Онлайн чтение книги Странствующая ведьма The Journey of Elaina
6 - 10

[День Шестой. Полдень.]

Поздний летний полдень. На улице дул прохладный ветерок.

В лекционную аудиторию Государственного университета Латориты вошли две студентки.

Одна из них — девушка с лазурными глазами и длинными шелковистыми волосами пепельного цвета, одетая в чёрный пиджак. Она смотрела прямо на другой конец аудитории.

Кто же эта обычная студентка?

Верно, это я.

– Нервничаешь, Ариадна?

Рядом со мной стояла ещё одна студентка.

Она носила красный пиджак и чёрную юбку. Её рыжие волосы были завязаны в две косички за головой. Она смотрела на меня поразительными голубыми глазами.

– Хм-м? А? А я должна нервничать?

Было бы славно, если бы она отнеслась к ситуации более серьёзно, но высокие ставки её совершенно не волновали.

Я с укором посмотрела на девушку.

– Между прочим, нас вызвали сюда вместе. Разумно предположить, что здесь что-то происходит.

Но Ариадна была всё так же беззаботна.

– Да откуда нам знать? Может, у кого-то что-то случилось, и ему нужна наша помощь. Неплохой шанс, скажи, Элейна?

– Она явно не из тех, кому нужна наша помощь.

Я указала на неё.

В противоположном конце зала нас ждала девушка. Она носила такой же пиджак, как у Ариадны, а поверх него – длинный чёрный плащ. Её тёмно-рыжие волосы были завязаны в один хвост на боку.

Наша визави равнодушно смотрела нас.

Она стояла неподвижно, словно манекен.

Ариадна сузила добрые и в то же время меланхоличные глаза и уставилась на девушку. 

– Итак, зачем ты нас вызвала? – спросила Ариадна у студентки. Её слова прозвучали прямо, в какой-то мере даже бестактно, но девушка на другом конце аудитории лишь покачала головой.

– Этого я сказать не могу.

Что-то в голосе Сары заставило меня вздрогнуть.

– Какая холодная... – Ариадна пожала плечами. Её терпение явно на исходе.

«Не могу сказать»? Что это вообще за ответ?

Вдруг в коридоре раздался леденящий стук каблуков.

 – Вас вызвала не она.

Перед нами появилась невозмутимая женщина. Её волосы эффектно развевались за спиной, словно молодая трава на осеннем ветру. От властного присутствия женщины я тут же замерла на месте, а по позвоночнику пробежал холодок. Уверенной походкой она направилась прямо к нам.

Наконец, женщина остановилась рядом с Сарой.

– Я знала, что по нашим делам шныряют какие-то крысята... Так это были вы двое? Как жаль. Очень, очень жаль... – её холодные слова обрушились на нас ледяным потоком.

Я многое слышала об этой женщине ранее: о том, что она принадлежала к самой академической элите, что работала в университете с момента его основания, что была всеобщей любимицей в кандидаты следующего директора, и что она была молода (ей было всего тридцать лет).

Блестящая и прекрасная мисс Вивиан.

Бьюсь об заклад – такое внимание со стороны окружающих ей льстило (хотя я не совсем понимаю, при чём тут её возраст).

– Не может быть. Серьёзно? Похоже, нас раскусили, Элейна... – по какой-то причине Ариадна вовсе не выглядела обеспокоенной.

– Ну, если уж на то пошло, я точно знала, что нам это с рук не сойдёт. – со вздохом ответила я.

Признаюсь, в последние пару дней мы вдвоём вызывали подозрения из-за расследования работы Вивиан.

На её месте я бы уже давно заставила схватить нас и допросить.

С другой стороны, Вивиан и сама казалась довольно подозрительной. Как бы то ни было, любой другой на моём месте уже поспешил бы ретироваться.

– Я поняла всё сразу, и далеко копать не пришлось. Список студентов выдал вас с потрохами. В этом учебном заведении нет студентов по имени Элейна и Ариадна. – она направила на нас свою палочку и потребовала... – Отвечайте, кто вы такие, и почему пытаетесь встать у меня на пути?

Я тут же фыркнула носом.

– А в списке студентов вам не сказали, что в случае угрозы мы будем отвечать соответствующе?

– Полагаю, впредь нам следует внести подобную информацию...

Затем она взмахнула своей палочкой.

Пол лекционного зала мигом раскололся, и трещина побежала вплоть до двери прямо за нами. Её разнесло чудовищным порывом ветра. Мы поняли это лишь в тот момент, когда этот же порыв пронёсся мимо нас и вскинул наши юбки.

Значит, решила похвастаться силой.

Ну, в противном случае она пытается отрезать нам путь к отступлению.

– В ваших же интересах отвечать честно. – заговорила Сара, встав рядом с Вивиан. – Профессор не горит желанием убивать вас...

Уверена, она попыталась предупредить нас.

– Сара, это бесполезно. – ответила Вивиан. – Если я не причиню им хоть немного вреда, эти двое точно не дадут мне никаких ответов. Со стороны они не кажутся шибко умными.

Уверена, она попыталась нас спровоцировать.

Но мы бы ни за что не клюнули на такую приманку.

Впрочем...

– Пора положить конец этой глупой шараде. Освободите Сару от своих чар.

Я держала свою палочку наготове. Если мой противник захотел неприятностей, он их непременно получит.

– Что вы, я вовсе не околдована. – ответила Сара. – Я всего лишь хочу учиться магии под несравненным руководством мисс Вивиан.

Мне в глаза тут же бросился её остекленевший взгляд.

Девушка без малейших колебаний подчинялась словам профессора, не задумываясь о последствиях. Несомненно, профессор как-то манипулирует ею.

– Собираетесь расправиться со мной? Вдвоём? – Вивиан переводила взгляд то на Ариадну, то на меня. – Ариадна даже не способна использовать магию. И именно поэтому я взялась за неё. Мне хочется сделать из неё мага, прямо как из Сары.

– Не нужна мне ваша помощь! – вскрикнула Ариадна. – Я вполне счастлива и без способности использовать магию!

После этого она шагнула назад, встав за моей спиной.

– Так что, прошу, защити меня, Элейна. Хорошо?

– Э-э-э... конечно.

Не могу понять: она крутая или отстойная?

В любом случае, моя палочка уже наготове. Мне нужно защитить Ариадну.

Мой противник – талантливая преподавательница с многолетним магическим опытом. Сейчас точно не время терять бдительность.

– Счастлива без магии? – выражение лица Вивиан помутнело. Казалось, она накапливала силу в своих руках. – Не неси ерунды! Если человек не умеет пользоваться магией, то и жизнь его лишена смысла! Магия – это всё! – после этого она снова взмахнула своей палочкой.

[День Третий. Полдень.]

Бах!

Резкий шум мгновенно вернул моё сознание в классную комнату.

Похоже, отвлеклась.

Я перевела взгляд с окна аудитории на преподавательский стол и поймала на себе недовольный взгляд преподавательницы.

В аудитории стояла такая тишина, будто разговаривать было запрещено.

Оглядевшись, я увидела парты, расположенные полукругом вокруг преподавательского стола. Студенты за ними либо отчаянно списывали слова с доски, сжавшись от страха, либо враждебными взглядами сверлили преподавательницу.

– Вы! Как Вас зовут? – взгляд преподавательницы резко упёрся в меня.

– Элейна.

Мой ответ сопроводил короткий зевок.

– Элейна, значит. С самого начала занятия Вы глазеете в окно! Может, мой предмет кажется Вам слишком скучным?

Преподавательница средних лет положила руки на бёдра и подняла брови. На доске за её спиной без конца и края растянулись списки ингредиентов и этапов приготовления. Вместе они словно формировали один размашистый рецепт.

– Если хотите стать ученицей ведьмы, этот урок Вам просто необходим, понимаете? Вы должны быть более внимательны.

Дела обстояли так.

Государственный университет Латориты – учебное заведение, где половина студентов – маги. Этот предмет был важен для тех, кто хотел стать учеником ведьмы. Изучаемый материал обязательно присутствовал на экзаменах.

Словом, всё это казалось мне знакомым.

– Простите... Впредь буду внимательнее. – полушутя извинилась я.

Мне на самом деле не было никакого дела. Всё это так скучно...

– Так просто Вы не отделаетесь! В наказание выйдите и решите эту задачу! Коли не сможете – заставлю пересдать урок! А теперь встаньте!

Учительница ударила палочкой по доске. Видно, она хотела пристыдить непоседливую ученицу, чтобы та вела себя прилежнее.

Палочка указала на рецепт усыпляющего зелья. Колонка с ингредиентами под ним пустовала. Похоже, она хотела, чтобы я заполнила рецепт.

Сложная задачка.

Я встала со своего места.

– Нужно взять стебли сонной травы, предварительно высушенные в течение десяти дней, и измельчить их в порошок. Добавить немного шерсти спящей овцы. Размешать всё в чистой воде и напитать магической энергией. Затем...

На объяснение ингредиентов и способа приготовления зелья у меня ушло ещё около тридцати секунд.

– ......

Преподавательница недоумённо посмотрела на меня, не понимая, права я или нет, и снова ударила по доске.

– Хорошо, а это?..

На этот раз она указала на список ингредиентов без названия зелья.

– Из этих ингредиентов можно приготовить парализующее зелье.

– А это?..

– Зелье для временного превращения в мышь. Для его приготовления... – я бегло пересказала рецепт.

Возможно, преподавательница хотела поиздеваться надо мной, но я ответила на все её вопросы.

Наконец, с горьким выражением лица преподавательница средних лет сдалась.

– Можете сесть. Но в моей аудитории больше не скучать.

– Простите, мэм?

– Что?

– Тот рецепт... Там ошибка в ингредиентах. И с процедурой приготовления тоже беда.

– ......

Насладившись своей скромной местью, я откинулась на спинку стула. Око за око, или что-то типа того.

В аудитории стало невероятно тихо. А может, я просто перестала слушать. Если подумать, это более правдоподобный вариант...

⟡

Я решила ненадолго отвлечься от своего путешествия и по ряду причин оказалась студентом под прикрытием в Государственного университета и Латориты.

Соответственно, и одета я была не так, как обычно. На мне была форма Латориты с пиджаком и длинным плащом. Я уже несколько лет не надевала форму и боялась, что она может мне не подойти, но должна сказать, что выглядела она на удивление хорошо. Впрочем, это только моё мнение.

– Элейна! Что будешь делать на следующем занятии? Если хочешь, можешь пойти со мной на историю магии...

– А? Элейна идёт со мной на математику!

– Нет, мы вместе пойдём на философию!

После урока несколько студентов преградили мне путь к выходу из аудитории.

Я работала под прикрытием всего пару дней, но, судя по всему, уже успела произвести впечатление на местных.

По первоначальному плану я должна была тайно проникнуть в университет и действовать незаметно, но... похоже, я привлекла к себе много внимания.

Довольно проблематично, что же.

Полагаю, моя харизматичная личность притягивает людей.

– Элейна знает, как утихомирить раздражающих преподов.

– Да, она умница.

– И именно поэтому она сходит со мной на философию.

– Да ни за что! Мы идём на историю магии.

– Не-а, на математику!

– ......

Видимо, харизма тут ни при чём. Меня просто считают полезной.

– Простите, но мне нужно встретиться кое с кем... – я наотрез отказалась от приглашений девушек и покинула аудиторию.

В Государственном университете Латориты студенты могли каждый день посещать разные занятия. Благодаря этому мы двое без труда влились в студенческий коллектив. Думаю, охрана на территории университета слишком слабая.

Как бы то ни было, обстоятельства, что привели меня сюда, вынуждали меня слиться с толпой студентов. Наверное, лучше держаться подальше от остальных.

Я пошла в сторону центрального двора. Я обещала встретиться там кое с кем между занятиями. Но...

– Понимаешь? Будет нехорошо, если ты потеряешь пуговку в ответственный момент, правда же? Если не исправишь это в свободное время, то в будущем пожалеешь. Ты должна быть более внимательной! И ты туда же! У тебя что, волосы в глаза лезут? Это опасно. Вот, держи заколку. Ах! Почему твоя юбка такая короткая? Неприлично! Девушки должны быть скромнее. Разверни её! Юбка до колен – как раз то, что надо.

Во дворе почему-то образовалась толпа студенток и возникла какая-то суматоха. В центре толпы стояла девушка с рыжими волосами цвета осенних листьев, собранными в две косички по бокам головы. Она была одета в красный пиджак и чёрную юбку и относилась к обычным студентам, не изучающим магию.

Девушка оживлённо общалась со студентками. Они визжали от восторга после каждой её шутки.

– Ну и ну... Можете просто звать меня сестрицей.

После этой странной фразы она зачесала назад несколько растрепавшихся волос.

......

– Что ты делаешь, Ариадна?

– О, Элейна. Ты припозднилась. – Ариадна небрежно помахала мне рукой. Враждебные взгляды девушек тут же устремились в мою сторону.

– Простите. – обратилась Ариадна к толпе. – С этой девушкой мы уже сладились. Я не могу пойти с вами на следующее занятие. – она подмигнула студенткам, рысью направилась ко мне и резво схватила меня за руку.

......

Само собой, взгляды её последовательниц вмиг стали убийственными.

– Будь добра, не подливай масла в огонь.

– Хм? Что ты имеешь в виду?

– Похоже, ты совсем позабыла...

Бок о бок мы вышли из двора, и всю дорогу окружающие грозно смотрели нам вслед. А дело в том, что я взяла с Ариадны обещание пойти на следующее занятие.

– Не ты ли заявила, что из-за участия в секретной операции мы не должны выделяться, а, Ариадна? Ты привлекаешь к себе много внимания, не думаешь? Что ты задумала?

В ответ она только рассмеялась.

– Неужели я и впрямь такое сказала? Если уж на то пошло, не ты ли дразнишь преподавателей на уроке, Элейна? Я как раз слышала нечто подобное.

– Слухи распространяются быстро...

– Ну, во всяком случае, я знаю, что делаю. Я окружила себя множеством разных людей, чтобы до моих ушей доходила любая мелочь.

– Так ты собрала какие-нибудь сведения о Вивиан?

– М-м-м... Никаких. А ты?

– Никаких.

– Очень жаль. – Ариадна пожала плечами.

– Похоже, студенты на стороне Вивиан стараются не выделяться, да? – сказала я. – Большинство опрошенных мной студентов не давали никакого ответа. Все как один только и твердили, что она «хорошая преподавательница».

– Внешне, то есть внутренне, они должны знать, что она замышляет, верно?

Мы прошли к классной комнате в конце коридора. Ариадна резко остановилась у её входа. Внутри комнаты было полно студентов. Здесь Вивиан преподавала боевую магию.

– Вон та девушка!

Стоя в дверях, я ткнула Ариадну локтем и указала на неё.

Внутри сидела Сара – та самая девушка, которую мы искали.

⟡

– Заклинания, которым я вас сегодня обучу, особенно полезны и универсальны для ведения боя. Разумеется, речь пойдёт о магии ветра. Как следует из названия, магия ветра – это направление магии, изучающее способность контролировать скорость и силу ветра. Истинный потенциал этой техники заключается в невидимости её воздействия. Парировать такие атаки или уклоняться от них будет очень сложно. Это невероятно универсальная ветвь магии, которая, бесспорно, может быть использована как в открытом бою, так и для скрытных действий.

После слова «скрытных» меня слегка пробрала дрожь.

Всё под контролем, да? Нас же не раскусили?

Не обращая внимания на моё волнение, Вивиан продолжила лекцию.

– А теперь позвольте мне продемонстрировать.

Она стояла у пюпитра и, размахивая палочкой, объясняла, какие заклинания можно использовать и как лучше направить магическую энергию. Её волосы цвета свежих листьев плавно развевались от каждого движения.

– В любом случае, мы должны найти способ спасти Сару... – Ариадна нахмурилась и пристально посмотрела на Вивиан... – Может, мы сможем убедить Вивиан отпустить её?

– Что-то не похожа она на человека, который прислушается к вежливой просьбе.

Не одна Сара попала под чары Вивиан, в этом я уверена. Их явно было много. Возможно, она уже взяла под контроль бóльшую часть студентов.

Скорее всего, от прямого обращения не будет никакого толку.

– О! У меня появилась отличная идея! – Ариадна вдруг хлопнула в ладоши, но, по крайней мере, смогла сдержать взволнованный шёпот. – Ты должна напасть на неё, Элейна!

– Ну, нападу я на неё, и что дальше?

– Хе-хе... потом... ну... знаешь же, как это бывает. Я сымпровизирую что-нибудь потрясающее!

– Постарайся придумать более... разумный план.

– А? Но это же отличная идея, разве нет? Давай, Элейна, сделаем это!

– Ни за что.

Очевидно, даже если мне всё-таки удастся одержать верх, сторонники Вивиан точно набросятся на нас.

– Ах, небольшое отступление. – заговорила Вивиан с пюпитра. – Сколько здесь студентов с немагической программы? Поднимите руки.

Вивиан подняла руку и попросила студентов поднять свои.

Руки быстро поднялись по всему классу. Ариадна рядом со мной также подняла свою. Магией владела примерно половина присутствующих, как и я. Поскольку вопрос преподавательницы не имел к ним никакого отношения, они просто уставились на кафедру. Сара сделала то же самое.

Понятно. Значит, урок по боевым заклинаниям могут посещать и те, кто не владеет магией.

– Примерно половина, значит. – продолжила Вивиан. – Не думайте, что неумеющим использовать магию будет нечем заняться на этом уроке. Ведь мы также будем разбирать способы защиты от различных атакующих заклинаний. Поэтому я призываю вас отнестись к этому предмету со всей серьёзностью.

Взгляд Вивиан ненадолго задержался на Ариадне.

Разница между студентами-немагами и студентами-магами была очевидна. Маги вроде нас с Сарой носили плащи поверх пиджаков, поэтому просьба поднять руки казалась бессмысленной.

Возможно, Вивиан имела в виду, что наш шёпот был слишком громким.

– Ну что ж, вернёмся к лекции.

После этого урок возобновился как ни в чём не бывало.

Будь она похожа на прежнего преподавателя средних лет, возможно, всё бы пошло так, как хотела Ариадна...

– Кажется, мы слишком много шумели. – прошептала я, взяв в руки ручку и бумагу. – И если уж говорить о нашем спасении, то вариантов полно, даже без прямого нападения. Предоставь это мне.

Несколько секунд моя ручка плавно скользила по странице. Затем я сложила бумагу в конвертик.

После этого я потрепала сидящую передо мной девушку по плечу и передала ей записку.

– Пожалуйста, передай это девушке с каштановыми волосами.

Через два стула передо мной виднелась спина студентки, у которой, как я уже подметила, были блестящие крашеные каштановые волосы, сложенные в один пучок на боку головы. Именно эту девушку Ариадна хотела спасти, и звали её Сара.

Мой план таков.

Сначала связаться с Сарой и попросить её организовать встречу с Вивиан. В моей записке говорилось: «Ты свободна после занятий? Если не возражаешь, я бы хотела кое-что обсудить с тобой.»

Первый шаг – заставить её согласиться на встречу.

В самом деле, я выбрала самый безопасный вариант. Моя стратегия попросту не могла провалиться.

Однако...

Девушка на стуле передо мной тихонько захихикала.

– А это что? Любовное письмо? – она похлопала Сару по спине, а затем протянула ей записку. – Это любовное письмо от девушки за мной. – пролепетала она.

Студентка явно не поняла ситуацию и ошибочно предположила, что мы с Сарой уже состоим в каких-то отношениях.

– ......

Поэтому, когда Сара повернулась и взяла записку, она коротко взглянула на меня своими голубыми глазами. Затем девушка взяла ручку, с необычайно раздражённым видом нацарапала что-то на бумаге и чуть ли не швырнула её обратно в сидящую между нами студентку.

– Ух ты. Похоже, она недотрога, да? – отметила девушка, протягивая мне записку с одной-единственной строчкой.

«Прошу прощения, не интерует.»

......

– О, вспомнила. В этом университете обмениваться маленькими записочками на уроках – традиция для влюблённых... – Ариадна оглядела бумажку, сидя рядом со мной.

– А раньше сказать ты не могла?

– Я думала, ты в курсе.

– ......

– Но это наш шанс, Элейна. Дай-ка мне. – Ариадна выхватила ручку из моих рук и написала что-то на бумаге. – Думаю, если мы используем эту возможность и подружимся с Сарой, то сможем вывести её из-под контроля Вивиан.

А написала она следующее: «Прости! Моя подруга может показаться странной (упс), но она не имела в виду ничего плохого. Мы просто хотим быть твоими друзьями (ха-ха)! Я хочу знать о тебе больше, Сара!»

......

После этого Ариадна уверенно протянула мне записку, и я недоверчиво посмотрела на неё.

Записка тут же вернулась к нам.

«Гадость.»

– Мы ей и впрямь не нравимся...

– Она такая холодная...

– Сдаётся мне, проблема не в этом. – я поняла, что придётся разбираться во всем самой. – Ну и дела. Дай сюда.

Я написала: «Мы хотим быть твоими друзьями, Сара. Пожалуйста, просто поговори с нами.»

«Я занята.»

«Занята помощью мисс Вивиан?»

«Почему я должна отвечать?»

«Ну, а что ты думаешь о мисс Вивиан?»

«Сами пристаёте ко мне, но хотите говорить только о другой женщине. Я вас не понимаю.»

Да я тоже не понимаю...

Мы ещё некоторое время обменивались записками, но безрезультатно. К концу урока нам так и не удалось добиться никакого прогресса.

Сомнений нет, Вивиан – очень популярная преподавательница.

После конца занятия студенты вновь столпились вокруг неё, гудя от энтузиазма.

– Я думала, что мы сможем пообщаться после занятий, но... видимо, этому не бывать.

– Да, похоже на то.

Вокруг Вивиан образовалась толпа студентов. Пробиться к середине казалось практически невозможным.

– Что же нам делать?

– Судя по всему, лучший шанс добраться до Вивиан – через Сару. – внезапно меня осенило. – Хотя я думаю, что Сара тоже стоит в этой толпе.

Она стояла в центре толпы и смотрела на Вивиан сверкающими глазами. Со стороны Сара напоминала влюблённую деву. Попытка заговорить с ней казалась такой же сложной, как попытка подступиться к самой Вивиан.

– Ну и ну... Что за мука. И как нам добраться до Вивиан? – отчаянно спросила Ариадна.

– Вы двое. – раздался голос из толпы. – Да, вы.

Взгляды студентов устремились в нашу сторону, и мы тут же поняли, что Вивиан смотрит прямо на нас.

Она шла прямо к нам, раздвигая толпу студентов.

Вдруг она оказалась прямо перед нами и широко улыбнулась.

– Не могли бы вы уделить мне минутку? – спросила она. – Я хотела бы попросить вас задержаться ненадолго. Видите ли, мне нужна помощь с одним очень важным исследованием.

«Исследование»... Именно это слово использовала Вивиан, когда забирала Сару.

Значит, помощь в исследованиях означала бы подчинение Вивиан.

Это ни коим образом не входило в наши планы. Она застала нас врасплох.

– А теперь что? Она же сама инициирует контакт. – тихо прошептала Ариадна.

– Думаю, тебе пора импровизировать. – отрывисто прошептала я в ответ.

[Месяцем ранее. Полдень.]

Из окон булочной на главной аллее города доносились возмущённые голоса. Покупательница снаружи уже было собиралась войти в магазин, но, почувствовав опасную атмосферу изнутри, благоразумно поспешила прочь.

За дрожащим стеклом стояли лишь мать и дочь и смотрели друг другу в глаза.

– Повтори ещё раз. – мать понизила голос, заметив убежавшую клиентку. – Ты хоть понимаешь, о чём говоришь?

Дочь ответила ей коротко и уверенно, но необычайно спокойно.

– Я ухожу из дома, чтобы помогать профессору Вивиан в её исследованиях. С этого момента я буду жить в доме профессора. И вернусь в лучшем случае через несколько лет.

Девушка была одета в красный пиджак и держала в руках большую, тяжёлую на вид сумку. Она протяжно вздохнула.

Мать растерянно смотрела на неё.

– Ты должна была унаследовать наш магазин, но вместо этого заявляешь, что будешь жить с какой-то преподавательницей, занимаясь... чем, говоришь?

– Ничем! Или вообще чем угодно! Всем, чем захочу! Послушай, не пойми неправильно. Я вовсе не спрашиваю у тебя разрешения, мама. Я просто ставлю тебя в известность: я буду учиться магии у профессора. – решительно заявила дочь.

Она училась в Государственном университете Латориты, где маги составляли примерно половину студентов. Девушка мечтала стать одной из них, потому что её постоянно окружало то, чего она больше всего желала.

Выпускники данного университета занимали важные должности в городе.

С другой стороны, когда речь шла о студентах, не умеющих пользоваться магией... Ну, после окончания учебного заведения у них было не так уж много перспектив. В студенческой среде существовал серьёзный раскол, и все это знали.

– Ты странно себя ведёшь в последнее время... С самого момента поступления в университет... нет, после знакомства с профессором Вивиан... Но ты ведь прекрасно обходишься без магии, разве нет? А вот если унаследуешь магазин...

– Не неси ерунды, – перебила дочь. – Я хочу стать волшебницей. Так что, мама... меня не будет дома какое-то время.

Она мигом развернулась и без оглядки вышла из магазина.

Действительно, после поступления в государственный университет девушка сильно изменилась.

Может, так на неё повлияла новая обстановка? Или же люди, с которыми она познакомилась?

Трудно сказать, но она стала отстранённой и закрылась от матери. Девушка больше не помогала ей управлять магазином. Она перестала улыбаться, как раньше.

Мать желала, чтобы её дочь унаследовала магазин. Она отправила девушку в университет, чтобы та узнала мир, ведь для успешного ведения бизнеса нужен владелец с хорошими связями. Но как только началась учёба, девушка забыла о маленьком магазинчике.

Вот так девушка покинула дом матери, сказав, что больше никогда не вернётся.

На следующий день Сара перевелась с обычного курса на магическую программу.

[День Третий. Ночь.]

– Что думаешь?

Булочная на главном аллее города показалась мне особенной. От многих других её отличало специально отведённое место для покупателей, где они могли поесть. По сути, это заведение не просто пекарня, а кафе, ориентированное на выпечку хлеба. А для тех, кто решил пообедать внутри, здесь даже предлагался бесплатный кофе.

– Думаю, это лучшее! Место! В мире!

Вот так обычная пекарня привела меня в восторг.

Ариадна сузила глаза.

– Я не о магазине спрашивала.

О, я неправильно поняла?

– Ты имела ввиду предложении Вивиан? – я слегка поклонилась, принимая от продавца чашку кофе, и сделала глоток. Ариадна резко кивнула в ответ.

– Да, что-то здесь пахнет порохом.

– А мне кажется, что у кофе прекрасный аромат.

– Я и не о кофе говорила.

– ......

Я поставила свою чашку.

– Что ж. Сдаётся мне, это ловушка. Её предложение кажется слишком удобным.

– Согласна... но нам также выпадает лучший шанс добраться до неё. Мы не можем упустить такую возможность.

– Другими словами, мы намеренно попадёмся в капкан?

– Именно. – кивнула Ариадна. – Терять бдительность нельзя, нужно быть начеку. Встреча с Вивиан изменила Сару, так что...

– Не переживай, со мной всё будет хорошо. В конце концов, я уже волшебница. – ума не приложу, откуда у Вивиан такой интерес к моей персоне. – Думаю, она, положила глаз на тебя. Будь осторожнее.

– Да, наверное...

Ариадна сделала глубокий вдох, выдохнула и взяла чашку с кофе и сделала глоток.

– Если вдруг со мной что-то случится... ну, пожалуйста, вытащи её оттуда. Даже если мне не удастся...

– Звучит как последняя просьба.

– Она и есть.

– В таком случае, боюсь, я не могу её принять. У меня возникнут неприятности, если ты погибнешь по моей вине. – ответила я. – За тобой всё ещё обещание.

[День Четвёртый. После полудня.]

На следующий день мы вдвоём провожали Вивиан после занятий.

– Добро пожаловать в мою лабораторию. Проходите. Я рада вашему визиту. Очень, очень рада. – широко улыбаясь, профессор провела нас в свою лабораторию. Она располагалась в конце того же коридора, где накануне Вивиан проводила свою лекцию. Здесь, в самой глубине здания, хранились всевозможные химические реактивы и материалы для исследований, беспорядочно разбросанные по всему помещению.

В кастрюле кипела какая-то загадочная жидкость, ещё более сомнительные жидкости были разлиты по стеклянным флаконам, и рецепты с записями различных зелий... всё это было на виду.

Невероятно подозрительно.

– ......

Вивиан с готовностью приняла нас в своей лаборатории, но молодая девушка, которая уже ждала нас там, похоже, была другого мнения о нашем вторжении.

Сара окинула нас суровым взглядом.

– Добро пожаловать... – холодно произнесла она. Казалось, она вот-вот плюнет в нас.

Очевидно, она нас ненавидит.

Похоже, Вивиан ничего не заметила.

– Я вас ещё не представила, да? Это Сара. Она уже некоторое время помогает мне с исследованиями.

– Привет.

Сара поприветствовала нас, глядя на пол между своими ногами.

– Я Элейна. Очень рада познакомиться. – я вежливо поклонилась, но меня проигнорировали.

– Ариадна. Рада познакомиться с тобой, Сара! – Ариадна помахала рукой, но и её проигнорировали.

Нас будто бы и не было...

– Простите уж... – беззлобно усмехнулась Вивиан. – Эта девушка может быть такой холодной.

Нет, она не просто холодна. Она словно напрочь лишилась эмоций.

Судя по всему, Сара – единственная ученица, участвующая в исследованиях Вивиан. Я не понимала, почему столь популярный учитель выбрал в качестве объекта исследования лишь одну ученицу, и что за исследования они затеяли, но, по крайней мере, других учеников в это не вовлекли. Что ж, и на этом спасибо.

– Простите меня за внезапность, не хотелось бы торопить вас, но мне нужна ваша помощь. – Вивиан хлопнула в ладоши, затем протянула Ариадне и Саре по листу бумаги. – Ариадна, я попрошу вас с Сарой добыть ингредиенты. Элейна, ты будешь варить зелья вместе со мной.

Сара, похоже, ожидала чего-то подобного, поэтому коротко ответила: «Поняла» – и вышла из комнаты.

– А, ну тогда я пойду с ней... – пробормотала Ариадна и последовала за Сарой. Она казалась немного потерянной.

После того как дверь с грохотом закрылась, в комнате остались мы с Вивиан.

– Ну что ж, начнём? – Вивиан выложила на стол несколько ингредиентов. – Это рецепт экспериментального зелья. – она протянула мне лист бумаги. – Мне бы хотелось приготовить его сегодня, но... известно ли тебе, что это за зелье?

Создание магического снадобья – это череда экспериментов методом проб и ошибок, в результате которых из бесчисленного множества неудач рождается одно идеальное зелье.

Полагаю, Вивиан всё ещё претерпевает неудачи.

– ……

Она разложила на столе множество флаконов с ингредиентами из листка бумаги в моих руках. Я внимательно рассматривала их, пытаясь понять её замысел.

Затем я пробормотала: «Понятия не имею.»

– Боже мой… Что ж, ты всё ещё студентка, с твоим незнанием ничего не поделаешь. Так вот, это новое зелье, и оно изменит мир. Знаешь, оно очень близко к завершению. Осмелюсь сказать, что когда это зелье будет доведено до совершенства, в мире не останется ни одного несчастного человека.

Разумеется, она широко улыбалась, пока произносила свою речь.

– ……

Зелье, которое она пыталась приготовить, не имело названия. Но ингредиенты на столе и порядок действий из рецепта уже говорили о многом. Я более-менее представляла, чего она хочет достичь.

Зелье Вивиан временно связывало магическую энергию с телом человека и давало ему возможность контролировать её.

Похоже, по задумке оно способно превратить любого человека в волшебника.

На первый взгляд зелье могло показаться революционным, но…

Один из ингредиентов в рецепте был очень токсичным.

– Но, Вивиан... Никто не знает, как это зелье повлияет на человеческий организм. Вы уверены, что можно использовать этот ингредиент?

– Боже мой, разумеется, уверена. – Вивиан говорила так, будто использовать такой опасный ингридиент было совершенно естественно. – Нельзя изменить мир без жертв. Чтобы приобрести магическую силу, нужно заплатить соответствующую цену. Разве это не естественно?

Мне этого не понять. Экспериментировать с чем-то настолько опасным? Ради чего? Что вообще могло подтолкнуть её к такой цели?

[День Четвёртый. Ночь.]

– Хочешь сказать, Вивиан пытается избавиться от таких, как я?

Мы вновь провели стратегическое совещание в пекарне.

Послушав некоторое время мой доклад, Ариадна от возмущения застучала кулаком по столу.

– Ну уж нет, ей это с рук не сойдёт! Нам нужно как можно скорее положить «исследованиям» этой женщины!

– Да, именно это я и ожидала услышать. Итак, сегодня мне удалось стащить некоторые исследовательские материалы Вивиан.

– У тебя пальцы липкие...

– И это тоже я ожидала услышать.

Впрочем, ничего не поделаешь.

– Итак, – продолжила я, – оказывается, все зелья Вивиан содержат очень опасные ингредиенты.

Она не просто так старалась сузить свой круг общения. В конце концов, если бы использование токсичных веществ в качестве ингредиентов всё-таки вскрылось, её бы выгнали из администрации.

Таким образом…

– Сара ходит как зомби из-за побочных эффектов зелий Вивиан!

Сара решила помочь профессору в исследовании опасных зелий.

Либо она была очень прилежной помощничей, либо всецело доверяла Вивиан. А может, её каким-то образом заставили помогать.

Ни одну из этих возможностей отрицать нельзя, и если у нас осталась хоть какая-то надежда спасти Сару, мы должны были остановить Вивиан.

– Но всё будет в порядке, пока эта женщина не завершит своё исследование, правда же? А пока мы будем делать вид, будто её замысел абсолютно невоплотим. Что скажешь?

– ......

Бесчисленные исследовательские материалы в лаборатории Вивиан дали мне понять, что она работала над своим планом довольно долго. Профессор явно не сдастся из-за небольшой неудачи, но…

– Есть идеи?

– Конечно, есть!

Она сложила руки вместе и встала.

– Мы что-нибудь придумаем и встанем у нее на пути!

– ……

Значит, идей нет?

[День Пятый. После полудня.]

Оказалось, что у Ариадна всё-таки приготовила план. Весьма неожиданно для той, кто якобы «предпочитает импровизировать».

Ранее она посвятила меня во все детали.

Разумеется, решающая роль в её затее оставалась за мной.

Ну, точнее, весь план зависел от меня.

Фаза первая.

– Ну как, ингредиенты для приготовления зелий готовы? 

Вивиан поприветствовала Ариадну и Сару. Девушки как раз вернулись с препаратами, которые профессор накануне велела принести.

Сара кивнула в ответ, а Ариадна медленно покачала головой.

– Я не смогла собрать ингредиенты.

Сумка за плечами Ариадны выглядела лёгкой. Видно, все ингредиенты ей взять не удалось.

Она собрала лишь минимум, чтобы создать видимость рабочего усилия.

– Какая беда... Ну, что ж, ничего не поделаешь...

Вивиан заглянула в сумку и нахмурилась, затем заговорила.

– Может, соберёшь ещё немного компонентов для меня, м?

– Ах, но у меня так устали ножки. Не могу.

Вивиан наверняка истолковала её легкомысленное отношение как признак неуважения.

Однако именно такой стратегии придерживалась Ариадна.

План состоял в том, чтобы ослабить здравомыслие Вивиан и вывести её из себя.

……

Прошлым утром Ариадна поделилась со мной своим замыслом. Тогда я задалась вопросом, всё ли в порядке у неё с головой, но наблюдая за воплощением её плана, я поняла, что настроена она серьёзно.

– Что ж... Элейна, Сара, не могли бы вы сходить за продуктами, пожалуйста? Ариадна, можешь помочь мне с работой в лаборатории.

Вивиан поспешила раздать нам новые указания.

К слову, этот ход Ариадна также предвидела.

Этап второй.

Мы с Сарой отправились на поиски оставшихся ингредиентов.

Бегло взглянув на список, я поняла, что Ариадна не собрала несколько сорняков, которые росли прямо в этом районе.

– Интересно, почему она не смогла найти какой-то пучок сорняков. Она что, идиотка? – язвительно спросила Сара, глядя на густую заросль, растущую прямо посреди двора.

– Может, она не хотела к ним прикасаться, потому что они грязные?

– ……

На этом мой разговор с Сарой закончился. Девушка явно была немногословна. Она молча срезала сорняки и запихивала их в свою сумку.

Прохожий мог бы принять её за добросовестную студентку-волонтёра, усердно убирающую двор.

– Как долго ты помогаешь Вивиан с её исследованиями, Сара?

Во время работы я не оставляла попытки поддерживать светскую беседу.

– Уже около недели... – на этот раз она дала мне честный ответ.

– Интересно. Ну... Почему же ты решила помочь ей?

– Слышала о зелье, которое она пытается приготовить?

– Да, вроде того. – я посмотрела на Сару. Она молча смотрела на сорняки опустевшими глазами. – Её зелье может превратить обычного человека в волшебника, да? – уточнила я.

– Верно… Я считаю план профессора невероятным. Ведь если магия будем подвластна нам всем, никому больше не придётся страдать.

– Думаешь, невозможность использовать магию делает людей несчастными?

– Ещё как делает, – решительно ответила она. Её глаза казались такими же пустыми. – В дверях университета это никак не проявляется, ведь маги и... люди вроде меня собраны в одном месте. Но разница между нами и учениками-волшебниками очевидна.

– ……

Вероятно, она намекала на последнее занятие Вивиан. Её предмет входил в общую программу Латориты, но занятия, очевидно, предназначались именно для магов. Для студентов-не волшебников её занятия – лишь пустая трата времени.

В Латорите преподавались и обычные предметы, но некоторые курсы предназначались исключительно для магов. Например, уроки магической фармакологии, который я посещала пару дней назад.

Обычных студентов здесь дискриминтировали. Возможно, из-за этого они чувствовали себя неполноценными.

– Значит, ты хочешь получить силу использовать магию, чтобы чувствовать себя лучше?

– Ну... да, – ответила она, – хотя у меня есть другая, более весомая причина.

– Какая же? – спросила я, вопросительно наклонив голову.

– Я хочу сделать свою маму счастливой.

Ясность. Решимость. Сара произнесла всего несколько слов, но впервые я увидела проблеск света в её глазах.

Этап третий.

Мы вернулись в лабораторию с ингредиентами... Точнее, с сорняками в руках. Теперь мы должны помочь Вивиан приготовить зелье.

Впрочем, с приготовлением помогала только я.

– Хорошо, Элейна, направь немного своей магической энергии в смесь.

– Поняла.

– Умница. А теперь трижды перемешай смесь и добавь ещё больше магической энергии.

– Хорошо.

Я следовала указаниям, словно марионетка. Сара же сидела напротив меня и безучастно смотрела на кастрюлю в моих руках, пока Ариадна ёрзала где-то в сторонке.

Мы ждали подходящего момента, чтобы осуществить третий этап нашего плана. Мы с Ариадной время от времени искоса поглядывали друг на друга, ожидая, что будет дальше.

И затем…

– Ах! Директор идёт!

Когда зелье было почти готово, Ариадна внезапно встала и закричала, указывая в окно.

Директор.

Ариадна предположила, что для той, кто в тайне использует опасные ингредиенты для

зельеварения нет более грозного врага.

Вивиан и Сара лишь на секунду оторвались от кипящего котла.

Они посмотрели прямо на Ариадну, которая вдруг странно вскрикнула.

– А, показалось, – пробормотала она.

В этот момент представилась прекрасная возможность: я схватила все сорняки из своей сумки и бросила в кастрюлю.

Третий этап заключался в том, чтобы испортить зелье, когда оно будет почти готово.

Я собрала со двора не только сорняки, но и случайные цветы и травинки.

Любое отклонение от рецепта должно вызвать проблемы с получением результата.

Наконец, приготовления были завершены.

– Всё готово. – Вивиан перелила из кастрюли немного жидкости мутного цвета во флакон. – Вот, Сара. Попробуй.

Она уверенно протянула девушке результат сегодняшних усилий.

Ну, само собой, зелье во флаконе было неудачным.

– Большое спасибо.

Сара послушно взяла пузырек.

И вот тут-то и вступила в действие заключительная стадия плана.

– Я выпью его!

Ариадна выхватила флакон с испорченным зельем залпом выпила его. Опустошив несколько пузырьков, она упала в обморок.

Кульминация плана завершена.

Прежде Саре уже доводилось пить эти отвары, но у Ариадны практически не было опыта употребления волшебных зелий. Она их терпеть не могла. Вполне закономерно, что от испорченного зелья она упала в обморок.

– С-с тобой всё в порядке? Эй, Ариадна? Ариадна!

Вивиан была в полной панике. Она подхватила девочку на руки и в спешке выбежала из комнаты.

Мы остались вдвоём.

– Что с ней стряслось?

Презрительный взгляд в глазах Сары по сей день не выходит из моей головы.

⟡

Через некоторое время в лабораторию вернулась измученная Вивиан.

– Я отнесла Ариадну в лазарет. Думаю, после небольшого отдыха она придёт в себя.

Надо бы зайти за ней позже...

– Ариадна всегда ведёт себя так? – нахмурилась профессор.

– Вроде того...

Мы знакомы всего шесть дней, не могу точно сказать, насколько хорошо я её знаю.

– В самом деле? Неужели жизнь без магии сделала её такой несчастной?.. Увы, такие случаи будут повторяться, пока в мире ещё остались те, кто не могут использовать магию...

– ……

Ну, несчастной я бы её не назвала. Старая идиотка – ещё может быть, но...

Этого я не скажу.

– Раз Ариадна потеряла сознание, значит, наше зелье оказалось неудачным. Плохо, очень плохо. – к счастью, Вивиан не поняла, что мы с Ариадной изменили формулу. – Ну, первый блин комом, как говорится. Не будем терять ни минуты и вернёмся к работе… Пока время ещё осталось... – пробормотала она. После этого профессор начала рыться в книгах и свитках по зельеварению.

Всё-таки у неё был свой мотив, но почему она готова зайти так далеко? Одержимость идеей превратить каждого человека волшебника словно разъедала её изнутри.

– Почему Вы так хотите создать зелье, способное превращать людей в магов? – спросила я.

– Я тебе ещё не говорила, да? – Вивиан безмятежно посмотрела на лучи заходящего солнца через окно и нахмурилась. Она выглядела так, словно предавалась старым воспоминаниям, словно сожалела о какой-то упущенной возможности. Её глаза переполняла печаль.

– Впервые я попробовала приготовить это зелье ещё будучи студенткой Литориты.

С этими словами она рассказала мне давнюю историю.

Семнадцать лет назад.

Среди студентов университета Вивиан считалась редким вундеркиндом. Она посещала занятия всего с четырнадцати лет, и изучала тот же материал, что и восемнадцатилетние студенты. Юная Вивиан обладала настоящим магическим талантом, и, разумеется, завоевала множество наград.

Но самой блестящей студенткой была не она.

Звание вундеркинда девушка делила с ещё одной учащейся.

Её звали Элизабет, и она была самой обычной студенткой. Элизабет не могла пользоваться магией, но её успеваемость была даже лучше, чем у Вивиан.

Никто не мог соперничать с ней в учебе. Более того, Элизабет обладала мягким и заботливым характером, и все вокруг глубоко доверяли ей, считая образцом человеческой доброты. Вивиан с ностальгией вспоминала те времена.

Обе девушки считались юными гениями Латориты, но Вивиан в силу своего возраста вызывала сильную зависть со стороны студентов. Её отношения с учащимися явно отличались от опыта Элизабет.

Они могли бы стать непримиримыми соперницами, но на деле они были лучшими друзьями. Девушки вместе посещали одни и те же занятия, вместе обедали во дворе и встречались в пекарне после учебного дня. Два гения мирно проводили свои студенческие дни.

– Элизабет, у меня есть мечта.

Однажды, на одной из перемен между занятиями, юная Вивиан вдруг заявила: «Я хочу стать преподавательницей в Латорите. Хочу научить всех магии».

Элизабет кивнула в ответ на слова своей подруги: «Как здорово! Я тоже хочу стать преподавательницей!» – ответила она.

Как и Вивиан, Элизабет тоже хотела после окончания Латориты занять преподавательскую должность. Подруги преследовали одну и ту же цель, и это ещё больше сблизило их.

Однако совсем скоро их дружеским отношениям пришёл конец.

Близился выпускной день. Каждый студент думал о своём будущем, и только две девушки приняли точное решение – Вивиан и Элизабет.

Латорита обязывала потенциальных преподавателей ждать подачи заявления до тех пор, пока не будут завершены все остальные процедуры приёма на работу и продолжения обучения. В двух словах – если преподавателя не примут на работу, он окажется в трудной ситуации и не будет иметь других перспектив.

Сделано это для того, чтобы отсеять кандидатов, которые недостаточно преданы своей цели.

Были доступны две преподавательские должности. Ради мечты стать преподавателями, в надежде сдать экзамен вместе два гения упустили все возможности трудоустройства или продолжения обучения.

Наконец, они сдали экзамен.

Однако…

– Экзамен сдала только я. К сожалению, Элизабет не приняли на работу. Она так и не стала преподавательницей.

– ……

– Она была лучшей ученицей Латориты, лучше, чем я, но администрацию это не волновало. Способность использовать магию поставили выше академических знаний кандидата. Именно поэтому на работу приняли меня.

Комитет Латориты считал, что хорошие оценки важны, но владение магией гораздо, гораздо важнее. По их мнению Элизабет не хватало самого важного критерия для этой работы.

– Что случилось с Элизабет после этого?

Вивиан медленно покачала головой.

– Кто знает?.. Наша дружба встретила свой конец, и я больше никогда её не видела. Зная её, могу точно сказать, что она где-то там прокладывает свою собственную тропу в жизни, но...

Но Вивиан явно так и не смогла оправиться от того, что произошло в тот день.

Возможно, если бы Элизабет владела магией, она бы сейчас занимала важнейшую преподавательскую должность, как и её подруга. Возможно, они дружили бы по сей день...

Такой маленькой разницы не должно было быть достаточно, чтобы разделить их.

– Вот почему Вы хотите сделать каждого человека волшебником?

– Да... – Вивиан плавно кивнула. – Когда зелье будет готово, невладение магией больше не заставит учеников плакать. Таково моё желание...

Она снова выглянула в окно.

Её глаза отражали лучи заходящего солнца, и сквозь них я видела непоколебимую решимость.

Вскоре пришло время объявлять вечерний перерыв.

Нас с Сарой отправили домой, а Вивиан осталась в лаборатории, сказав, что ей ещё нужно кое-что сделать самой или что-то типа того. Она казалась полностью поглощенной своими исследованиями.

Я отнесла всё ещё стонущую Ариадну домой на спине. Сара шла рядом со мной, глядя на Ариадну холодными глазами. Дорогу со всех сторон окружала темнота.

– Профессор хочет восстановить отношения, которые были разорваны давным-давно, – внезапно сказала Сара. – Вот почему я помогаю ей. И если кто-нибудь попытается встать у неё на пути…Я ни в коем случае не допущу этого.

Неужели она следит за нами?

– Что ж, хорошо. Ты должна делать то, что считаешь правильным, – ответила я, отводя глаза. – Но я никак не возьму в толк – почему ты готова рисковать своей жизнью ради помощи ей? У тебя должок перед профессором?

– Рисковать жизнью? Не понимаю, о чём ты.

- Разве я не права? Сегодня Ариадна случайно выпила неудачное зелье и упала в обморок, но ты регулярно принимаешь такие отвары, не так ли? Многие ингредиенты вредны для человеческого организма. Не думаю, что с тобой на самом деле всё в порядке.

– Да, в порядке, – равнодушно ответила она. – Если мечта профессора сто́ит лишь небольшой жертвы, я вытерплю всё. Если никто этого не сделает, то она никогда не закончит своё исследование.

Казалось, будто и Сара, и Вивиан были одержимы одной и той же идеей... Поглощены верой в то, что люди не могут быть счастливы без магии.

– Завтра днём приходи в лекционный зал. Я хочу кое о чём с тобой поговорить. – напоследок сказала Сара. – Только ты и Ариадна. Буду ждать.

[День Пятый. Ночь.]

– Такие дела. Думаю, цель раскусила наш план.

Расставшись с Сарой, я направилась в пекарню вместе с Ариадной, которая наконец-то пришла в себя. Там я поделилась всеми подробностями нашей нынешней ситуации.

– О чём ты? – ответила она. – Не думаю, что нас так просто раскрыли...

– Как ты можешь говорить это с таким невозмутимым лицом?

Легкомысленное поведение Ариадны явно до добра не доведёт. Впрочем, я ещё на стадии обсуждения плана поняла, что в конце концов нас раскроют.

– Но угодить в капкан в каком-то смысле может стать хорошей возможностью. Может, так нам удастся сбить маску с этой женщины. – продолжила Ариадна, потягивая кофе.

– Ну, полагаю, я должна быть благодарна за то, что она выбрала именно завтрашний день. – ответила я. – Всё равно я надеялась уладить всё к тому времени.

Да, не хотелось бы начинать затяжную войну.

В конце концов, мы с Ариадной вообще не должны учиться в Латорите.

– Элейна. – Ариадна протянула в мою сторону свою кофейную чашку. – Давай завтра спасём эту девушку.

– Я разберусь с этим. – последовав её примеру, я подняла и свою чашку.

– Покажи ей всё, что у тебя есть.

После этих слов Ариадна аккуратно чокнулась моей чашкой со своей.

Тихий звенящий звук наполнил воздух между нами. Завитки пара медленно подымались из чашек и плавно исчезали.

[День Шестой. После полудня.]

– Магия – это всё!

Оглушительный крик разнёсся по лекционному залу. За ним последовала атака Вивиан.

Ариадна схватила мой блейзер, и я сильно толкнула её в спину, когда мы уклонялись от надвигающегося порыва ветра. Ветер пронёсся мимо нас и ударил в стену лекционного зала, оставив глубокую трещину.

Магия невидимого ветра.

Одно прямое попадание такого заклинания не оставит и мокрого места.

Чрезвычайно опасная магия.

Однако…

– Не Вы ли учили своих студентов способам противодействия магии ветра? – я тут же взмахнула палочкой. Из кончика тут же вырвался бледный туман и мигом заполнил весь лекционный зал. Всё вокруг выглядело бледным и облачным.

– Теперь мы можем видеть движение ветра, правда?

Самое неприятное в заклинаниях ветра то, что они невидимы. Но если найти способ увидеть направление воздушного потока, то серьёзной угрозы такая магия не представляет. Туман как раз делает траекторию ветра совершенно очевидной, и теперь мы можем легко защититься от любого вида внезапной атаки.

– А теперь нападайте с любой стороны! – крикнула я. – Я не моргнув глазом отражу все Ваши атаки!

Смутные очертания Вивиан виднелись в тумане.

– Боже, боже... А ты и впрямь внимательна на уроках, не так ли? Какая умная, прилежная ученица. – раздался голос в тумане. – Но не думай, что этого будет достаточно.

Внезапно туман зашевелился, и в белых облаках вспыхнули яркие огни – скопление мощных магических снарядов.

Они летели в меня с такой силой, что могли прорезать туман насквозь. Столбы льда. Огненные шары. Всевозможные виды оружия воплощались из света.

– Если твой противник не может видеть, то и ты тоже не можешь, не так ли? – спросила Вивиан. – Ну, что теперь скажешь? Сможешь справиться со мной?

– ……

– Да ладно, что случилось? – поддразнила она. – Хочешь играть только в обороне? Неужели не можешь контратаковать?

– Может, сэкономите энергию на бессмысленных колкостях?! – я выстрелила внезапным порывом ветра в направлении голоса Вивиан. Туман рассеялся, и на секунду я смогла ясно разглядеть другую сторону лекционного зала.

Пусто.

Неужели увернулась?..

– Не забывай, я тоже здесь.

– …!

За моей спиной раздался холодный голос... и он явно принадлежал не Ариадне.

Я слишком сосредоточилась на поиске в тумане. Уворачиваться слишком поздно.

– Без неё ты точно бессильна! – внезапно из тумана выскочила Сара и выхватила из моих рук палочку. Должно быть, она пыталась защитить профессора даже несмотря на отсутствие магии.

Решила, что отберёт у меня палочку – и победа за ними?

– И о тебе я тоже не забыла. – я вытащила из нагрудного кармана вторую палочку и выстрелила в Сару порывом ветра.

– Ах... тьфу!

Сара отлетела, всё ещё сжимая мою украденную палочку. Она с грохотом упала между партами, расставленными вокруг лекционного зала.

Прежде чем она успела встать, я зажала её между рядами. Больше она на меня не нападёт.

– Думала, у магов только одна палочка?

Ответа от Сары не последовало.

– Она знает, что не одна. – откуда-то раздался уверенный голос. – Но ей удалось выиграть достаточно времени, чтобы я смогла приблизиться к тебе.

На таком расстоянии я хорошо разглядела нападавшую.

Вивиан приставила свою палочку к моему горлу. Разумеется, она подкралась ко мне со спины.

– ...... – я попыталась направить на неё свою палочку.

– Ещё одно угрожающее движение – и я размажу твоё лицо.

Профессор сильнее ткнула в меня волшебной палочкой.

– ……

Похоже, пора сдаться.

С палочкой в руке я подняла обе руки над головой.

– Вы бы не посмели! Я слишком очаровательна.

– Вау. Даже в такой ситуации сохраняешь чувство юмора? Или, может, ещё не до конца поняла, в какие неприятности вляпалась?

– Нет-нет. – я плавно покачала головой. – Мимо.

– И в чём же тогда дело?

Ну, раз уж ты спросила…

– В самоуверенности, вот и всё.

Я посмотрела за спину Вивиан, и она, проследив за ним, обернулась. В это время я выбила палочку прямо из её рук.

– Вы не единственная, кто может наносить удар исподтишка!

Ариадна, которая пряталась за моей спиной, теперь стояла позади Вивиан.

Всего мгновение профессор казалась удивлённой, но затем…

– Какая наивность! – она быстро сунула руку в нагрудный карман, точно так же, как это сделала я.

– Ха-а-а!

Я ударила ещё одним порывом ветра. Запасная палочка мигом вылетела у неё из руки.

– Вы с самого начала ожидали, что я создам туман и раскушу все ваши атаки – объяснила я, приставив палочку к шее Вивиан. Мы словно поменялись местами. – Вас так легко прочитать. Какая жалость.

Оба мои предположения оказались верны. Первое: если я наколдую туман, Вивиан почти наверняка попытается напасть на меня сзади. И второе: она непременно использует свою помощницу, Сару.

Мне оставалось лишь держаться у неё на виду и ждать появления Сары.

Возможно, они думали, что успешно расставили свои ловушки.

Ну, «не рой другому яму, сам в неё попадёшь».

– Вы проиграли. – заявила я, собирая энергию в палочку у шеи Вивиан. – Прошу Вас, сдайтесь. Немедленно прекратите свои подозрительные исследования и освободите Сару.

Вивиан пристально посмотрела на меня.

– Так всё это время вы обе хотели спасти Сару?

Я кивнула.

– Вы сделали её подопытной крысой, ваши эксперименты оказывают негативное воздействие на её организм, разве нет?

– ......

Вивиан поколебалась, а затем решительно заговорила.

– Да. Но это был её выбор. Мы всего лишь пытаемся воплотить нашу общую мечту в реальность.

– Хотите сказать, Сара сделала этот выбор сама? Даже с учётом всех последствий?

– Нельзя добиться цели без каких-либо жертв. Мы с Сарой смирились с этим фактом.

Туман всё ещё немного скрывал лицо Вивиан, но её голос звучал кристально чисто.

– И Сара, и я мечтаем о мире, где каждый может использовать магию. Когда мы добьёмся этого, уверена, мы положим конец страданиям всего мира...

– ……

– Я говорила об этом вчера, правда? Этот мир слишком жесток к людям без магии. Дискриминация, угнетение… У них нет никакой надежды. Я устала от этого. И поэтому… Чтобы никого не постигла судьба Элизабет, я...

– Какая же ты дурная.

Речь Вивиан прервало замечание Ариадны.

Презрительно пожав плечами, она решила внести свою лепту.

– Думаешь, неумение колдовать делает людей несчастными? Как ты вообще к такому выводу пришла? Ты хотя бы знаешь, что стало с Элизабет после окончания Латориты?

– Откуда ты знаешь?.. – пробормотала Вивиан.

– Видишь ли, я слышала... – продолжала Ариадна, игнорируя её вопрос. – Слышала, что после окончания Латориты Элизабет унаследовала семейную пекарню. Она вышла замуж, родила ребёнка и зажила обычной счастливой жизнью. Она не получила работу, о которой давно мечтала, но, честно? Не думаю, что Элизабет стала несчастной после того, как её мечта разрушилась. Пусть она и живёт самой обычной жизнью, она ценит каждое мгновение.

– ......

Глаза Вивиан расширились от удивления.

– Откуда ты вообще знаешь о ней?

История Элизабет была секретом Вивиан, которую она рассказывала только самым близким людям.

Её реакция вполне объяснима.

– Откуда, говоришь?.. – хихикнула Ариадна. – Я знаю историю Элизабет... Потому что Элизабет – это я.

А затем туман в аудитории рассеялся.

[День Первый. После полудня.]

Первым местом, которое я посетила сразу после прибытия в Содружество Латорита, стала пекарня на пересечении двух улиц. Здешний хлеб пользовался хорошей репутацией среди ценителей выпечки.

«Безумно вкусный.»

«Невероятно вкусный.»

«Просто умопомрачительно вкусный.»

«Настолько вкусный, что можно умереть от наслаждения.»

«Да это ж яд.»

Последний отзыв едва можно назвать положительным...

Впрочем, я считаю себя любительницей всех хлебобулочных изделий, поэтому мои ноги сами по себе неслись в эту пекарню.

Тем не менее…

– Ха... Не так уж он хорош...

Нет, если уж начистоту, то не просто посредственно, а откровенно плохо.

Даже не знаю, что у этого хлеба хуже – сам вкус, или же текстура. Очевидно, в процессе готовки что-то пошло наперекосяк.

Ужасный вкус хлеба глубоко разочаровал меня.

– Простите! – я хлопнула в ладоши и окликнула продавщицу. – Не могли бы вы позвать пекаря, который испёк его, пожалуйста?

Продавщица с кислым лицом промямлила короткое: «Угу» – и исчезла в задней комнатушке пекарни.

Кстати, здесь стояли обеденные столики, и помимо выпечки также подавали кофе, что крайне редко для пекарен.

– Не... вкусный? Поняла… Вот оно как... – из глубины магазина появилась измождённая женщина лет тридцати. Бледные и тоненькие ручки свисали из-под халата пекарши, а рыжие волосы девушки беспорядочно ниспадали с головы. – Мне очень жаль… Видите ли... большая часть еды стоит на полках со вчерашнего дня… Я уже подумываю о том, чтобы закрыть пекарню в ближайшее время...

– Закрыть пекарню?

Моему удивлению не было предела.

Закрыть пекарню? Я же не ослышалась? Серьёзно? Стоять, так этот хлеб вчерашний? Ну, теперь хоть понятно, почему он такой невкусный.

– Эм, у Вас что-то случилось? Можете поделиться со мной?

– Такие истории не рассказывают прохожим ведьмам… Дело слишком личное.

– Ой, да бросьте. Вот, садитесь. – я практически заставила владелицу пекарни сесть напротив меня. – Ладно, вот так. Ваша пекарня пользуется хорошей репутацией среди путешественников, хлеб из вашей печи должен быть изысканным. Но сейчас вы не соответствуете этой репутации, правда?

– Ух... видимо, теперь об этом узнают все. Собираешься рассказать об ужасной пекарне, в которой продают чёрствый, гадкий хлеб?.. Ха-ха-ха… Какой же дурой я была.

– Это вам не шутки! Возьмите себя в руки, пожалуйста. Серьёзно.

Я энергично потрясла хозяйку за плечи, пока она смотрела в окно безжизненными глазами.

А затем по её щекам покатились крупные слёзы.

– Мне очень жаль!.. Моя дочь… Моя дочка исчезла... – владелица пекарни тут же разрыдалась.

После этого она со всхлипами рассказала мне о произошедшем.

Если вкратце, то женщина и её дочь сильно поссорились. Кажется, ничего необычного в этом нет – в конце концов, её дочь проживает в бунтарском возрасте. Мать хотела, чтобы её дочь унаследовала пекарню, но девочка сбежала из дома, сказав, что хочет стать волшебницей.

На самом деле, Элизабет (так зовут мать) поразила настойчивость дочери: она утверждала, что никогда не будет счастлива, пока не научится пользоваться магией.

Элизабет рассказала мне о том, как её дочь ушла из дома. О том, как девушку использовали в качестве подопытной для каких-то исследований. И о том, кто проводил эти исследования. Как оказалось, проектом руководила старая подруга Элизабет. Она тоже считала, что неумение пользоваться магией делает людей несчастными. Думаю, от такой неожиданности мать была потрясена не меньше.

Вот почему Элизабет не пекла хлеб.

– Другими словами, если мы вернём твою дочь, ты снова будешь печь вкусный хлеб?

– Хм? Конечно… Думаю… да...

– Понятно, понятно. – кивнула я. – Хорошо. Пойдём поможем ей. Вместе.

- Помочь... а? Вместе? Почему?

– Я не знаю, как выглядит твоя дочь. И профессор.

– Но... разве я не буду выделяться?

– В чём проблема? У тебя ведь есть старая форма Латориты, правда?

– У меня она есть… Может, я даже втиснуться в неё смогу... Но... В таком-то возрасте?

– Ах, это не проблема. – я жестом попросила её подождать и порылась в своей сумке, пока не достала один маленький флакончик.

И не просто маленький флакончик, а зелье, которое некогда мне в руки сунула одна девушка из далёкого города.

Оно было пропитано особой магией.

– Это зелье омолодит тебя. Будешь выглядеть достаточно молодо, чтобы затеряться в школе, так ещё и годы в запасе останутся.

Итак, одной проблемой меньше.

– Н-но...

– Давай, сделаем это. Ну же.

– Тебе действительно не терпится...

– Я очень хочу съесть этот хлеб. – я решительно наклонилась вперёд. – Как только мы заберём твою дочь, ты сможешь вылечить меня, по рукам? Вперёд, давай спасём твою дочь.

Второй формы под рукой не было, поэтому я поспешно подобрала приличную одежду, и мы отправились на улицу.

Вот так мы проникли в университет.

Оглядываясь назад, я понимаю, что начала́ действовать по большей части именно из-за её обещания испечь вкусный хлеб.

Кто-то же из нас должен был проявить какую-то инициативу.

Но чем больше я узнавала о Вивиан и Элизабет, тем больше понимала, что должна помочь им обеим.

Невладение магией вовсе не обрекает человека на страдания. Слишком душераздирающе.

– Поняла. Обещаю. Как только мы спасём мою дочь… Как только вернём Сару, я стану серьёзной и испеку тебе столько хлеба, сколько захочешь.

По крайней мере, эта женщина не выглядела несчастной, пока одобрительно кивала мне.

Напротив, в её глазах загорелся огонь.

[День Шестой. После полудня.]

Пусть мы и пришли сюда с целью спасти дочь Элизабет, как оказалось, нам обеим очень понравилось возвращение к студенческой жизни.

Возможно, именно поэтому мы чуть не попались в ловушку собственного плана. Но, как бы то ни было, мы разработали план, чтобы подобраться к Вивиан и спасти Сару до того, как прекратится действие омолаживающего зелья.

И именно поэтому Элизабет (также известная как Ариадна) загнала Вивиан в угол.

– Ты... Элизабет? – лицо Вивиан исказилось от замешательства. – Пусть ты и похожа на Элизабет, которую я знала так давно, но... но как? Как это может быть правдой?

Думаю, Вивиан ещё с первой встречи с Ариадной заметила её сходство с Элизабет. А может, даже увидела в её напарнице – во мне – саму себя. Несомненно, именно из-за семейного сходства Сары со своей матерью профессор выбрала её для исследований.

Вивиан оказалась заложницей своего прошлого.

– Думаешь, я стала несчастной из-за того, что не смогла осуществить свою детскую мечту и стать преподавательницей? Так, значит? – Ариадна тихо рассмеялась. – Послушай… На самом деле я очень рада, что не смогла стать учительницей. Не спорю, раньше мне претила идея унаследовать семейную пекарню. Но я выросла и решила дать ей шанс. Это оказалось даже веселее, чем я ожидала. А после я встретила отличного парня, и в моей жизни появилась Сара.

Ариадна быстро оглядела лекционный зал.

Сара стояла между рядами и смотрела на нас с растерянным выражением лица.

Она и Вивиан не могли оправиться от потрясения. Уверен, происходящее их сильно впечатлило.

Ариадна не обратила внимания на их реакцию.

– Прости меня. Я не видела тебя с самого окончания Латориты и даже не осознавала… Не знала, что ты так себя чувствуешь.

– Нет... – пробормотала Вивиан.

– Это же из-за моего провала? Цепляешься за эти чувства с того самого дня, как я провалила экзамен на преподавателя, правда? – Ариадна продолжила. – Даже сейчас, когда мы выросли...

– Нет, вовсе нет. Я... – Вивиан опустила голову, совсем как маленький ребёнок. – Я… Я хотела, чтобы такого больше никогда не повторилось… Чтобы никому больше не пришлось сталкиваться с несправедливостью...

– Не беспокойся об этом, – пожала плечами Ариадна. – Одна разбитая мечта никого обрекла на жизнь, полную страданий. Точно так же, как исполнение всех мечт никому не гарантирует счастья. Да и вряд ли я была бы прям счастлива, если бы Сара действительно изучала магию.

Постоянное употребление непроверенных зелий, приготовленных из токсичных ингредиентов, явно сильно сказывалось на Саре. И когда девочка медленно, прихрамывая, подошла к своей матери, стало совершенно очевидно, что у неё совсем не всё в порядке.

– Как самочувствие? – я подошла к ней и позволила девушке опереться на меня. Чувствую себя виноватой за то, что ранее отделала её ветром...

Сара слегка кивнула мне.

– М... м... – затем она уставилась на Ариадну. – Мама, это ты? Правда?

Если так посмотреть, то они и впрямь очень похожи. Хотя некоторых отличий между ними вполне достаточно, чтобы разница оставалась незамеченной. Очень помогает то, что у них разные цвета волос.

– Пойдем домой, Сара? – Ариадна нежно обняла дочь. – Пожалуйста, не огорчай свою маму больше.

Оказавшись в объятиях матери, Сара ответила: «М-м-хорошо».

Она ещё раз легонько кивнула и закрыла глаза.

Вивиан молча наблюдала за ними, пока Ариадна внезапно не обняла и её тоже.

– Давай закончим на этом, Вивиан, – сказала она, нежно обняв её.

И затем…

– Прошу, я не хочу больше портить наши совместные воспоминания.

Больше Ариадна ничего не сказала. Её слов было достаточно.

Сара и Вивиан, заключённые в объятия Ариадны – в объятия Элизабет, молчали, словно младенцы, которые выплакались перед самым сном.

[День Cедьмой. После полудня.]

Я зашла пообедать в свою новую любимую пекарню. До этого я заходила сюда по дороге из Латориты, но сегодня выходной день, и, как следовало ожидать, в заведении было полно посетителей.

– Вы не против сегодня посидеть за одним столиком?

Да, в пекарне было так много народу, что официантке пришлось попросить меня посидеть за столиком с другими клиентами.

Я кивнула, и она указала мне на место у окна.

– А?..

Я ахнула от удивления. И две посетительницы, которые сидели друг напротив друга за столиком у окна, удивились не меньше.

Они обе выглядели обеспокоенными.

– Элейна...

– Привет...

Это были Сара и Вивиан.

Я поприветствовала их коротким «Привет» и села напротив.

Я заказала кофе и хлеб у официантки, а затем посмотрела на Сару. Цвет её лица стал чуть лучше.

– Больше не пьёшь зелья? – поинтересовалась я.

Она едва заметно кивнула.

– Ну, мы окончательно отказались от исследований. Как-то не хочется разрушать здоровье. – ответила Сара.

В конечном счете, Вивиан отказалась от создания зелья, которое могло бы превратить обычных людей в магов. Ариадна – то есть Элизабет, – сказала ей, что в подобном зелье нет необходимости. Даже если бы ей удалось создать его, оно ничего бы не изменило.

После этого мы втроём немного поговорили, сидя вместе за столиком у окна.

Раньше Вивиан проводила все выходные напролёт в работе над своим зельем, и теперь, когда исследованиям пришёл конец, у неё будет гораздо больше свободного времени. То же касается и Сары, поскольку помогать Вивиан теперь не с чем. Вчерашним вечером она вернулась домой к матери.

– В общем, я обычная преподавательница, а Сара снова обычная ученица.

– Как непримечательно.

– Знаю. Но, что ж, должна признать, мы совсем не несчастливы.

– Разве не здорово?

Мы внезапно обнаружили, что искренне улыбаемся друг другу, и в этот момент официантка принесла мне хлеб и кофе.

– Вот. Пожалуйста, извините за ожидание. Немного моего самого лучшего хлеба, испечённого с благодарностью.

Конечно, никакая это не официантка. Это была Ариадна, но…

Действие омолаживающего зелья прошло, и Ариадна снова стала взрослой женщиной.

– Хлеб только из духовки, поэтому немного горячий. Кушай осторожнее, хорошо?

Ариадна, или, скорее, Элизабет, улыбнулась в манере заботливой матери.

– Как насчёт того, чтобы присоединиться к нам, Ариадна? – я приглашающе похлопала по свободному месту (в конце концов, мы сидели за столиком на четверых), но она медленно покачала головой.

– Я бы очень хотела поужинать с вами, но у меня много работы. – Элизабет пожала плечами. – Что ж, пожалуйста, наслаждайся. В конце концов, наш хлеб самый лучший!

От мрачной женщины, которую я встретила несколько дней назад, не осталось и следа.

Наблюдая за тем, как она уходит, я потрогала хлеб рукой и наслаждалась успокаивающим теплом.

- Слушай, Сара, а что ты теперь будешь делать? – я вопросительно наклонила голову, разламывая хлеб на кусочки. – Унаследуешь магазин своей матери?

– Я бы хотела подумать над этим. – она точно так же разломила свой хлеб и отправила маленький кусочек в рот. – Буду помогать маме с работой, наверное.

Сара сказала, что хочет подумать об этом после того, как подольше проучится в школе.

Ничего необычного в этом нет. Рядом с нами сидела самая обычная девушка, которая пока не знала, чем займётся в будущем.

– Что ж, думаю, это здорово. – я кивнула, затем последовала примеру Сары и принялась за свой хлеб. Аромат пшеницы мигом ударил мне в нос. Мягкая текстура выпечки таяла у меня во рту. Хлеб был таким восхитительным, что я никак не могла сдержать улыбки.

Честное слово, я бы ела его вечно.

– Вкуснятина... – радостно пробормотала я.

– Я частенько буду заглядывать сюда... – решительно кивнула Вивиан.

– Я ем его каждый день, ну, сами понимаете... – Сара пожала плечами и улыбнулась.

И вот так мы провели вместе самый обычный день.

Хотя для путешественницы вроде меня разделять трапезу с друзьями не так уж и обычно. Но всё же.

Порой в жизни случаются самые необычные вещи, и чаще всего они неописуемо приятны.