Онлайн чтение книги Восхождение в тени! To Be a Power in the Shadows!
Эпилог: Кто Же Этот Таинственный Подонок?!

01

Роуз была готова умереть. Она собиралась перерезать себе горло, только чтобы не становиться их следующей марионеткой. Если бы и её превратили в пешку Культа, смерть её отца была бы напрасной. Она не могла допустить это.

Умирать страшно.

Но другого выхода у неё нет. У неё, как у принцессы, итак было достаточно привилегий, но она никогда не забывала, что у неё есть обязанности перед своим королевством.

Эта миссия должна была стать последней.

Она была готова к этому.

— Т-ты…

Так было до тех пор, пока она не увидела ту прекрасную дугу. В тот момент, когда этот мальчик одним великолепным ударом рассёк пополам сразу все мечи, на секунду у неё в голове вспыхнуло воспоминание из детства.

— Пришло время снять маски…

И с этими словами Мундэн сорвал с лица кожу.

Толпа пришла в замешательство, словно разбушевавшееся море.

Под кожей Мундэна скрывалась чёрная маскарадная маска.

Вокруг его ног начал кружить вихрь чёрной, как чернило осьминога, слизи, быстро захватывая в плен всё его тело.

Вскоре спираль спала, а на месте немощного, бледного мальчика появился парень в длинном чёрном плаще.

— Тень… — пробормотал кто-то из толпы.

Но Роуз увидела в нём не Тень.

Она увидела того самого человека, который когда-то давно вдохновил её посвятить свою  жизнь фехтованию. Этот тот, чей клинок стал для неё воплощением прекрасного.

— Тень, неужели ты?.. Ты тот Убийца?

Воспоминание о том дне вспыхнуло в сознании Роуз.

02

Однажды Роуз похитили.

Это произошло давным-давно, когда она была ещё маленькой девочкой. У её отца появились официальные дела в Королевстве Мидгар, и поддавшись на уговоры дочери, он взял ей с собой. Но принцесса не захотела сидеть в одиночестве и тайком улизнула из гостиницы, чтобы поиграть на улице с местной детворой. Но внезапно, всё вокруг потемнело.

А потом она потеряла сознание.

Когда девочка пришла в себя, она уже оказалась в другом месте. Дворик с садом сменился на тесную комнату без окон и мебели.

Её руки и ноги были связаны верёвкой, а кляп во рту не позволял позвать на помощь.

И хотя на её теле не было ни одной раны, девочка сильно дрожала от страха.

Она слышала, как за дверью разговаривали её похитители.   

— Одуреть! У нас в руках чёртова принцесса, чувак! Я, конечно, подозревал, что она из богатенькой семейки, судя по её шикарному шмоту, но так даже круче!

— Вот это нам подфортило, босс! Мы сорвали джекпот!

— Удача тут не при чём, ослиная ты башка! Это результат работы настоящего мастера!!!

После этих слов Роуз услышала их грубый смех, напоминающий рычание гиен.

В тот момент Роуз испугалась, как никогда в жизни. Бедная девочка впала в отчаяние. У её похитителей было два варианта: они могут потребовать Королевство Ориана выплатить им за принцессу большой выкуп, либо попытаться продать её тому, кто точно знает, чего стоит дочь короля.

Но она уже тогда понимала, что похитители скорее всего выберут второй вариант. Скорее всего, эти парни из породы мелких бандитов, так что они вряд ли станут рисковать, играя по-крупному.

Продав её на каком-нибудь чёрном рынке, они бы без труда подзаработали немного золота.

А в таком случае она точно попадёт в руки политических врагов…

Эта перспектива пугала её больше всего.

Она извивалась всем телом, пытаясь освободиться от верёвок.

Она кричала, но кляп сдерживал звуки, и вместо крика получилось только мычание.

Роуз потратила все силы, пытаясь вырваться, но эти усилия были напрасны.

— Эй, кажись, наша принцесска проснулась.

— Ну так иди проверь её.

Их голоса стихли, и она услышала приближающиеся к двери шаги. Её приглушённое мычание превратилось в крики, а по щекам потекли горькие слёзы.

Но как раз в тот момент, когда дверь со скрипом открылась…

— Эй, придурки!!! Гоните мне свои бабки!!!

Она услышала детский голос, кричащий нечто совсем не подобающие его возрасту.

— Твою мать, к-как ты сюда попал?!

— Какая к чёрту разница?! Прихлопни этого клопа!!!

— Иди сюда, щенок, сейчас взрослый дядя преподаст тебе урок!!!

А потом Роуз услышала режущий звук, как будто что-то разорвало воздух.

В воздухе появился запах крови.

Она дрожала, когда подползла к двери, чтобы прильнуть к небольшой щели. Сквозь эту щель она увидела мальчика, скрывшего своё лицо под тряпочным мешком, и кучку улепётывающих бандитов.

— Куда побежали, трусливые псы?! Сразитесь со мной и докажите, что вы настоящие бандиты тёмного мира!!!

— Ах, ах-х-х-х!

— П-помилуй!..

Мальчик в безразмерном плаще взмахнул мечом.

— Как?!.

Прочерченная им в воздухе дуга была настолько изумительной, что Роуз забыла обо всё на свете.

Она мало что знала об искусстве фехтования, но эта техника… Она была в разы прекрасней любого произведения искусства. Тонкое лезвие рассекло им глотки, и через секунду крики прекратились.

Роуз была в шоке. Она не могла оторвать взгляда от мальчика с мешком на голове.

— Вот дерьмо, у этих неудачников даже не было золота! Я зря припёрся сюда! Хм? Тут есть ещё кто-то?

Тогда мальчик почувствовал пристальный взгляд Роуз и открыл дверь в ту маленькую комнатушку, где была заперта девочка.

Их взгляды встретились.

— Ах, они похитили ребёнка? Эй, наверное, у тебя был тяжкий день, малышка?

Мальчик снова взмахнул мечом, очаровав Роуз своим бесподобным фехтованием, и одним движением освободил её от верёвок.

— Ну-у, я пошёл. Возвращайся домой и береги себя, — сказал мальчик в мешке и быстро зашагал к выходу.

Только в тот момент Роуз поняла, что её руки и ноги уже свободны.

— П-подожди! — в отчаянии крикнула она ему.

— Хм-м?

Мальчик остановился и снова повернулся к ней.

— К-кто ты?

— Я? Эм-м. Я пока нахожусь в процессе своего обучения, так что… просто считай меня новым убийцей бандитов, который просто случайно проходил мимо.

— Убийца Бандитов… Эм, как я могу отблагодарить тебя?

— Хм…Ну, окей, тогда я буду очень признателен, если ты никому не расскажешь о том, что видела меня.

— Х-хорошо, я буду молчать.

— Крутяк, я рассчитываю на тебя.

И с этими словами Убийца Бандитов ушёл.

— Убийца Бандитов…

Он спас её, вырвал из лап похитителей и тем самым изменил всю её жизнь. Маленькую девочку настолько восхитила красота его фехтования, что в тот день она решила посвятить себя изучению искусства меча.

03

Роуз дорожила этим воспоминанием из детства больше всего на свете. И она сдержала своё обещание, данное тому мальчику. То был её маленький, сокровенный секрет, который она оберегала все эти годы.

Но увидев его снова, она впервые нарушила своё обещание.

— Тень…неужели это был ты? Это ты тот Убийца Бандитов?

Тень не ответил ей.

Но для Роуз его молчания было достаточно, чтобы понять.

С самого детства он неустанно боролся со злом. Всё это время он спасал невинных людей, точно так же, как когда-то спас маленькую Роуз из лап похитителей.

Это заставило Роуз вспомнить о том, что Тень сказал ей в том соборе.

Истинное могущество заключается не в количестве силы. а в том, как человек её использует…

Значит ли это, что Тень является воплощением силы?

Когда Роуз осознала это, ей стало стыдно за свой выбор. Она выбрала лёгкую смерть вместо борьбы за свою страну.

У неё был шанс продолжить войну, но одна только мысль о том, что она могла проиграть, приносила ей невыносимое мучение. Она хотела просто положить всему этому конец.

Она надеялась найти покой в смерти.

Но увидев его, того, чьё фехтование когда-то вдохновило её, она снова обрела надежду.

— Твой бой ещё не окончен… — сказал Тень и выставил вперёд свой чёрный, как смоль, меч и направил его на стену стадиона.

Одно резкое движение, и вместо толстого бетона, там зияла большая дыра.

— Уходи…

— Я поняла!

Роуз подхватила с земли свою шпагу и без тени сомнений нырнула в дыру.

— Д-держите её!!!

— Куда-то собрались, мальчики?!.

Тень встал перед дырой в стене и направил свой меч на преследователей Роуз.

04

Внезапно небо почернело. За считанные секунды голубое небо заволокли набежавшие тучи, закрыв собою солнце. Стадион окутало пеленой тьмы.

Раскаты грома эхом прокатились по бескрайнему небосклону.

Дождь обрушился на арену стеной, застилая глаза крупными каплями.

— Чего вы ждёте?! Поймайте её!!! — гневно скомандовал Изврат, и его люди тут же бросились к дыре в стене.

Они налетели на Тень плотным, вооружённым кольцом, окружив его, словно хищники, а потом набросились на него всей толпой.

И они были так близки. Они уже предвкушали, как их клинки рассекут его плоть и окрасят землю в алый цвет крови Тени, как вдруг молниеносная дуга рассекла воздух.

Один удар…этого хватило, чтобы отбросить назад всех приспешников фальшивого женишка.

— Это невозможно…

Значит, это и есть тот самый Тень?!

До него доходили слухи о таинственном парне, что зовёт себя Тенью, но до сих пор он был уверен, что это выдумки.

Как же он ошибался…

Он прижал ладони к кровоточащей ране на груди и упал на спину.

— П-помогите! Хоть кто-нибудь! Убейте этого мальчишку!!! — кричал он.

Но в ответ он услышал лишь шум усилившегося дождя.

Даже Рыцари Мидгара не осмелились приблизиться к Тени ближе, чем на несколько метров. Они окружили его, но на этом всё.

Не нашлось ни одного смельчака, который рискнул бы поднять руку на человека, победившего Ирис.

Дождь превратился в настоящий потоп. Ливень падал с небес плотными потоками, разбивающимися о землю на миллионы крупных капель.

Вспышки молнии отражались от мокрого насквозь плаща Тени, каждый раз освещая и выделяя его фигуру из мрака.

— Я сделаю это.

В этих словах была такая сила, что даже гул дождя не смог заглушить её голос. Она подпрыгнула в воздух, на лету сбрасывая свою серую мантию и выхватывая свой блестящий меч.

— Это Беатрис, Богиня Войны…— прокричал кто-то из толпы.

Прекрасная белокурая эльфийка приземлилась в центре арены, крепко держа руку на рукояти меча, усеянного каплями дождя.

На ней не было ничего кроме набедренной повязки и небольшого нагрудного щита, скрывающего пышную грудь, и сверкнувшая молния заставила её белоснежную, влажную кожу вспыхнуть серебряным сиянием.

Тень и Беатрис молча оценивали друг друга пристальным взглядом, пока в один момент они не бросились навстречу друг другу.

Сильный раскат грома знаменовал начало их боя.

Тень вытянул вперёд свою чёрную катану, чтобы соответствовать длинному мечу Беатрис.

Удар.

Чёрный клинок рассёк воздух.

На мгновение дождь резко прекратился.

Тонкое лезвие оставило в воздухе след, будто луч света, разрывающий тьму, и на них снова обрушился ливень.

Мимо.

— Ох?..

Реакция Беатрис была мгновенной. Без лишних движений она сделала полшага назад и увернулась от меча Тени.

А потом она пошла в наступление, и на Тень обрушился её смертельный удар.

Он ухмыльнулся под маской.

Тень наклонился в сторону и также мастерски уклонился от её клинка. А потом, так и не отрывая ног от земли, замахнулся мечом и выпрямился.

Но она подстроилась под его ритм также быстро.

Рывком отдёрнув свой длинный меч, Богиня Войны откинулась назад, и черный клинок Тени разорвал воздух прямо над её головой.

И она снова выпрямилась.

Удар…снова удар.

Они нападали по очереди, но единственное, чего касались их смертоносные клинки, это пустой воздух и капли дождя.

Два лезвия яростно разрывали воздух, прокладывая себе путь сквозь пелену ливня.

Капли разбивались на маленькие брызги, создавая в воздухе замысловатые полосы, освещаемые вспышками молнии.

Трибуны затаили дыхание, с трепетом наблюдая за развернувшимся сражением.

Их бой был подобен прекрасному танцу смерти.

Дождь и молния вырисовывали в небе узоры битвы, неуловимые для глаз обычных людей.

Это великолепный танец мечей.

Слишком очевидно, что оба бойца находятся на вершине мастерства фехтования.

Зрители были зачарованы этим, они могли бы вечность наблюдать за этим танцем, но у Тени были другие планы.

— Кажется, этому мечу не дотянуться до тебя…

Он отпрянул назад, создав между ними небольшую дистанцию, а потом пристально посмотрел на Беатрис.

На удивление зрителям, Богиня Войны тоже остановилась. Её грудь медленно вздымалась и снова опускалась, пока она пыталась выровнять дыхание.

— Невероятно… — она выдохнула слово восхищения.

Её голубые глаза с предвкушением смотрели на Тень.

Несколько мгновений они просто молча наблюдали друг за другом.

— Позволь мне показать тебе истинную силу моего клинка.

С этими словами Тень заставил свой меч вернуться к его изначальной длине.

Такая дистанция ему больше по душе.

— А теперь, продолжим, — сказал он и сразу же сделал шаг вперёд.

И снова яркая вспышка молнии ослепила зрителей.

— Что?!.

Со скоростью удара молнии Тень сократил дистанцию между ними, и арена сотряслась от ударной волны.

От неожиданности Беатрис пришлось отказаться от ответного удара и направить свою силу на защиту. Но при этом она даже не видела его меча.

И не только она. Никто не видел, с какой стороны обрушился его клинок.

Его удар не коснулся ни единой капли дождя.

— …Ргх!!!

Она не видела меча, но смогла инстинктивно блокировать его. Но только частично. Сила его удара была настолько мощной, что её отбросило в сторону, прямо на промокшую от дождя землю.

Но разве она, легендарная Богиня Войны, может позволить себе так бесцеремонно прохлаждаться в луже грязи, когда противник напрашивается на продолжение боя? Конечно, нет!

Беатрис быстро вскочила на ноги, готовая продолжить бой.

Очередная вспышка молнии пронзила небо, и раскат грома перекрыл шум ливня.

Он исчез.

А в следующий миг он, словно из ниоткуда, появился прямо перед ней.

Он замахнулся своим неуловимым клинком.

Беатрис сфокусировала всё своё внимание на покачивающимся кончике меча Тени, но со следующей вспышкой молнии она уже снова валялась в луже.

— Какого?!.

Он опять сделал это!

Игнорируя куски грязи, прилипшие к её лицу, она встала и отскочила назад, чтобы увеличить дистанцию между ними.

Пока что Беатрис удавалось блокировать его удары только за счёт чистой удачи и хорошо отточенным инстинктам.

Не факт, что ей так же повезёт во время его следующей атаки.

Поэтому она не решилась первой сократить расстояние.

Глядя, как капли дождя играют на лезвии меча Тени, и в нём отражаются вспышки молнии, Беатрис задавалась вопросами.

Почему я не вижу его?

Его скорость тут точно не причём!

Что-то не так с самим мечом…

Ей пришлось перебрать в памяти каждую пройденную ею битву, чтобы найти ответ.

Движения Тени слишком естественны.

Дело в том, что какой бы сильной не была техника, в бою побеждает тот, чей меч был быстрее.

Но даже самый быстрый замах начинается с предварительного движения. И если допустить, что мечник смог обойтись без этого, любой опытный фехтовальщик сможет предвидеть направление удара и вовремя среагировать.

Нет… Самый опасный тип атаки – это тот, который выходит за границы вашего понимания. Ей даже не обязательно быть сверхбыстрой. Достаточно уже того, что атака будет просто непредсказуемой.

И техника Тени именно такая.

В ней нет ни жажды крови, ни сомнения, ни высокомерия. Его удары просто…естественные.

И люди не в состоянии различить их.

Точно также, как они не осознают падения отдельных капель дождя, она не воспринимает движения меча Тени.

— Невероятно…

Беатрис пришлось признать, что её восхищает глубина мастерства Тени. Его способности лежат на дне бездны, до которой не добраться обычным смертным.

И эта неспособность нанести удар, лишь пассивно обороняясь, ведёт Беатрис к неизбежному поражению.

— Покажи мне свои клыки, Богиня Войны…— прокричал Тень, размахивая своим мечом.

Но Беатрис понимает, что он просто провоцирует её, хоть и понимает, что у неё нет шансов.

— Подожди, — звонкий голос прервал их битву. — Кажется, мы ещё не закончили наш бой.

Они повернулись и увидели там Ирис, готовую в любой момент вступить в бой.

— Принцесса Ирис… — прошептала Беатрис и посмотрела на Принцессу Мидгар так, словно захотела ей что-то сказать.

— Я знаю. Я знаю, что недостаточно сильна…— Ирис улыбнулась, чтобы скрыть своё разочарование. — Я не собираюсь стоять в стороне. Я не могу позволить ему уйти после того, как он втоптал в грязь Фестиваль Бушина. У меня есть гордость и у Мидгара тоже… — она посмотрела на Тень и продолжила. — Я остановлю его, даже если это будет стоить мне жизни. И, Беатрис, когда я сделаю это, используй тот шанс и закончи начатое.

— …Хорошо. Можешь положиться на меня.

В их глазах блеснул огонь решимости.

— В таком случае присоединяйся к веселью… Покажи мне свои клыки, Принцесса, — бросил Тень и, подняв кончик меча, встал в боевую позу.

Ирис начала медленно сокращать дистанцию между ними.

Уже испытав на себе силу его меча, она знает, что действовать нужно осторожно, поймав правильный момент.

Какое-то время было слышно только шум дождя и раскаты грома.

— Пожалуйста, позволь мне ударить, — взмолилась Ирис.

И с новым ударом грома, она скользнула вперёд, целясь холодным разящим лезвием меча в шею Тени.

Её выпад был невероятно быстрым, но даже при этом её противнику было достаточно сделать всего полшага назад, чтобы вырваться из досягаемости её меча… Он смотрел, как острый край её лезвия проносится мимо его головы и тут же приготовился к её следующему ходу.

Но меч Ирис внезапно расширился! 

Провернув его рукоять, она увеличила диапазон его удара.

Она почти застала Тень врасплох. Почти… У него было менее секунды, чтобы среагировать, и он мигом отбросил вариант о контратаке, и вместо этого со всей силы ударил по мечу Ирис, отбросив его в сторону.

Она снова облажалась... Так могли подумать зрители.

Но не тут то было. Ирис использовала импульс от своего удара и сделала резкий выпад, чтобы руками поймать Тень, схватив его за туловище.

Героический ход. Даже зная, что это равносильно самоубийству, Ирис готова пожертвовать своей жизнью, чтобы хоть на мгновение сдержать его.

На этот раз ему точно не увернуться.

— Браво!

Усмехнулся Тень и ударил Ирис коленом по лицу.

Как жаль, что она не знала, что Тени нет равных в рукопашном бою.

Ирис упала на землю.

Впрочем, она всё равно получила то, чего хотела.

В тот момент, когда он ударил её ногой, наступил короткий миг, когда Тень остановился.

И эта задержка – именно то, что ей нужно.

— Хья!!!

Длинный меч Беатрис обрушился на Тень. Она вложила всю свою силу, всю мощь в этот один удар, чтобы навсегда покончить с этим парнем. Сталь врезалась в мягкую плоть Тени, словно раскалённый нож в масло.

По арене пронёсся громоподобный взрыв. Удар был настолько сильным, что катану Тени чуть не отбросило назад.

Его поза полностью открыта.

Это её шанс.

В следующие свои движения Беатрис вложила не меньше силы. Она была быстрой, как ветер.

Но не настолько быстрой, как Тень…

Он мигом отбросил собственный меч, а сам просто испарился.

— Куда он?!.

Метнувшись вперёд, со скоростью молнии, Тень пригнулся настолько низко, что он практически скользил по земле, а потом он сделал именно то, что до этого пыталась проделать Ирис. Он схватил Беатрис за талию.

Он приблизился к ней слишком близко, лишив её возможности замахнуться мечом для удара.

Он поймал её как кошка мышку и с лёгкостью поднял в воздух, будто она ничего не весила.

— Гах-х-х!!!

…А затем просто отбросил её на землю.

Каменная плитка разлетелась вдребезги.

От удара из легких Беатрис вырвался воздух с громким «пха!».

Но в эту секунду у неё появился шанс пустить в ход свой меч.

Наплевав на лёгкое головокружение, она замахнулась мечом.

Тень сделал очередной выпад, снова поднял её на руки и ещё раз, со всей силы отшвырнул в сторону.

Беатрис с силой врезалась в стену арену.

Звук при этом был такой, словно о стену ударили тараном.

А потом воздух разорвало, как будто с неба что-то упало.   

Тень протянул руку и схватил его… свой чёрный, как бездна, меч.

Он словно спланировал всё это заранее…

Следующая вспышка молнии осветила тела двух поверженных девушек.

Даже объединённых сил Ирис и Беатрис оказалось недостаточно, чтобы победить этого человека.

В шоке были все. Зрителей охватил холодный пот, они боялись поверить своим глазам.

— …Достаточно.

Тень бросил последний взгляд на двух нокаутированных девушек и повернулся, чтобы уйти.

— С-стой…сейчас же…

Услышав этот голос, он остановился.

— Я…я всё ещё могу драться…

Ирис сквозь боль заставила себя подняться на ноги.

— Как и я…

И одновременно с ней, Беатрис смахнула с себя обломки стены и упёрлась руками в стену, чтобы тоже встать на ноги.

Обе мечницы явно намеренны идти до конца.

Однако Тень лишь окинул их быстрым взглядом и снова развернулся, чтобы уйти.

— Не смей уходить! Неужели ты решил сбежать от драки?!

Услышав слова Ирис, Тень медленно остановился.

— …Сбежать? — повторил он.

И стадион залило голубовато-фиолетовым сиянием.

— Чт?!.

— Как?!.

Это был поток магии, стремительно выливающийся из его тела, вихрем пустившийся по арене.

Ураган энергии полностью поглотил ливень.

— Этого не может быть… Это нереально…

— Это…невозможно…

Непостижимая сила заставила Ирис и Беатрис остановиться и окаменеть.

С такой мощью он мог бы стереть в порошок весь стадион и глазом не моргнув при этом.

Девушек и зрителей объял ужас.

— Зачем мне бежать?..

Никто не сможет остановить его.

Ничто не сравнится с разрушительной мощью этой магии.

— Почему?.. — дрожащим голосом спросила Ирис. — Если у тебя всегда была вся эта сила…ты ведь мог убить нас в любой момент.

— …У меня другая цель. Я не хочу убивать вас… В этом мире есть враги, которые действительно заслужили смерть…и мой долг – найти их и казнить.

Не сводя с Ирис взгляда, Тень застав всю свою магию собраться на кончике своей катаны.

— Убедись, что ты точно знаешь… кто твой истинный враг.

И с этими словами Тень направил свой меч в небо, высвободив в воздух необъятное количество фиолетовой энергии.

Стадион залило ослепительным светом, покрывшим собой всю столицу. Этот луч пронзил небо и разогнал дождевые облака.

Когда свечение поблекло, осталось только чистое голубое небо.

Тень исчез.

Облака, дождь, молний и сам Тень…словно всего этого никогда и не было.

— Знать, кто мой настоящий враг?.. Тень. Кто же ты?..

Ирис посмотрела в кристально чистое небо и задумалась над тем, что сказал Тень перед своим уходом.

Какова его цель?..

Кто его истинный враг?..

Глаза Ирис устремились на прекрасную радугу, что раскинулась по небу сияющим полукругом.

05

Роуз со всех ног убегала подальше от арены, чувствуя, как мощные струи дождя бьют по лицу, а тело охватывает мелкая дрожь.

Сейчас у неё нет цели. Она даже не знает, куда бежит и просто позволяет своим ногам уносить её куда-то вдаль, не давая себе возможности перевести дыхание. Она бежала так долго, что даже не заметила, когда дождь прекратился.

Она оказалась посреди леса.

Мокрые листья заблестели в золотистых лучах солнца, пробивающихся через ветви деревьев.

Роуз упёрлась спиной в шершавый ствол дерева, чтобы перевести дыхание.

С ноткой паники в её голове пронеслись разные мысли. Она подумала о своём отце, о своей родине, и о том, что теперь может случиться с ней…

Эти тревоги и многое другое обрушилось на неё словно цунами, сдавив её грудь стальными прутьями.

Возможно, у неё были свои причины так поступить, но это не меняет того факта, что теперь она стала преступницей, убившей короля на глазах тысяч людей. Но это не значит, что она собирается отрицать свою вину или искать мести, чтобы избежать наказания за свой поступок.

Роуз готова взять на себя всё бремя вины за отцеубийство. Что бы она не сделала, она всё ещё принцесса, у которой есть долг перед своим народом.

Но чем больше она думала об этом, тем сильнее беспокойство и тревога охватывали её.

Какой бы стойкой молодой девушкой она ни была, она не ожидала, что на неё так внезапно обрушится столь тяжкий груз ответственности.

И теперь этот груз пытается сокрушить её решимость.

Но у неё всё ещё есть силы, чтобы сражаться. Она должна бороться.

Но что может сделать хрупкая семнадцатилетняя девушка?..

Роуз сползла вниз по стволу дерева и уткнулась головой в колени.

А потом она свернулась в маленький дрожащий клубок.

Она лежала так до тех пор, пока небо не окрасилось в алый оттенок заката.

В этот момент она заставила себя подняться на ноги и пойти дальше.

Она не ведает, куда идёт, и что будет ждать её на другом конце этого пути, но она точно знает, что должна продолжать идти.

И как раз, когда начали сгущаться сумерки, за спиной Роуз раздался мелодичный голос.

— Какой путь ты выберешь?

— Что?!

Роуз резко обернулась и увидела, как из тени деревьев выходит прекрасная эльфийка, одетая в чёрное платье. Её длинные светлые волосы ниспадают волнами на обнажённые плечи, обрамляя голубые глаза и идеальные черты лица, словно она была вырезанной из камня статуей.

— Ты…Альфа…

В ответ Альфа скрестила руки на груди и её тонко очерченные губы изогнулись в мягкой загадочной улыбке.

— Ты можешь сражаться в одиночку или присоединиться к нам. Ты должна выбрать.

— Присоединиться к вам?..

Роуз и Сад Теней противостоят одному врагу, но это ещё не значит, что они смогут работать вместе.

И всё же Альфа права. У Роуз осталось только два варианта.

Наверняка уже к утру её будет искать вся армия Мидгара и Ориана. Даже если она решит встретиться с этим в одиночку, ей всё равно нужно где-то спрятаться. Прямо сейчас у неё есть только один вариант – скрыться в горах… Ну, или в крайнем случае, она может сбежать в Город Лоулесс. Но есть большая вероятность, что в этом городе её быстро перехватят какие-нибудь охотники за головами, чтобы получить за неё награду.

[П/П: Город Лоулесс – дословно с английского Город Беззакония (Lawless).]

— Вы сможете спасти Королевство Ориана?

— Это зависит только от тебя. Сейчас у Сада Теней нет причин сражаться за твою родину, и если ты хочешь спасти своё Королевство, тебе придётся доказать нам свою значимость.

— Мою…значимость?..

— Вот именно, а также…ценность Королевства Ориана…

— И если я докажу вам нашу ценность, вы поможете спасти Королевство?..

— Это в наших силах.

Ответ Альфы был прост. Она могла бы поставить Роуз перед фактом, но вместо этого предоставила ей шанс самой сделать выбор.

Она не стала давать Роуз советов, не предложила ей помощь.

Роуз должна сама определить свою судьбу.

— …Убийца… То есть Тень…он лидер Сада Теней?

— …Да.

В её сознании вспыхнул образ мальчика, который спас её, когда она была маленькой девочкой. Все эти годы он неустанно боролся со злом.

Она решила поверить в него.

— …Тогда, мой клинок готов служить ему.

— Хорошо. Добро пожаловать в нашу команду. А теперь следуй за мной.

Альфа была немногословна, и от этого она казалась ещё загадочнее, но Роуз послушно последовала за ней вглубь леса.

— Могу я задать тебе вопрос? — спросила Роуз.

— Можешь.

— Тень…кто он такой?..

Он человек с непоколебимой волей, который с раннего детства боролся со злом. Он тот, кто обладает пугающей силой и мощнейшей магией, и тот, у кого есть реальный шанс победить их общего врага.

Но кроме этого Роуз ничего не знает о нём. Она не знает о масштабах его силы, о его целях или даже о том, кто он такой и откуда взялся. Тень окутан тайной.

— Если хочешь узнать это, тебе придётся заслужить наше доверие.

— Ваше доверие…

— Если ты докажешь свою верность, в конце концов, ты обязательно узнаешь ответы на свои вопросы…

И больше они не сказали друг другу ни слова, продолжая молча идти через лес.

06

Они долго пробирались через густой туман, сквозь который не могли пробиться даже солнечные лучи.

— Где мы? Неужели это?..

— Это Леса Бездны, — ответила Альфа.

Роуз слышала истории об этом месте. Никто не знает, где именно находится этот лес, но ходят слухи, что оттуда ещё никто не возвращался.

Из-за этого тумана и мрака Роуз не могла разглядеть даже Альфу, хотя та шла менее чем в метре от неё.

Насыщенный странной фиолетовой магией туман полностью лишил её возможности ощущать себя в пространстве.

— Этот туман вызван дыханием дракона…

— Дыханием дракона…

Легендарные существа, упоминание о которых сохранилось лишь в древних писаниях. Несколько лет назад по королевству ходил слух, будто один путешественник видел, как во время голубой луны загадочный рыцарь сражается с драконом, но все просто посмеялись над этими словами, ведь все знают, что прошло уже более ста лет с тех пор, как был убит последний дракон.

— Когда-то давно он сразился в этих землях с Туманным Драконом.

— …Он? Кто он?

— Даже в юности он был уже достаточно сильным, чтобы одолеть дракона. Но у него не поднялась рука убить его. Поэтому, в благодарность за сохранённую жизнь, дракон пустил его на свою землю и испустил магический вздох.

Выходит, этот магический голубовато-фиолетовый туман создал настоящий дракон?..

— И кстати, это смертельный яд.

Роуз резко распахнула глаза и подскочила, тут же зажав нос ладонью.

— Не отставай от меня. Если ты отойдёшь хоть на пару метров, умрёшь в мгновение ока.

— П-поняла…

Они шли в тишине ещё несколько минут, пока туман внезапно не исчез.

— Подожди, это же…

Перед ними возвышался самый настоящий белый замок, купающимся в золотистых лучах яркого солнца.

— Это Александрия, древняя столица, разрушенная Туманным Драконом. Это наша база.

Александрия, древняя столица…

Роуз когда-то читала о ней в книге из библиотеки своего отца.

Но ни одна книга не смогла бы передать непревзойдённую красоту этого места.

Вокруг замка раскинулись огромные сады, изобилующие уникальными плодовыми деревьями и цветами, которых Роуз никогда в своей жизни не видела. Она разглядела там несколько молодых девушек, с энтузиазмом собирающих зрелые плоды.

— Вон там находится какао-поле. Это главный ингредиент для приготовления шоколада. Когда-нибудь и ты станешь работать вместе с нами.

— Подожди, шоколад? Хочешь сказать, что Мицугоши принадлежит Саду Теней?

Альфа только улыбнулась ей в ответ и продолжила идти.

Но Роуз прекрасно знает, что Мицугоши является единственным местом, где можно купить шоколад. Больше никому не известны ингредиенты и особенности приготовления этого незабываемого лакомства.

Вдвоём они прошли через широкие двери и вошли в замок.

— Лямбда сейчас тут? — спросила Альфа у девушки, что встретила их у входа.

— Да, я здесь.

На зов Альфы подошла молодая девушка и сразу опустилась перед ней на колени.

— У нас новенькая. Займись её обучением.

— Как вам угодно, Леди Альфа.

— Для начала нам нужно посмотреть, на что ты способна. Но что-то подсказывает мне, что ты быстро проложишь путь к своей силе…— сказала Альфа всё ещё удивлённой Роуз и ушла в глубь замка.

Роуз осталась наедине с девушкой по имени Лямбда.

Как и большинство членов Сада Теней, она тоже была юной эльфийкой. Высокая темнокожая красавица с короткими пепельно-белыми волосами и золотистыми глазами. На ней надет чёрный облегающий комбинезон, но даже он не помешал Роуз увидеть её крепкие мышцы и идеальные кубики пресса на животе.

И весь этот образ дополнял острый взгляд и пухлые губы цвета спелой вишни.

— Я Лямбда, твой инструктор. Иди за мной.

— Да, мэм.

Роуз последовала за Лямбдой. Они подошли к высокой двери в другом конце замка, которая оказалась выходом на задний двор, где как-раз в это время тренировались десятки молодых девушек.

— Вау…

Роуз было достаточно одного взгляда, чтобы понять…каждая из этих юных воительниц обладает невероятной силой.

— Номер шестьсот шестьдесят четыре и шестьсот шестьдесят пять!

— Тут, мэм!

— Да, мэм!

На зов Лямбды подбежали две ученицы.

Эльфийка и териантропка.

— Инструктор, вы звали? — спросила эльфийка, почти крича.

Териантропка в это время стояла рядом по стойке «смирно».

— У нас новобранец. Я хочу, чтобы она присоединилась к вашему отряду.

— Есть, мэм!

— Номер шестьсот шестьдесят шесть, раздевайся.

— А?

— Твой номер – шестьсот шестьдесят шесть. Теперь твой номер – это твоё имя.

— Я номер шестьсот шестьдесят шесть…

— Если ты поняла это, то раздевайся. И поторопись.

— Что?

— Не заставляй меня повторять!

Роуз и глазом моргнуть не успела, как с неё одним рывком сорвали всю одежду.

Это произошло в мгновение ока.

И вот теперь она стоит в чём мать родила…совсем голая, перед огромной толпой юных красавиц.

— Ч-что ты делаешь?! — закричала она и мигом опустилась на корточки, пытаясь хоть как-то прикрыть своё покрасневшее от смущения тело.

— С сегодняшнего дня ты – никто. Теперь ты отброс общества! Откажись от своего имени! Выброси свою одежду! Отрекись от всего, во что ты верила, чтобы стать идеальным солдатом!

С этими словами Лямбда бросила к ногам Роуз комок тёмной слизи.

— Номер шестьсот шестьдесят четыре, научи новенькую, как этим пользоваться!

— Есть, мэм!

— Хм? Что это?

Из лохмотьев, которые когда-то были одеждой Роуз, выпорхнул клочок бумаги, и Лямбда сразу наклонилась, чтобы поймать его.

— Ах, это!..

Это была обёртка от бутерброда с тунцом, который когда-то дал ей Сид.

Стоило Роуз снова увидеть этот маленький, помятый клочок бумажного пакета, она почувствовала, как все те эмоции, что она испытывала к Сиду, начали вырываться наружу.

Он был её первой любовью.

Он сражался с ней на турнире, спас ей жизнь, когда террористы взяли их в заложники, и отправился вместе с ней в путешествие.

Для неё эти воспоминания бесценны.

Всего неделю назад она мечтала, чтобы он просто взял её за руку.

Но теперь этой мечте не суждено сбыться.

Она никогда не сможет вернуться.

Их пути больше никогда не пересекутся…

— Что это за жалобный взгляд? Я же сказала тебе выбросить весь этот мусор!

Сказав это, Лямбда разорвала в клочья этот маленький пакетик.

Роуз смотрела, как порыв ветра уносит высоко в небо кусочки того, что было ей так дорого.

Как улетают последние фрагменты мечты, которой не суждено сбыться…

По щеке Роуз скатилась одинокая слеза…

Продолжение следует...