожащую руку.

— …АТОМНАЯ БОМБА. УНИЧТОЖЕНИЕ ВСЕГО СУЩЕСВУЮЩЕГО!!!

Закричал он во все горло, и со всей силы вонзил свой меч в каменный пол Святилища.

— НЕ-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-ЕТ!!!

И тут, словно он стал эпицентром взрыва, от него хлынуло цунами яркого, мерцающего сияния голубовато-фиолетового цвета, заполнившее все в поле зрения.

Клоны Оливера исчезли, Нельсон рассыпался на миллион частичек света, а священный меч расплавился прямо в пьедестале.

А потом магия продолжила поглощать все на своем пути.

Его атака – это эзотерическая техника, предназначенная для уничтожения всего живого и неживого на небольшом расстоянии.

И этот день навеки войдет в историю, как «День, когда Святилище уничтожили».

02

Когда Сид пришел в себя, вокруг не было ничего.

Только одна бесконечная тьма…

Он даже попытался прищуриться и на всякий пожарный протер глаза, но все равно не увидел ничего, кроме черной бездны.

Но неожиданно, среди этой тьмы, где слева и справа, вверху и внизу, где даже восприятие реальности толком не работает, он вдруг почувствовал приближение чего-то потустороннего.

Вот, она уже появилась в поле его зрения… отвратительная рука, закованная в цепи.

Казалось бы, она где-то совсем далеко, но у Сида такое чувство, что если он протянет руки, он сможет прикоснуться к ней.

Как вдруг… цепи треснули. Ржавые обломки вековых цепей полетели вниз.

Рука, теперь уже освобожденная, потянулась к Сиду, словно собираясь схватить его.

Сид рефлекторно выхватил свой обсидиановый клинок, и мир… поглотило вспышкой света…

В глаза ударил луч утреннего солнца. Он снова оказался в лесу. Именно в том самом лесу, куда он попал, когда вышел из тюремной камеры Вайлет.

Сид огляделся по сторонам. Руки нигде не видно. Он прищурился, когда яркий свет неприятно ударил ему в глаза.

— Ах, ты жив! Я точно видела, как она вонзила меч тебе в сердце… я испугалась, что она убила тебя… — услышал он знакомый голос позади себя.

Сид тут же обернулся и увидел там явно ошарашенную Аврору.

— Я же говорил, что нужно всего-то уметь защищать свои внутренние органы. Мне хватило доли секунды, чтобы вовремя сдвинуться на пару миллиметров в сторону. Хотя этот бой немного вымотал меня…

Он еще раз посмотрел на чистое небо и освещенный лучами утреннего солнца лес, после чего глубоко вздохнул от облегчения и, прислонившись к дереву, сел на мягкую траву.

— А ты полон сюрпризов. Даже больше, чем та маленькая я из прошлого…

Аврора тоже присела рядом с мальчиком и протянула руку, чтобы коснуться той страшной раны на его груди. Но когда она отдернула руку, на ней не было ни капли крови, что до сих пор блестит на его разорванной одежде. Удивившись, она еще раз поднесла к нему свою ладонь, но ее тонкие пальцы прошли прямо сквозь его тела.

— Это оно, да? Ты исчезаешь?

— Да, кажется, пришло мое время…

Они погрузились в тишину на пару минут, глядя на великолепие восходящего солнца.

— Прости, что я солгала тебе…

— Эм?

— Это я позвала тебя сюда.

— Ах, вот как… ну ладно, мы же выбрались оттуда.

— И это была не единственная ложь.

— Все нормально, не беспокойся.

В лесу начали щебетать маленькие птички, пробудившиеся от сна. Утренняя роса заблестела в лучах теплого солнца.

— Мне так долго хотелось покончить с этим и освободиться. Я слишком устала помнить…

— Эм…

— Но теперь у меня появились воспоминания, которые я не хочу терять. Даже если мне придется исчезнуть, я бы хотела унести эти воспоминания с собой, — улыбнулась она, — Спасибо тебе за этот драгоценный подарок.

С этими словами она начала исчезать, медленно превращаясь в частички белого света, развевающиеся под дуновением легкого ветерка. На прощание она заставила себя улыбнуться ему, но было видно, что за улыбкой она отчаянно пытается скрыть наполнившую душу печаль.

— Эй, но это было реально круто. Спасибо, что пригласила меня.

— Если ты когда-нибудь встретишь меня в реальной жизни… пожалуйста, убей меня…

Говоря это, она дотронулась ладонью до щеки Сида, и в этот момент ее почти прозрачное тело полностью превратилось в крошечные частички света, растворяясь в воздухе.

Он остался совсем один в этом огромном, безмолвном лесу.

— Убить тебя?.. Хм…

Сид поднес руку к своей щеке, прошептав последние слова Авроры. Он до сих пор чувствует тепло ее руки на своей щеке.

03

Подол длинного платья Альфы развевается на ветру, обнажая ее белоснежные ножки. Они с Эпсилон стоят на вершине самой высокой горы Линдвюрма, наблюдая за городом с высоты птичьего полета.

— Святилище уничтожено.

— Да, я тоже заметила это, — немного раздраженно ответила ей Альфа и сжала пальцами переносицу, — Мы успели забрать священный меч? 

— Он тоже исчез.

— Гхм, — вздохнула она, — А что насчет ядра?

— Оно тоже исчезло.

— Как это похоже на него, — Альфа покачала головой, — Такой простой и при этом беспроигрышный план.

— В конце концов, именно поэтому он стал Теневым Владыкой, — горделиво добавила Эпсилон. 

— Мы должны следовать по тому пути, который выбирает для нас Господин Тень.

Золотые лучи восходящего солнца окутали медовые локоны Альфы, заставляя их сиять еще больше. Она покосилась в сторону Линдвюрма, лежащего так далеко внизу.

— А что насчет Беты?

— Она осталась с Принцессами. Бета сказала, что если у нее получится правильно разыграть свою роль, она сможет проникнуть в их ряды.

— Хорошо. А что насчет исследования Святилища?

— Мы делаем все, что в наших силах.

— И что мы уже успели выяснить? — Альфа прикрыла глаза, внимательно слушая отчет Эпсилон. Она выкинула из головы все отвлекающие мысли, чтобы мгновенно разобраться в информации. И только после того, как та закончила, Альфа снова открыла глаза, — Отлично, этого будет достаточно. А что насчет той, другой проблемы?

— Кажется, наша гипотеза подтвердилась, — Эпсилон на мгновение замолчана и потом, еще раз обдумав все, ответила Альфе как можно проще, — Аврора, Ведьма Уничтожения… также известна как Демон Диаблос.

Пронзительные голубые глаза Альфы устремились на восходящее солнце, так красиво золотящие вершины деревьев и все еще дремлющего города.

— Хм… теперь я понимаю, почему он...

И еще один кусочек головоломки встал на место.

04

Ослепленная вспышкой яркого света, Алексия рефлекторно зажмурила глаза, а открыв их, она поняла, что они уже покинули Святилище. Теперь вокруг нее раскинулся большой лес.

Оглянувшись, она увидела стоящих рядом с ней Роуз и Нацуме.

Там, в Святилище, они тоже стояли рядом друг с другом, так что неудивительно, что они перенеслись вместе.

Роуз наклонила голову от удивления.

— А где мы…

— Ну, думаю это Линдвюрмский Лес. Кажется, вдалеке видно город, — ответила ей Нацуме, указав рукой куда-то вдаль.

Роуз и Алексия одновременно повернули головы в ту сторону, и конечно же, увидели едва различимые за кронами деревьев очертания Линдвюрма.

— Думаю, нам пора возвращаться.

— Согласна.

Но прежде чем Роуз и Нацуме успели отойти достаточно далеко, их громко позвала Алексия:

— Подождите!

— В чем дело?

— Что-то не так?

Обе девушки тут же остановились и вопросительно посмотрели на нее.

— Неужели это не бесит вас?

— Ты о чем?..

— Эм, я тоже не совсем поняла…

Их ответ явно не понравился Алексии, поэтому она перевела возмущенный взгляд с одной на другую и после громкого вздоха начала объяснять:

— В Святилище мы были бессильными, только мешались всем под ногами. Но это даже не самое паршивое. Только там я поняла, насколько мало мы знаем. Мы понятия не имеем, кто сейчас хороший, а кто плохой. Неужели вам не паршиво от того, что мы оказались просто бесполезными зрителями, которые даже не смогли понять, кто прав…

— Алексия…

— Боюсь, что если мы не вытянем себя из этой пропасти неведения, мы можем лишиться всего, что нам дорого. И не говорите мне, что я тут единственная, кто так считает!..

— Алексия, раз уж ты сказала это… я тоже думала об этом. И мне кажется, что за тем нападением на Академию тоже стоит не одна могущественная организация. Кто-то явно дергал за ниточки… И к тому же, мы до сих пор ничего не знаем о «Саде Теней» и о тех, кто ему противостоит…

— Я понимаю твои чувства, Принцесса Алексия, но что ты предлагаешь сделать?

Алексия скрестила руки на груди.

— По одиночке мы слабы и можем упустить много важной информации, но зато мы многое можем сделать, если объединимся. Я Принцесса Королевства Мидгар, а Роуз – Принцесса Королевства Ориана. Ты, Нацуме, известный автор, так что готова поспорить, у тебя точно есть какие-то связи. Что если мы начнем собственное расследование, а потом обменяемся информацией?

— Ну хорошо, вижу начало плана ты набросала, но что потом? Что мы будем делать с информацией?

— Это зависит от того, что мы найдем… Но я точно знаю, что только объединив свои силы, мы сможем дать отпор. Или, возможно, мы можем попытаться найти союзников, или…

— Не хочу огорчать тебя, но этот план слишком расплывчатый…

Услышав это колкое замечание Нацуме, Алексия недовольно надула губы и уставилась на девушку с гневным прищуром.

— Я, кажется, ясно сказала, что сначала нам нужно собрать информацию, которую мы вместе тщательно изучим и уже потом решим, что делать дальше!

— Ага, надеюсь тебе хватит извилин, чтобы потом обдумать всю ту  информацию, — пробормотала себе под нос ни чуть не обидевшаяся Нацуми.

— Ой, извини, я не расслышала твой писклявый голосок. Ты что-то сказала мне?

— Ох, нет, тебе показалось.

Алексия хмыкнула и уставилась на Нацуме, как на врага народа, пока та широко улыбалась ей в лицо. Несколько минут они только молча сверлили друг друга взглядами, одна грозным, другая явно насмешливым.

— Ну так что вы думаете? Согласны заключить временный союз? — спросила Алексия.

Как и ожидалось, первой протянула руку Роуз.

— Можете положиться на меня. Я постараюсь собрать как можно больше информации после возвращения домой.

После нее, Нацуме положила ладонь поверх руки Роуз.

— Хорошо, я тоже подключу свои связи, как автор.

И наконец, Алексия положила свою ладонь на их руки.

— Значит, решено. С этой минуты мы союзники. Мы родились в разных странах, и мы не знаем, что скрывается в душе у друг друга, но я верю, что мы сражаемся на одной стороне.

— Мне нравится, как это звучит, — улыбнулась Роуз, — Девушки, которые объединились, чтобы раскрыть все тайны скрытого мира… Это как начало крутой легенды или что-то в этом роде.

— Точно, у нас есть главная героиня, мудрец и жалкая посредственность. Идеальная команда, — выпалила Нацуме и расплылась в улыбке, как довольная кошка.  

— Ох, ты слишком категорична, милая писака, ты вовсе не похожа на жалкую посредственность, — ответила ей Алексия той же монетой.

Скрепив договор, они бок о бок направились к выходу из леса.

А где-то вдалеке, утреннее солнце уже начало освещать крыши уютных домиков маленького Линдвюрма.

05

В последнее время большая часть деятельности Гаммы связана с управлением деловой стороной Компании «Мицугоши».

Довольна ли она своей работой или нет, известно лишь ей одной, но полнейшие отсутствие боевых навыков оставило ей слишком мало вариантов для выбора рода деятельности.

Но у нее есть один маленький секрет: она всегда мечтала сразиться вместе со своим Лордом Тенью, оказаться в первом ряду финальной битвы.

Именно эта страстная мечта подпитывает ее душу и дает силы каждый день послушно выполнять свои обязанности и ответственно управлять «Мицугоши».

И как раз эта работа привела Гамму в Мадлид, который находится на окраине Империи Вельгальта. Потому, прямо сейчас, она занята переговорами с их представителем об открытии нового магазина «Мицугоши» в их стране.

— Мисс Луна, я лично рекомендую вам это здание.

Руд, тот самый посредник, ослепительно улыбнулся Гамме, сверкая своими выразительными глазами. Этот парень – старший сын лорда той самой Империи Вельгальта.

И позвольте объяснить, Луна – это псевдоним Гаммы, который она использует во время выхода в свет и при исполнении своих обязанностей президента «Мицугоши».

— Оно находится у главной дороги. Прекрасный пример классической архитектуры, построенной в лучших традициях нашей империи. И вы наверняка оцените его расположение, благодаря которому все помещения здания получают достаточно много естественного освещения. Вместе с участком земли, это здание обойдется вам в сто сорок миллионов зени, но я готов сделать вам небольшую скидочку и отдать за сто двадцать. Мы будем очень рады видеть «Мицугоши» в нашем городе.

— Понятно.

Мужчинка прав, здание действительно неплохое. Плюс, он предложил выгодную скидку. Постройка немного старше, чем она рассчитывала, но зато это трехэтажное, просторное здание, да и конструкция весьма крепкая.

 Хотя придется вложить не мало средств и сил в его реконструкцию… нынешний внешний вид никуда не годится. Либо есть другой вариант – снести к чертовой бабушке старое здание и построить на его место что-то более современное, с приличной витриной. В конце концов, ценность недвижимости заключается в ее расположении.

Но есть одна загвоздка: с какого перепуга он согласился отдать им этот лакомый кусочек недвижимости за сущие копейки?

В столице Мидгарского Королевства точно такой же участок обошелся бы им как минимум в десять раз дороже. Даже в каком-нибудь пресловутом провинциальном городке такое здание будет стоить в пять раз дороже.

Хотя есть одна очень веская причина, по которой никто до сих пор не оторвал с руками это здание, несмотря на то, что оно стоит гроши.

Тут нет никакого сговора или чего-то типа того.

Проблема в самом городе.

Мадлид – забытый богом городишка Империи Вельгальта, и по правде говоря, его население уже давно идет на спад. На это есть много причин, но две из них особенно выделяются.

Во-первых, местоположение города. Оно ужасное.  

Требуется больше месяца, чтобы карета, полностью нагруженная товарами, добралась из Мадлида до ближайшего города. Так что учитывая то, что город находится у черта на рогах, быстро понимаешь, почему Мадлид – паршивое место для торговли. 

Во-вторых, Имперская столица Вельгальта сейчас переживает новую волну процветания, поэтому вся молодежь Мадлида и те купцы, у которых все еще есть здравый смысл, без сожалений собирают свои вещички и переезжают туда.

Ну… не исключено, что во многом это связано с открытием филиала «Мицугоши» в столице и последующими за этим кое-какими преобразованиями в городе. Но и она, и Руд тактично избегают всяческие разговоры на эту тему.

Так или иначе, из-за этих проблем, Мадлид вряд ли сможет похвастаться хоть какими-то достоинствами.

И по той же причине, вряд ли кто-то кроме большой фирмы захочет покупать настолько смехотворно огромный участок земли, даже если он находится на центральной улице города. По всему Мадлиду можно найти десятки таких же бесхозных зданий.  

Другими словами, открытие тут нового магазина – это финансовое самоубийство. Если только вы не сможете найти какой-нибудь чудотворный способ решить эти фундаментальные проблемы.

— Мы будем несказанно рады, если вы откроете тут свой магазин!

Судя по его лицу, бедолага уже на грани отчаяния. Конечно, до него уже дошли слухи о переменах в жизни столицы империи после того, как там открылся филиал «Мицугоши». 

Если она согласится открыть свой магазин в Мадлиде, это точно остановит катастрофический побег горожан из их родного городка, не говоря уже о том, что плачевное состояние их городского бюджета должно будет исправиться к лучшему… или, по крайней мере, Руду хочется верить в это.

Но если бы все было так просто…

Может торговые центры «Мицугоши» и популярны, но Гамма ведь не фея крестная, чтобы по мановению волшебной палочки избавить этот захудалый городишко от всех его проблем одним лишь открытием своего магазина.

Пока они не решат те две основные проблемы, открытие филиала в их городе будет не более чем каплей в море.

— Наверное, мне стоит сперва…

— Я-я вас понимаю… понимаю. Но что, если я сброшу цену до сотни миллионов зени?!

Стоило ему увидеть сомнения на лице Гаммы, он в панике сбросил со стоимости еще несколько миллионов зени.

Но черта с два Гамма так легко сдастся из-за каких-то жалких двадцати миллионов зени. Она провела в этом городе уже больше недели, и просмотрела все имеющиеся тут варианты недвижимости, но до сих пор не дала ему окончательного ответа.

Гамма увидела и узнала достаточно.

Теперь она просто ждет.

— …Госпожа Луна.

А вот и она. К Гамме подошла симпатичная молодая девушка, одетая в форму персонала «Мицугоши» и прошептала ей кое-что на ушко:

— Мы закончили расследование.

— И?

— Все подтвердилось.

— Она тут?

— Нефть? Да, мы уверены в этом.

— …Понятненько…

И сегодня, в этот солнечный день, который навсегда останется в памяти Руда, Гамма наконец-то решительно улыбнулась ему.

— Я покупаю этот участок.

— Ох, Божечки! П-правда?! Вы покупаете?! Ах, ну тогда…

— На самом деле я бы хотела купить все участки вдоль этой дороги.

— …П-простите?

— Если вы согласны выполнить наши условия, мы готовы сделать Мадлид лучшим городом в империи.

— …Ч-что?                                                        

— Что вы думаете о расширении притоков реки Найл и создании судоходного канала?

— Эм… было бы… замечательно… наверное?

— Отлично. Тогда давайте приступим к работе, — кивнула Гамма и тут же начала отдавать приказы своей подчиненной, — Выкупи все участки земли вдоль течения Найлы. Скоро управление недвижимостью этого города будет в наших руках…

С этими словами они ушли без оглядки, и ошарашенный Руд остался один.

Он разинул от удивления рот и завертел головой из стороны в сторону.

— Ох, Боже… нужно срочно рассказать отцу…

06

…Слабаки – это позор стаи.

Родившаяся и выросшая териантропкой, она получила этот жестокий урок от своей семьи.

Ее клан был крупным даже для их вида, а у ее отца – вождя племени было более сотни детей. Ее матерью была одна из его многочисленных любовниц, занимающих самое низшее положение в стае. Поэтому от нее в общем-то никогда и ничего не ждали. И, наверное, из-за этого она всегда чувствовала себя лишней и ненужной.

По вечерам, когда племя распределяло добычу, она получала самую маленькую порцию и потому всегда была худющей и голодной.

А когда ей исполнилось три годика, ее вообще перестали кормить.

Голодная, тощая, как скелет, она на шатающихся ногах отправилась в лес на свою первую охоту. В тот день она убила кабана вдвое больше себя, разорвав его толстую шкуру собственными зубами и когтями, после чего маленькая охотница выпила его кровь и насытилась его внутренностями.

Та победа помогла ей понять одну важнейшую истину – она не только в силах прокормить себя, но и оказалось, что у нее прирожденный талант к охоте.

Она узнала, что значит жить по-настоящему.

Она поняла, что нельзя наслаждаться едой, если ты не испытал на себе удовольствие от охоты на зверя.

Вечером того дня, когда она вернулась в деревню, вся пропитанная кровью дикого кабана, по всей стае разлетелся слух о невероятной девочке.

Даже среди териантропов трехлетние дети вряд ли смогут похвастаться убийством дикого кабана.

И тем не менее именно это она и сделала.

Инстинктами и физической силой она намного превзошла своих сверстников. Юная териантропка могла даже использовать магию, хотя никто и никогда не учил ее этому.

Если кто-то из других детей стаи начинал скалиться в ее сторону, она отправляла их в нокаут одним ударом, а когда она чувствовала голод, то просто уходила в лес и добывала себе еду.

Вскоре она из тощей, никому не нужной девочки превратилась в привлекательную, девушку с рельефным прессом и гибким телом.

К двенадцати годам она стала почти самой сильной в клане. Единственный, кто смог превзойти ее, был вождь.

Наверняка, еще бы пару лет… или возможно всего один... и она смогла бы превзойти и его.

Да вот только судьба решила сыграть с ней жестокую шутку.

Вместо силы и могущества она получила гниющие экземы по всему телу и чернеющую кожу.

Она стала… одной из одержимых…

…а одержимым не место в стае. Это было железное правило.

С каждым днем ее измученное, изуродованное болезнью тело ослабевало, но она продолжала добывать себе еду охотой и бесцельно бродить по лесам.

Охота была смыслом ее жизни.

Именно охота помогала ей выживать. Каждая клеточка в ее теле кричала ей, что она была рождена для охоты. Возможно, поэтому ее не особо волновало изгнание из стаи. В конце концов, она с раннего детства привыкла полагаться только на себя.

К сожалению, болезнь продолжала съедать ее изнутри. Ее тело гнило, и однажды она стала слишком слабой, чтобы охотиться.

Она рухнула у лесного ручья и посмотрела на небо.

— Я могу… все еще могу… охотиться…

Она чувствовала запах зверей, ощущала их присутствие, слышала их вой.

Огромный лес простирался на тысячи километров во все стороны, но она могла безошибочно различить следы пробегающей вдали добычи, как будто та находится прямо перед ней. Если бы только она могла заставить свое тело встать, она бы с легкостью выследила каждого кабанчика в этом дремучем лесу.

— Моя добыча… они зовут…меня…

Она протянула почерневшую, гниющую руку, но ее пальцы поймали только воздух.

— Но я... все еще… могу… охотиться…

Последние слова стоном вырвались из ее груди.

Ее зрение затуманилось.

Она уже тогда знала, что жить ей осталось совсем немного, но услышав поблизости волчий вой, она улыбнулась.

Волк почувствовал запах ее крови и пришел загрызть ее ослабленное тело.

И она не собиралась упускать этот шанс.

Да, возможно она не может ходить и охотиться, но зато, она может заманить свою жертву.

Как только тот волчара попытается откусить от нее кусочек, она вонзится в его глотку своими зубами.

Она затаила дыхание в ожидании, когда волк подкрадется ближе.

Но он так и не подошел.

— П… почеему?..

Она почувствовала, что присутствие волка начало слабеть, а его шаги быстро отдаляться.

Кто-то нагло спугнул ее добычу… ее единственный шанс добыть пищу.

И этим кем-то оказалась никто иная, как высокая белокурая эльфийка.

— Тебя то я и искала… видимо, твоя болезнь уже приближается к заключительной стадии. Но ты настоящий боец… не каждому хватает сил оставаться в сознании в таком состоянии, — сказала эльфийка. 

Она протянула бедной девушке руку, но тут же была вынуждена отдернуть ее.

*Кусь*

Страшные клыки щелкнули в миллиметре от руки белокурой девушки.

Изнеможенная, девочка-охотница подняла свое разлагающееся лицо и посмотрела на эльфийку, обнажив свои белоснежные зубки в хищном оскале.

— Наконец-то… я нашла… крупную… добычу…

Из последних сил она заставила свое тело подняться на ноги.

Она знает, что охотиться можно не только на животных. Между племенами териантропов частенько вспыхивали нешуточные воины, а охота на врагов давно стала важнейшей частью ее жизни.

Поэтому, когда она увидела незнакомую эльфийку, кровь закипела в ее жилах, а в голову ударила жажда охоты, напрочь выбив все остальные мысли.

— Что?!.. Неужели в тебе до сих пор есть какие-то силы?!.. — ошарашенная эльфийка попятилась назад.

— Гр-р-р-р!!!

И тут терриантропка набросилась на девушку, словно она полная сил хищная кошка, а не жертва тяжелого проклятия. Ни один больной человек не мог бы двигаться так быстро.

— …К-какого?!..

Эльфийка снова увернулась от ее щелкающих клыков и отпрыгнула на приличное расстояние, но девочка-волчица так и не угомонилась, и заставила свое дрожащее тело шагнуть в сторону невинной жертвы.

— Да успокойся ты уже! Я пытаюсь помочь тебе, глупая девчонка!.. Гр-р, кажется, ты не собираешься слушать слова разума. Я не хочу делать тебе больно, так что, видимо, мне придется попросить его о помощи… — пробормотала она, а потом развернулась и ушла в лес.

— П-подожди… подо…жди…

Терантропка побежала за девушкой, но ее сил хватило лишь на несколько шагов, после чего она упала лицом в грязную землю.

У нее больше нет сил преследовать ее.

Борьба высосала из нее последние силы… а она так надеялась, что успеет хотя бы еще один раз поохотиться на крупного зверя…

Охота была для нее всем… она была смыслом ее жизни. И теперь, лишенная того, ради чего она жила, териантропка сдалась. Униженная и обессиленная, она закрыла глаза и опустила голову на землю.

Время тянулось невыносимо долго, и она не знает, сколько именно минут или часов она вслушивалась в мучительную тишину леса, пока ее уши не уловили звуки приближающихся шагов.

Она удивленно приоткрыла тяжелые веки и увидела перед собой темноволосого мальчика в длинном черном плаще. Видимо, к этому моменту ее инстинкты совсем ослабли, потому что она не смогла почувствовать его присутствия.

— Мое имя Тень…

Когда она посмотрела в его глубокие глаза, все ее тело сотрясла легкая дрожь.

…ей ни за что не победить.

Она поняла это, как только увидела его.

Каждая клеточка ее тела, ее инстинкты прирожденной охотницы мгновенно предупредили териантропку, что бороться нет смысла. У нее нет шанса победить его.

За свою жизнь она знала только одного териантропа, который был сильнее чем она. Им был вождь их клана, ее родной отец, но она никогда не дрожала от страха в его присутствии.

Но этот мальчик другой… его сила в сто крат превосходит ее.

И он даже не териантроп, а обычный человек.

И все же, стоило ей увидеть его подтянутое тело, она сразу же поняла, что оно создано для охоты.

А когда она почувствовала его отточенную до совершенства магию, сразу поняла, что его сил хватило бы чтобы уничтожить целое королевство.

А его стальные глаза заставили ее сердце замереть… казалось, он смотрит прямо в ее душу.

Она чувствует, что он уже точно знает, насколько она сильна.

Между ними слишком большая пропасть в силе, что мешает ей собраться с духом и вступить с ним в бой.

Его сила напугала ее до чертиков, а инстинкты во всю глотку закричали ей, что на этот раз она столкнулась со слишком могущественным противником, заставляя ее повиноваться ему.

Проще говоря, она подчинилась.

*Мур-р-р-р-р…*

Она перевернулась животиком вверх и завиляла своим длинным хвостом.

— Ну вот, вполне послушная девочка…

— А когда я попыталась подойти к ней, она чуть не откусила мне руку!

Мальчик и эльфийка обменялись озадаченными взглядами.

— Эх, ну ладно. Сейчас я вылечу ее.

— Позвольте мне помочь.

После этих слов мальчик окружил териантропку своей темно-синей магией, а эльфийка неуклюже пыталась помогать ему.

— Му-у-у-р-р-р…

Пока они делали это, териантропка просто продолжала вилять хвостом и выпячивать свой животик, словно прося, чтобы ее погладили.

Немного позже, когда они залечили большую часть ран и остались только самые страшные и серьезные язвы, к ним на помощь пришли еще две эльфийки. Одна с прекрасными серебряными волосами, а другая с блестящими темно-синими локонами.

Девочка еще не полностью исцелилась, но достаточно поправилась, чтобы снова встать на ноги.

— Еще раз, здравствуй. Я Альфа. Мне жаль, что приходится обрушивать это на тебя, но я должна рассказать тебе кое-что о нашей организации и о твоем теле…

Пока эльфийка по имени Альфа что-то там бубнила, объясняя какие-то слишком скучные и непонятные вещи, девочка-териантропка выпучив глаза осматривала свое тело.

Еще утром она думала, что к вечеру откинет хвост и уснет вечным сном, но благодаря магии мальчика по имени Тень, она снова здорова.

Она никогда не забудет силу и тепло его магии.

А самое главное, теперь она снова может охотиться.

— …и поэтому мы боремся с Культом.

Она не совсем догнала, что к чему, но точно поняла, что эти люди только что приняли ее в свою стаю.

И она не видит причин отказываться от этого.

В конце концов, она еще никогда не встречала настолько могущественных существ, как этот вождь, Тень. Она рождена для того, чтобы служить сильнейшим.

С таким лидером их стая просто обязана стать сильнейшими в мире.

«Вперед, к мировому господству!!!» — мелькнула мысль у нее в голове.

— Дельта. Отныне, это будет твоим именем.

— Дэль-тха… мой босс дал мне новую кличку…

Это имя понравилось ей намного больше чем то, которое ей дали при рождении в старой стае. В конце концов, это красивейшее имя придумал для нее босс.

Самый восхитительный! Сильнейший! И вообще, он самый лучший в мире босс!

Она мысленно кивнула и поняла, что ей срочно нужно сделать кое-что.

Она очень внимательно посмотрела на его помощниц. Та мальвина с голубыми волосами точно не конкурентка ей. Эльфийка с серебряной шевелюрой скорее просто середнячок и не более того. А вот блонди явно сильная.

Вожак стаи – Тень, и это бесспорный факт, и выходит, что Альфа – его второй номер.

А это значит, что Дельта просто обязана…

— Эй, Блонди! — заявила Дельта, и сверкая своими кошачьими глазками, указала на Альфу пальцем, — Отныне я буду номером два в стае! 

Борьба за первое место в иерархии стаи у Дельты в крови, и поэтому, как териантропка, она решила, не теряя времени, установить свою роль их нового лидера. 

— Так что покорись мне и покажи свой животик!

— Эм… чего?

Услышав это наглое заявление, Альфа выплеснула волну магии.

07

Утро Эпсилон начинается задолго до восхода солнца.

Просыпаясь ни свет ни заря, она встает с кровати и прямо в своем шелковом пеньюаре подходит к большому зеркалу королевских размеров.

Последние годы она спит всего по три часа в сутки. Когда-то давно их господин обучил ее одной очень полезной технике, которая помогает снимать усталость с помощью магии прямо во время сна. Так что Эпсилон вполне хватает трех часов, чтобы с утра чувствовать себя бодрой и полной сил.

Тратя на сон всего три часа в сутки, она получила возможность аж двадцать один час заниматься действительно важными делами.

Само собой, в этот список входят ежедневные тренировки и выполнение миссий для «Сада Теней», но ее приоритетом, задачей номер один, всегда было и будет самосовершенствование.

Ради этого она просыпается чуть свет и до самого рассвета занимается созданием идеального слизне-тела.

В первую очередь она тщательно осматривает свою накладную грудь.

Крутясь и вертясь у зеркала, она ощупывает два большущих мячика слизи.

Они пухленькие и упругие?

Плотные, но при этом мягкие на ощупь?

И самое главное – выглядят ли слизневые титечки естественно?

Ведь она не может позволить, чтобы кто-то узнал о ее малюсеньком секрете.

Они должны выглядеть натуральнее и покачиваться естественнее, чем настоящие буфера.

Чтобы создать настолько идеальную грудь, Эпсилон может почти час крутиться у зеркала, массажируя свои шарики, пока все качества не будут соответствовать ее требованиям.

Далее, она переходит к усовершенствованию своей фигуры.

Достаточно ли идеальна форма песочных часов у ее талии?

Красивы ли изгибы ее бедер?

А что там с круглой попкой и формами икр… и длиной стройных ног?

К тому времени, как она заканчивает работать над своим телом, утреннее солнце уже стоит высоко в небе и освещает мир своими теплыми лучами.

А потом она сбрасывает ночной пеньюар, надевает поверх своего слизневого комбинезона повседневное платье, накладывает эффектный макияж и убирает волосы в два высоких хвостика.

Только после всех этих преображений, она наконец-то готова предстать перед другими.

В качестве завершающего штриха, она в последний раз подходит к зеркалу, еще разок оценивает свое роскошное тело и пускает в ход свою Скрытую Технику Сокрушительный Удар Эпсилон: Поза Мгновенного Покорения Господина Тени.

— Идеально, как и всегда, — уверенно и громко похвалила она себя.

Все это…

Отказ от сна…

Ежедневные работы над своим телом...

Ради него. Ее любимого Господина.

Все это стало для нее ежедневной рутиной. Однако, сегодня она задержалась в Позе Покорения Лорда Тени немного дольше, чем обычно. Девушка несколько минут смотрела на свое отражение, пока по ее лицу не расползлась широкая улыбка.

— Хех-хех… Хех-хех-хех… ах-ха-ха-ха!

Она не может перестать улыбаться, потому что вспомнила о том, что произошло в Линдвюрме на днях, когда она воссоединилась со своим Господином после длительной разлуки. Она мастерски ликвидировала одного из наемников Культа и во всей красе предстала перед взором Лорда Тени.

Как и раньше, стоило Эпсилон увидеть своего Господина, ее сердечко подпрыгнуло и забилось где-то в горле, но то, что произошло после этого, заставило ее сердце забиться еще сильнее. На этот раз он посмотрел прямо на нее…

А потом его страстный взгляд остановился на ее груди!

Годы тяжкой работы и все те усилия не прошли даром. Красота и шарм Эпсилон наконец-то привлекли внимание ее Господина.

На ее щеках проступил едва заметный румянец, но она притворилась, что не увидела пылкого взгляда Господина. Однако, как только он скрылся в тени ночного города, ее чувства вспыхнули, и она издала громкий победный крик.

— Я сделала это! Я победила Матушку Природу!

Еще раз прокрутив в голове эти прекрасные воспоминания, она снова вернулась к реальности.

Она больше не в Линдвюрме, не в Священных Землях.

Она в своей спальне.

Но это воспоминание осталось глубоко в ее сердце. То мимолетное мгновение, когда Лорд Тень прожигал ее грудь жадным взглядом.

— Хех-хех! Хех-хех-хех…

И наконец, она вышла из позы Покорения Лорда Тени.

…хотя та довольная улыбка вряд ли сотрется с ее лица в ближайшее время.

И она точно знает, что тот день, тот момент, стал вершиной ее жизни.

Теперь она сможет когда угодно почувствовать себя на вершине существования, просто вспомнив о его взгляде.

Каждый день проделывая свои утренние ритуалы у зеркала, она представляет себя прекрасной птицей Фениксом, взмывающим над бренной жизнью!

Так и сегодня, Эпсилон встретила новый день в прекрасном расположении духа.

Покинув свою спальню, Эпсилон летящей походкой вышла в коридор, где и столкнулась с Бетой.

Девушки уже давно не виделись, но при встрече ограничились только формально-дружелюбным «Доброе утро». И при этом ни Эпсилон, ни Бета даже из вежливости не взглянули в лицо друг другу.

А все потому что, их взгляды были сосредоточены на другом…

…на их груди.

Их пышные груди торчат, как две готовые к бою ракеты, а обе девушки уставились на достояния соперницы, как будто им встретился заклятый враг.

Но на этом они не остановились и что есть мочи выпятили свои буфера, чуть ли не тыкая ими в лицо друг другу.

Эта беспощадная битва длится слишком долго и ни одна из девушек не хочет проигрывать.

Торчащие груди и слизневые шарики врезались друг в друга и затряслись, как желейный десерт.

— Хех-хех…

— Гр-р…

И снова победителем этой битвы стала Эпсилон. В конце концов, она месяцами работала над формой и размером своего бюста, чтобы утереть нос Бете.

Изначально, их война была скорее односторонними нападками со стороны Эпсилон.

Однако, после того, как обнаглевшая Эпсилон начала без стыда и совести использовать в борьбе свой слизневый костюм, Бета начала закипать… Так что сегодня Эпсилон не единственная девушка в «Саду Теней», у кого в груди завелся маленький уродливый паразит по кличке «зависть».

И несмотря на это, они остаются товарищами по команде.

Они прошли через спартанские тренировки, сражались бок о бок, и безусловно, обе девушки разделяют чувство товарищества.

Вне всякого сомнения, обе девушки доверяют друг другу, как самим себе.

И в принципе, большую часть времени они вполне мирно сосуществуют.

Ну в некотором смысле…

Как правило, обменявшись приветствиями, они просто проходят мимо друг друга и спокойно идут по своим делам. В конце концов, они с подросткового возраста живут под одной крышей, так что проведя вместе бессчетное количество часов, они просто не видят смысла в обмене любезностями и прочей дружественной лабудой.

Однако, сегодня Эпсилон решила отклониться от сценария.

Раздутая гордость эльфийки не позволила ей просто так отпустить соперницу.

— Ох, я как раз хотела поделиться с тобой замечательной новостью. Как-раз на днях со мной произошло кое-что удивительное…

— И что же?

Из их глаз полетели искры. Настоящие буфера и слизневые мячики еще сильнее вжались друг в друга.

— Это случилось недавно, во время нашей миссии в Священных Землях… Когда я встретилась с нашим Господином… Ах, я почувствовала на себе его обжигающий страстью взгляд.

— ЧТО?!

— Вот именно. Он с такой жадностью пялился… почти прожигал во мне дыру… прямо тут…

Щеки Эпсилон покраснели, пока она ерзала с ноги на ногу, тыкая пальчиком в свою грудь.

— Чт-чт-ч-чт-что?!.. Э-этого не может быть! Н-наверняка, т-ты просто… ошиблась!!!

— О нет, моя милая, это действительно произошло. Ты ведь и сама знаешь, что мы очень хорошо чувствуем, когда люди смотрят на нас.

— Гр-р-р… д-да, з-знаю….

Обеих девушек природа щедро одарила красивым личиком, а благодаря своим соблазнительным изгибам, родным и искусственным, они привыкли ловить на себе пожирающие взгляды мужчин.

— Это было незабываемо. Я никогда бы не подумала, что он станет пожирать взглядом таких, как я…

— Кх-х-х… Н-наш Господин?.. Это невозможно… — обиженная, как ребенок у которого отобрали любимую игрушку, Бета гневно посмотрела на Эпсилон.

— Я хочу сказать… разве мог наш прекрасный Господин влюбиться в кого-то столь неприметного, как я?.. — Эпсилон хихикнула, выделив последние слова, — Ах, подумать только… Ведь твоя фигура намного привлекательнее моей и ты куда красивее!

— Чт..?!

Эпсилон никак не могла перестать глумиться над бедной Бетой.

Ее ликующий взгляд ясно дал понять, что она ни на унцию не считает себя «неприметной».

Это не более чем показная скромность победителя.

Ее слова – это заявление девушки, чья фигура оказалась лучше, а внешность сексуальнее. Она в открытую объявила, что только она смогла заслужить любовь их Господина. Так что каждый ее комплемент – это удар под дых для Беты.

— И у тебя такая пышная грудь…

— Угх…

— И талия такая тонкая…

— Уг-г-г-кх…

— И ноги такие длинные…

— Уг-г-г-г-кх…

— И такое миленькое личико…

— Уг-г-г-грг-гкх…

Ну а напоследок, чтобы добить свою искалеченную соперницу, Эпсилон использовала свою Тайную Технику: Покорение Лорда Тени!

Из глаз Беты тут же хлынули потоки горьких слез.

— Наверняка ты тоже уже успела почувствовать на себе его пламенный взгляд, да?

— Я-я-я-я-я-я-я-я…

— Ах, только не говори мне, что этого никогда не было.

— Я-я-я-я-я-я-я-я…

— Да не-е-ет, я никогда не поверю, что он даже не смотрит в твою сторону…

— Он-он-он-он-он-он...  я-я-я-я… уа-а-а-а!..

Бета заревела в три ручья и умчалась в сторону своей комнаты.

— Хех-хех-хех… Всяким сорняками не место в нашем мире… Любовь господина должна принадлежать только мне…

Эпсилон улыбнулась еще шире, глядя как всхлипывающая фигура Беты удаляется в конце коридора.

Ходят слухи, что их любимый господин как-то раз прошептал в пустой комнате: «Гордыня Эпсилон раздулась так-же, как и ее слизневая грудь…»

Как он и сказал, ее самомнение просто зашкаливает. Сложно поверить, что эта эгоистичная особа когда-то была доброй и заботливой девушкой.

Если бы только она не была настолько возгордившейся…

Продолжение следует...