Онлайн чтение книги Господин
Глава 21. Неофит

Зачем мне столько дров? (Баба-Яга, ворчливо)

Релиста, Ремид… Тартон… другие… Все!

Удивительно, они вновь заявились полным составом, несмотря на то что у степных немало волнений из-за сожжённого секиймеца, у снежных лютуют небывалые для этого времени года метели, у морских - очередная годовщина гибели Третьей Луны. У всех есть дела, но они отложены. Из-за Слая-Тиа Арудо Миша.

Ещё в прошлый раз, во время созыва, господа кругов и планеты несколько удивили Слая - пришли, не медля, все. И сейчас тоже. Неужели он, наконец-то, их довёл? Но почему тогда он жив? Или - они?

– Что происходит? - Слай обратился сразу к Релисте - она хозяйка. И она зачинщица.

Маги боязливо расширили кольцо общего заклинания, отодвинулись от усыпавших пол лепестков - цветы в любом виде, даже увядшие, сухие и мёртвые давали силу Слаю. Кровь отца.

– Испытание, - госпожа сочла, что вопрос и впрямь адресован исключительно ей. - Обязательное испытание.

– Обязательное? То есть вы не хотели меня прикончить?

– Разве я что-то такое сказала? - женщина надменно приподняла бровь. Холодная, точёная красота… только для него, Слая, искрящая фейерверком раздражения… но не ей тягаться с огнём матери! Релиста бы долго объясняла отцу, что ей нужно и как это выгодно обоим, а мать просто пришла и взяла. Мать не боялась быть отвергнутой - её никогда не пугали неудачи. Тогда. Сейчас - покинутый сын не знал. - Я-то уж точно хотела. И хочу. Чего не скрываю за ненадобностью. Однако это испытание не предполагало покушения, а я, хм, своим желаниям не потворствовала. Так что поверь, это - действительно испытание.

Юноша огляделся. Книги. Книги, книги, книги. Библиотека.

Верно, где же ещё проводить совместный обряд? Либо в специально зачарованном подвале, куда предположительно не сунется даже порывистый Слай, либо в ученических комнатах, но там после ещё с кем-то заниматься придётся, либо в библиотеке. Все другие помещения замков по тем или иным причинам не подходили - маленькие, неотсечённые от чужого влияния или, наоборот, наглухо закрытые от него. В тех же залах сбора на Слая, как полноправного господина круга - что бы ни твердила соседка! - заклинания не действовали. Защита, которую придумали очень давно.

Библиотека госпожи Релисты казалась больше книгохранилища Слая. Или, что вернее, просторнее - дома отец за свою жизнь умудрился втиснуть туда штук сто стеллажей да к тому ещё и вытолкнуть часть помещения в небольшой, случайно обнаруженный пространственный мешок, не тот, который закупоривал замок.

– Мм-м, я его прошёл? - в общем-то, это был не вопрос.

– По всей видимости, да.

– И могу я теперь надеяться, - что тянуло Слая за язык, он не понимал, но, говоря ехидным тоном, юноша где-то внутри, неразумно рассчитывал на положительный… приятный ответ, - что вы проявите ко мне хотя бы чуточку уважения, госпожа Релиста?

– Я?! - она ядовито удивилась в ответ. К счастью испытуемого, соседка не уловила его странных чувств и желаний. - Нет, Слай-Тиа. Не дождёшься.

И отчего-то внутри юноши что-то оборвалось… нет, растянулось до той самой грани, когда ещё мгновение… и всё. Дзинь.

– Релиста! Какого демона?! Сколько можно делить этот клочок земли?! Сколько?! У наших ног… тьфу! За небесами огромный, бескрайний мир! Который только и ждёт нас! Которому мы нужны! Необходимы! - Слай выдохнул сквозь зубы. - Как и он - нам. Он даст нам свободу, защиту от нас же! Я отведу вас туда, покажу всё, научу там жить - и, наконец, разлетимся настолько далеко друг от друга, что не сможем, даже если очень-очень захотим, встретиться для наших идиотских бесконечных свар! Никогда! А ты всё цепляешься за мой круг… - и закончил усталым тоном. - Хотя знаешь, что население тебя не поддержит, даже люди… Спроси Ра. Или её мать - они много общаются.

– Посмотрим, - Релиста пожала плечами. - Сейчас не время для этого разговора, вернёмся к нему позже. Ныне нас интересует тот мир - и мы уступаем тебе роль проводника. Мы проверили: ты прав - скорость важна как никогда.

– Хорошо, - смирился юноша. - Позже. А могу ли я узнать, в чём состояло испытание?

– У тебя появился ученик, - в разговор соизволил вмешаться Ремид. И, как обычно, он посчитал, что коротенькой фразы достаточно для объяснений.

– И? Что?

Старик всегда поражал Слая. Будучи на стороне гонимого юноши, открыто и во всеуслышанье об этом заявляя, маг в поддержке редко выказывал активность, в отличие от других - тех, от которых защищал. А ведь поперёк слова Ремида мало кто осмелился бы пойти. Сам Слай знал лишь одного безумца - с ним он частенько встречался в зеркале.

– Появился или нет?

– Ну-уу, - протянул юноша. - Появился.

– Если есть желание воспитывать ученика, необходимо самому перестать быть таковым, - милостиво снизошёл маг и покровительственно, насмешливо улыбнулся.

Странно, но Слая никогда и ничто не раздражало в Ремиде, хотя старик и считал его несмышлёнышем, за которым нужен глаз да глаз. Для мага юноша был именно ребёнком, а не опасным врагом.

В такие, как сегодня, мгновения рождалась всегда одна и та же мысль: "Почему? Почему не Ремид мой отец?" И каждый раз Слай с укоризной и облегчением одёргивал себя: "Хотя, на кой мне такая радость?" Явное дело, юноша в этом "счастье" никак не нуждался - к нему прилагалось слишком многое.

– И причём здесь, мм-м, испытание страхом?

– Ученику можно не признавать страх - за учеником присматривает учитель, он проследит, чтобы воспитанник не навредил себе. Наставник же обязан знать, прежде всего, себя, всё о себе.

– Это невозможно!

Ремид промолчал. Не то чтобы Слай ждал каких-нибудь слов - кроме банальностей и ответить-то нечем, - но хоть на какую-то реакцию он надеялся. Впрочем, именно "какая-то" и была - вдруг стало тихо и пусто. Оглядевшись, юноша увидел рядом только хозяйку замка и старого мага. Больше - никого.

– На тебя потрачено много времени, - хмыкнула Релиста. - Приведу-ка я твоего ученичка. Надоел уж - весь в тебя, паршивец: умудряется одновременно хамить и просить тётеньку показать "что-нибудь из заклинаний"! Кажется, он в меня влюбился.

– В тебя?! - юноша скривился. - Бедный ребёнок!

– Не могу не согласиться, - неожиданно откликнулась госпожа. - Как его зовут?

– Динька. Мм-м, Денила Айз.

– Первое имя ему подходит больше - на звеньку похоже. Ладно, забирай своего Денилу-Тиа Айза… - женщина ушла. Она не вздрогнула, когда ей вослед полетел возмущённый крик.

– Что-оо?! Какого демона?!!!

– Уймись, - кинул Ремид. - Лис права. Разве твой ученик теперь не принадлежит дому Ти-Арудо? Принадлежит. Значит, не дури. - Старик дождался, когда Слай полностью на нём сосредоточится. - Кстати, - маг как-то странно повёл руками, - у меня сложилось впечатление… я ощущаю, что тебе, мой мальчик, нужна помощь. Или не совсем тебе…

– Ой! Забыл! - не-ученик с силой хлопнул себя по лбу. - Берри!

– Берри-Тиа? - неодобрительно прищурился собеседник.

– О нет! - испугался Слай. - Берри Лиар - и никак иначе! Надеюсь, что он никогда не узнает, как его обозвали… потому что смысл ему не понравится. Это плохо.

***

– Берри, вставай, - донеслось сквозь туман. - Это не лучшее место для отдыха, да и время не то.

– Отвали, Мех! - пробормотал капитан, пытаясь натянуть одеяло. То почему-то оказалось ужасно пыльным, твёрдым и не поднималось с пола. "Я же всё убрал! Они что? Нарочно для меня стараются, специально мусорят?"

– В чёрную дыру, а! Вставай, я сказал!

– Не надо, Дложалло. Это следствие излишне долго ментальной активности, - О! Говорившая обладала поистине божественным голосом! Сквозь веки пробивался золотистый, солнечный свет, а голову наполняла нежная музыка арф. - Сейчас, Берри. Прости. Я не подумала, что для тебя это слишком. Ты неплохо держался.

Висков коснулись холодные, но ласковые пальчики. Помассировали, чуть надавили - сонная пелена и тяжёлая усталость рванули из тела, причиняя вполне физическую боль. Капитан обнаружил себя там, где и оставил - у дверей на мостик "Огонька". Рядом на корточках сидела Натин. Она была бесконечно прекрасна. Моложе своих лет, белокурая, в удивительно подходящем ей наряде - смеси платья и брючного костюма, в вездесущих цветах. Но ещё больше поражало её лицо. Выражение, беспокойство в сине-зелёных глазах. Натин переживала за Берри!

– Сколько я продрых?

– Минуты три. Ребята ещё на разговор не подтянулись, - тихо проговорила телепатка. - А мог - вечность.

– Сверхновая! Что случилось?

– Переутомление. Неконтролируемое. Для ментала это - смерть. Мучительная. И повеситься не сможешь.

– Ээ-э, - не поверил капитан. - Я как-никак не мальчик. Почувствую, что отрубаюсь - отрублюсь. Всё-таки я с телепатией имел дело, мягко говоря, не единожды.

– Хочу напомнить, это не телепатия, - женщина скривилась. - Слай ведь не зря старался лишний раз подчеркнуть это. Опять же, другие менталы - тот же Портняжка - косвенно подтверждали это. И ты уже отрубился. Я еле тебя достала. В следующий раз не помогу - не сумею.

– Значит, следующего раза не будет. По мне, такая моя помощь тебе не нужна, - опираясь на стену и Натин, Берри с едва сдерживаемым кряхтением поднялся. Тело затекло, как после долгой ночёвки в неудобной позе.

– Не уверена. На "Огонёк" не поскупились, а на "Феникс" ничего не нацепили? Вряд ли. Не удивлюсь блокам повеселее. И на тебя тоже… секретным, конечно, - телепатка помолчала, явно обдумывая - продолжать или не стоит. - Берри, следующий раз неизбежен. Тебя простимулировали.

– Что за?!

– Вспомни, что произошло, когда Слай тебя коснулся, - игнорировать вопросы она умела. - Когда Труя приманивал.

– Задала задачку, - искренне удивился капитан. - Башка прошла - не забыть! Мучился с пещер. Сама знаешь, что телепат я только на "Фениксе". А на Фиалке выкобенивался…

– Так и есть, простимулировали, - кивнула себе женщина. - Садись, пока ребята не подошли. Объясню. Тебе не понравится. Совсем.

Она затихла. Берри не торопил. Он с каким-то изумлённым любопытством осматривал кают-компанию маленького звездолёта.

Казалось бы, что такое пара-тройка дней на планете без космического флота перед целой жизнью среди галактик? Ничто. Но капитану вдруг стало донельзя не уютно в окружении серебристого металла, блестящего пластика, непробиваемого плексигласа, жаростойких керметов (пусть последние Берри и не видел, а только знал об их существовании).

Глаза болели от сглаженных углов и искусственных тревожных огней-сигналов. Голова, только-только исцелённая, раскалывалась от вечного, несмолкаемого, едва уловимого, но давящего гула. Лёгкие с ощутимым трудом принимали тысячи раз очищенный воздух. Руки дрожали от нежелания касаться чего-либо.

Хотелось распахнуть окно и подставить лицо свежему, пахнущему влагой и цветами ветру, водрузить на обязательный стол вазу с… да хоть с теми же звеньками! Затянуть неудобные кресла в красочные чехлы, а пол скрыть под ворсистым ковром, по которому так приятно пройтись босиком. Но функциональность не предполагала ничего подобного. На "Огоньке" не было домашнего голографа, имитатора уюта - только малый проектор.

Берри не понимал, что изменилось. Наверное, дело в том, что корвет не признал капитана. Хотя это-то как раз логично: у кораблика было два сменных экипажа и два командира - Труй и Влас. Поэтому, кстати, Берри сильно рисковал, когда выпытывал у дубля, отчего тот согласился стать чистильщиком. Не посылать же за беглецами неблагонадёжного пси-инженера или других пилотов. Третий "Огонёк" недолюбливал, предпочитая свою скампавею. Влас не мог угрожать Георгии. Пилот-универсал не для того. Зато Трую, обласканному "Кутом" из рук доброй нянюшки и сталкивавшемуся с разъярённой Натин, требовалось лишь сказать правильные слова, чтобы он принял решение атаковать.

И всё-таки корвет был частью "Феникса", Берри доводилось командовать малышом - но звездолёт не поприветствовал капитана. Трудно объяснить, в чём это выражалось, но отклика от корабля беглец не чувствовал и с ужасом думал: а что если и родной "Феникс" встретит так же? "Что? Сверхновая! Что сотворил со мной Слай?!"

– Простимулировал, - повторила Натин. Кажется, командир задал вопрос вслух - не было похоже, что телепатка читает мысли. - Из-за переутомления изменился твой взгляд на мир, твоё восприятие. Скорее всего, это временное явление: обычно после снятия искусственной активности человек находит способ, как сопоставить новые возможности и прежние знания, сбалансировать их, принять первое с учётом второго. Не скажу, что это лёгкий процесс: я его не проходила, но несколько раз наблюдала - на Амур попадали самоучки не из нелегалов.

– Снять активность? Искусственную?

– Именно. И без Слая, или подобных ему, не обойтись - я не сумею, - Натин повела пальчиком по столу, тем самым включая голографический проектор - в воздухе разведывательным зондом поплыла полупрозрачная Фиалка и две её луны. "Угу. С третьей нехорошо получилось". - Космос! Я знаю, что делать. Я вижу, как делать. Но…

Изображение планеты с обычного сменилось спектральным - неповторимой "фиолетовой ошибкой" и чёрными кругами. Берри теперь догадывался, что ошибка вовсе не была тем, чем её назвали. Это - действительно излучение, не известное, но как-то интерпретируемое компьютерами. Почему? Как?

Кто ответит?

Натин толкнула воздух рукой - и фантом начал медленно вращаться вокруг своей оси. Рядом кружили луны и мошка позабытого спутника. Поверхность Фиалки избороздили разноцветные морщинки - отчего-то Берри не сомневался, что сверкающие линии не имеют никакого отношения к привычной спектральной карте.

Более детально прорисовался рельеф: океаны, моря, крупные реки и озёра; громадные земные трещины и горы; леса, степи, заснеженные полюса. Виднелся секиймец и не один. В центре каждого, теперь не чёрного круга вырос замок. Почему они не заметили этого раньше? Капитан без труда, как когда-то Денила, отыскал точку высадки - полянку с колокольчиками и тайным ходом.

За телепаткой, вопреки её словам, было приятно наблюдать: усталые глаза отдыхали, глядя на светловолосую женщину в непривычном костюме. На дышащую жизнью женщину. Женщину, вселяющую жизнь в мертвенное окружение… Сейчас Берри не воспринимал технику, зато чувствовал природу. Натин была её олицетворением. Пока.

С другой стороны, телепатка заставляла зло усмехаться. Себе. Над собой. Над Алатой. При всей своей удивительной подготовленности перпом не учёл того, что Берри способен кому-то добровольно отдать "Феникс". Отдать в подчинение, полное и безоговорочное, лицу, которое не ведало, как управлять звездолётом. Предатель не понимал, что готовность уничтожить Берри Лиара ещё не означает желания занять его место. Алата совсем не знал Натин.

Она с Власом занялась модернизацией внешнего управления "Фениксом". Ничего сверхнового они делать не намеревались - только наладить ментальный доступ к компьютеру звездолёта, на подобие голосового или ручного управления.

Пси-технологии давно и широко использовались, но ни Власу с Натин, ни тем более Берри не доводилось слышать о полностью ведомых телепатами кораблях - буде такое возможно, Амур обзавёлся бы флотилией с компьютерами-менталами. А где официалы, там и нелегалы. За ними - простой люд, так как неприятные события и прочие войны да кровавые столкновения трудно не заметить. Но слухами космос полнится. В том числе и об опытах МАТа. И хотя сплетни блуждали от галактики к галактике не первый год, пси-экипаж "Феникса" не смущала задумка, кажущаяся, если не лёгкой, то не очень сложной.

При ближайшем рассмотрении трудности не заставили себя ждать. Они, вкупе с ловушкой Галеры, режимом секретности, растущим напряжением между Натин и Берри, а также вечно мешающимся Динькой, замедлили и без того нескорую модификацию. Та едва ли не остановилась.

К тому же телепатка не была ни капитаном, ни даже пилотом или техником, а потому остро нуждалась в Берри. Частично поэтому они не захватили звездолёт из той же лаборатории, где чудил Денила. Впрочем, если на чистоту, о ментальной атаке на компьютер ни Натин, ни командир просто-напросто не подумали.

Сейчас же, в почти спокойной обстановке, когда лазейка в защите корабля буквально сама прыгнула в руки и мозг, телепатка осторожно опробовала новинку. Голограф проецировал изображение, судя по изменениям, не из базы данных "Огонька", а непосредственно с "Феникса".

– Это… как… - Натин подняла руку и в недоумении посмотрела на пальцы - её, а не Берри отпечатки обеспечили доступ к звездолёту, чтобы потом уступить место ментальному воздействию. Затем женщина перевела взгляд на полупрозрачную Фиалку - взгляд не в себя, не в пустоту, как до этого, а вполне нормальный, на мир. - Как "Отыщи зайца", но по версии Георгии.

Капитан кивнул - в вариант нянюшки играли не только дети "Феникса", но и его взрослые. Если сама игра отличалась простотой: требовалось в комнате с голографическими предметами найти реальный (или, по другим правилам, наоборот), то Георгия существенно усложнила задание.

В каюте, на обустройство которой нянюшка тратила немало времени, почти вся обстановка была настоящей и почти прежней (игрокам её показывали), но глаза, даже глаза ментала, не видели подлинной картины. Попытка привычно облокотиться на стул могла закончиться болезненным падением на пол, рука не могла подцепить брошенный наушник интракома, трубочку турмана или другую мелочь - и редко это была просто голограмма. Часто настоящий предмет лежал рядом, но чуть в стороне, невидимый и недоступный за обманкой. Цель игрока - как можно быстрее найти облюбованный объект и при этом постараться избежать столкновения с неожиданными, далеко не иллюзорными препятствиями. При чём был заяц, никто не помнил.

– Тебе нужен Слай - он точно знает, где сидит твой "заяц", - заключила Натин.

– Но?

– Не думаю, что он хотел причинить тебе вред. И уж точно без него мы вряд ли попали бы на "Огонёк" не пленниками, - она вздохнула. - Я оперирую телепатическими методами, с которым сталкивалась и о которых знаю - со стороны похоже. И полагаю, как бы не возражал Слай, принципы магов Фиалки те же. Слай накачал тебя… хм, энергией, силой? В общем, сделал так, чтобы ты работал, тратил себя, не теряя сознания. Долго. Очень долго. Но не бесконечно. И не без последствий. Очень может быть, поделился с тобой крохами умения контролировать себя, способности. А, главное, показал, что они у тебя есть. Грубо говоря, сейчас ты напряжён и, не в силах сам расслабиться, не даёшь отдыха ни телу, ни разуму. Ты сжигаешь себя.

– Кажется, это называется "берсерк", - криво усмехнулся Берри.

– С той лишь разницей, что это твои реальные возможности. Научишься их контролировать, выживешь.

– То есть убьют, но не сразу, - закончил капитан. - Есть шанс справиться самостоятельно?

– Мизерный. Но ты попробуй… - Натин вскинулась и внимательно посмотрела на дверь. - Труй.

– Знаю, - неожиданно откликнулся Берри.

Двери с шелестом разъехались, пропуская экипаж маленького звездолёта.

***

– Посадка прошла удачно. Силовые щиты восстановлены. Нахождение человека за бортом возможно, дополнительные средства не требуются, - мерным голосом сообщил компьютер "Огонька". - Внимание: пси-сканирование не отключено. Если вы являетесь недружественным элементом, вы будете уничтожены на месте.

– Параноик, - досадливо поморщился Берри.

Они вернулись в док, из которого беглецов унесла погибшая "Сьюзен". Прежде чем проникнуть сюда, корвету потребовалось пройти сквозь несколько систем "свой-чужой". Почти все они сменили код, а две и вовсе были незнакомы капитану - одна досталась ещё с прошлых времён, не удалённая, но и не используемая. Вторая, ментальная, оказалась новинкой - видимо, дар "покровителей" Алаты. Натин та очень не понравилась. У самого-то Берри из пси-опознавателей имелась лишь телепатка, поддерживаемая по минимуму приборами Власа и пси-группой.

– Ясные звёзды, скажешь, он не прав? - усмехнулся Труй.

– Скажу. Энергии выжрал, что ещё сутки - и только на сигнал "SOS" останется, а мы-то уже на "Фениксе".

– Нет ещё. И поблагодари, что живой кордон не стоит.

– Благодарю, - буркнул в ответ Берри. - Но сомневаюсь, что это заслуга нашего красавца - обстановка на корабле не позволяет.

– Не спорю, - второй примирительно поднял руки. - Ты как, капитан?

– Убейте меня, - откликнулся тот.

– С радостью, - не разочаровала Натин и, обернувшись к Трую, пояснила. - Мы сейчас в глубокой связке, нужно некоторое время для адаптации, потом всё пройдёт.

– Неважно он выглядит.

– Переусердствовал с менталом на планете.

– Так и знал, кэп, что ты телепат.

Капитана перекосило - для него каждое мгновение либо несло капельку боли, либо отбирало силы. Звуки, натянутая весёлость и пустая болтовня соратников раздражали, ожидание действия раскачивало натянутые до предела нервы - ощущение, что он сейчас лопнет с жалким треньканьем, не уходило. И чего-то не хватало внутри, чего-то непонятного и неуловимого.

– Хреновый он телепат.

– По сравнению с тобой, Натин, пожалуй, и легендарный Континус Инвинц - эмпатик недоделанный, - Труй кинул быстрый взгляд на картинку с внешней камеры и отдал приказ на открытие люка. - Если уж ты контролируешь пси-сканер…

– Это опыт, - телепатка не показала, насколько её задело упоминание ненавистного генерала. Зато это очень хорошо прочувствовал командир. - Опять же, именно Берри - капитан "Феникса". Мы ведь объяснили принцип нашего совместного управления.

Объяснить-то объяснили - в деталях, ничего не скрывая, рассказывая всю правду. Только об одном умолчали: Натин не могла пройти и провести кого-либо сквозь ментальный барьер, окружавший звездолёт. Связка, где Берри являлся источником знаний по управлению и устройству, теряла всякий смысл: под руководством капитана телепатка отыскала способ отключить защиту, что, однако, только бы привлекло ненужное внимание, когда "Феникс" так и остался бы под чужим контролем. Как сделать блоки проницаемыми, Берри не имел ни малейшего представления. Не имел как капитан звездолёта, но как маг нашёл возможность, да и тренировка на "Огоньке" сказывалась. Однако силы командира почти иссякли - Натин разрешила забрать их у себя.

И всё же Берри слабел - телепатка не имела права отдать себя всю, она должна была действовать и по прямой "специальности". Капитану чудилось, если бы не туземная обновка, лёгкая и приятная на ощупь, он давно бы растаял, превратился в не такую уж и большую лужицу - даже кости казались сделанными из желе.

Он без труда позволил уговорить себя не пытаться самому захватить мостик, переложив это на Труя. Алата сам по себе не являлся сложной мишенью, особенно для тех, кому он более-менее доверял.

– Ладно, до встречи в общем холле. И… не забывайте, наше сокровище мне нужен живым! Команда должна видеть, кто на самом деле находится под влиянием МАТа! Ну - солнечный ветер нам в паруса!

"Диверсанты" разделились. Труй с помощником отправился на доклад к нынешнему капитану "Феникса". Хром двинул в технические отсеки, Дло с выделенным проводником - к медбоку, где, как оказалось, тосковали его ремонтники. Остальные - в развлекательный, или культурный, центр. Там имелось, где собраться толпой.

Холл был полон.

На удивление обошлось не то что без стрельбы, даже без мало-мальски значимого мордобоя - все четыре группы плюс Влас отработали чётко. Хотя, на взгляд Берри, собрание получилось чересчур многолюдным - сейчас командиру требовались его сторонники, а не противники Алаты, потому что демократические выборы капитана звездолёта подразумевали единственного кандидата, крепко вписавшегося в эту должность. И пока Берри этим кандидатом не являлся.

Труй привёл Алату. Хром - часть техников (снимать народ с вахты он не решился). Азтончанам хватило одного взгляда на живого и здорового бригадира, за которым они пошли бы и в огонь, и в воду, и даже в вакуум. Служба безопасности - фактически, третья и, по сути, нейтральная сторона - подтянулась сама. Этих ребят Берри Лиар воспитал для порядка: звездолёт - это всё-таки не игрушка. Разборки разборками, а за обшивкой холодно и дышать нечем. Безопасники не прятали оружия, но и не проявляли беспокойства - они всем своим видом показывали, что держат всё под контролем. Вероятно, так оно и было. Почти. Часть гражданского населения тоже пришла без зова. Обителей мостика взбаламутил Влас.

Он же обеспечил более-менее мирную обстановку, по большей части, благодаря подзатыльнику и воплю на сына "Подумал бы о матери!!!". Влас вернул контроль почти над всем пси-оборудованием и почти над всей пси-группой "Феникса". Кое-что осталось противнику, но оно барахлило, а источник и принцип помех распознаванию не подлежали. Никуда не делся и эффект неожиданности.

И всё-таки для многих самым поразительным оказалось лицезрение Берри Лиара и Натин Айз.

Алата предполагал, что эта парочка в минуту опасности объединится - психопатка Лиара чересчур хорошо знала, когда следует быть покладистой, а потому всегда добивалась того, чего действительно хотела или в чём остро нуждалась. Чего стоила её дурацкая ванна! Именно за скользкость, изворотливость телепатки будущий перпом невзлюбил молодую нелегалку и не доверял не менее молодому капитану, пусть и крепко пожал тому руку. Да и слишком прочно связался в памяти Лиар с крахом любимой "Звёздной лайки" и несколькими годами безработицы, когда Алата едва не спился - пилоту не стать уже никем другим.

И вот Азтон преподнёс подарок - отдал Алате место капитана "Феникса". Но вдруг оказалось, что не всё так просто, как виделось со стороны. К счастью, на звездолёте имелись те, кто разделял мнение и позицию перпома, кто поддержал, помог…

И вот Натин и Лиар на корабле. Новый капитан плохо представлял, как они справились с "Огоньком", не говоря уж о ментальных блоках главного звездолёта. И всё-таки они были здесь и не выглядели усталыми или хотя бы смешными в своих маскарадных костюмчиках. Алата осознал: если ничего не предпринять, его власть на "Фениксе" закончилась.

– Соплей вам в сопла! Кого мы видим! - пошёл в атаку новый капитан, не заметив, что тем самым остановил приказ главного безопасника на арест вернувшихся беглецов, а тех втянул в разговор, который слышали и слушали другие. - Матрицы амуров, однако, стали лучше. Натин, интересно, ты себя совсем сожгла или ещё нет, ломая защиту?

– Алата, вы неправильно ставите вопрос, - ответил за телепатку Лиар. Его спокойный, уверенный тон выигрывал перед нервной желчью бунтаря. - Откуда у вас такая защита от нашего доктора?

– Извините меня, ты плохо знаешь корабль.

– Отнюдь: я начинал на "Фениксе" техником. Да и не зря даже те, кто волей случая оказался на вашей стороне, Алата, до сих пор именно меня зовут кэпом, - Бывший перпом посерел - Лиар неплохо играл словами. Волей случая? Как же! Но зато теперь у них есть шанс вернуться, их только что пообещали простить. - Я знаю "Феникс". И всем известно, что доктор - не самый слабый ментал во Вселенной. Чтобы настроить блоки на неё требуются, как минимум, большие деньги и… специалисты. - Алата вдохнул воздуха побольше, но оратор не закончил. - К тому же, знай вы, как утверждаете, корабль, вот эти господа, - кивок на ремонтников, - не смогли бы сидеть днями в оранжерее. Ни для кого не секрет, что все отсеки "Феникса" - как и в любом звездолёте - легко изолируются. Всего одна кнопка, один приказ - и наши невольные гости покинули бы это славное местечко со световой. Или остались бы там навсегда…

– Вот ведь, - перебил Лиара меховой бригадир. Его ремонтники затравлено заозирались, но удивлёнными они не выглядели.

По холлу прокатился ропот.

– Стоп-стоп-стоп, - поднял руки свергнутый капитан. - Кнопка не нажата, приказ не отдан. Все живы. Все здесь. Но… - внимательные глаза Лиара будто сами гасили звуки. Присутствующие затаили дыхание. Да и не только они: многие слушали выступление по громкой связи - Влас пошуровал в "колыбельной". - Но почему она не нажата?

Тишина затопила корабль. Грозная, недобрая. Тишина, в которой могли существовать только слова Берри Лиара.

– Алата Шилоджит позабыл? И никто не напомнил? Не напомнила служба безопасности, не обеспокоились техники, хотя на звездолёте находились - и находятся - свободные, никому, кроме своих желаний не подчинённые, потенциально опасные люди. При всём моём уважении к господам азтончанам, в подобной ситуации я бы поостерёгся им доверять. Я не прав?

Лиар посмотрел на ремонтников. Те, пожимая плечами, переглянулись.

– Да нет, кэп, всё верно, - подал голос один из вынужденных гостей. - Мы как-никак специалисты по ремонту звездолётов, а им… - кивок в сторону Алаты, - перпомом, мы очень недовольны.

– Вот именно, недовольны. И если бы только вы одни! Экипаж подчиняется через силу - иначе мне не объяснить, зачем его отсылают заниматься посторонними делами, вроде бесполезных и ненужных вылетов на планету. Техников не спрашивают, можно ли столь безумно тратить энергию. Исследователям не дают работать. А служба безопасности плюёт в потолок, сидя в "колыбельной"…

Вернувшийся беглец успел подготовиться. Да и много ли ему нужно было, если рядом перенасыщенный информацией Труй?

– А семьи? - Лиар ожидающе умолк.

Не прогадал - коротенькую паузу, этакую передышку, мигом поглотил звонкий выкрик затесавшегося среди толпы подростка:

– Он! Капитан! Он хочет отправить нас на землю! В интернат!

– Вот-вот, - кивнул основной оратор. - Но зачем?.. - Лиар вздохнул. - И что же мы имеем? А то, что фактически весь корабль против Алаты Шилоджита. И заметьте, меня на "Фениксе" нет. Жив ли я вообще - тот ещё вопрос… То есть, я не могу на вас как-нибудь влиять, не может делать это и доктор Айз. Выходит, сопротивление Алате - ваше и только ваше решение! Но! Несмотря ни на что, Алата в течение нескольких дней зовёт себя капитаном. Почему? Почему никто не возмущается против незаконного захвата власти? Или же - пусть я мёртв, пусть я игрушка МАТа, а, значит, вам и впрямь нужен новый капитан и власть Алаты всё-таки законна… почему тогда вы не поддерживаете его открыто? Что, врата побери, происходит?!!!

Вопрос прогремел - и вновь зазвенела тишина, чтобы уступить место едва слышимому бормотанию главного безопасника. Какому-то потерянному бормотанию, детскому лепету.

– Мешает что-то, кэп. Ничего не хочется…

– Именно! Что-то! И это - не я. Не доктор Айз. Не Влас… Вывод один - Алата Шилоджит… Или… может, не Алата уже…

Внутри перпома, как, наверное, и у других, росло изумление. Вернувшийся из мёртвых капитан - Капитан!!! - прав. Алата… Ну да, Алата отстранил Берри Лиара от "Феникса" не потому, что считал его марионеткой телепатов - это всего лишь повод. Повод для других, не для себя, но отчего-то он превратился в искреннюю уверенность, которой самозванец делился с окружением.

А дальнейшее развитие событий? Оно теперь представлялось каким-то… странным, явно не таким, каким по логике вещей должно было быть.

Захватчик желал избежать кровавых разборок, но и не ждал, что никто активно не воспротивится новой власти. Однако корабль молчал. Шепотки - не сопротивление. Побег изначально брошенного на Азтоне капитана, телепатки и главтеха - не в счёт. Сидящие себе в оранжерее, а потом валяющиеся на койках в лазарете, ремонтники - не бунтовщики…

"Нет же! Нет! Берри Лиар просто умело играет словами, всё оборачивает в свою пользу. Да и Труй ведь… Извините меня, Труй ведь думал, сердился - мол, звездолёт лихорадит… А откуда Алата знает о мыслях дубля? Что такое?.. Что он говорит?" Алата, понимая, шкурой чувствуя, что проиграл, собрался уже сдаться на милость победителя, пусть и такую призрачную, когда вернувшийся капитан совершил непоправимую ошибку. Алата даже успел её осознать, на краткий-краткий миг понять, что происходит, и попытался этому сопротивляться, предупредить других… Но не успел. Разум погас. Алата Шилоджит перестал существовать.

Убить. Убить того, кто знает. Кто знает, что это всего лишь оболочка.

Что-то мешает. Кто-то мешает. Объект - Труй, второй помощник. Дубль. Не трогать - опасно. У него оружие. Нет, не то, что под боком. Это не отнять - выстрелит. Есть другое. В рукаве. Плохое.

Достаточно.

Берри отчётливо видел иглу. Маленькая, блестящая. Она летела настолько медленно, что казалось - протяни руку и сними отравленную искорку с воздуха. Воздуха, нагретого по пути так, что, наверное, самонаводящаяся ракета, запусти её кто за иглой, ни за что бы не сбилась. Но каким бы ни был медленным полёт, капитан не успевал увернуться.

Инстинкт увёл со смертельной траектории, но разум - или нечто сверх него - остановил тело, направил в другую сторону. К открытой погибели, беззащитной Натин. Поэтому Берри опаздывал - не хватало скорости, погашенной на развороте и толчке женщины. Не хватало… Ну и что? Натин уже падает… Хорошо…

Кто-то с силой дёрнул за рукав и отшвырнул прямо на телепатку. Влас.

В следующий миг пси-инженер рухнул, поражённый иглой. Одновременно осел на пол Алата - то ли выстрелил Труй, то ли паразитная пси-матрица исчерпала возможности организма-хозяина. И словно исчезли внутренние путы… хотя - почему "словно"? Точно - исчезли, разрушились подчистую! Ментальные блоки, удерживавшие целый звездолёт в рамках жуткого худого мира, развеялись на сквозняке. Блоки двойные - похоже, и Влас к ним приложился, всеми силами пытаясь не допустить кровопролития, не повторить первый бунт. Однако теперь кровь неизбежна.

Почти.

– Стоять! СТОЯ-А-АТЬ!!! - Берри закричал, одним безумным рывком поднимаясь и вскакивая обратно на сцену-трибуну, чтобы быть выше, чтобы на него обратили внимание хотя бы из простого раздражения. Только бы отвлечь… Врата побери! Он не предполагал, он не думал, что всё может так обернуться. Прежний бунт унёс слишком много жизней, но в них имелся хотя бы смысл. - Прекратить!!!

Нужно добиться тишины. Хоть на мгновение. Мимолётное, незаметное… Заставить смотреть только на него, их капитана. Их командира. Но как? КАК?!! В досаде, злости Берри треснул себя кулаком по бедру - и, отзываясь на красноречивый жест, капитан чувствовал это, все двери, корёжа механизмы, захлопнулись. Дружный, многократно усиленный щелчок - и сотни глаз устремились на командира, экраны, интракомы… И командир, забыв о выспренних банальностях, просто сказал:

– У нас беда.

– И большая, - тихо добавил Труй. Он прижимал пальцем наушник. - На мостик только что пришёл сигнал. Покупатель здесь. И если мы не выйдем на связь, нас атакуют. - Помощник лёгким сбрасывающим движением развернул маленький турман. - Это йоттийский корабль. Полицейский рейдер. Замаскирован под торговца. Плохо замаскирован.

Даже дети знали, как это понимать. "Покупатель" нанесёт удар в любом случае, так как у Республики Йо-то с чёрными колонизаторами разговор короткий. Как правило. А если и длинный, то последнее слово неизменно. И лучше тогда быть на месте Власа или Алаты.

– Кэп, у нас нет энергии на приличный щит, - стартех, заместитель Хрома. Операторы генераторной лишь молча отвели взгляды - редко, очень редко вёрткие исследователи не могли ускользнуть в гиперпространство… Впрочем, открытие врат на рейдере зафиксируют сразу, так что нет смысла искушать судьбу.

Искушать? Берри мысленно усмехнулся.

– Зато у нас достаточно энергии на хороший удар, старший! - жёстко отрезал командир. Только паники ему не хватало. - Труй, на мостик. Тяни время - это же заказчик. Белая тревога! По местам! - Двери, вновь сами по себе, распахнулись, вместо того, чтобы чинно разъехаться. Кажется, "Фениксу" потребуется капитальный внутренний ремонт… если, мягко говоря, останется, что ремонтировать. - Спасательные капсулы катапультируются по сигналу!

И плевать, что они вряд ли кого уберегут. Плевать, что залп превратит звездолёт в консервную банку. Плевать, что они мертвы. Уже мертвы. Плевать. Зато за действием никто не заметит своей смерти.

– У нас есть… - Холл опустел. Лишь Натин снизу вверх смотрела на своего капитана да лежали бездыханные Алата и Влас. - У нас есть те… - Первый ведь был бы хорошим капитаном, оставайся он собой. И Берри отдал бы ему "Феникс", будь это просто бунт - кораблю нужен тот, кого бы он слушал. - У нас есть те, кто поможет.

– И вы не лжёте, - хмыкнул Слай Миш. Поганец стоял рядом и ухмылялся. - Я вовремя? - Из помутневшего воздуха за спиной фиалкийца вышел, как из двери, знакомый старикан в халате. Ремид, кажется. - Только не стреляйте по гостям - мы всё уладим. А они пригодятся. Целыми. Живыми. - Юнец подмигнул, прежде чем вновь исчезнуть.

– Натин, - Берри покачнулся. Похоже, случилось то, что обещала телепатка - он уплывал… куда-то… - Натин, скажи Трую… Объясни… - Но он так и не позволил себе потерять сознание. Потому что "Фениксу" требовался его капитан. И Берри не посмел обмануть ожидания корабля.