Онлайн чтение книги Господин
Глава 6. Стрелы Амура

Умение строить планы не есть умение планировать (Продавец ежедневников)

Ищейки вывели их к лазу в удивительной стене, и генерал МАТа Континус Инвинц не сдержал себя, вне обыкновения эмоционально высказав всё, что думал. А думал он плохо - и о себе, и о своей команде, и о беглецах. Их сделали как младенцев - "Серебряный трезубец", профессионалов со стажем, элиту обыграли на ничейном, но одинаково враждебном для обеих сторон поле любители и недоучки. Есть, от чего взбеситься даже непробиваемому генералу.

Взять ту же Натин - считанного мгновения не хватило, чтобы она впала в ментальную кому, но в телепатическую дуэль вмешался ребёнок. Вмешался и помешал. Помешал, так как по силе и возможностям обогнал не только мать, но и отца, Континуса Инвинца - и теперь Натин не лежит трупом, а действует, пусть, как и раньше, наивно и неумело, но эффективно: огнеглазый наркоман буквально растворился в ментальных следах - столь различных образцов и на Амуре, вотчине МАТа, не встретишь. Десять минут - целых десять минут! - им понадобилось на один лишь поиск направления, в котором ушли беглецы. И ещё через пять они пустили в ход собак-ищеек.

Легче не стало.

Идти по следу было трудно - видимо, не обошлось без Берри Лиара. Похоже, в его арсенале имелись какие-то первобытные, но оттого не менее хитрые и действенные уловки каких-нибудь туземцев - собакам отбивало нюх, они выли и пытались удрать, что при взаимной нелюбви телепатов и животных приводило к непозволительным задержкам. Но отпустить ищеек трезубцы не могли - здесь, в этом странном и нереальном месте, голова раскалывалась, на непрерывное пси-сканирование не хватало сил. Не работала и тактика посменного слежения - в сцепке напарники уставали ещё быстрее. Одна надежда, что слабая женщина, ребёнок или карлик выдохнутся, не выдержат темпа, а с ними и более выносливые мужчины - и тренированные бойцы всё-таки нагонят беглецов. Но когда нет силы, работают мозгами - дичь обманула охотников, ускользнула в воздуховод, выбираясь на поверхность планеты.

Не стоило рассчитывать на наркомана - да, Натин засекла бы "гостей" раньше времени, но и далеко бы не ушла. Однако генерал Инвинц поддался искушению сделать всё красиво - ради такой-то добычи! - огнеглазый барон Ричарты при наркотическом опьянении превращался в слепое пятно для менталов, когда его полуразумная "собачка" улавливалась на расстоянии, вдвое большем для ауры человека. Идеальная команда, словно зеркало в комнате для допросов… Ещё бы не было в этой комнате открытых дверей и окон.

– Трое в проход. Включаетесь на полную, без маскировки. Плевать, что эта дрянь нас обнаружит. Даже лучше - запаникует. Постарайтесь загнать их в служебные доки космопорта. Если не получится, нестрашно - сориентируемся на месте. Да, после лесочка нам всем очень хорошо, так что не забывайте о мециях - не зря они входят в стандартное снаряжение и не зря имеют и чисто вербальные диапазоны. Остальные - за мной. Идём через ворота.

Континус двинул прочь. "Ушли! От Инвинца никогда и никто не уходит! А эти - ушли! Как?!"

– Командир, ты мне мозги в кашу превратишь.

– Извини, Глет, - глава "Трезубца" разорвал ментальную связь с напарником - майор не скрывал облегчения. - Хотелось бы понять, как нам удалось так облажаться. Оттого такой хороший.

– Дык, в этом лесочке и Высший октет огребёт - мало не покажется.

– Хрен с ним, с лесом, - поморщился Континус. - Ты заметил? Они же раньше ушли. Предположим, щенок вывел меня из строя, было, но проделал-то он всё грубо, на одних инстинктах, после чего благополучно в обморок ухнул и лежал не меньше четвертака. То есть у них не было ни одного вменяемого телепата, а у нас имелся почти целый "Серебряный трезубец". И что? Где мы? Где дичь?.. Не мной же вы так впечатлились.

– Не знаю, - неуверенно протянул Глет. - Может, и тобой.

– Вряд ли. Потребуется, вы по мне, как по ковру, пройдёте. А не пройдёте, сам расстреляю - знаете же.

– Да, ты прав. Но тогда наше бездействие… Что там! Наша беспомощность казалась естественной, словно так и должно быть… Чтоб а! Как-то всё это погано пахнет…

– Смердит-таки, - уточнил старший из телепатов. - Интересно мне, почему этого Берри Лиара не накроют флотиком на какой-нибудь отдалённой планетке, если уж он нужен Октету да непременно живым?

– А кто вообще такой Берри Лиар?

Хорошенький вопрос. Особенно, если ответ на него - никто.

Дело Берри Лиара с самого начала казалось Континусу странным, а он вёл дела разные, и потому очень и очень не нравилось - опыт подсказывал, что следует беречься.

Во-первых, неуловимым капитаном занимались не меньше года, а почему и зачем никто из исполнителей, даже высокого уровня, не знал. Обычный, может быть чуть более удачливый колонизатор без приводов и отсидок, который, однако, умудрился забраковать Октету несколько планет и при этом оставался в бизнесе, словно бы ничего не случилось.

Во-вторых, виртуозно избегающий душевных бесед как с полицейскими органами, так и с представителями Амура, а ловушки чующий за парсек. И это-то при очевидной разнице в весовых категориях - где Берри Лиар, а где МАТ! Единственным и, похоже, всё-таки фатальным проколом капитана была Галера, да и с той он всё же убрался без видимых потерь. Здесь, конечно, не обошлось без немало одарённой Натин с её безумных страхом перед официалами - другой вопрос, как эти двое вообще уживались на одном корабле, находились в одном помещении живыми более пяти минут, генерал Инвинц, как ни силился, уразуметь не мог. Он вёл Лиара, потом, когда к немалому изумлению признал, - Натин, как только атмолёт карлика вошёл в нижние слои атмосферы Азтона - и отношение беглянки к капитану определил недобрыми. Что характерно, капитан отвечал полной и душевной взаимностью. За всем этим Континус не заметил сына до самой встречи, где щенок продемонстрировал, что не зря его задумывали.

В-третьих, генерала привлекли к охоте только после Галеры, снабдив минимумом информации, когда ни в ней, ни в услугах лучшего боевого телепата МАТа уже не было нужды. Благодаря чему, кстати, они упустили талантливого самоучку Льва Прокта, на поиски которого только один Коснтинус потратил месяц. Всё коту под хвост! По оперативным данным, Прокт налаживал связи между группировками нелегалов, фактически занимаясь созданием организации, которая уже по людскому ресурсу спорила с МАТом. О скрытом, непредсказуемом пси-резерве подпольщиков генерал предпочитал не думать - переоценить врага он не боялся, так как хорошо знал, что недавний захват Диэрси был не настолько лёгок, как о том кричали в новостях. Однако Высший октет почему-то не слушал своих консультантов, отправляя Континуса на обычные, неинтересные задания - будто бы с глаз долой. Генерала, лучшего бойца… Впечатлились - головную базу захватили, но где! На планетке, где каждый второй - телепат той или иной силы, о чём на Амуре не имели ни малейшего представления! По стойкому же убеждению Континуса головная база находилась именно там и только там, где и Лев Прокт. Самоучку на Диэрси не обнаружили.

В-четвёртых - сомневаться не приходилось.

– Командир, к тебе сигнал. С Амура. Примешь?

Вот и - в-четвёртых.

– Нет, Глет, пошлю Октет в твою задницу. Пусть порадуются, - огрызнулся старший и спокойным голосом произнёс. - Слушаю.

"Возвращайся на Амур, - кажется, Морда, секретарь Залы Миш из Высшего октета, управляющей восьмёрки МАТа. Точно определить генерал не брался - меция фонила на оставленный позади лесочек и, как ни странно, на древнюю механику лифта. Спасибо, что хоть источник не вызывал сомнения - свои. - И забирай мальчиков".

"Прямо сейчас? Всех?"

"Да. Прямо сейчас и всех".

"Я почти взял Лиара. И, кстати, здесь Натин", - о сыне Континус не упомянул. Захотят - всё равно узнают, а облегчать работу кому-либо и особенно штабным трезубец не собирался.

"Интересно. Хорошо. Но я приказываю остановить преследование. Не беспокойся, твой труд не напрасен - их задержат. На исследователе "Феникс" у нас есть люди".

"По моим данным, эта колымага давно уже в глубоком космосе".

"Берри Лиар не из тех, кто оставляет корабль. Психоматрица Лиара нам известна. Полагаю, Натин с ним".

"Да".

"Она его не покинет. Возьмём обоих".

"Но?!"

"Континус Инвинц, тебе напомнить, что ты, как и всякий телепат, принадлежишь МАТу и обязан подчиняться его приказам?"

"Нет. Я и "Серебряные трезубцы" будем на Амуре через три стандартных дня".

"Хорошо. До связи".

"До связи".

Прежде чем возвратить ребят, генерал Инвинц снова пространно высказался о руководстве МАТа, отдельных его членах и жизни в целом. Получилось красочно, благо Континус воображение имел хорошее, а передавал образы не хуже трансляторов универнета.

– Парни, сворачиваемся. Нас попросили домой, к мамочкам.

Монолог не принёс облегчения - телепат щёлкнул переключателем на меции так зло, что едва не сломал несчастный аппарат. Повезло, что не воспользовался им в пси-диапазоне - иначе бы спалил. Вообще менталы старались не иметь дело с пси-приборами - чем мощнее телепат, тем хуже вело себя вверенное ему устройство.

– А что так, командир?

– Что… - Континус помолчал. - Хм, как тебе сказать, Глет? Кажется, Октет сам не знает, чего хочет.

Небезопасное в своей нелояльности предположение подтвердилось сразу, как только "Серебряный трезубец" покинул Азтон.

Отряд собрался быстро, не таясь - чуть ли парад не устроили, такой с постосознанием, когда свидетели, несмотря на открыто сверкающие трезубцы на рукавах, понимали, кто эти ребята в чёрном, только после того, как те исчезали, - пересёк скорым шагом один из публичных доков и загрузился в орбитальный челнок.

Челнок отличался внешней ветхостью, частыми ремонтами и кричаще безвкусной раскраской: поверх золотого и фиолетового блестели в случайном порядке свеженькие аляповатые рисунки - ядовито-зелёные ветки, синие шары с зеркальными боками, оплывающие свечи и деды в ореоле белоснежных бород. Вообще на планете и в ближнем космосе царила показательная старость, пугающая древность всего и вся, а с ними и налёт лёгкого безумия - что творилось у пиратов, телепаты не выясняли, но чужие мысли сами лезли в голову. Местные готовились к грандиозному празднику месяца на два, с приёмом высоких гостей. Что ж, гости на Азтоне будут - скоро и надолго.

Нутро челнока оказалось приемлемым: чистое, проветренное, не подвергшееся нападению модных дизайнеров и почти устоявшее перед странноватым весельем планеты. Обслуживающий персонал не вызывал отвращения, хотя девиз "Мы ближе всех к Раю" на спинах строгих чёрных костюмов-троек портил всю эстетику, зато вполне отражал нынешнее состояние экипажа. Они и впрямь были сейчас ближе всех к Раю - генерал Инвинц умел развлекаться.

Конечно у посланцев МАТа имелся свой транспорт - малоприметный, удобный и функционально приспособленный под нужды охотников небольшой звездолёт со своим гипергенератором, но на обратном пути Континус решил воспользоваться местным курьером, чтобы лишний раз не светить личное имущество (звездолёт вернулся в космос, к основному кораблю, как только объявили общий сбор). И… трудно поверить и ещё труднее признать, но уважаемому и серьёзному генералу хотелось напоследок громко хлопнуть дверью, что удалось на славу - родной "Аша-ар" по сигналу выплыл из-за облака орбитального мусора, где скрывался, и встретил хозяина огромным, сверкающим на местном солнце трезубцем. Чистой воды ребячество - на деле, символ подсвечивался изнутри, но узревший его командир местного челнока ударился в такую панику, что умудрился спалить корабль в атмосфере Азтона. "Серебряного трезубца" в целом и генерала Инвинца в частности чужие проблемы не касались, тем более, когда имелись свои.

На борту объявился лишний пассажир. И не один.

– Рад тебя видеть, Инвинц! - в капитанском кресле вместо щуплого хозяина с комфортом устроился маленький толстячок. Несмотря на традиционную чёрно-серую форму МАТа, нежданный гость ассоциировался с пышной и румяной булочкой, разве что масла не хватало.

– Тогда к улыбке, Лутор, неплохо было бы прицепить пси-маску для убедительности - вдруг я поверю и умилюсь, - хмуро бросил глава "Трезубца".

– Инвинц, а ты слышал, что генерал - это не на всю жизнь? - "булочка" сгорела, обратившись в неаппетитно горькие угольки. Сейчас форма соответствовала содержанию. - Или, скажем иначе, генерал - это и впрямь на всю жизнь.

– А ты, мой хороший, встречался когда-нибудь со смертельно раненным хищником?

– Нет, но в его берлоге мне разонравилось, - заметив вздёрнутую бровь, собеседник освободил чужое кресло.

– Так-то лучше, - оценил Континус. - Капитан, на Амур…

– Нет! - видя оболочку, трудно представить, что Лутор способен говорить, как кнутом щёлкать. - Нам в систему Тросточек.

– Но?!

– Вот мои полномочия, генерал Инвинц, - в руки трезубца лёг белоснежный лист бумаги.

Обычные люди считают, что телепаты предпочитают всему прочему пси-устройства, однако это не так - менталы стараются как можно меньше прикасаться к своим аппаратным заменителям. Человек, далёкий от МАТа, даже если хорошо знает, всё равно с трудом верит, что в грозной организации делают ставку на неожиданное больше, чем на внешне надёжное - тем, как ни странно, телепаты и защищаются. Берут, например, что-нибудь не очень привычное, но вполне естественное - хотя бы лист бумаги: небольшой герб в верхнем левом углу, штамп - в нижнем правом, открытый, ясный текст и едва уловимая пси-подпись. Шпион мог бы на неё рассчитывать, если бы понимал, чья она, где реально расположена и для кого предназначена.

– Всё верно.

Документ вернулся к владельцу. Лутор спрятал его быстро и незаметно, словно бы владел телепортацией, чего, естественно, за ним не водилось - наука не отрицала такого класса телепатов, но живые образцы ни генералу Инвинцу, ни Высшему октету не попадались.

По теоретическим расчётам телепортация - была не чем иным, как кратковременным выходом человека или выносом предмета в гиперпространство. Но на практике существо, совмещающее в себе функции гипергенератора и двигателя звездолёта, обнаружить не удалось, как и создать прибор, соизмеримый с генератором и позволяющий соединять любые две точки вселенной, в том числе, и на поверхности планет без вреда для них.

Любитель фокусов Лутор, однако, и без телепортации представлял немалый интерес: несмотря на слабость как телепата, он отлично блокировал и чужой, и свой мозг от любого вмешательства извне, благодаря чему сумел оказаться и укрепиться у власти. Но сверх того, у незваного гостя имелась тайна (не от Континуса, конечно) - телекинез. Примитивная, если не сказать ложная, форма: Лутор заставлял дрожать мелкие предметы, а вместе с этим нагонял страх - дело, видимо, в низкочастотных колебаниях. Но, что бы то ни было, трезубцы о таком могли лишь мечтать.

– Курс на систему Тросточек, - согласился Континус. - Когда мы там будем, капитан?

– Если по прямой, генерал, то в двое суток, думаю, уложимся. Если через Амур, то в четверо.

Хозяин "Аша-ара" покосился на Лутора.

– По прямой, пожалуйста.

– Ты слышал, - хмыкнул Континус. - Действуй.

– Выполнено, генерал!

Командный мостик наполнился светом индикаторов, эхом приказов и монотонным голосом бортового компьютера, вспыхнули до того мирно спящие экраны, верхний центральный дал картинку окружающего пространства - окутанный вместо атмосферы смогом Азтон смотрелся паршиво, особенно при облаке мусора на переднем плане. В центре управления готовились к старту и немного позировали перед телепатами в чёрном - конечно, советник и генерал МАТа большие люди, но не звездолётчики.

– Впечатлились, а теперь пойдём отсюда, - глава трезубцев скупо улыбнулся - недовольная мина Лутора его позабавила. Этот марципановый крендель провёл жизнь при Октете, но так и не понял, что правит тот, кто знает, где, когда и кому следует уступать власть: Континус был хозяином "Аша-ара", но в управление звездолётом не вмешивался, ибо главный на корабле - капитан. - Глет, свободен.

– Нет, Инвинц, он нам ещё понадобится. Он твой помощник, не так ли?

– Тебе решать, раз ты у нас главный, - генерал уже открыто наслаждался замешательством Лутора: производя впечатление идиота, советник им не являлся и замечал многое - заметил сейчас и то, что какой-то там майор остался только после кивка Континуса, своего непосредственного начальника. Этого посланец Октета тоже не понимал. - Что у нас происходит, Лутор? Сначала Морда снимает меня с задания перед самым его завершением и в таких неласковых словах отправляет на Амур, что плакать хочется, а потом заявляешься ты на мой корабль и угоняешь нас в другую сторону, в систему, где, кроме голых здоровенных камней, ничего нет.

– Морда? А как вы зовёте меня?

– Не спрашивай, тебе не понравится. И всё-таки?..

Они бодро шли по коридорам "Аша-ара", причём шли за Лутором, но Континус молчал. Он выждет, так как хорошо знает, когда можно и нужно терпеть, а вот оскорбления он не забывает и не прощает. Никогда. И никому.

– Ему приказали быстро убрать тебя с Азтона. И о конкретных причинах не распространяться.

– Подождать нельзя было? Без причин - это почему?

– Велика вероятность, что разговор перехватили, - советник, не глядя, свернул в малый лифтовый холл. Здесь лифты предназначались для командного состава звездолёта - даже его хозяин из вежливости старался появляться здесь пореже. Неплохо же Лутор освоился в чужих владениях, неплохо - словно готовился к захвату, что, в принципе, не исключено. Но зря он против себя экипаж настроил.

– Велика вероятность? Хм, ты прав - мои ощущения говорят, что она равна где-то ста процентам, - хмыкнул трезубец. - Разговор перехватили, не сомневайся. Сверх того: за нами следили и довольно-таки нагло. Неужели ты думаешь, что о смене моего маршрута с Амура на Тросточки никому не известно? Ошибаешься. МАТ никто не берёг от любопытства, особенно любопытства спецслужб. Скорее, МАТ его провоцировал.

– Хорошо-хорошо, не иронизируй. Разговор перехватили, за вами следили и вся секретность мозга дебила не стоит. Верно, - в кабине трудностей не было - Лутор легко справился с управляющей панелью. - Октет жаждет одним залпом уничтожить целый флот: ты нужен как специалист, с одной стороны, а с другой - всегда, когда работаешь более-менее открыто, привлекаешь повышенное внимание. И с третьей…

– Берри Лиар?

– В общем-то, да. Теперь он от нас точно не уйдёт. Да он после Галеры рано или поздно оказался бы на Амуре.

– Соглашусь. И чем же я "тайно" займусь в Тросточках?

В цели путешествия теперь сомневаться не приходилось - малый медицинский блок. "Малый" и "медицинский" только в официальных планах "Аша-ара".

– Будешь смеяться, - советник приложил амурскую карточку к сканеру - двери разъехались. Эта наглость уже ни какие гиперврата не лезла! - Похоже, что спасением Вселенной от гибели. Сам догадываешься, что Октет не желает заниматься этим бесплатно.

– Власть укрепляем?

– Нам бы её не потерять.

– А если хрен с ней, с Вселенной?

– Хотелось бы, но угроза вполне реальная, а мы - единственная сила, которая готова с ней тягаться.

– И жить что-то хочется?

– Не то слово.

– Впечатлился. Рассказывай.

– Э-ээ, - Континус предполагал, что Лутор руководит операцией только внешне, но чтобы вот так, не дать себе труда хотя бы поверхностно ознакомится с проблемой… Он не хотел сюда ехать? В опале? Нет, тогда не знать дела и не разбираться в ситуации трижды глупо. Тогда что?.. - Я не специалист, - Да он, похоже, искренне считает, что "Серебряный трезубец" привлекли для красоты и грубой силы - если справиться с угрозой мог только МАТ, то военные вряд ли играли главную роль, здесь требовались учёные. - Но я их привёз. Группа Джейжа Смелка.

– "Радуга"? Разве они не обеспечивают карантин Глуши?

– Нет, мы их сняли тебе в помощь. На Глуши остались только биологи, менталы нужны в Тросточках.

Малый медицинский изменился до неузнаваемости и вовсе не из-за расставленных в видимом беспорядке неизвестных и новых приборов - подобное здесь устраивалось с завидной регулярностью, так как "Аша-ар" не являлся чисто военным звездолётом. Более верно его следовало классифицировать как исследователь, оснащённый защитным комплексом военного образца. В этом-то и крылась одна из причин переброски "Радуги" именно сюда. Другой вопрос, не являлась ли вторая причина своей же противоположностью?

Огромное помещение захватила суматоха броуновского движения: туда-сюда сновали люди, облачённые в традиционные белые халаты; люди переговаривались в обоих диапазонах (как вербальном, так и ментальном), отчего стоял не утихающий гул и шумело в голове, гости что-то переносили, изучали записи (электронные и бумажные) и не обращали никакого внимания ни на хозяина "Аша-ара", ни на главу экспедиции, ни тем более на молчаливого Глета.

– Позволь представить… - советник радушно повёл рукой в сторону - волнующееся море белых халатов брызнуло на чёрный островок новоприбывших парой крупных капель.

– Не надо, - отмахнулся Континус. - Мы давно знакомы. Лутор, ты свободен.

– Что? - не понял тот.

– Хм, ты мне не всё сказал? - деланно изумился хозяин "Аша-ара". - Разве нет? Значит, тебе незачем тратить на меня своё драгоценное время - оно же не резиновое, я понимаю. У тебя дел по горло, а нам предстоит долгий разговор, со всеми деталями…

Не то чтобы генерал старался вежливо скрыть насмешку или желание выпроводить дорогого гостя, но Лутор как-то быстро утратил тягу к сопротивлению - то ли впрямь имел немало дел, то ли прислушался к инстинкту самосохранения, но, так или иначе, советник исчез из малого медицинского ещё до того, как двое из "Радуги" приблизились к боевым телепатам. О том, что пара принадлежит именно отделу "Радуга", свидетельствовала небольшая вышивка у сердца: серо-голубое облачко и семь разноцветных дуг. Многих забавлял этот наивно-трогательный символ, но те, кто знали его историю, не смеялись.

– Джейж!

– Проф! - первым был мужчина. По полноте он спорил с Лутором (и выигрывал с отрывом), однако при этом выглядел всего лишь добродушно, а не масляно и сладко, чему нисколько не мешал огромный, под два метра рост - не такой уж и маленький Континус казался рядом с ним игрушечным гуттаперчевым мальчиком. Впечатление усилилось, когда мужчины обнялись - ласка в объятиях мамонта.

– Проф, командир? - Глет удивлённо наблюдал за тёплым, любовным приветствием - такой искренней, действительно искренней улыбки майор давно не видел, у Континуса - тем более.

– Парень, твой командир был - и остаётся - моим научным руководителем, так что для меня он волей-неволей профессор.

– Чтоб! Откуда в тебе столько энергии, командир?

От неподдельного восхищения зама генерал по-настоящему смутился - от себя он ничего подобного никак не ожидал. Он уже позабыл, насколько приятен чужой восторг.

– Давно было, Глет, не впечатляйся. Да и разница между нами какие-то семь лет, а он заладил - профессор, профессор. Ещё и группу свою подучил.

Майор не сразу сообразил, что младший из этих двоих всё-таки Джейж - хотя командир перескочил пятидесятилетний рубеж, внешне это не отражалось, что понятно - при нынешних медицинских технологиях, небезденежности и умении пользоваться телепатией с пользой для себя странным бы было, не обмани знаменитый генерал Инвинц свой биологический возраст.

– И не зря! Доктор рассказывал о тебе очень интересно! - сопровождала Джейжа классическая секретарша для забав: и блондинка с огромными голубыми глазами, в которых сверкала наивность, и длинноногая, и в халатик-то одетая настолько хитро, что все обязательно аппетитные части тела так и норовили вывалиться на всеобщее обозрение… но полные губки кривились в неуловимой ледяной усмешке, за наивностью пряталась расчётливость, идеальные ноготки могли резать, а не царапать и разум блокировался не хуже, чем у любого из трезубцев. И многого-многого по мелочи. Опасная женщина. Чрезвычайно опасная женщина, даже если знаешь об этом.

– Догадываюсь, что он наплёл, - кивнул генерал и вопросительно приподнял бровь.

– Моя ассистентка…

– Понятно, - перебил боевой телепат. - Ты-то хоть расскажешь, почему тебя сняли с задания и направили в Тросточки? Глет тоже послушает - подозреваю, я нужен здесь по линии первой должности.

– Первой? - вмешались помощники.

– Верно, нужен, - согласился доктор, старательно пряча недоумение, и пояснил остальным. - Мало кто в курсе, что возглавляет "Радугу" именно проф. И боюсь, сейчас полностью координировать боевую часть ему будет трудно.

– Ещё неизвестно, насколько серьёзна угроза - может, и координировать-то нечего, - кривовато улыбнулся Континус, не обижаясь на несколько обезличенное высказывание Джейжа. - Итак?

Они пересекли малый медицинский, всё так же не замечаемые толпой, и очутились в пустом тупичке, отгороженном от зала стеклянными стенами. Именно здесь присутствовал лёгкий намёк на официальное название блока: по стенам, как в музее, стояли узкие столы-полочки, а на них - различные приборы для того или иного уровня сканирования и анализа органических веществ, у самого входа красовался допотопный микроскоп. Его принесли ради шутки, но при желании могли пустить в дело - все устройства были исправны и работали. Большую часть стеклянной стены занимали геометрические рисунки - наверное, когда-то они несли глубокий смысл, сейчас же им отвели роль незамысловатого и стильного украшения, как и устаревшим графикам-развёрткам ментальных излучений напротив.

Компания, не задерживаясь, миновала закуток и вошла в тихую комнату. Глет, никогда здесь не бывавший, понял, что видит перед собой второй командный мостик "Аша-ара".

– Сюда-то Крендель не сунулся?

– Проф, я не первый раз у тебя в гостях, - фыркнул Джейж. - Куда не надо - не пущу. Сядем?

– Давай.

Они чинно расположились у небольшого стола, молча подумали о своём. Все чувствовали себя так, словно долго-долго бежали, набирая скорость, и вдруг наткнулись на высокую стену - затормозить успели, но тело рвалось вперёд. Затем белокурая ассистентка взлетела, сверкнув кружевным верхом чулок, вытянула откуда-то явно заготовленную еду, подала горячий чай и вернулась на место, замерла. Женатый Глет не скрыл, что одобрил представление и сервиз, Джейж и Континус никак не отреагировали.

– Итак? - повторил генерал.

– Нам придётся спасать Вселенную, - со вздохом признался учёный.

– Впечатлил, - не оценил старший телепат. - Подробности.

– С подробностями я и сам не очень: имею устные отчёты плюс расцвеченные цифры и графики, не лучше тех, что в предбаннике на стенке. Даже голограмм - и тех нет.

– Хм, тогда выкладывай, что имеешь.

***

Система Тросточки, несмотря на презрительный отзыв Континуса Инвинца, представляла немалый интерес. Действительно, в ней, кроме звезды-карлика и камней - трёх совершенно голых планет и трёх же поясов астероидов - ничего не было. Однако эти "камни" уже сами по себе требовали исследования: многие из них, включая планеты, походили на бильярдные шары - гладкие, без изъянов, ни швов-шрамов, ни вмятин-кратеров, как будто поверхность полировали на протяжении миллиардов и миллиардов лет. Астероиды более-менее естественного вида обладали атмосферой, пригодной для человека… или, сказать точнее, на них можно было дышать. Ни как такое возможно, ни кто это сотворил, учёные не понимали. Что там! Даже с названием системы разобраться не удавалось - никто не помнил, когда Тросточки открыли, занесли в астросправочник и кто да почему дал им настолько неподходящее имя. Однако Тросточки существовали и регулярно подвергались атаке учёных и военных, пока над одним из астероидов - Малышом-2 - не вспыхнула… Что это? И как это назвать? Звезда? Звёздочка? Да, наверное, звёздочка.

Звёздочка - красивая, забавная и, конечно, опасная, потому что непонятная, немыслимая. Необъяснимая более приютившей её системы.

Звёздочка не мешала, позволяла находиться рядом и манила. Бесстрашные или любопытные исследователи тянули к ней руки - она зажглась невысоко, недалеко от поверхности - и, не чувствуя сопротивления, не ощущая дискомфорта, касались её… чтобы умереть. Кто-то просто падал бездыханный, кто-то, сгорая, исчезал бесследно - без криков и страха, лишь с удивлением и восторгом на лицах. А звёздочка росла: из искорки в весёлый огонёк свечи, из весёлого огонька в грозную шаровую молнию, из молнии в маленькое солнце. Тогда-то учёные спохватились… Три десятка необоснованных и тем более незапланированных трупов на секретном объекте кого угодно насторожат, даже не считающееся с обычными людьми правительство Республики Йо-то.

Ещё десять ушли в небытие, вновь изменились размеры "звёздочки" - теперь её изучали осторожнее и тщательнее, но она всё равно забирала жизни и росла. Теперь она росла постоянно - пусть медленно, едва заметно, но уже не зависимо оттого, погибал ли рядом человек. Радиус смерти, небезопасное расстояние тоже увеличивалось - если раньше достаточно было не трогать огонёк, то сейчас смерть измерялась шагом. Нормальным человеческим шагом, причём нормальным для каждого конкретного человека. Но теперь у "солнышка" нашли нечто знакомое - знакомое настолько, что йоттийцы сами вызвали МАТ.

"Фиолетовая ошибка".

– Сам понимаешь, проф, знающие люди это ошибкой не называют.

– Не называют, - согласился Континус. - Но и МАТ добровольно вмешивать не станут - пусть даже вместо спектра останется одна "ошибка". Что случилось?

– Именно она одна и осталась. Впрочем, ты прав - кое-что произошло, - огромный доктор помолчал, потирая в задумчивости подбородок. - Выяснилось, что на разных людей… на разные типы людей "звезда" реагирует по-разному. Из-за одних она меняется незаметно, из-за других - очевидным скачком, тела последних обычно исчезают.

– Не о телепатах ли речь?

– По внешней классификации - да, - Джейж внимательно посмотрел на друга и учителя. - А по внутренней, по классификации МАТа…

– Бета, - закончил генерал. - Впечатлился. В группу Йо-то входили наши специалисты?

– Неофициальные. Трое, все люди Кренделя, поэтому-то он с нами, хоть и сам не рад. Двое чуть не дотягивали до трезубцев, один - середнячок. Все погибли. Резкий рост "звезды" произошёл на одном из старших мальчиков, перед увеличением отметили едва заметное глазу уменьшение объёма. Все трое, вообще-то, альфы, но тот… обозначим его катализатором… Так вот, катализатор был неярко выраженной, частичной бетой.

– Больше не экспериментировали? - ухватился за суть Континус.

– Проф, это в компетенции "Радуги". Да и материал без нашего ведома им не взять.

– Согласен, - генерал Инвинц расплылся в хищной улыбке. - А мы везём с собой более чем выраженную бету.

– Что это такое? - встряла в разговор красавица-ассистентка, Глет поддержал её любопытным взглядом.

– Необычный ментал, моя хорошая.

– Как советник Лутор? - сообразила девица. - Вроде бы телепат, а вроде бы и нет.

– Отлично сказано. И пора ему послужить науке, возражения есть? - Континус не дождался кивков. - К тому же именно Лутор может спасти Вселенную - его героизм оценят по достоинству. Я обещаю.