Онлайн чтение книги Восхождение в тени! To Be a Power in the Shadows!
В Поисках Королевы Крови!

00

Глазам не верится! Я, конечно, подозревал, что Прародители знают толк в сокровищах, но чтобы настолько!

Етить-колотить, да тут буквально целые горы золота. Ах, мое сердечко затрепетало от счастья.

Чувствую себя, как ребенок в кондитерской. Хочу взять немного этого... ой, и это тоже… ну а это просто обязано попасть в мою коллекцию!

Проклятие, как жаль, что в одиночку мне не унести все эти сокровища.

По очевидным причинам я всегда любил коллекционировать произведения искусства, но к сожалению, к моему глубочайшему ужасу… этого тут слишком много. Целое море разного антиквариата!

Но на этом много не заработаешь, поэтому ищем дальше. Итак, драгоценные камни и редкие стекляшки. Я могу взять побольше мелких камушков, но вот с более крупными снова возникает проблема.

Проклятие, как же трудно выбрать что-то одно.

Видимо, мне придется остановиться на самом эффективном и надежном источнике обогащения – на золотых монетах.

Они маленькие, прямо как монета в пятьсот иен, но каждая из них стоит сто тысяч зени. А что еще лучше, ты можешь использовать их как валюту, не меняя на деньги.

Так что, если говорить об эффективности и надежности, остальные сокровища этой башни значительно уступают золотым монетам.

Но не буду врать, мне немного грустно оставлять тут все это сокровище, зная, что в моей коллекции такого точно нет.

— Что ж, эта жертва необходима… — пробормотал я, прощаясь с мириадами этих богатств и начав сгребать пригоршни золотых монет.

И пока вы не подумали, что я полный идиот, пришедший сюда без сумки для сокровищ, знайте, что я все продумал.

Разумеется, обычный мешок не подойдет, поэтому я позаимствовал идею у Эпсилон – бесспорного эксперта в области слизневых боди*, – и решил использовать мое собственное боди, как временное хранилище.

[П/П: Вид обтягивающей нижней одежды, закрывающей верхнюю часть туловища, похож на купальник или комбинацию майки и трусиков.]

Эпсилон покрыла свое тело слизью, а я проделаю тот же трюк, но с золотыми монетами.

Каждый дюйм моего боди, длинного плаща и даже капюшона будет набит до краев.

Окей, я немного преувеличил. Я оставлю немного места, чтобы не сковывать движения.

И все же на мне должно будет уместиться более тысячи золотых малышей.

Тысяча золотых монет равняется ста миллионам зени.

Я планирую дожить до глубокой старости, лет до трехсот, не меньше, так что тысячи золотых мне явно маловато. Но больше золота мне не унести.

Я мог бы использовать магию и укрепить слизневый костюм, чтобы унести на тысячу монет больше, но это приведет к новой проблеме – костюм превратится в неподвижные доспехи. Даже с тысячью золотых мои движения будут немного скованными, но если я возьму еще немного, я вообще не смогу пошевелиться.

К тому же, если я забью костюм только тысячью, вряд ли кто заметит, что я прихватил с собой сундук золота, но если я возьму вдвое больше, то буду светиться золотом и звенеть при ходьбе, как погремушка миллиардера.

— Было бы куда проще, если бы после захвата сокровищницы, я мог бы сразу вернуться домой…

…но по закону жанра, я должен сразиться с Боссом – с Королевой Крови.

По слухам, она является Прародителем, так что зуб даю, эта дамочка должна быть чертовски сильной.

Я даже подготовил целый план сражения, чтобы подготовиться к этой битве.

До сих пор я придерживался строгой установке, оставляя сладкое напоследок. Но учитывая то, что на этот раз я имею дело с крупной рыбкой, Прародителем Вампиров, я решил слегка пересмотреть правила игры и в первую очередь разобраться именно с ней.

В общем, если все пойдет по плану – а иначе быть не может, – мы получим сцену, в которой главные герои должны будут появиться как раз в разгар нашей борьбы.

— «Что за безумие тут творится?! Лучше держаться подальше!» — скажут они.

Ух, как мне это нравится.

Чтобы все получилось, я должен быть тем, кто первым найдет Королеву Крови. Так что лучше поторопиться, иначе кто-нибудь может опередить меня.

А пока я просто оставлю монеты у входа в сокровищницу.

— Я вернусь за вами позже, ребята.

Таким образом, если что-то вдруг пойдет не по плану, я смогу быстро прихватить их на пути к выходу.

Молясь, чтобы ничто не помешало мне вернуться за своим золотом, я впервые за долгое время напряг свои мышцы и мухой помчался к вершине башни.

На полпути я заметил свою сестру. Кажется, она снова влипла в неприятности, так что мне пришлось немного задержаться, чтобы спасти ее зад, устроив Тирану спуск вниз с высоты птичьего потела.

А теперь вперед, к вершине!

01

— Наконец-то, время пришло…

На лице Лорда Кримсона расплылась триумфальная улыбка.

Жертва готова к ритуалу, и луна окрасилась в темно-алый.

Пришло время воскресить Элизабет, Королеву Крови.

Тощие пальцы Кримсона легли на обшитую красным бархатом крышку гроба, установленного в центре огромного зала. Его глаза загорелись, когда он медленно сдвинул крышку.

Внутри покоился маленький, сморщенный комочек черного, как смоль, цвета.

Кримсон осторожно обхватил его своими длинными пальцами и вынул из красного гроба.

— Мы ждали слишком долго, моя Королева Крови… Но наше время пришло, и в эту ночь мы зальем мир кровью…

Когда лучи Алой Луны коснулись этого черного комочка, стало видно, что это самое настоящее человеческое сердце.

Единственное, что осталось от Прародителя после тысячелетнего сна.

Всего одно высохшее сердце, но благодаря сверхъестественным способностям Прародителей к регенерации, даже этого достаточно, чтобы вернуть к жизни Королеву Крови.

Кримсон развернулся спиной к гробу и понес сердце к избранной жертве. Совсем недавно он вырвал из груди черноволосого мальчишки его сердце, освободив место для сердца Королевы Крови.

Горячая кровь. Свежая плоть. Это именно то, что нужно Королеве Крови, самой могущественной из Прародителей, чтобы воскреснуть и снова погрузить землю в атмосферу террора.

— Хех-хех-хех-хех-хех…

Ритуал воскрешения должен занять какое-то время, но по сравнению со столетиями ожидания, это кажется мелочью. Когда Королева Крови пробудится, ее будет мучить жажда крови, и в таком состоянии она может напасть на любого, кто окажется рядом. И не важно, будет это человек или вампир. Даже Кримсон рискует остаться без головы, если приблизится к ней до того, как она немного успокоится.

Поэтому, убедившись, что процесс начался, он на всей своей вампирской скорости выбежал из зала.

Но оказавшись за дверями, он вдруг замер, словно вкопанный.

— Т-ты еще кто такой?!.

Неужели чутье вампира подвело его и не предупредило, что за дверью кто-то стоит? Нет, это невозможно!

В коридоре никого не должно было быть.

Этот мужчина, облаченный в длинный черный плащ, появился из ниоткуда.

Кримсон сразу же выпустил когти и приготовился атаковать.

— Проваливай отсюда. Иначе твоей жизни придет конец… Гкх?!

Он даже не успел закончить угрозу, когда невидимая сила разорвала его тело надвое.

Аккуратной полосой, его рассекло пополам от головы до промежности.

В его глазах застыл немой шок. Он даже не успел проследить взглядом за движением черного клинка.

Но в тот же миг обе части его тело снова воссоединились.

Одна из способностей древнейших вампиров. Кримсон прожил на этом свете достаточно столетий, чтобы набраться сил и с легкостью пережить даже такой смертоносный удар.

— Кто ты такой?! Как ты смеешь наставлять на меня свой вульгарный клино… Гкх?!

На полуслове у него отлетела голова.

Он был в состоянии повышенной готовности, но все равно не смог уловить взглядом движение этого парня.

— Д-да дай мне договорить! Ты начинаешь выводить меня из себя… Агкх?!

На этот раз в воздух взлетели его руки.

— Да что с тобой не так?! Тебе все равно не убить меня! Вампиры, искупавшиеся в свете Алой Луны становятся практически непобед… Угкх?!

Его ноги постигла та же участь – в мгновение ока их порубили на мелкие кусочки. А после, черный клинок разрезал его торс, как кусок салями.

— К-какого черта?! Моя регенерация не успевает за… Пфруф?!

 Тело Кримсона регенерировало с пугающей скоростью, но затем также быстро превращалось в нарезку.

— П-подожди! Да постой ты хоть минуту!!! Чего ты хочешь?! Мы можем договориться… Мруфх?!

И его голова снова слетела с шеи.

— Невозможно… Этого не может быть…

А затем на него словно обрушилась невидимая сеть из миллиона лезвий, разорвав его на сотню кусочков, уничтожив единственное уязвимое место любого вампира – его сердца.

Кримсон рассыпался в пепел.

И когда преграда исчезла с пути, парень в черном плаще распахнул высокие двери башни и величественной походкой прошел в зал.

— Мое имя Тень. Я скрываюсь во тьме и выслеживаю тени… — важно объявил он и встал в ожидании.

Он терпеливо ждал…

Ждал…

— Королева Крови… Я знаю, что ты здесь…

И снова ожидание.

Тень не двигался с места, пока…

— …Ты же точно тут, да? Я никого не чувствую, но такая древняя вампирша, как ты, наверняка умеет скрывать свое присутствие, я угадал?

С этими слова Тень отодвинул крышку гроба и заглянул внутрь.

Пусто.

— Чего? Стоп, серьезно?! Что это за клише такое?!

Он огляделся по сторонам. Все еще ни следа великой и ужасной Королевы Крови. Только он и труп какого-то мальчишки с дырой в груди, валяющийся в углу.

— Ты явно не похож на Королеву Крови… Ты не девушка, и к тому же ты уже мертвец…

Тень наклонил голову набок и еще раз посмотрел на кучу пепла перед дверью.

— Неужели тот тип был Королевой вампиров? У него были рыжие волосы… Нет, он же тоже был парнем, ведь так? Хотя были в нем замашки босса… Но он был таким слабаком…

Тень задумался.

— Только не говорите мне, что это один из тех странных сценариев, в которых выясняется, что Королевы вообще нет? А может, в итоге выяснится, что ее вообще никогда не существовало? Или кто-то опередил меня и уже прикончил ее? Или она вышла прогуляться?.. Окей, тогда я просто вернусь в сокровищницу и заберу свои монеты, а Королеву найду позже… — пробормотал он, развернувшись к выходу, — Эх... наверное, я просто опоздал… но я же так спешил… Э-э-э-эх…

Его ворчание слышалось до тех пор, пока он не скрылся в другом конце коридора.

И вдруг фантастический луч Алой Луны пронзил мрак теперь уже пустого зала, заполнив помещение кроваво-красным светом.

Тело жертвы вздрогнуло.

Тук-тук.

Сердце, помещенное ему в грудь, забилось.

02

Мари и Клэр добрались до вершины Алой Башни и сразу ворвались в главный зал.

— СИД?!

Увидев на каменном полу бездыханное тело черноволосого юноши, в груди которого зияла смертельная рана, Клэр сломя голову бросилась к нему.

Она упала перед ним на колени и заключила в объятия его окровавленное тело. Из ее глаз хлынули горькие слезы.

— Нет!!! Умоляю, Сид, проснись!!! Сид?! Сид?..

И вдруг ее рыдания и всхлипы резко прекратились.

— Это не Сид… — прошептала Клэр, разглядев лицо мертвого мальчишки.

— Уверена? Это не он?

— Сид? Сид, где ты? — снова окликнула его Клэр и начала нервно оглядывать помещение в поисках брата.

И тут Мари вдруг закричала.

— Клэр?!

— …Что?

Но было уже слишком поздно.

У Клэр не было шанса среагировать, когда рука мальчишки с молниеносной скоростью вонзилась ей в живот.

Все произошло в мгновение ока.

— Гх… что… случилось… Сид?..

С губ Клэр упали капли алой крови.

— Клэр!!!

Тело брюнетки с глухим стуком рухнуло на пол, а лежащее рядом с ней тело темноволосого юноши снова шевельнулось.

Менее минуты назад он точно был мертв.

Но точно ли? Его лицо все еще безжизненно бледное, а рана в груди продолжает кровоточить, но он встал на ноги.

Из его груди вырвались красные щупальца. Они зловеще извивались, обвивая его тело, будто лианы.

— Ох, нет… нет, этого не может быть…

Мари узнала эту ауру.

А когда красные щупальца полностью окутали тело мальчика, раздался взрыв.

Будто из разорвавшего кокона… под фейерверк кровавых брызг… появилась обнаженная девушка.

С темно-малиновыми локонами и горящими кровавым огнем глазами. Ее кожа была настолько белоснежной, что казалась фарфоровой.

Мари с замиранием сердца смотрела на эти идеальные девственно-нежные изгибы тела. Все в это девушке было точно таким же, как и столетия назад.

Элизабет подняла с землю Клэр, будто невесомую и с жадностью вонзила клыки в ее шею.

— Ах… ах… — тихие всхлипы сорвались с побледневших губ Клэр.

Но Мари словно парализовало. Она могла лишь стоять и смотреть, как из Клэр медленно высасывают жизнь, ведь рыжеволосая знает… Теперь, когда Элизабет, Королева Крови, вернулась, они уже ничего не смогут сделать.

— Клэр… ах…

Закончив, вампирша отбросила брюнетку в сторону, как тряпичную куклу. От потери крови, кожа Клэр стала безжизненно бледной.

 И тогда Королева Крови обратила свой чарующий взгляд на Мари. В ее глазах, когда-то ближайшая подруга, стала не более чем куском пищи.

— Нет… Королева… — прошептала Мари, отступая назад. Ее ноги задрожали.

Ее Королева воскресла.

Элизабет, сильнейшая из Прародителей. Та, которую невозможно остановить.

Мари снова опоздала.

На ее опечаленных глазах выступили предательские слезы.

Но в следующий миг отчаяние в ее взгляде сменилось удивлением.

Из ниоткуда в зал ворвалась прекрасная девушка в черном, обтягивающем боди. Ее длинное черное лезвие с лязгом столкнулось с окровавленными когтями Королевы Крови.

Это та самая девушка, которую они с Клэр встретили в библиотеке – Бета.

— Защитите ее!!! — закричала она, и тут же, будто из-под земли, в зале появилась троица таких красавиц в черных боди. Не теряя времени даром, они мигом окружили Клэр.

А в эту секунду Королева Крови сделала резкий выпад в сторону Беты. Ее красные когти сверкнули перед лицом девушки, но Бета успела отразить удар своим мечом, а затем отскочила назад, в один прыжок увеличив расстояние между собой и кровожадной вампиршей.

— Номер 665, как она?

— Дышит. Но состояние крайне тяжелое.

— Поняла. Вот только… сомневаюсь, что эта девица так просто оставит нас в покое.

Обнаженная девушка шагнула к Бете.

— Вы трое, прикройте меня.

— Есть!

— Мисс Охотница на Вампиров, надеюсь, я могу попросить вас позаботиться о Мисс Клэр, пока мы заняты?

— Ах, Клэр…

Мари подбежала к ним и с предельной осторожностью забрала беззащитную Клэр из рук той, кого Бета назвала номером 665.

Но только через секунду до нее дошел смысл слов Беты. Она поняла, что обязана остановить Бету, пока не стало слишком поздно.

— Стой! Ее невозможно… даже втроем, вам никогда не победить ее…

Но в ответ Бета бросила на Мари кошачий взгляд.

— Каким бы ни был риск, это моя миссия.

И, вооруженная черным клинком, Бета вступила в бой с Королевой Крови.

03

Что привело нас к этому?..

Отражая удары самой сильнейшей в истории Прародительницы Вампиров, Королевы Крови, Бета корила себя за то, что они все оказались в этой ситуации.

Как она могла допустить это? Из-за нее жизнь сестры Лорда оказалась под угрозой.

Лорд Тень до сих пор не появился. Наверняка появилась веская причина, из-за чего ему пришлось отдать приоритет другой задаче, а это значит, что он всецело доверяет Бете и «Саду Теней», раз позволил им собственноручно разобраться с Королевой Крови и защитить Клэр.

К несчастью, когда Бета поняла это, было уже слишком поздно.

И теперь, по ее вине на их глазах разворачивается наихудший сценарий штурма Алой Башни.

Если случится немыслимое, и Клэр погибнет, Бета больше никогда не сможет посмотреть в лицо Лорду Тени.

— Пришло время узнать, на что способна легендарная Королева Крови… — прошептала она. Ее взгляд был полон решимости.

Существует только один способ исправить ошибку: Бета должна победить Королеву Крови.

От нервного напряжения лицо Беты стало серьезным, как никогда раньше. Она направила мощный поток магии в кончик лезвия своего черного клинка.

Топ-топ-топ.

Быстрым постукиванием стопы по земле Бета подала сигнал своим подчиненным, и те синхронно отступили веером.

Но все трое готовы вступить в бой по ее первому зову.

Бета пристально наблюдала за малейшими движениями Королевы Крови, пытаясь поймать идеальный для удара момент.

Но пока что единственное, что делала Королева Крови – это медленно приближалась к ней, с каждой секундой все больше сокращая разделяющее их расстояние. Она двигалась настолько легко, что казалось, будто ее обнаженное тело парит по залитому алым светом воздуху. Ее затуманенные глаза пристально следили за каждым вздохом Беты.

Наконец, она приблизилась достаточно близко.

— …Хая!!!

Замах мечом Беты знаменовал начало битвы.

Ее движения, легкие и скользящие, были наполнены какой-то загадочной силой – такой же, какой была пропитана техника борьбы Тени.

Ее удары быстры, но Королева Крови успела блокировать черный клинок когтями своей левой руки, и тут же атаковала правой.

Острые когти, подобно смертоносным лезвиям, мелькнули прямо перед лицом Беты. Слишком быстро, чтобы отразить. Бета уже почувствовала ледяное прикосновение растопыренных когтей к своей шее, но в последний момент номер 666 набросилась на Королеву Крови сзади, переманив ее внимание на себя.

Двое других не заставили себя ждали и тоже вступили в игру, дав Бете шанс замахнуться для нового удара.

Удары посыпались на Королеву со всех сторон – слева, справа, спереди. Но она не шелохнулась, лишь окинула девушек безжизненным взглядом.

И тогда все три лезвия вонзились в ее девственно чистое тело.

Воздух наполнился запахом крови. Алые капли испачкали ее белоснежную кожу. Но Королева так и не шелохнулась.

— Я-я не могу вытащить его! — закричала Номер Шестьсот Шестьдесят Четыре.

Девушки попытались выдернуть свои мечи, но все трое застряли в теле вампира, словно в камне.

Они не знали, что Королева Крови владеет способностью управлять своим телом, так же, как они управляют костюмами из слизи. Она заставила собственные мышцы сцепиться вокруг лезвий их мечей.

— Ргх!!! — рыкнула Бета и со всей мочи дернула на себя рукоять, вырвав свое оружие из плена, — Поменяйте форму своих мечей! — прокричала она своим подопечным, но было уже слишком поздно. Девушки слишком долго медлили.

Длинные когти Королевы Крови обрушились на них сверху. Их плечи пронзила невыносимая боль, и когда вампирша замахнулась для нового удара, на подмогу пришла номер 666.

Сделав молниеносный, но не лишенный грации и легкости, выпад, она нанесла два удара мечом по сухожилиям обеих рук Королевы Крови.

Руки Прародительницы обмякли, но лишь на мгновение. Сверхъестественная сила регенерации не дала ей выпасть из боя более чем на долю секунды, но этого времени было достаточно, чтобы девушки заставили свои слизневые мечи сменить форму и освободились.

Бета резко сократила расстояние и сильно, без замаха, ударила Королеву локтем в лицо. И в тот же миг 664 пнула ее в бок, 665 резанула лезвием меча по сухожилиям ее ног, и наконец, 666 отправила древнейшую из вампиров в полет, со всей силы пнув ее в спину.

Обнаженное тело Королевы Крови с грохотом врезалось в стену. На пол посыпались осколки каменной кладки.

— Прекрасная работа, 666!

Девушка ответила на похвалу легким кивком.

Они разом повернулись к Королеве Крови, погребенной под камнями. Вампирша не шевелилась. Бета направила на нее свой меч, но приближаться не стала.

Этого короткого обмена ударами было более чем достаточно, чтобы Бета раз и навсегда запомнила – Королева Крови враг не ее ранга.

Она была слишком наивной, когда думала, что сможет справиться с этой дамочкой в одиночку. Но теперь она видит, что даже с тремя своими подчиненными, их ждет тяжелая схватка.

Серьезно, для той, кто пролежал в гробу не одно столетие, Королева Крови слишком сильная.

С другой стороны, она не настолько неуязвимая, как говорилось в легендах.

Вдобавок троица новобранцев превзошла ее ожидания. Все оказалось именно так, как говорила ей Лямбда – благодаря лидерским данным 664, мудрости и сообразительности 665 и бесстрашности 666, эта троица вскоре станет одной из лучших команд «Сада Теней».

— У нас есть шанс, пока она без сознания… — бездумно сказала Бета.

Но…

— Вам не остановить ее… Вы сильны, я не сомневаюсь в этом, но… Королева Элизабет только что пробудилась… То, что вы видели, не соответствует и половине ее истинной силы, — сказала Мари дрожащим голосом, полным отчаяния. Говоря это, она медленно покачивала Клэр в своих объятиях, словно убаюкивая, не сводя с нее своих мокрых от слез глаз, — Королеве… всегда нужно было время, чтобы полностью пробудиться!

— Что?

Но Мари не успела ответить на ее вопрос. Земля под их ногами затряслась, и воздух наполнился огромным количеством магии.

Куча камней, под которой покоилась Королева Крови, мелкими обломками разлетелась во все стороны, чудом никого не задев.

И появилась она…

В прекрасном платье цвета крови.

Нет, это было не платье…

Ее тело было покрыто кровью, растянувшейся в форме прекрасного длинного платья. Густая алая жидкость гипнотически скользила по ее гладкой коже, будто живая.

Ржавый запах горячей крови резко ударил Бете в нос.

— Значит вот ты какая, Королева Крови…

По спине Беты пробежал неприятный озноб. Каждая клеточка ее тела ощутила невероятную мощь вновь пробудившейся Королевы Крови.

Насколько же велика разница в их силе?!

Королева Крови не просто древнейший вампир, она – монстр во плоти!

Возможно, лишь одному человеку под силу справиться с этим феноменом природы, но увы, Лорд Тень сейчас занят другой проблемой.

— Бета… — неуверенно обратилась номер 666, ожидая от наставницы дальнейшие указания.

Бета покачала головой.

Им не победить ее в бою. Бета сомневается, что им удастся уйти отсюда живыми. Даже если они попытаются сбежать, им придется оставить Клэр тут, а этого нельзя допустить.

Мысли бурлили в ее голове, лихорадочно пытаясь найти выход, пока чей-то голос не разорвал напряжение.

— Ну и ну, вы только посмотрите, кто проснулся… Девочки, вы же не будете против, если я присоединюсь к драке?

Обернувшись на голос, Бета увидела девятихвостую лисицу. Она шла к ним легкой, но уверенной походкой, слегка покачивая бедрами, щелкая своими стальными веерами.

— Ты… Юкимэ, Духовная Лиса…

Бета никогда не встречалась с ней лично, но она знает все о трех правителях Города Беззакония.

Она и Юкимэ обменялись взглядами, как будто пытаясь прочитать намеренья друг друга.

Бете не пришлось долго думать.

— Мы бы не отказались от помощи.

— Тогда давайте покажем этой вампирше, кто тут высшее звено эволюции.

Они согласились объединить силы, ради победы над общим врагом.

Однако их снова прервал еще один незваный гость.

— Эй, ну разве так можно? Решили устроить вечеринку, не пригласив меня?

Словно пушечное ядро, в зал влетел загорелый великан, разбив своей тушей старинное витражное окно. Закинув на плечо свой чудовищный серп, он посмотрел в лицо Королевы Крови и громко усмехнулся.

— Так-с, значит, ты здешний босс? Дамочка, отныне этот город принадлежит мне. Не рассчитывай, что ты можешь просто вылезти из своего гроба и сразу начать диктовать свои законы.

— Как ты сюда забрался?

— То, как я это сделал – не твое собачье дело, старая ведьма. И заруби себе на носу, голова этой дамочки – моя!

— Ох, как говорится, уступай дорогу дуракам.

Смуглый верзила перекинул свой серп на другое плечо.

Его Бета тоже сразу узнала. Это третий и последний правитель Города Беззакония, Тиран Джаггернаут.

Сейчас на глазах Беты и ее подопечных все трое легендарных властителей Города Беззакония собрались в одном зале. Каждый из них по отдельности может похвастаться непомерной силой, достаточной, чтобы контролировать треть города, и двое из них готовы сразиться бок о бок, чтобы одолеть Королеву Крови.

Бета мысленно поблагодарила звезды за это благословение.

У них появился шанс.

— Получи!!!

Джаггернаут взял инициативу в свои руки.

Одним молниеносным движением он сократил расстояние между собой и Королевой и резко опустил свой серп.

Королева Крови не сдвинулась ни на дюйм.

Лезвие безжалостно летело прямо в лоб Королевы Крови, но достигнув цель, серп прошел сквозь ее тело.

— Какого черта?! — возмущенно закричал Джаггернаут.

Ни крови, ни криков агонии.

— Превращение в туман?!

Способность, обладать которой могут только могущественные вампиры.

Но шок был не от того, что она способна обращать свое тело в туман, а от того, как именно она сделала это. Всем известно, что применяя эту способность, вампир целиком и полностью превращается в дымку, но Королева сумела сохранить свою физическую форму, обратив в туман лишь ту часть тела, куда был нацелен серп.

— Да ты издеваешься?! — закричал Джаггернаут и снова широко замахнулся серпом.

Но и во второй раз Королева Крови спокойно приняла атаку, даже не дрогнув. Ее шея подернулась дымкой, когда ледяной метал прошел прямо сквозь нее.

А затем на кончиках пальцев ее правой руки начали собираться капли крови.

Воздух завибрировал от магии.

И вдруг Бета и Юкимэ закричали в унисон:

— Всем на пол!!!

— Ложитесь!

Когда Королева Крови подняла руку, с ее ладони слетел бардовый шар, размером с яблоко. Стремительно поднявшись к потолку, он взорвался, извергая миллион острых шипов. Снаряды окрасили воздух в алый цвет.

— Нет!!!

Бета не растерялась. Она на одном дыхании бросилась к Клэр, прикрыв ее от шипов своим телом.

Сконцентрировав всю свою магию на управлении слизью, Бета в мгновение ока сделала свое боди прочным, как стальной щит, защитив жизненно важные органы и закрыв Клэр.

Острые шипы оставили глубокие порезы на ее щеках, руках и бедрах.

К счастью, вскоре этот адский ливень прекратился.

Клэр не пострадала.

Но Бета…

— Т-ты…

Когда Мари подняла голову и увидела Бету, слова застряли в ее горле твердым комом.

Ее черное боди было разорвано в клочья, обнажив множество длинных и глубоких кровоточащих ран.

— Ргх… все… Все в порядке.

Кровь беспрепятственно сочилась из его ран, стекая в лужицу у ее ног, но она стиснула зубы и подняла свой меч.

Однако другим повезло еще меньше.

Номер 666 была покрыта рваными ранами, а из пореза на ее животе фонтаном сочилась алая кровь.

На 665 было жалко смотреть – шипы искромсали ей ноги, покрыв кожу осколочными ранами.

Номер 666 тоже была целиком покрыта множеством ран, но они были не настолько серьезными, как у ее товарищей.

Юкимэ получила пару серьезных ран, но выглядела бодрее команды Беты.

Что же касается Джаггернаута, который стоял ближе всех к очагу взрыва…

— Щиплет, мать вашу…

В крови было все его тело.

Кровавые иглы пронзили каждый дюйм его огромного тела, окрасив его смуглую кожу в алый цвет. Но несмотря на это он остался стоять на своих двоих, лениво закинув рукоять серпа на левое плечо. Вся рукоять, за которую он так крепко держался, была покрыта мелкими, но глубокими рубцами. Наверное, он использовал свое верное оружие, чтобы хоть немного защитить свои жизненно важные органы.

— Вот дерьмо… Что, черт возьми, не так с этой цыпочкой?..

Тут его ноги все же подкосились, и несгибаемый Джаггернаут упал на одно колено.

— Алая Луна… Святые небеса, я вспомнила. Как я могла забыть, что Королева Крови была Прародителем Вампиров?!. — Юкимэ побледнела.

— Эй, совсем кукуха слетела? Ты что несешь?

— Это древняя легенда… Легенда о вампире, которая всего за три дня стерла с лица земли три страны… Господин Тень с самого начала знал об этом… он пришел, чтобы остановить ее!..

— Эта дамочка уничтожила три страны за трое суток?!.

Джаггернаут окинул Королеву Крови скептическим взглядом. На его лице застыла странная гримаса.

Теперь в этом зале нет никого, кто посмел бы усомниться в правдивости легенд о Королеве Крови.

— Номера 664 и 665, отступаем! — приказала Бета, видя, что девушки не в состоянии продолжать борьбу, — Номер 666, ты тоже!

— Но я все еще могу сражаться!

— А разве у тебя нет других дел?

— …Э?

Бета улыбнулась под маской и шагнула навстречу к Королеве Крови.

Учитывая обстоятельства, даже если они объединят свои силы, у них все равно нет шансов.

Однако в их рукаве остался один козырь.

У них есть Лорд Тень.

Бете нужно лишь выиграть время, тянуть его любыми способами до тех пор, пока он не появится.

Каким бы сильным ни был враг, наставник Беты, ее хозяин остановит и разобьет его.

Поэтому Бета заставила себя забыть о собственных ранах и направила в свой эбеновый меч столько магии, сколько смогла.

— Что?!.

Но что-то пошло не так. Ее сила начала выходить из-под контроля. Вернуть контроль над магией не удавалось.

— Ргх!

— Бета?!

Знакомая, неприятная боль пронзила ее тело.

В местах, куда попали шипы Королевы крови, плясало пламя, а кожа почернела.

Это… это симптомы Одержимости.

Поняв причину своего странного состояния, Бета мигом сменила тактику. В некоторой степени ей удалось взять под контроль свои силы, но она так и не смогла полностью усмирить всплески магии.

Меж тем Королева Крови сделала свой ход.

Она создала гигантский шар крови, вложив в него настолько много магии, что воздух в башне начал вибрировать.

— Нет…

Ее голос сорвался. На этот раз Бета действительно испугалась. По сравнению с этим, прошлый удар Королевы Крови был просто разминкой.

Но силы Беты уже на исходе. Ее практически парализовало от боли.

И вдруг она услышала за спиной крик.

— Клэр?! Клэр, что с тобой?!

Бета повернула голову и увидела, что тело Клэр, лежащей в объятиях Мари, тоже начало покрываться черными пятнами.

Подождите, неужели она тоже…

Ситуация вышла из-под контроля. Ситуация становится хуже с каждой секундой.

Парящий над головой Королевы Крови шар уже увеличился до угрожающих размеров и готов лопнуть в любой момент.

— Лорд Тень, прости меня… — прошептала Бета. Голос ее прозвучал так, словно она готова разрыдаться…

…и Клэр резко распахнула глаза.

04

Клэр снился сон.

Ее обволакивало странно чувство легкости, словно она парила в воздухе между облаков. И там не было больше никого. Только она и бесконечный покой.

Абсолютная тишина.

Настолько тихо, что она слышала биение собственного сердца.

— …Ты слышишь меня?

Чей-то голос? Нет, ведь она тут совершенно одна. Наверняка ей просто показалось…

— Ты слышишь мой голос?..

И вот снова. Это точно не галлюцинации.

Клэр подняла голову и увидела над собой женщину с прекрасными черными волосами и большими глазами фиалкового света.

— Кто ты?..

— Я пришла, чтобы помочь тебе.

— Помочь мне?

— Да, тебе, — вновь повторила она и окинула тело Клэр своими пронзительными глазами.

— Что? Подожди, что со мной происходит?

Чистая кожа Клэр начала чернеть.

Снова тот же симптом.

— Нет, не может быть… Одержимость?

— Формально, не совсем. Он давным-давно излечил тебя от болезни, которую вы привыкли называть одержимость. В конце концов, он знает обо всем.

— Что? Исцелилась? И кто такой, этот «он»?..

— Полагаю, ты знаешь его лучше, чем думаешь.

— Нет, я понятия не имею, о ком ты говоришь, Кто он?

Но в ответ женщина с темно-лиловыми глазами лишь загадочно улыбнулась.

— К несчастью, твое тело скоро начнет разлагаться. Поэтому я пришла к тебе. Я одолжу тебе немного своей силы.

— Эй, притормози! Объясни мне, что тут происходит?!

— Прости, но я не сильна в объяснениях.

— Нет, пожалуйста, просто скажи мне, что со мной происходит?

— Хм, как бы это сказать?.. Мне жаль, но твое тело не смогло приспособиться к изменениям…

— Что? К каким изменениям?

— У нас осталось мало времени, но хорошо, я все-таки попытаюсь объяснить тебе основы.

— Буду очень признательна.

— Ты ведь знаешь, что такое «эволюция»? Давным-давно коллега, с которым я делила лабораторию, сказал мне, что люди произошли от приматов. Существует теория, согласно которой обезьяны потратили сотни лет на адаптацию к окружающей среде, и в результате появились люди. Это интересная гипотеза, хотя в ней есть много спорных моментов.

— Эм, окей… И как это связано с моим состоянием?

— Сильнее, чем ты думаешь. Видишь ли, существовала и другая теория, утверждающая, что живые существа не способны приспосабливаться к окружающей среде. Однако ученый, выдвинувший эту гипотезу, не стал опровергать теорию появления людей от обезьян. Он согласился с тем, что даже среди приматов есть более умные и глупые особи. Из-за суровых условий выжить смогли только более сообразительные особи, которые продолжали размножаться и увеличивать численность. И так продолжалось несколько тысячелетий, одни поколения умных приматов сменяли другие, более разумные, пока они не стали людьми.

— Эм, а разве это не одно и то же? И вообще, причем тут моя проблема?

— Только на первый взгляд, но суть этих теорий различна. Да, обезьяны смогли адаптировать к окружающей среде и стать людьми, но вот был ли у них выбор?

— Че-во?

— Понимаешь, дело в том, что…ох, прости, напомни, о чем мы говорили?

— Ты объясняла мне, что происходит с моим телом… но потом перешла к рассказу про обезьян…

— Ах, верно, я говорила об адаптации.

— ...Разве?

— Суть в том, что дети, которым посчастливилось адаптировать к тяжелой окружающей среде, выживали и постепенно меняли свою форму. Изменилась даже природа крови человечества. Кровь первородных давала слишком большую нагрузку на тело своего носителя, поэтому все потомки той линии вымерли. Но в процессе адаптации кровь разделилась на два типа, поделив и свои свойства. Вот только сейчас твое поколение вступает в новую эру развития… именно это с тобой и происходит. Понимаешь, прямо сейчас по твоим венам течет кровь обеих линий. Их разделило несколько тысячелетий развитий, и теперь им очень трудно снова адаптироваться друг к другу. И, что еще хуже, ты не обладаешь силой, способной контролировать эту кровь. Прямо сейчас твоя собственная кровь разрушает тебя изнутри…ах, у нас закончилось время.

— Нет уж, стой! Раз начала, так договаривай до конца! Что не так с моей кровью?! Эй, подожди... Ай?!

Внезапно, руку Клэр пронзила острая боль. Когда она посмотрела вниз, то увидела, как на запястье начал вырисовываться замысловатый магический круг.

— Печать научит тебя контролировать изменения.

— Ой, они исчезают.

Черные отметины начали исчезать прямо на глазах.

— Наше время закончилось, и кажется, снаружи все совсем плохо.

— Знаешь, ты могла бы просто упустить первую половину своих объяснений…

— Боюсь, мне придется ненадолго позаимствовать твое тело. Я не смогу использовать всю свою силу, но …

С этими слова тело женщины с прекрасными фиолетовыми глазами начало отдаляться, его контуры стремительно размывались, превращаясь в прозрачные, едва различимые линии.

— Постой! Как тебя зовут?!

— Аврора…

— Аврора… Почему ты спасла меня?

— Потому что ты его…

С каждым словом, голос Авторы становился все тише и тише…

— Его что? Кого «его»?!

— Тень…

Но прежде чем она успела закончить фразу, Аврора полностью растворилась в воздухе.

— Подожди… Тень?..

Глядя в пустоту, где только что стояла Аврора, Клэр тихо прошептала его имя.

05

Мари держала Клэр в объятиях, когда брюнетка резко распахнула глаза.

Но ее глаза, которые ранее были прекрасного карего, стали вдруг фиолетового цвета.

А в следующее мгновение она просто поднялась на ноги. Эти ярко-фиолетовые глаза заставили Мари затаить дыхание.

— Клэр, твои глаза…

Но изменились не только они. Ее аура стала более зрелой, и казалось, в ее теле заполыхала новая, более мощная и древняя магия.

И самое удивительное – все до единой раны на ее теле затянулись.

Та страшная рана на ее животе полностью исчезла, но сгустки крови продолжали течь, извиваясь и собираться в шар, парящий в воздухе.

Как тот, что создавала Королева Крови.

— А теперь посмотрим, на что способно тело этой девочки… — пробормотала Клэр. Ее голос был спокоен и собран, но было в нем что-то чужое.

— Клэр, это ты?..

В ту секунду, когда этот вопрос слетел с уст Мари, над их головами взорвался обагренный кровью шар Королевы Крови.

Брызги превратились в наконечники стрел. Их поток был настолько густым, что казалось, над ними растелился огромный ковер багрового цвета.

Отчаяние ледяным обручем сдавило сердца каждого из них.

То есть, всех, кроме нее.

— Прости, но ты связалась не с той… — тихо пробормотала Клэр и подняла ладонь. Ее шар крови тоже взорвался.

Он разлетелся на тысячи… нет, миллионы крошечных частиц. Капли крови буквально образовали багровый туман.

Наконечники стрел вонзились в кровавую дымку, словно в полотно и крепко-накрепко застряли в ней.

— Что?!

Кроме Мари никто не проронил ни слова, но она стала далеко не единственной, кто не смог поверить собственным глазам.

Наконечники стрел на мгновение зависли в воздухе, а затем превратились в расплавленные алые массы и кровавым дождем упали на каменный пол.

— Кровь, покинувшая тело своего хозяина, легко поддается контролю. Тело этой девочки слишком слабое, чтобы дать мне полный контроль, но все же…

Клэр дерзкой ухмылкой окинула взглядом свежие раны на безупречном теле вампира.

В тот момент, когда ее кровавый туман перехватил контроль над стрелами, ей удалось развернуть часть из них. Сил хватило лишь на единицы, остальные ей пришлось просто сбросить на землю.

Обычному человеку проделать такой трюк – ранить легендарную Королеву Крови, – было бы не по силам.

Это все равно, что стать свидетелями возрождения равной по силе Королеве Крови.

Ошеломленные увиденным, все начисто лишились дара речи.

— Неужели это единственное, на что ты способна? — ухмыльнулась Клэр и слизнула языком дорожку крови, стекающую по ее губе. Это окрасило ее язык в ярко-красный цвет.

Тогда Королева Крови сделала новый ход.

Раны от собственных стрел на ее теле уже начали затягиваться, и по мере того, как они исчезали, ее кровавое платье меняло форму.

То, что изначально было прекрасным платьем, теперь превратилось в кровавые щупальца.

И их становилось все больше и больше.

— Другое дело. Теперь поговорим по-взрослому… — сказала Клэр и, взмахнув руками, выпустила из своего тела такие же кровавые щупальца.

Они увеличивались, становились длиннее. Извивались и переплетались, устремляясь к противнику.

А затем, началась битва.

Подобно копьям, каждое из щупалец устремилось вперед, навстречу к врагу.

Какие-то из них ползли по полу, а другие спускались с потолка, но их было достаточно, чтобы заполнить этот огромный зал.

Клэр и Королеву Крови атаковали со всех сторон.

Большинство из них сцепились друг с другом, но малая часть сумела пробиться сквозь плотную завесу.

Клэр резко выставила правую руку перед собой, и кровь у ее ног превратилась в длинное копье, в то время как Королева Крови выпустила свои алые когти.

А в следующий миг каждая из них одним мощным ударом разрубила щупальца врага.

Щупальца взмывали в воздух. Врезались и разрывали друг друга в мелкие клочья, окрашивая помещение в рубиновый цвет.

Через пробитые в стенах и крыше отверстия начали просачиваться струи призрачного света Алой Луны, заливая своим сиянием двух прекрасных женщин.

Их движения были быстрыми, почти не уловимыми для глаз. Не знающие пощады.

Их борьба была подобна танцу смерти, от которого никто не мог отвести взгляд.

— Они невероятны…

— Вот это битва…

Насколько же сильны они?

Никто из наблюдающих не сможет ответить на этот вопрос.

Но одно они знают точно – ни Клэр, ни Королева Крови до сих пор не нанесли решающий удар.

Когда их пылкий танец затянулся, Клэр громко вздохнула.

— Знаешь, это начинает надоедать. Хотя… — сказала она и растянула губы в хитрой улыбке, — ты уже успела надышаться моим кровавым туманом?

Как только эти слова слетели с ее губ, Королева Крови упала на одно колено. Из ее рта, глаз и ушей тонкой струей полилась темная алая кровь.

— Гроах…

Впервые с момента своего пробуждения с уст Прародителя Вампиров сорвался стон боли.

— На твоем месте я бы не стала вдыхать пары тумана, выпущенные моим противником.

И затем бессчетное количество щупалец Клэр устремились к стоящей на коленях Королеве Крови.

Прародительница попыталась поднять защитный барьер, но атака Клэр беспощадно разорвала его в клочья.

Щупальца окружили Королеву Крови плотной завесой, скрыв ее от остальных. А через мгновение воздух наполнил металлический запах крови.

— Что ж, до моей истинной силы это явно не дотягивает, но думаю, это должно сработать.

Уверенная осанка. Загадочная улыбка. Нечеловеческая боевая сила. Прекрасные фиолетовые глаза.

Она стоит посреди всего этого хаоса, со скрещенными на груди руками.

Такая чужая… нисколько не похожа на ту Клэр Кагено, которую знала Мари.

— Клэр, что с тобой случилось?..

Клэр бросила мимолетный взгляд на рыжеволосую, и на мгновение уголки ее губ дрогнули в слабой встревоженной улыбке… так же, как когда-то улыбалась настоящая Клэр.

Как вдруг…

Клэр заметно напряглась. Ее брови сдвинулись, образовав посередине тонкую складочку.

Прямо у них на глазах комнату начало заполнять непроницаемым алым туманом.

Плотный, точно живой, кровавый туман окутывал каждого из них, пока не начал сгущаться в центре зала. Там, где щупальца Клэр разорвали Королеву Крови на миллиард кусочков.

Дымка сгущалась и циркулировала, медленно обретая форму человека.

— Да ты должно быть шутишь…

— Быть не может! Она все еще жива?..

Начали раздаваться огорченно-встревоженные голоса, и лишь Мари знала, что происходит.

Та Элизабет, с которой когда-то была связана ее жизнь, никогда не сдавалась.

К счастью, сегодня ей придется играть по иным правилам.

На этот раз на их стороне Клэр… кем бы она ни была.

Пока она сражается на их стороне, есть шанс, что трагедия тысячелетней давности не повторится.

Или Мари так думала…

Когда дымка рассеялась и перед ними появилась невредимая Королева Крови, их надежда на спасение побледнела.

Клэр схватилась за голову, ее тело задрожало, а потом она и вовсе упала на одно колено.

— Не думала, что это тело так быстро достигнет своего предела…

Ее лицо страдальчески исказилось, а изо рта показалась тонкая струйка крови. Тело Клэр не смогло выдержать такой напор энергии.

За каких-то пару секунд Клэр и Королева Крови поменялись ролями.

— Едрить твою за ногу, мы здесь все передохнем…

— Паршиво…

— Ох, нет…

На глаза Мари снова навернулись слезы.

Если Клэр погибнет, никто не сможет остановить Королеву.

Трагедия повторится, а когда время Алой Луны закончится, ее Королева снова впадет в отчаяние…

Этого нельзя допустить.

— Клэр! — воскликнула Мари и бросилась к брюнетке.

— Ты…

— Клэр, как ты?! Я… я выиграю тебе немного времени! — сказала Мари и направила на Королеву Крови свой меч.

— Нет, все в порядке. Я сделала все, что требовалось, — Клэр взмахнула рукой, и в воздухе появилось еще несколько щупалец, преградивших Мари путь, — Я выполнила свою роль. Мне нужно было лишь выиграть время, пока не появится он…

— Он?..

— Да. Он уже здесь… — ответила Клэр и ее лицо расцвело в улыбке.

И тогда на них упала черная тень, закрывшая собой алый лунный свет.

— Мое имя Тень. Я скрываюсь во тьме и охочусь на тени…

Увидев его, Клэр наконец-то позволила себе расслабленно опустить руки, и с блаженной улыбкой на лице она потеряла сознание.

06

Ночной ветер раздувал подол его длинного плаща цвета крыла ворона.

Окинув их проницательным взором, он вынул длинный черный меч из ножен.

— Эй, это тот мелкий прохвост!..

— Боже мой! Ты…

— Господин Тень!

Бета задрожала от радости.

Ее вера в Господина не знает сомнений.

Когда их «Сад Теней» только-только формировался, и они были лишь небольшой группой напуганных, неопытных девочек, Лорд Тень неустанно защищал их, давая отпор тьме. Бета выросла, наблюдая за его доблестными подвигами.

Она верит, что даже такой враг, как Королева Крови не сможет сломить его.

Но, наверное, они слишком давно не виделись, или дело в том, что его присутствие всегда заставляло Бету почувствовать себя в безопасности, но почему… ей вдруг показалось, что он стал больше?..

Нет, наверное, ей просто показалось.

— Какого черта ты появился только сейчас?!

И конечно, стоило Тени появиться, Джаггернаут начал недовольно бурчать.

— Мистер Тень, будьте осторожнее. Королева Крови… она не так проста, как кажется, — тут же вмешалась Юкимэ. В отличие от Джаггернаута, ее голос был полон искреннего беспокойства.

Грубияны!

Бета метнула в них сердитый взгляд, возмущенная тем, что они посмели усомниться в силе ее Господина.

А между тем, воздух между Тенью и Королевой Крови стал настолько напряженным, что его можно было бы резать ножом.

Тень крепче обхватил рукоятку черного меча. Королева Крови выпустила свои красные щупальца.

И тогда Бета почувствовала это.

Аура Королевы Крови стала еще ощутимее.

— Эта женщина – чудовище…

— Святые небеса! Значит, до этого она сдерживалась?!.

Похоже, Джаггернаут и Юкимэ тоже заметили это. После битвы с Клэр сила Королевы Крови увеличилась в несколько раз.

Ее глаза сверкают, как два алых рубина, а обагренное платье начало пульсировать, будто живое.

Напряжение между ней и Тенью достигла своего предела… и, наконец, кровавые щупальца и лезвие черного меча столкнулись.

Десятки дьявольских щупалец обрушились на Тень плотной кровавой тучей, но его меч, прочертив бесподобную дугу, с чавкающим звуком разорвал их все.

Черное лезвие рассекало воздух, а затем щупальца… режет, пронзает, блокирует удары Королевы Крови. Смертоносная черная сталь и кровавые щупальца отбивали удары друг друга, атаковали и били с бешеной скоростью, подняв в воздух клубы пыли.

Остальные смотрели за их боем с замиранием сердца. Их борьба была подобна прекрасному танцу смерти, полному страсти и неистовства.

Но внезапно фигуру Королевы Крови охватило красное свечение, и она вдруг исчезла с их глаз, а в следующий миг появилась за спиной Тени.

Она замахнулась своими красными когтями, целясь ему в спину.

Шурх!

Однако…

…ее когти разорвали лишь воздух.

Тело Тени подернулось рябью – и исчезло.

И в тот же миг его черный меч вонзился в спину Королевы Крови, пронзив ее тело насквозь.

Фуш!

Вампир взорвалась со звуком, будто кто-то перевернул ведро с водой, и воздух наполнился сотнями кровавых стрел. Но Тень и на этот раз, развернувшись одним взмахом меча, подчистую срубил ее атаку.

— Он… не дает спуску этому монстру!

— Невероятно! Какая скорость…

Их атаки были молниеносными. Наблюдающие могли заметить лишь отдельные удары, а уловить взглядом столь яростное сражение было нереально, но несмотря на это, они следили за полем боля, вытаращив глаза. От этого зрелища, сердце Беты заколотилось в бешеном ритме.

Вот он, ее Господин, предстал перед ними во всей своей красе.

Хотя ее не покидало какое-то странное чувство. Будто Лорд Тень… как-то изменился?..

Но прежде чем она успела понять, что с ним не так, Королева Крови сделала свой ход.

Пара щупалец отсоединилась от ее тела и, прямо у них на глазах, на поле боя появилось еще две Королевы Крови.

— Берегись! Вот что сделало Королеву Элизабет сильнейшей из рода Прародителей – она способна создавать множество копий из собственной крови!

Как только последнее слово слетело с губ Мари, Королева Крови и две ее копии выбросили в Тень свои дьявольские щупальца.

Но черное лезвие с легкостью разорвало их пополам.

Их битва была подобна замкнутому кругу, где не было подавляющей и уступающей силы.

Впрочем, в отличие от предыдущих раундов, на этот раз у Королевы Крови появился туз в рукаве. Теперь у нее есть подкрепление.

Они отвлекли внимание Тени ложными атаками с щупальцами, и пока он отбивался, они разделилась. С неуловимой для глаз скоростью, одна из них напала на него со спины, вторая налетела с воздуха, а третья – нацелила свои прекрасные коготки ему прямо в лицо.

Но и на этот раз Тень ловко увернулся от их ударов.

Его движение были настолько легкими и точными – казалось, будто он заранее знал, откуда нападут Королевы Крови.

Их танец мог бы продолжаться вечно.

Однако вскоре Бета начала кое-что понимать.

Что же не давало ей покоя все это время? Почему ей казалось, что с Лордом Тенью что-то не так?

Что не так?

Ее Господин никогда не затягивал бой…

Что же изменилось?

Отчего ее сердце охватила тревога?

…О нет.

Неужели с Лордом Тенью действительно что-то случилось?

В глазах Беты начали метаться ужасные догадки, и только вера в своего Господина помогла ей не поддаться панике и снова сконцентрироваться на поле боя, чтобы найти истинную причину своего беспокойства.

А тем временем на Тень обрушилась очередная волна противных щупалец, и следом за ними его штурмовала Королева Крови и две ее копии.

Внимательно проследив за этим с самого начало и до конца, Бета наконец поняла.

До сих пор Лорд Тень ограничивался лишь обороной!

Несмотря на всю его искусную защиту, ни один его удар не перешел в контратаку.

Так почему же Лорд Тень тратит свою силу лишь на отражение нападений противника?

Бесконечные потоки щупалец обрушиваются на него со всех сторон, ограничивая его движения, а внезапные атаки Королевы Крови постоянно вынуждают его отступать.

Почему он допускает это?

И почему… его ноги не двигаются?..

Бета очень хорошо знает своего Господина. Она бы не постеснялась сказать, что научилась понимать его лучше других членов «Сада Теней». Именно поэтому она точно знает, что Лорд Тень никогда не оттягивает наступление. Он уклоняется от нападения врага и немедленно переходит в контратаку.

Но сейчас он в очередной раз блокировал волну щупалец своим мечом, снова сковав свои движения на несколько секунд. И разумеется, Королевы Крови воспользовались этим моментом слабости и набросились на него с разных сторон.

Почему?..

Почему вы не атакуете, мой Господин?..

Его ноги практически не отрываются от земли. Движения слишком скованны.

Он стоит на месте и вручную отражает нападения Королев Крови…словно пытается защитить что-то ценное.

— …Гкх?!

И тогда кусочки пазла встали на свои места.

Бета, стоявшая позади него, наконец, поняла.

Она сама, ее раненные подопечные и сестра Лорда Тени, потерявшая сознание…

— Ох… — ахнула Бета. Ее губы задрожали.

Все это время он прикрывал их.

Вот почему он рискует собой, не покидая это место.

Когда Бета осознала это, на ее глаза навернулись слезы.

— Лорд Тень…

А потом произошло то, чего она боялась.

Красные щупальца навалились на Тень плотной волной, и в тот же момент, просто не дав ему никакой возможности для маневра, все три Королевы Крови разом накинулись на него.

Приняв на себя всю силу удара, он отлетел в сторону и врезался в стену.

— Гос-господин Те-е-е-е-е-е-е-ень!!!

Душераздирающий вопль Беты эхом раздался по всей вершине Алой Башни.

Игнорируя крики агонии собственного тела, она сквозь боль заставила себя ползти к рухнувшей стене.

— Нет-нет… Господин Тень… Господин Тень… Господин Тень!!!

Этого бы никогда не произошло, если бы ему не пришлось прикрывать их.

Бета проклинала собственную слабость.

Это все ее вина. Она не смогла защитить своих подопечных, позволила Королеве Крови ранить его сестру. Она подвела его.

Боль разочарования в себе стеснило ее грудь, слезы ручьем хлынули из глаз, но она продолжала ползти по холодному полу, оставляя за собой кровавый след.

— Господин Тень! Господин Тень!!! — взывала она, протянув руку к груде камней.

Но прежде чем она успела до них дотронуться, из-под обломков начали вытекать тонкие струйки голубовато-фиолетовой магии.

— Что?!.

— Что происходит?!.

Сила этой магии была настолько могучей, что воздух в башне стал тяжелее, а обломки стены поднялись над землей.

Все помещение окрасилось в цвет голубовато-фиолетовой магии, затмившей сияние Алой Луны.

А затем обломки снова рухнули на пол, и за ними появился Тень, окруженный сияющей аурой энергии.

— Лорд Тень!!!

Он вернулся!

Ее Господин снова с ними.

И все тревоги Беты в миг бесследно испарились.

Она с гордостью и восхищением смотрела своего мастера, окруженного его прекрасной голубовато-фиолетовой магией.

Вот только ей почему-то показалось, что он стал немного меньше, чем минуту назад.

С другой стороны, он снова полон сил.

Тень поднял свой меч, направив в него поток своей магии.

— Я мог бы просто показать тебе, на что я способен…

Сердце Беты забилось сильнее, когда она услышала его голос. Глубокий, мощный голос, будто исходящий из глубин бездны.

Теперь им больше не о чем беспокоиться.

Ей даже стало жаль Королеву Крови, ведь сейчас ей придется на собственной шкуре ощутить всю силу великого Лорда Тени.

— Ох, Лорд Тень, хвала небесам, вы… Э?

Вдруг краем глаза Бета заметила, что за стеной, прямо под кучей камней, что-то блестит. Когда она немного наклонила голову набок, то увидела там огромную кучу золотых монет.

Откуда они тут?.. Хотя не важно.

Теперь, когда она увидела, что с ее Господином все в порядке, все остальное потеряло для нее значение.

— Лорд Тень! Мы верим в ва-а-а-а-а-ас!!!

И под ободряющие крики Беты, начался новый раунд битвы.

Вокруг Тени поднялась буря неистовой магии.

— Черт! Этот парень такой же монстр, как Королева Крови…Нет, он еще сильнее…

— Воистину. Ни один человек не может владеть такой магией…

Каблуки черных ботинок Тени мерно застучали по каменному полу, когда он беззаботно зашагал навстречу к Королеве Крови.

Однако она тоже не пожелала оставаться в стороне, и в тот же миг запустила в него десятки кровавых щупалец.

Жуткие, извивающиеся они обрушились на него со всех сторон, но отбился от них несколькими взмахами меча.

А затем он сделал шаг вперед…

— Что?!..

— Какого?!.

…Просто один шаг вперед, но каждый из присутствующих ощутил колоссальную мощь его шагов.

Ему даже не пришлось использовать свой меч.

Щупальца Королевы Крови просто проносились мимо него, как будто они боялись прикоснуться к нему.

Еще один шаг.

Топ…

Такой же беззаботный шаг, как и предыдущий.

Но то, как щупальца Королевы Крови продолжали обходить его стороной, было похоже на магический трюк.

Будто Тень заранее видит траектории их движений.

Казалось, он просто слегка покачивается из стороны в сторону, пока они проскальзывают мимо него. А затем он делал еще один шаг вперед. Он будто говорил им, что они не достойны его внимания.

Даже когда одна из копий Королевы Крови атаковала его сзади, он просто чуть наклонился вперед, как раз в тот момент, когда ее когти чуть не вонзились ему в горло. А после, он снова сделал один шаг вперед.

Он не идет в наступление.

Он знает, что в этом нет необходимости.

Он просто игнорирует все удары Королевы Крови и продолжает медленно, но уверенно шагать вперед.

Для него ничто не имеет значение, кроме нее – настоящей Королевы Крови.

— Он минует ее удары, просто идя?!.

— Настолько крошечные движения!.. Как такое вообще возможно?!. — ахнула Юкимэ.

Он достиг идеала.

Идеала в движениях. Того самого, о котором люди могут только мечтать. Он достиг вершин боевого мастерства.

— Так вот он какой, настоящий Тень…

— Сдается, монстр тут вовсе не Королева Крови, а он!..

Топ… топ… топ…

Звук шагов его ботинок эхом разносился по всей комнате.

И наконец, он остановился.

Кровавые щупальца тоже замерли в воздухе.

Он подошел настолько близко, что мог бы протянуть руку и прикоснуться к ней.

Прекрасная Королева Крови и тот, кто скрывает свое лицо за черной маской, посмотрели друг другу в глаза.

Королева Крови, за чьей спиной сияет Алая Луна. Тень, чье тело окружает голубовато-фиолетовая аура.

Все вдруг замерло в абсолютной тишине. Словно той отчаянной борьбы вообще не было.

А потом эту мертвую тишину разорвал его голос.

 — Ты ищешь смерти?.. — спросил Тень низким и глубоким голосом, будто берущим начало из глубин бездны, — Что ж, хорошо…

Когда эти слова слетели с его уст, помещение вновь накрыло волной чар.

Из кончиков пальцев Тени начали вытекать потоки голубовато-фиолетовой магии, спиралью окутывая лезвия черного, как смоль, меча.

Королева Крови выпустила свои алые когти.

Но почему она… почему теперь ее налитые кровью глаза кажутся такими печальными?..

— …Стой!!!

Почему Мари, увидев эти глаза, остановила его?

— Подожди, пожалуйста!!!

Она бросилась к ним.

Еще немного, и эта борьба может начаться сначала. Она уверена в этом.

Вот почему ей необходимо…

— Королева Элизабет!!!

Она отчаянно протянула к ней руку.

Но… кровавые щупальца оттолкнули ее назад.

— Я ТЕНЬ…  — раздался бессердечный голос Тени.

— КОРОЛЕВА ЭЛИЗАБЕТ!!!  — закричала Мари.

На секунду… лишь на мгновение… Элизабет посмотрела в ее сторону.

В ее красных глазах промелькнула нежность.

— …АТОМНОЕ. ИСЦЕЛЕНИЕ.

Багровые когти и черный меч столкнулись, и мир исчез в голубовато-фиолетовом свете.

07

— Угх…

Кажется, она потеряла сознание…

Когда Бета открыла глаза, ее встретил свет Алой Луны, озаряющий тихую ночь.

Все остальные все еще лежали без сознания. Должно быть, она очнулась первой.

Ее Господина нигде не видно.

Ну конечно, наверняка он уже на пути к своей следующей битве. Легендарный Лорд Тень никогда не станет тратить время понапрасну.

— Спасибо вам, Господин Тень…

Она поклялась всегда помнить о том, как он рискнул собственной жизнью, чтобы защитить ее и остальных.

А когда она вдруг заметила, что все ее раны исцелились, ее лицо озарилось безмолвной улыбкой.

Бета перевела взгляд на своих подчиненных и заметила, что с их тел тоже исчезли все раны и синяки, а кожа снова стала розовой и гладкой.

Разумеется, ни на Мари, ни на сестре ее Господина, тоже не осталось ни царапины.

— Ах, Господин Тень… вы никогда не оставляете дела незавершенными. Похоже, теория Эты была верна…

Бета еще раз огляделась по сторонам и, убедившись, что все еще спят, она достала из потайного кармана маленькую стеклянную пробирку и с помощью пипетки собрала с полу несколько капель крови Королевы Элизабет, запечатав образец.

А затем она сфокусировалась на каплях собственной крови, которыми был залит ее слизневый костюм… и смогла силой мысли заставить ее воспарить.

— Вампирские способности?.. Хм, при должной тренировке, мы сможем использовать эту силу в нашу пользу. Ах… готова поспорить, Эта снова будет использовать меня, как лабораторную крысу… Хм!

Резким взмахом руки Бета отбросила капли крови в сторону и принялась будить своих подчиненных.

— Ай!

— Чего?!

— Где я?

— И долго вы собираетесь валяться тут? Нам пора возвращаться.

Растерянные, все трое в один прыжок вскочили на ноги.

— Ргх… — простонал Джаггернаут, — Что случилось?

— Это было так…

Похоже, парочка из Города Беззакония тоже пришла в себя.

Они огляделись по сторонам…

— Подождите, это сделал Тень?!.

— Этот человек защитил всех нас…

Алая Башня уничтожена. Они подняли головы и посмотрели в бескрайнее небо, будто пытаясь выжечь его образ в своем разуме…

— Пора уходить, — сказала Бета и развернулась к лестнице.

— Угх…

— Ах!..

Судя по звукам, Клэр и Мари тоже пришли в себя.

Оглянувшись, Бета увидела, как Мари помогает кому-то подняться из-под обломков башни.

Это была очаровательная маленькая девочка с темно-малиновыми волосами.

— Я надеюсь, на этот раз ты сможешь найти ее… Твою Землю Покоя…

И с легкой улыбкой на губах, Бета исчезла во тьме ночи.

08

Утреннее солнце нещадно слепило глаза и мне пришлось слегка прищуриться, чтобы лучше разглядеть элегантную, покрытую черным лаком карету.

Окна кареты закрыты плотной шторой, так что мне не удалось заглянуть внутрь, но я могу без труда представить, как моя сестрица обменивается слезными прощаниями со своей новоиспеченной подружкой-вампиром.

Ах, осенний воздух так приятно обдувает кожу.

Думаю, сейчас подходящее время, чтобы подвести итоги эпизода с Прародителем Вампиров.

В общем… все пошло немного не так, как я планировал. Начиналось то все идеально, но в середине моего восхождения на Алую Башню возникли некоторые непредвиденные проблемы. Впрочем, в итоге я все же заполучил свой большой финал. И эй, все хорошо, что хорошо кончается! Я же прав?

Пятьсот золотых монет, добытых мною в сокровищнице, я смогу обменять на пятьсот миллионов зени. Этого маловато, чтобы я смог позволить себе прямо сейчас уйти в отставку, но тщательно все обдумав, я пришел к выводу, что для начала этого вполне достаточно.

В конце концов, Город Беззакония пока не канул в лету, так что я всегда смогу вернуться сюда для покорения двух оставшихся башен.

Если у меня когда-нибудь закончатся средства, я просто загляну сюда еще разок. В каком-то смысле Город Беззакония – это моя личная хрюшка-копилка.

Пока я предавался размышлениям, дверь кареты открылась и Клэр наконец-то вышла.

Кстати говоря о моей сестре. Она тоже смогла прихватить для себя кое-что из нашего путешествия.

Я обнаружил это прошлой ночью, когда мы встретились в нашей гостинице.

Как вы уже знаете, вопреки ее просьбе прижать свой зад к дивану и никуда не выходить из своего номера, я решил немного осмотреться без ее надзора. Поэтому, когда вся эта заворушка с Королевой Крови закончилась, я решил зайти к ней и добросовестно извиниться.

Так вот, когда я открыл дверь и ввалился в ее номер, я увидел кое-что интересное.

На ее руке появился крутой магический круг!

Она как раз пыталась скрыть его за повязкой, когда я вошел.

Но меня зацепила не сама отметина, а то, что бормотала Клэр, когда думала, что ее никто не слышит.

— Рука так дрожит… Я чувствую, как она пробуждается… особая сила…

Я не стал перебивать ее и молча вышел, тихо закрыв за собой дверь.

Не могу поверить, что ей удалось сорвать комбо в виде магического круга, крутой повязки и особой силы.

Думаю, она все же достигла того этапа своей жизни, когда…

Ох, что-то я отвлекся и не заметил, что она уже почти подошла ко мне.

Заметив, что она смотрит на меня с подозрительной улыбкой на лице, я постарался придать своему голосу более-менее нормальный тон.

— Закончила?

— Да, мы можем идти.

Она кивнула, и мы медленно пошли вдоль дороги.

И вдруг…

— Сид…

…она внезапно обняла меня со спины.

— …У тебя что-то случилось? — спросил я.

— Эм, нет, ничего… Нет, дело в том… Видишь ли, я должна признаться…

Ух ты, неужели это…

— Во мне дремлет особая сила…

Сцена ее великого признания!

Сейчас мне следует поддержать ее. Видите ли, по закону жанра, ни в коем случае нельзя говорить детям, что вы не верите в них… иначе они могут ступить на путь тьмы и преступности.

— Вот как. Я всегда знал, что ты особенная, сестренка.

— Сид, я знала, что ты поверишь мне… — она обняла меня еще крепче, — За этой силой скрывается какая-то тайна, и я хочу разгадать ее. А еще я обязательно узнаю, кто «он» такой…

— Не волнуйся, я уверен, что у тебя точно все получится. Клэр, какой бы путь ты ни выбрала, я сделаю все, чтобы помочь тебе.

— Сид… Ты слышал про человека, который называет себя Тенью?

— Эм, конечно! Это ведь он так круто выступил на Фестивале Бушина. А что? Он что-то сделал?

— Нет…ничего особенного, — прошептала Клэр и еще раз очень крепко обняла меня.

Что-то подсказывает мне, что отныне, моей сестре придется столкнуться с нешуточными трудностями. Ее ждет борьба, страдания и встреча лицом к лицу с жестокими истинами. Но если ее правая рука действительно начала «пульсировать», пути назад уже нет. В конце концов, все это – часть взросления.

И не важно, на какой путь она в итоге решит ступить, я все равно буду уважать ее выбор. Ведь если подумать, когда-то мне тоже пришлось пройти через подобное…

Хм? Странно, но у меня такое чувство, будто кто-то пялится мне в спину…

Я остановился и оглянулся назад.

У кареты, окрашенной в прекрасный черный цвет, стояла девушка с широким зонтиком.

Я не смог разглядеть ее лица, потому что оно было скрыто за тем самым зонтом, но я увидел ее роскошные волосы малинового цвета, покачивающиеся на осеннем ветру.

Посмотрев на меня из-под своего зонтика, она грациозно поклонилась.

Продолжение следует...