Онлайн чтение книги Господин
Глава 22. Дети Венеры

Страшнее женщины зверя нет (Основы безопасности жизнедеятельности)

Зала Миш нервничала.

Она могла себе позволить волнение и беспокойство, так как укрылась в личном кабинете на Амуре. Здесь стены и помещение в целом ещё при строительстве и не раз после пичкали различной аппаратурой, которая пресекала любые виды прослушивания - от обычного жучка-передатчика до всех видов ментальных сканеров. Фактически, только в кабинете одна из старейших членов Высшего октета могла расслабиться по-настоящему, не ограничивая себя ни в чём, в том числе и в чувствах. В том числе и страхе.

Зала Миш ещё не боялась, но находилась в преддверии ужаса. Слишком хорошо себя зная, высокопоставленная телепатка понимала, что не долго продержится за порогом обычной тревоги, а перескочит сразу несколько ступеней и ударится в едва ли контролируемую панику. Слабость - опасная и несовместимая не только с нынешней должностью, но даже с продвижением к ней. Зала научилась бороться с пороком. Она уничтожала причину страха до того, как испытывала страх.

И всё-таки сейчас телепатка почти паниковала. Ибо у этого страха, от которого не удавалось избавиться свыше десятка лет, было имя. Континус Инвинц.

Наверное, проект "Континус" был ошибкой. Однако именно с него Зала начала свой путь - короткий, но нелёгкий - к вершинам власти. Не простой власти, а власти над Межгалактической ассоциацией телепатов. А, следовательно, и над всей Вселенной. И у этого проекта имелись все шансы стать концом карьеры Залы Миш. Так как проект оказался чересчур удачным, превзойти который другими телепатке так и не удалось. А если ты достиг вершины, ты закончился.

Зала решила переиграть жестокий закон.

Подобных Континусу выращивал сам МАТ. В первую очередь не потому, что такие образчики самостоятельно встречались крайне редко и ещё реже добирались до Амура с готовностью ему служить (хотя и это было немаловажно), а из-за того, что Континуса не только породил МАТ, но и вырастил. Вырастил, воспитал, внушил без тени лжи, что Континус от и до обязан своему большому и опасному родителю. Континус знал и принимал это - он не мыслил себя без Амура. Однако он прекрасно мыслил себя главой МАТа, единственной и неповторимой.

С универсальными солдатами и оружием всегда были проблемы. И всё-таки попытки создать то и другое никогда не прекращались. Телепаты не стали исключением.

На заре существования МАТ (в те времена ещё ТТ - Товарищество телепатов) являлся организацией скорее защищающей менталов, нежели претендующей на мировое господство. Потому что защищать требовалось.

В очередной раз отгремели, затронув немало галактик, войны, а менталы - лучшие бойцы и оружие сторон - вновь заработали недобрую славу и уменьшились в численности, так как их всегда и везде уничтожали первыми. Общая масса разумных винила в бедах и потерях иных, обладающих сверхвозможностями. Конечно! Ведь таким всегда мало!.. Никого не смущало, что не будь менталов, злодеями стали бы… да хотя бы единственная четырёхрукая раса купва! Или рептилоиды с Далёкой трассы. Правда, в их умственном развитии многие сомневались…

На фоне тихо назревающей "охоты на ведьм" о себе заявил новый вид, новая раса. И этой расе не очень повезло оказаться телепатической. Но зато эта раса очень хотела выжить. Она отыскала способ, сумела найти учителей и соратников среди тех, кто при прочих равных должен был стать яростным противником - затравленным менталам куда проще было бы отвлечь от себя внимание, указав на новичков, чем объединяться с ними в правозащитную организацию. Организацию чересчур большую и потенциально опасную, чтобы уже другие могли счесть ещё врагом.

Самооборона не мыслилась без оружия. А его требовалось не только производить, но и совершенствовать, изобретать. Лучшим, наиболее подверженным модификациям оружием для менталов оставались сами менталы. Те, кто нуждался в защите.

Клонирование загнулось на корню - вырастить нечто большее, чем агрессивное растение, не удавалось. Да и направить агрессию в нужное русло - тоже, пси-матрицы не накладывались на то подобие мозга, каким обладали дубликаты. Биомеханизмы исключали из управления пси-технологии. Почему - пока разбирались, но ментал славился своей всё ещё непредсказуемостью. К счастью, имелся другой, естественный и не привлекающий внимания метод развития. Размножение обыкновенное.

Сначала - нуждались ведь в потоке - опробовали инкубатор. Однако кто бы ни был донором, ребёнок всегда рождался обыкновенным, изредка обладал намёком на ментальные способности. Изучение последних выявило, что рядом с ними чаще находился персонал детской фермы. Наиболее ярким образчиком, приличным по параметрам эмпатом, оказался мальчик, колбу-матку которого облюбовала одна из медсестёр - девушка делала плановые обходы и всегда останавливалась рядом, чтобы поговорить с эмбрионом. Она утверждала, что её буквально притянуло к контейнеру, ничем не отличному от других. Девушка вряд ли лгала - по базе данных медсестра была донором ребёнка, то есть формально приходилась ему матерью.

Метод взяли на вооружение, но вскоре от инкубаториев пришлось отказаться. Они требовали немалых затрат, прежде всего энергетических, а быстрого результата не давали. Руководство ТТ это нисколько не взволновало бы, не будь других проблем. Детские фермы легко обнаруживались и тогда достаточно просто уничтожались - менталы дефицита во врагах никогда не испытывали. И если с потерей дорогостоящих младенцев ещё можно мириться, то учёные, охрана и даже персонал оказались тем ресурсом, которым разбрасываться по пустякам не хотелось.

Если не подходит искусственный инкубатор, бери естественный, благо тот в несколько раз дешевле и неприметнее, пусть и не такой массовый. Бедных женщин в космосе много - ТТ платил столько, что матери поднимали семьи, и при том "работодатель" не светился. В общем, все довольны, все счастливы, если бы… Суррогатные матери не оправдали надежд. Абсолютно. Впоследствии даже появился новый термин - ментальное отторжение. Во время беременности плод часто проявлял телепатическую активность, однако после рождения все способности ребёнка пропадали. Поначалу думали, что виноваты во всём женщины - как им реагировать на те же голоса в голове, кроме инстинктивной попытки подавить безумие? Но и при искусственном желанном оплодотворении наблюдался всё тот же эффект, а уж среди таких матерей преобладали действительные члены ТТ.

Остался лишь один способ. И этот способ преподнёс немало сюрпризов - на нового ребёнка, его возможности, их качество и оттенки, влияло немало факторов, но одно оставалось неизменным. Процент брака никогда не переваливал через единицу. Другой вопрос, что не всегда получалось то, чего добивались генетики.

Континус был уникален: он являлся результатом не естественного, а полностью лабораторного скрещивания - начиная с последней уничтоженной огромной фермы, его "предков" выращивали в небольшом инкубаторе, под боком и защитой Высшего октета. Плюсов у такого развития имелось несколько: во-первых, исключались случайности, а, во-вторых, новое поколение "рождалось" в два раза быстрее - от доноров мало что требовалось. Однако руководство уже МАТа даже такие скорости не устраивали, хотя побочные продукты - те самые доноры - чуть усмиряли аппетиты власть предержащих.

И тогда пришла Зала.

Нельзя сказать, что молоденькая ассистентка ведущего доктора сделала многое - она всего лишь чересчур громко, но исключительно для себя подумала о том, как и где можно применить клонирование без ущерба результату. А что если клонировать не собственно человека, а только… хм, донорский материал? Мысли услышал доктор. Они ему понравились. К сожалению для себя, руководитель проекта успел поблагодарить ассистентку за идею до того, как передал предложение в вышестоящие инстанции - и девушка, искренне полагавшая, что у неё украли работу, дождалась окончательных расчётов, присвоила их, а от любимого начальника избавилась.

Уже через месяц она возглавила проект "Скорость", которому много позже дала другое название - "Континус".

И всё-таки она просчиталась - она была неплоха в своей области, но звёзд с чужих галактик не хватала, потому не нашла ошибки погибшего учёного. Частичное клонирование, как и полное, не давало чистого материала, и с каждым "поколением" привнесённое отклонение накапливалось. Заметила это при изучении всё того же побочного продукта новенькая ассистентка. Поделилась открытием она непосредственно с Залой - кому рассказывать, как не любимой матери и руководительнице? Одна из Восьмёрки по сей день носила траур по девочке.

Но если увидела какая-то сопливка, то вскоре разглядят и другие - проблему надо решать.

Зала решила. Особенно и не напрягалась: по специфике прежней профессии и нынешней должности телепатка имела доступ к генетической базе данных и знала многое о высокопоставленных менталах прошлых лет. Высокопоставленный - почти всегда сильный или чем-то выделяющийся и всегда имеющий тайну.

Четыре Октета назад один из главной Восьмёрки страдал похожим со стороны пороком. Два ребёнка этого славного и выдающегося телепата от разных партнёрш не прожили и двух лет, но ему требовалось здоровое потомство - для октанта дело было не только и не столько в желании размножаться и престиже, а в сохранение поста. Власть предержащие в обязательном порядке либо сами рожали детей, либо оставляли генетический материал исследователям - чаще то и другое вместе. Но кому нужен брак? Оказавшись в безвыходном положении, октант решил хотя бы напоследок получить удовольствие и женился на давней подруге, страдающей другим отклонением. В их детях болезни подавили друг друга - конечно, всего лишь внешне, превратившись в спящие формы, но много ли нужно было октанту? Да, третье поколение оказалось вообще нежизнеспособным… но какое дело до того отгулявшему своё и спокойно себе помершему пращуру?

Осознавая, что удовлетворительный результат - это миф, Зала всё же приняла стратегию на вооружение. А параллельно медленно, незаметно, но верно уничтожала "побочные продукты", материалы, данные и учёных. Забавно, но именно "побочные продукты" спасли выживающего октанта.

По специфике выращивания несколько поколений проекта "Скорость" оказались одногодками, которых отдавали на усыновление, ранее контролируемое, а после вмешательства Залы, уже нет. Так сложилось, что двое вернулись в лабораторию новыми исследователями - словно бы притянуло их "родовое гнездо". Они встретились и, недолго думая, обзавелись ребёнком.

Ни удвоенный, казалось бы, порок, ни кровосмешение на мальчике не отразились. И Зала Миш выдала новорожденного за результат проекта, не позабыв, однако, избавиться от самого проекта. Собственно, "результат" ждала та же участь.

По воле случая, сразу уничтожить младенца не удалось - интриги Октета, политические дрязги и прочее несколько отвлекли, и время было упущено. Да и с самого рождения у "результата" на себя - и не только - имелось своё мнение. Континус Инвинц - единственное, что осталось от проекта "Скорость".

И это единственное беспокоило Залу Миш едва ли не больше всего проекта вместе взятого.

Не можешь истребить - пользуйся.

Легко сказать, да как сделать? Континус Инвинц, казалось, знал и очень хорошо, кто его начало и кто, более чем вероятно, его конец, и научился обороняться от Залы, а не преклоняться перед ней. Она приблизила его к себе. Умудрилась соблазнить, благо это было легко - красота, опыт, а что сотня лет за плечами, не беда. Тело, внешность и разум устояли перед годами - спасибо положению, науке и деньгам.

Связь принесла неожиданные плоды, но октант вторую дочь оставила себе - лишь позаботилась, чтобы об отцовстве никто, включая родителя, не пронюхал. Вроде бы получилось - поклонников телепатка имела много, принадлежность к Октету не означала публичности, а счастливый папаша пустился в вольное плаванье. Девочка же оказалась здоровой и с немалым потенциалом - загляденье… как и другие выродки Континуса. Зала, не без толики ревности, иной раз следила за любовницами воспитанника - их было немало, и едва ли не каждую третью будущий генерал МАТа оставлял с "подарком". Поразительно, но дамочки, не питая романтических иллюзий, всегда рожали его детей. Как и она сама.

О! Сколь было бы просто управлять Континусом, имей он свою женщину! Но он не имел - и Зале пришлось искать другой ключ. Ключ необходимый, потому что неконтролируемый идеальный солдат - это уже не идеальный солдат. Это бомба замедленного действия. А конкретно эта бомба ещё и управляла своим таймером - Континус Инвинц отказался быть только оружием, он решил изобретать новое, своё.

И у солдата появилось хобби. Чрезвычайно опасное для Залы Миш - профессия родителей, наука, породившая и их, и его, и, в некотором роде, саму октанта. А в результате, через какую-то пару-тройку лет в МАТ вписался ещё один отдел с милой эмблемкой. Подстать названию. "Радуга".

Но Зала не сдавалась - искала.

Подумалось - нашла. Унижение! Вот оно!

Замечательный генокод, очередной провал искусственного выращивания и постоянная нужда в хороших телепатах - и появились женщины, которых выбирал уже не Континус. А ведь он был молод и амбициозен, знал себе цену и отлично понимал, что силён и умён. Он уже строил планы и осуществлял их. Планы, центром которых ставил себя и своё благо… И вдруг оказалось, что он не принадлежит себе. Что он слаб. Что он не воин и не учёный. Что он не надежда и гордость всея Амура, а… всего лишь племенной бычок, годный только для одного… Но Континус скрыл раздражение, не изменился внешне и не подчинил себя обстоятельствам. Мол, надо переспать с какой-нибудь бабёнкой - пересплю, что такого? В чём проблема? Как такое вышло, трудно сказать: то ли кто-то объяснил мальчишке, как стоит воспринимать любовниц, то ли причина в излишне жёстком воспитании, то ли вовсе виной то, что все предки Континуса и он сам изначально рассматривались только как генетический материал для исследований - и это засело где-то внутри головы. Но факт оставался фактом: боевой, грозный телепат не тяготился омерзительными обязанностями племенного быка. Да и времени они отнимали немного. С родительскими же чувствами у Континуса тоже был порядок - творение Залы Миш их не испытывало.

А потом появилась Натин.

Эту смазливую сучку Зала отбраковала сама. А Континус разглядел недюжинный потенциал. Привёл в МАТ, выбил для себя, стал учителем. И изменился до неузнаваемости. Амур буквально лихорадило от слухов и сплетен. Ледяной Континус Инвинц влюбился! И забавно, генерал не замечал, что о нём судачат на каждом углу, тем самым косвенно подтверждая диагноз.

О! Какие планы строила на девицу Зала - вот он, ключик! Вот он, искомый долгие годы рычажок! Наконец-то… И однажды октант услышала от тринадцатилетней дочери: "Мама, ты не беспокойся. Папе эта блондиночка неинтересна. Он говорит, что это всего лишь научный эксперимент". Как холодный душ, когда ждал кипятка!

Что это было? Подростковая порывистость? Детская привязанность к матери? Преждевременно сработавшее послание Континуса? Или чья-то, до буквы рассчитанная, добрая воля? Зала Миш не имела понятия, но информацию она получила.

Говорил? Папа? Даже не отец, а… Папа!!! Октант пришла в ужас, нутром чуя, что если кто и строит планы, то явно не она. Кивнув дочери, телепатка вновь подняла генетическую базу - и снова пункт "Континус Инвинц". Племенной бык не только следил за телятками, но и сводил с ними знакомство, превращал их в личную, сверхпреданную армию. А если к армии добавить потомство Натин и саму Натин? Вспомнить о "Радуге" и Джейже Смелке с его телятами… Уничтожить!

И он не получит её дочь! Насколько спокойно Зала Миш относилась к первой, настолько же переживала за вторую, зная, что третьей у неё не будет.

Однако как уничтожить то, что и много раньше уничтожить не удавалось? На этот раз, как ни странно, просто. Континус и не заметил, что обеспечил врагов оружием против себя. Что может быть страшнее женщины? Женщины влюблённой… обманутой и напуганной?

Скрытно уговорить Октет на глупость оказалось нелегко - понадобилось немало сил и времени. Да и обработка Континуса заставила попотеть - ведь требовалось добиться и от него безумия. Безумия, так как брать что-то без спросу, когда, в общем-то, и просить не надо - зачем? Это не вписывалось в логику генерала.

А ещё октант пыталась вывести из игры дочь.

И вот Натин предали. Но Континус жив - чудом, девчонке не удалось победить своего бога. Однако идол уже ох как ей не по нраву… И всё-таки - это идол. Идол, который искупит вину, который объяснит и уговорит, который всё исправит… К счастью, Зала хорошо подготовилась - она раньше Континуса успела понять, что для Натин плод важнее. Девчонка - наседка и орлица. Осталось лишь шепнуть ей, что птенец в опасности…

Планы разрушила третья сторона - и орлица не напала. Натин спасла ребёнка, сбежав… и исчезнув бесследно. Впрочем, Зала не проиграла: у Континуса теперь не было лучшего оружия, а дочь надёжно спрятана от отца. Воспользовавшись тем, что генерал сконцентрировался на Натин, октант сумела вмешаться в его разум, едва-едва коснулась его - иначе даже борьба с ученицей не помешала бы Континусу выкинуть непрошеную гостью из головы. И теперь родитель не помнил дочери, а она не знала отца. Не так уж и мало, если подумать.

Был и другой подарок, маленький, но приятный: популярность Континуса как боевого телепата и генерала МАТа несколько поутихла вместе с безоговорочным доверием Октета.

А затем вновь появились общие задачи - противостояние забылось. Хрупкий баланс восстановился.

Проблемы пришли вновь. Как обычно, компанией.

Апогеем была "звёздочка" системы Тросточки. То, что Октет, несмотря даже на реальную угрозу Вселенной, осмелился воссоединить отдел "Радугу" с элитным боевым отрядом "Серебряный трезубец" и непосредственно с генералом Конитнусом Инвинцем, поразило октанта Залу Миш. К сожалению, она не успела вмешаться - престранное "солнышко" удивительной системы существовало и исследовалось давно, но по-настоящему заявило о себе внезапно. Быстрое решение исключило большую часть интриг. Но теперь телепатка не сомневалась (почти не сомневалась!), что возвращение генерала как учёного - это конец Высшего октета, его крах.

Грустное предположение подтверждалось.

С час назад из Тросточек пришло сообщение: Лутор героически погиб во славу МАТа, на благо науке и во имя спасения мира. Глава экспедиции Континус Инвинц скорбит, выражает соболезнования и представляет героя к посмертной награде. Начальник Лутора рвал и метал, но он опоздал. К тому же генерал Инвинц никогда не лгал: раз сказал, что во славу, на благо и во имя, значит, так оно и было. Другой вопрос, насколько в этом нуждались МАТ, наука и мир, а не сам Континус. Залу ответ интересовал чрезвычайно, так как Лутор с недавних пор работал именно на неё. Хотелось бы знать, кого из её агентов любимый воспитанник отправит в расход следующим.

Беспокоила почтенную даму и очередная активизация Льва Прокта. В этом - не её одну на Амуре. Ни среди подпольщиков Диэрси, ни на восставшей Лохатке - да, зря Федерация Клана позволила планете самостоятельность, та возомнила себя независимым государством, а в результате в дела клановиков вмешался МАТ - гениального самоучку не обнаружили, хотя никто не сомневался, что он причастен и к той, и к другой смуте. Головная боль "Лев Прокт" превратилась в мигрень, а телепаты берегут мозг. Октет назначил сильное и быстродействующее лекарство… Или, скорее, хирургическое вмешательство - "Континус Инвинц".

С этим выбором Зала Миш полностью согласилась, и поэтому несколько удивилась, когда генерала резко перекинули на другое задание.

Конечно, проект "Берри Лиар" интересовал октанта много больше, чем какая-то разработка "Лев Прокт", так как "Берри Лиар" тоже был её проектом. Однако Зала хорошо понимала, что от прыткого самоучки пора избавляться - раз и навсегда. Мнение Высшего октета разделилось, и на этот раз Зала Миш предпочла уступить… чтобы теперь протаптывать круги в ковре и радоваться, что ни один идиот не посмел обеспокоить её сейчас. Сейчас идиот действительно стал бы идиотом.

Ибо проект "Берри Лиар" имел все шансы потерпеть фиаско.

На Берри Лиара МАТ наткнулся случайно. Точнее, это славный капитан сам заявился и заставил в себя впечататься с размаха, да так и не отлепиться.

Чёрный колонизатор - а с чёрными колонизаторами разговор короткий. С умными и удачливыми - чуть подлиннее, такие ведь всем нужны. Но поди разбери, когда данный конкретный колонизатор чёрный, а когда - вполне себе беленький, легальный. Приходилось следить. А эти сволочи ведь никому не подчинены, свободны и, значит, себе на уме. То исчезнут в неизвестность, причём нельзя сказать, что намеренно, избавляясь от хвостов - риск их профессия, они привыкли нестись сломя голову туда, куда до них никто не лез. То встанут на месячную профилактику. То подпишут официальный и обязательно долгосрочный контракт и бессистемно мотаются по космосу - не разберёшь, ищут что или так, денежки чужие тратят, а под шумок проворачивают незаконные сделки.

С Берри Лиаром было проще - его вместе с кораблём собирались уничтожить одним залпом и без шумихи. Пропажа вольного исследователя - дело привычное. Надо же иметь столько дури и наглости, чтобы заняться чёрной колонизацией, когда планету давно и надёжно оккупировали серые колонисты! У МАТа на объекте Y6, который позже получил всё из-за того же Лиара оригинальное название Безымянка, имелась секретная военно-исследовательская база, экранируемая от всех и вся мощными, непробиваемыми щитами.

Отчего глава "экспедиции" помедлил с приказом на мгновенное уничтожение незваного гостя, осталось загадкой: то ли посчитал, что пришелец никуда не денется, а понаблюдать за ним небезынтересно, то ли так сложились обстоятельства, но "Феникс" не распылили на орбите. И колонизаторы приступили к работе. Не досмотреть шоу было бы уже… преступно.

Да и чего бояться телепатам? Обнаружить их нельзя, а если вдруг-де такое случится, новейшее оружие всегда наготове.

Сначала "Феникс" вполне традиционно покрутился на орбите и выпустил разведывательные зонды, а потом… Методы Берри Лиара удивляли и, прежде всего, не эффективностью, а эффектностью. Высокопоставленного телепата, каковым являлся глава объекта Y6, не могло не удивить умелое сочетание наработок "Радуги" и "Серебряного трезубца" - подобное встретишь нечасто, оригинальность исполнения принадлежала не кому иному, как Континусу Инвинцу. Генерала заподозрить в покровительстве - настолько полном и откровенном - было трудно.

Владение естественными и искусственными пси-технологиями, определённо неслабый телепат на борту… Что там! Ещё никто не встречал системы, когда капитан, не будучи ярко выраженным менталом, представлял со своим кораблём воистину единое целое, и захват звездолёта - или его капитана - оказался попросту невозможен, когда эти двое были вместе, когда были связаны. Впрочем, о последнем, как и о личности самого Берри Лиара, на Амуре узнали несколько позже, решив заняться капитаном вплотную. А тогда имелся лишь корабль и слаженная команда, которая изучала планету так, что за действиями исследователей наблюдали, затаив дыхание.

Очнулись хозяева, когда гости вскрыли щиты. Не щиты базы МАТа, а совсем другие, которых опытные военные телепаты не заметили. "Феникс", как ни странно, решительно сбежал, хотя затраты имел большие и с малой вероятностью окупаемые чем-то иным, кроме как продажи информации о Безымянке. Более того, с некоторым изумление всего через какую-то четверть часа в официальных звёздных справочниках объект Y6 обнаружился всё под тем же милым имечком с пометкой "заповедник". Информация о новой планете пришла из анонимного источника. То есть выходило, что исследователь не получил даже той мелочи, которую за находку заплатили бы в регистрационной палате. А ведь это - по меньшей мере, послабление в налогах!

Чего могли настолько испугаться бесшабашные чёрные колонизаторы? Раз они проникли за щиты, то прекрасно знали, что наткнулись на хоть и секретную, но заброшенную с давних - ещё до войн, после которых родилось ТТ - времён лабораторию. Как показало дальнейшее наблюдение, ничего - капитан всего лишь внял интуиции. И та его не обманула, хотя вряд ли Берри Лиар получил тому подтверждение: на базе нашли многое и кое-что опробовали. Испытательный полигон - планету Глушь - поставили на карантин. Высший октет обсуждал, когда лучше начать орбитальную бомбардировку, причём без эвакуации учёных, занятых на проблеме, благо ценная "Радуга" покинула заражённую планету.

Первооткрывателем заинтересовались. Однако, если кое-какую информацию о Берри Лиаре, его "Фениксе" и некоторых членах экипажа найти удалось, сам объект нигде не светился. Обнаружился он чудом - вновь сам заявился на "серую" планету.

Эта, в отличие от Безымянки, на которой секретную базу расположили исключительно из-за удобства, интересовала МАТ уже сама по себе. Но ради Лиара Амур пошёл на многое: опорный пункт законсервировали почище лаборатории Безымянки и молча наблюдали за исследованиями и контактами с населением планеты (на ней царил неправдоподобно мирный Каменный век, такой, каким его представлял романист Окне, автор популярного справочника по цивилизациям). Затем перекупили через подставных лиц всю информацию у непосредственного заказчика Лиара - капитан работал по контракту на могущественную корпорацию, которую МАТ давно хотел прищучить, но из-за чёрного колонизатора повременил с этим.

Данные Берри Лиара оказались чрезвычайно интересными - резиденты узнали столько нового о планете, где сидели более двух стандартных лет, что не могли не задуматься.

И началась игра.

Берри Лиар всегда находил странное, удивительное и интересное. В официальной документации его проект так и значился - "Искатели странного". Однако он же носил и другие имена - собственно, "Берри Лиар" и "Слепой искатель". При всей своей потрясающей интуиции капитан не замечал настоящей находки, и однажды стало очевидно - слепота Лиара опасна.

На Галере первая стадия проекта завершилась. Вторая предусматривала "прозрение", для чего задействовали Азтон - там находились те немногие, о которых знал МАТ и которым доверял Берри Лиар. И, словно очнувшись, неприятности, что сопровождали славного капитана всюду, несмотря на хвалёное чутьё, повалили с удвоенной силой, хороня под собою случайных попутчиков Лиара - как друзей, так и врагов.

Континуса довольно-таки неожиданно переключили на "Искателей странного", но для Залы Миш ничего плохого не предвиделось - наличие генерала гарантировало успех операции. И - первый сюрприз: чистого захвата не получилось. Второй: великого генерала Инвинца вырубил в одиночку ребёнок. Третий: ребёнок защищал мать - Натин. На четвёртый - общая беспомощность "Серебряного трезубца" - октант не обратила внимания. Она запаниковала.

Натин, сука, спутает все планы! Едва сдерживая себя, Зала во всеуслышанье "удивилась", отчего МАТ использует столь ценные ресурсы там, где справятся обычные военные. Октет согласился. О том, что на личный звездолёт Континуса "Аша-ар" уже переброшена "Радуга", Зала Миш узнала от Лутора слишком поздно. Но это потом - сейчас октант ждала завершения проекта "Слепой искатель".

Связь капитан-корабль нарушена, но оба рядом - лучший момент для захвата, тем более при тех планах, которые строила телепатка. Ей требовалось, чтобы связь восстановилась. Потом.

К Фиалке - за планетами Берри Лиара отчего-то всегда закреплялись его имена - направился под видом торговца рейдер "Синопе", формально принадлежащий военной полиции Республики Йо-то и с йоттийским экипажем на борту.

И что? Сказать хотя бы "ничего" не получалось. "Синопе" не повезло - она попала в каскадный гиперпространственный блок, поэтому в пункте назначения оказалась аж через четверо суток. Лишённый сердца и разума, своего настоящего капитана, "Феникс" ждал гостью, но… как-то негостеприимно…

Континус сообщил о гибели Лутора, а следом пришла весть от Фиалки. Полицейский рейдер взят на абордаж исследовательским корабликом, команда "Синопе" поступила в полное распоряжение капитана "Феникса", капитаном "Феникса" является Берри Лиар и никто другой. Связь, с таким трудом разрушенная, вернулась. Вернулась раньше, чем рассчитывали.

И, напоследок, на "Фениксе" убит пассивный резидент. Смешно, но убил его паразит. Алата Шилоджит застрелил некоего Власа Тинокля и тоже погиб. МАТ сам себе наступил на хвост. Впрочем, чего-то подобного Зала подспудно ожидала от "Феникса".

Когда подняли дела по Берри Лиару, ничего особенного не откопали. До пятнадцати лет жил в приюте на Патриархе, после местного совершеннолетия исчез. Мелькнул в рудниках Ричарты, но не засветился. Стал капитаном "Феникса" - всё. Зато история самого "Феникса" была куда интереснее и насыщеннее.

Звездолёт, а, точнее, его штатный ментал, когда-то давно разрабатывался. Дело вёл молодой следователь Влас Тинокль. Он, использовав телепатическое прикрытие, нанялся на корабль… чтобы пропасть и появиться из забытья другим человеком, главным пси-инженером "Феникса". Он от и до был предан его капитану. Однако где-то на задворках разума спала прежняя личность. Её попытались вытянуть на Галере - успели только расшевелить. Этого бы хватило, не окажись волей случая среди команды Алата Шилоджит.

Действуя, как всякий новичок - а Влас уходил на "Феникс" именно новичком, - неопытный следователь активизировал паразитную матрицу первого помощника капитана. Шилоджит обзавёлся ею в тюремном изоляторе. С перпомом всё было просто, как со всяким йоттийским творением - от него требовалось сдать чёрных колонизаторов властям, желательно на месте преступления. Нет ничего легче, чем неудачно продать запрещённую планету.

Однако Алата Шилоджит сопротивлялся, как мог. Он не доверял менталам. Он был хорошим командиром. И он имел сильную волю - ведь за несколько лет безработицы он остался пилотом, а это о многом говорит. Перпом не сдался бы, не имей он трений с капитаном. Но даже после капитуляции Алату чересчур беспокоил "Феникс", чтобы из паразита вышло хоть что-нибудь путное.

Влас Тинокль не отставал от своей жертвы. Он был далеко не тем следователем, которым отправлялся на звездолёт - от пси-инженера толку оказалось ещё меньше.

В результате, Власу и Алате удалось отлучить Берри Лиара от корабля, а потом силы обоих ушли друг на друга и "Феникс"… Поучительно, интересно, но…

Зала Миш не церемонилась: к Фиалке выдвинулся тяжёлый крейсер "Кадана" с двумя звездолётами поддержки - "Драконом" и "Чудо". Боевое звено не только принадлежало МАТу, но и не скрывало этого, гордо сверкая его эмблемой на обшивке. Естественно, на этих кораблях были телепаты. Конечно - специалисты по гиперпространственным блокам.

Берри Лиару предстояло понять, что значит играть по-крупному.