Онлайн чтение книги Господин
Глава 26. Марс, Венера, Купидон

На городских улицах правило треугольника не работает (Справочник "Все исключения мира")

Объявившие суверенитет Лохатка и Диэрси никого на Амуре не удивили бы, сделай они это в первый раз за полвека. Диэрси, в целом, так и поступила, но куда ей заикаться о самостоятельности? Без своего космофлота и богатых природных ресурсов, с зависимой от и до экономикой, теперь ещё и полностью оккупированной не какими-то миротворцами Союза Цивилизаций, а элитными войсками МАТа, и частично зачищенной ими же - она и раньше, до десанта с Амура никуда не рвалась.

Диэрси, принадлежащая трём галактическим объединениям, жила себе тихо и мирно, на что ставку и делала. Мы никого не трогаем - и нам никто не мешает. То, что планета, официально входящая в протекторат МАТа, полностью заселена менталами тех или иных сил и возможностей, выяснилось недавно. Октет был, если можно так выразиться, в недоумении и, конечно, заинтересовался феноменом, отправил группу изучать его… Взбаламутил воду в тихом омуте - черти и полезли. Настолько масштабной подпольной организации нелегалов Амур ещё не накрывал.

И вот это обезглавленное, обезноженное тело вдруг вскочило, рожу скорчило да ещё и драться полезло. Окрещённый журналистами оккупационным, полицейский флот ушёл лишь частично. Ушёл, отпущенный! А те, кто остался, исчезли - никаких данных: были корабли, были люди, а теперь нет кораблей, нет людей.

Лохатка как таковая в сферу интересов Амура не входила, если бы… во-первых, набольшие Федерации Клана запросили помощи. Во-вторых, планета гигантских ракушек определённо была связана с нелегалами Диэрси - нашёлся-таки их денежный канал. В-третьих, у кого-то из октантов имелись свои планы на первых клановиков и их тёплые океаны, а октанты не те люди, кто отказывается от желаний, если от них можно не отказываться. В итоге, всему Октету загадали загадку, которую следовало разгадать и быстро.

Войска Союза Цивилизаций при Лохатке были повержены, но не уничтожены - миротворцы почти всем составом перешли на сторону мятежа. Кое-кто погиб сначала в сражении за саму планету, потом в битве при Диэрси, что подозрительно, особенно для умеющего смотреть руководства МАТа, походило не на смерть в бою, а на зачистку без устрашения. Та сторона избавлялась от неугодных лиц. И делала это умело и жёстко.

При всё той же Диэрси трагически оборвалась жизнь знаменитого Льва Прокта… Зала Миш горько смеялась над собой - её, октанта, провели как младенца. Она действительно не знала, на кого работал этот нелегал. Впрочем, не одна она в верхушке МАТа, а в итоге Октет снова наступил на старые грабли. Лев Прокт умер и стал тем, кем притворялся многие годы - освободителем! Символом, мучеником. Он заставил волноваться, роптать, огрызаться всех противников Амура во Вселенной - стихийные бунты, как говорят звездолётчики, ждали не в гиперпространственном переходе. Поздно было пускать слухи, говорить правду о Прокте - теперь она легко превращалась в завистливый, испуганный поклёп МАТа. Сейчас даже твёрдые, неоспоримые доказательства не играли роли.

И всё это на фоне (или благодаря?) новой силе. Новой, неизвестной, страшной. Способной объединять и вести за собой. Вести и уводить!

Предательство Серрига Халта поразило и Залу Миш, его непосредственную начальницу, и Высший октет. Вообще, любого, кто знал или краем уха слышал о майоре. Халт был тем примером, идеалом для подражания, на него равнялись. Талантливый, успешный, общительный. Участник многих военных операций, иной раз сомнительных, но не до той степени, чтобы подарить майору славу второго Континуса Инвинца - Халт слыл героем. И вот любимец учеников и учителей оказался на стороне мятежа. Не один, а со своей командой, которая прошла и Лохатку, и Диэрси.

Если мёртвый Лев Прокт вёл нелегалов, то живой Серриг Халт мог увести официалов.

– Какова их следующая цель?

Октанты собрались вместе, в одном помещении и общались между собой вслух, чего давно не случалось. Оказалось, одной лишь мысли не всегда достаточно, тем более такой отфильтрованной и защищённой, как у правящих телепатов.

– Они захватили две планеты, не те, что под руку подвернулись, а вполне определённые, - председатель Дзен-то обвёл коллег проникновенным взором. Впечатления не произвёл, но вряд ли того добивался - скорее, успокаивал себя. Да и говорил он очевидное. Октантов не стоило упрекать в безделье: власть и возраст, конечно, развращают, но не в МАТе. Живя среди змей, не надейся, что они когда-нибудь к тебе привыкнут и не укусят. - На Лохатке они добыли флот, на Диэрси - менталов. Там и там - преданных сторонников, а не просто наших противников. А заодно показали - не нам (нам-то как раз невыгодно), а другим, - что они сила, с которой нужно считаться и к которой неплохо бы присоединиться. Лохатку и Диэрси нельзя отнести к самым беззащитным планетам.

– Мы знаем, - кто перебил Дзена-то, погружённая в свои мысли Зала не уловила. Но в точности не было нужды - сказанное председателем и другими мог с тем же успехом произнести любой из октантов. Пока собрание не выходило за границы болтовни. - Теперь им нужны деньги и ресурсы - война всегда война. Где у нас деньги и ресурсы, которые не только можно, но и попытаются взять?

– Много где, - вмешалась Зала. - Та же Ричарта, кстати, тоже требующая свободы - сейчас все позабудут, что там обычные преступники. Или Королева - "бедняжки-йоттийцы" ведь страдают так же, как и менталы на Амуре… Выбирать и гадать не имеет смысла. Стоит подойти с другой стороны. - Семёрка слушателей напряглась. Телепатка понимала, чувствовала, что ей не доверяют. Не доверяют не потому, что доверие не лучшая черта октанта, тем более живого, а по иной, естественной причине. Берри Лиар, объявленный руководителем операции при Лохатке, и Серриг Халт принадлежали ей - два громких провала, та ещё рекомендация. - Дзен-то, ты не прав, говоря всего о двух планетах. Есть ещё и третья. Она новая, открыта капитаном Лиаром. Фиалка. Все мы видели выступление того крашеного юнца. Кажется, наш противник пришёл именно оттуда.

– И мы ему поверим?.. Или ты, октант, хочешь сказать, что он всего лишь отвёл наш взгляд от планеты? Глупо!

– Не скажи, - откликнулась женщина. - Я позволила себе выслать разведывательную бригаду. Фиалка защищена неплохо, но на ней самое ценное для бунтарей - дети. Их дети. Поэтому хватит метаться по галактикам, пытаясь отыскать гиперврата. Откроем свои, чтобы выжечь заразу на корню!

– Хм, Миш, сколько звездолётов в твоей бригаде? - председатель знал, о чём спрашивать.

– Можно атаковать Королеву, - улыбнулась Зала. Её улыбку не любили - по ней понимали, откуда такая же взялась у Континуса Инвинца. - Но ведь мы хотим бить наверняка - два-три денька на сборы, а то и неделя у нас есть. Здесь лучше помедлить - флот противника движется вполне открыто, подождём, когда они снимутся с Диэрси.

***

– Что?! - заставить кричать непробиваемого Серрига Халта, пожалуй, мог только Ремид, что старик с лёгкостью и некоторой долей злорадства и сделал. - Вы-то! Вы-то хоть не идите на поводу этого безумца! Ладно ещё Нат и капитан - он им остатки мозгов промыл, но вы! Вы сопротивляйтесь! - Обучить майора вежливости тоже было по силам лишь магу - ему единственному боец не тыкал. - Вы его не первый год знаете!

Безумец, он же Слай Миш, а также Натин и Берри с благоговением внимали разоряющемуся Серригу. И не только они. Релиста лучилась божественной любовью к майору, что отчего-то заставляло заикаться всех мужчин-свидетелей. Вообще-то госпожа пришла за фиалкийцами обсудить магические дела. Дложалло и Хром, казалось, ещё мгновение - и зааплодируют пламенной речи, прося повторить на бис. Им-то и "Фениксу" требовался командир. Кло после героической гибели Льва Прокта возглавил нелегалов, а потому остро нуждался в помощи старших и более опытных товарищей. Все четверо, не сговариваясь, явились одновременно - точно к выступлению военного телепата.

– Оборотов этак двести, а толку-то, - хмыкнула Релиста. - Что за гроза, Серриг Халт?

– Молодой человек не хочет лететь на Глушь. Считает это глупостью, - спокойно объяснил Ремид.

– Глупостью?! Но-но! Я не считаю это глупостью! Я… - попытался майор, но фиалкийка его перебила.

– Насколько я понимаю, планета обречена. Если мы её спасём…

– Видите ли - если! Глушь обречена! На самом деле! - рявкнул Серриг. - Её собираются уничтожить, причём вместе с учёными-инфектологами.

Когда боец МАТа признался, что свободен от магического влияния, Берри с удивительной естественностью связался со Слаем, и они, скоординировавшись, определили, кто и куда бьёт. Натин, допущенная к "переговорам", изготовилась ставить ментальный щит как на майора, так и на помещение, чтобы снаружи никто ничего не заметил - не хватало лишний раз волновать Кло и бередить Льва Прокта. Но Серриг Халт открыл рот и продолжил. И ошарашил троицу настолько, что, наверное, связал бы их голыми руками, нуждайся он в этом - поражённый Ремид был не менее беспомощен. Ибо майор Межгалактической ассоциации телепатов перешёл на сторону её противников с открытым разумом и по своей воле.

Не то чтобы телепату сразу поверили, но поняли одного из последних членов некогда великой "Альфы" - истинное лицо Льва Прокта оказалось последней каплей. А до того было многое, в том числе и боль на лице "мадам генеральши", каждый раз дёргающаяся щека бравого капитана Берри Лиара при упоминании Континуса Инвинца и мысли, что переполняли, буквально пропитали престранный исследователь "Феникс".

Майора приняли в свои ряды, впрочем, приглядывая с удвоенной силой, и позволили осчастливить Высший октет необъяснимым поведением идеального Серрига Халта скорее раньше, нежели позже.

– А поисковики, - начала Релиста на фиалкийский лад, но поправилась, - учёные знают, что их ждёт?

– Догадываются, - кивнул боец. - Не дураки же.

Телепат сумел сохранил многие из вполне официальных и более чем надёжных источников информации, включая некоторые служебные и секретные.

– Следовательно, - вмешался Берри, - если мы их спасём, то в наших руках будет наука.

– Крохотная её часть, даже если прибавить напряжение в центральных столичных университетах… Капитан, ты заигрался в покорителя Вселенной.

– Не самый худший выбор, особенно для самолюбия, - хмыкнул командир, не понимая, откуда в нём взялось это умение горько смеяться над собой. Одновременно он думал, что разговор с майором до жути напоминает беседы с юной Натин, которая не знала, как, к кому и где следует обращаться. Своими наивными вопросами она доводила защитника до крика, а потом плакала навзрыд, и Берри её утешал. Но чем больше становился живот, тем меньше находилось поводов для встреч, времени и тем для общения - что-то отталкивало, уводило молодого капитана от подопечной. А потом его накрыло непонятное и нелогичное чувство вины… И всё-таки даже тогда Натин звала своего капитана.

– Ну да. Но чтобы получить и население Глуши, и, видите ли, науку, нужно вылечить планету. Или маги умеют исцелять любую болезнь?

– Ээ-э… - фиалкийка запнулась, дёрнула шнуровку рубахи - женщине, как и прочим магам, не приглянулась мода "большого космоса", Релиста осталась верна своим вкусам. - Нет, конечно. Это неестественно. Всё в природе должно иметь конец, иначе не будет начала. Исцелить всё невозможно - этак нам давно пришлось бы умирать от обычного голода. Но вы правы, в моём круге говорят: не зная броду, не суйся в воду. Надо бы и впрямь разобраться, что за болезнь испугала принимающих.

– И как ты это сделаешь? - усмехнулся Серриг. - Если сам творец - МАТ - этого не знает.

– Не представляю, - вернула усмешку женщина. - Самый простой и верный способ: перенестись в заражённое место и увидеть всё своими глазами.

– Однако. Что тебя останавливает? Расстояние?

– Нет, что вы, молодой человек, - удивился Ремид. Релиста не ответила, видимо, размышляя, а стоит ли. - Расстояние мешает только ученику, да и то… как это у вас?.. психологически: не уверен в себе - плох результат. Да это в любом деле. А вот незнание вполне остановит: где Глушь, как она выглядит, что на её поверхности… - старик помолчал. - Есть у нас… национальная игра. Не самая, признаю, добрая. Вот эти двое, - кивок на внезапно порозовевшего Слая и задумчивую Релисту, - её обожают. Выпихнуть противника куда-нибудь и посмотреть, вернётся ли. Чтобы перемещаться не без цели и абы как, а куда желаешь, требуется знать и откуда уходишь, и куда стремишься… Раньше мы полагали, что если сильно не везёт, то зашлют нас в другой мир, а выходит - всего-то на другую планету, то есть скакать по солнечным системам мы умеем, но дело в ином. Мы чересчур хорошо знаем и чувствуем родной дом, чтобы кое-как настроить врата на возвращение. Сейчас всё не так: если Диэрси мы ещё изучим, то о Глуши нам ничего не известно.

– А как же "Синопе" или та же "Кадана"? Да и Миш сиганул на "Феникс" прямо с Фиалки, - напомнил Берри.

– Я в занебесном доме уже был, - буркнул Слай. - Моя память мне говорит.

– И вы, командир, после его криворукого вмешательства служили хорошим ориентиром, - старый маг одарил молодого таким взглядом, что юноша дёрнулся, словно от увесистого подзатыльника, и потянулся к пострадавшему месту. Остановился "милый мальчик", лишь заметив шесть обожающих и два заинтересованных (Релиста и Кло) взгляда, направленных на Ремида. - Ориентиров и в остальных случаях было достаточно: корабельные связники, точное направление, принимающие… Мы знали, где искать, а там нашлись чужие глаза, которые всё показали…

– Точно! - озарило Серрига. - Вы же капитана по передаче перенесли.

– Где-то так, - не стал отпираться маг. Ни он, ни Труй, единственный свидетель, ни Берри распространять правду не спешили.

– Значит, если у вас будут звёздные карты и съёмка с поверхности Глуши, то…

– Можно попробовать, - кивнула Релиста. - Несите.

– Пожалуйста, - майор развернул перчатку - наладонник работал исправно. Телепат часто попадал в переделки, когда полная зависимость от ресурсов Амура превращалась в ловушку, да и роль штурмовика была одной из, а не единственной, что приходилось играть Серригу Халту, поэтому и оружие, и инструмент, хоть по большей части и являлись имуществом МАТа, не служили маячком и не признавали общего сигнала самоуничтожения. - А флот переместить?

– Нет, - покачала головой Ремид. - Растеряем его по занебесью. С одним домом, наверное, справились бы, но… Тут-то размер важен: чем больше тело, тем больше места оно занимает, а, следовательно, тем больше о точке выхода надо знать.

– Ясно, - разочарованно и облегчённо вздохнул Серриг. Он был не одинок в своём двойственном настроении.

Тем временем Релиста и бочком подобравшийся к ней Слай увлечённо изучали карты и любовались видами Глуши - из космоса, дальнего и ближнего, из всех слоёв атмосферы и с поверхности. Источниками стали новости, игровые и документальные фильмы.

Назвать планету красивой язык не поворачивался: из-за болот, занимавших её большую часть, даже облака имели серо-зелёный или, в исключительных случаях, грязно-белый цвет, а издали Глушь походила на пресловутый огонёк-обманку, ведущий в самую опасную трясину. Возможно, так оно и было. Колонизовали её от безысходности: чрезмерно честным исследователям не везло в путешествии, и они ухватились, буквально вцепились в первую планету, которая хоть сколько-нибудь подходила для существования. "Сколько-нибудь" заключилось в небольшом как в высь, так и в ширину горном кряже, который разнообразил пейзаж ближе к одному из полюсов. Там было сухо! А также имелось целых два плато, годных для высадки исследовательского десанта. Кряж заняли первые поселенцы, а их потомки медленно, но верно осваивали болота, приглядываясь к подозрительно разумному поведению царя местной фауны - крокодилообразному ящеру.

Колонизаторы добирались до планеты долго и потому окрестили её Глушью, да и видок её, как нельзя больше, подходил выбранному имени. Однако как же удивились и столь же громко ругались исследователи, когда обнаружили, что из-за небывало мощного каскадного блока они открыли планету, располагавшуюся в каком-то гиперпространственном дне от Королевы! Но несмотря (а, возможно, благодаря) в некотором роде соседству, Глушь так и осталась Глушью. А потом на неё пришла экспериментальная наука.

– К сожалению, последней оперативной съёмки у меня нет, - цокнул Серриг.

– Ничего, - отмахнулась Релиста. - Этого хватит.

Фиалкийка молитвенно сложила руки на груди и замерцала. Она растворялась в воздухе: тело женщины выцветало, становясь полупрозрачным и невесомым - чувствовалось, дунь ветерок, и улетит.

– Мм-м, так безопаснее, - пояснил Слай. Окружающие видели как внезапные исчезновения магов, что оставляли по себе лишь воздушный хлопок, так и появления из ниоткуда, потому действия Релисты не укладывались в уже привычную схему. - Она перемещается не сразу, сначала разведывает путь - от греха. Если что, резко остановится и вернётся.

И будто слова юноши обернулись заклинанием, если не изощрённым проклятьем: истончившаяся, как медуза на солнце, до одного лишь едва различимого контура, женщина-маг вдруг резко обрела цвета и объём - казалось, её тоненькая, мыльная оболочка утолстилась и всё же была готова лопнуть от хлынувшей в неё краски. Релиста устояла - лишь вздрогнула под внезапно обрушившимся на неё шквальным ветром. Порыв, не задев свидетелей, растрепал одежду, словно дырявый флаг, и взорвал сложную причёску - волосы на миг встали дыбом и потекли вниз по плечам и спине, укрыв женщину, что шерсть Дло. Натин почти позавидовала такому богатству, но быстро сообразила: надо владеть магией, чтобы ухаживать за ним.

– Не могу пробиться, - только через бесконечно длинную минуту Релиста смогла заговорить, опять по-фиалкийски.

– Неужели? - мигом откликнулся Слай, но на него не обратили внимания. Впрочем, он на то и не рассчитывал - привычка сказалась.

– Не пускает что-то… демоны!.. похоже на щит у вражеского замка или стену у атакованного круга.

– Щит? Стену? Может быть, ментальный блок? - Серриг не всё разобрал, однако точно ухватился за суть. - Ну да, интересно ли, но вокруг Глуши выход из гиперпространства запечатан - телепатией это делается просто. И, не было ещё месяца, чтобы хоть один звездолёт не попал в каскад точно перед перемещением в открытый космос. - Маги нахмурились, тогда майор уточнил: - Если не ошибаюсь, "Синопе" угодила в похожий.

– Да. Но почему на ней не предположили, что каскадный блок искусственный? - напрягся молодой фиалкиец.

– А какие на ней менталы? - парировал боец. - Да и будь там Октет, вряд ли кто обратил бы внимание - естественные блоки встречаются как-то чаще искусственных… Подожди, ты хотешь сказать, что вся ваша телепортация… хм, перемещение проходит через наше гиперпространство? Однако.

– Оно общее, - хмыкнул Ремид. - Да, мы его используем, но - если в ваших терминах - мы обращаемся, скажем так, к гиперпространству гиперпространства. Иначе как бы мы переносились мгновенно?

– Раз так, почему звездолётам нельзя пользоваться теми же путями? - вклинился позабытый Кло, до того молча переминавшийся с ноги на ногу в уголке. Судя по вытянувшемуся лицу Серрига, молодой эмпат украл вопрос у военного телепата.

– Сарынга небесная, можно, - старик пожал плечами. - Но я лично делать этого не умею. Да и вопрос сейчас в другом: оставляем ли мы Глушь в покое или ищем обходные пути?

– Обходные пути?! - нестройный хор многократного удивления обрушился на мага.

– А что их искать-то? - вместо Ремида откликнулся Слай.

***

Континус подкрался к ассистентке Джейжа бесшумно - как телепатически, так и вполне физически.

Зачастую высшие менталы забывали о материальном, на чём нередко прогорали - ведь слух у человека, по крайней мере здорового, никто не отнимал, он был всегда. И о других чувствах стоило бы помнить: одни расы более полагались на обоняние, другие (особенно рептилоиды) распознавали гостей по едва уловимым вибрациям пола или даже колебаниям воздуха, иные… Мало ли - всего не перечислишь и не узнаешь. И не надо.

Ассия владела телепатией и имела удивительно острый слух, в чём Континус уже убедился, поэтому ему требовалось правильно двигаться, неуловимо дышать и аккуратно сливаться с ментальным полем, ни в коем случае не превращаясь в пси-слепое пятно. Боевому генералу и одновременно спецназовцу-одиночке всё перечисленное удалось без труда - Ассия вздрогнула, ощутив, как чьё-то дыхание пощекотало волоски на шее. Следует отдать девушке должное - на том паника и угасла, разве что внутренне ассистентка Джейжа всё-таки сжалась, однако рядом с Континусом подобное поведение не только простительно, но и естественно.

– Ты меня испугал, профессор, - голос врал. Хорошо врал, даже доктора Смелка обманул бы, а, возможно, и генерал Инвинца, но он был настороже - ждал.

– Вижу, моя ласковая.

Когда чувствуешь, что игру разгадают - а Ассия вполне на такое способна, - не играй, оставь настоящие и придуманные эмоции, будь машиной, просто текстом, набором сухих фактов.

– У тебя ко мне вопрос?

Наивно раскрытые глазищи в бесподобном обрамлении золотистых локонов. Глазищи, в которых жила лишь глупость… Но Джейж не взял бы к себе дуру. Ассистентка всё понимала - девушка защищалась, как умела.

Ничем предосудительным она не занималась - обрабатывала данные после гибели Лутора и других испытуемых. Как и предполагал Континус, любой бета приводил к скачкообразному увеличению "звёздочки". Та настолько разрослась, что телепаты боялись ходить по коридорам со стороны чудо-солнышка - его пылающая, но не слепящая граница чуть ли не вплотную подобралась к стенам. Признаться, генерал уже подумывал перенести исследовательскую базу обратно на "Аша-ар", благо взлётную площадку и объект разделял бункер.

Скачок обычно соответствовал выраженности беты или превышал ожидания - видимо, о всех свойствах "добровольца" просто-напросто не знали. Изменение "солнышка" случались и после знакомства с альфами и вовсе с ничем не примечательными людьми. Самопроизвольный рост пока фиксировался лишь приборами, но что-то подсказывало Континусу - эта милая картинка продержится недолго.

– Что-нибудь интересное нашла?

– Ещё? - Ассия позволила себе пошутить. Девушка немного расслабилась - о чём с Континусом Инвинцем можно было говорить долго и без страха, так о науке. Тогда генерал казался человеком. Он никогда не претендовал на чужие открытия, хотя с удовольствием ими пользовался. Знаменитый телепат, в самом деле не рассчитывая на благодарность, мог посоветовать, в каком направлении лучше двигаться, что предпринять, или, если не имел познаний в конкретной области, внимательно слушал, чего порой хватало, чтобы двигаться дальше. - Пожалуй, есть кое-что. Наша звёздочка меняется физически, однако ни на что не влияет - для астероида её как будто не существует. А ментальные потоки - естественные и искусственные - напротив искажаются и всё явственнее. Ко всему прочему рост солнца ускорился - по-моему, пора уходить отсюда.

Ничем предосудительным Ассия не занималась. На первый взгляд.

– Впечатлился… - Континус присел прямо на стол, экран с выкладками задрожал и свернулся. - Кто тебя научил технике распараллеливания?

Мыслить двумя чёткими потоками умели немногие.

Ассистентка Джейжа дёрнулась - не такого продолжения она ожидала, - но быстро справилась с собой, подавив панику в зародыше. Одновременно, почти незаметно она сворачивала целых два независимых канала, по которым пыталась связаться с Амуром. Мамашины приёмы. Континусу стоило немалых сил понять, кто перед ним, а теперь каждое движение, действие Ассии лишь подтверждали выводы.

– Матушка? Или… как его там? - генерал нахмурился. - Председатель Дзен-то? Поверь мне, нехорошо с ним связываться, он совсем не любит твою матушку. Или… - Конктинус умолк ровно настолько, чтобы девушка открыла рот для оправданий, но не успела сказать ни слова. - Или кто-то из нелегалов? А это ведь не только нехорошо, но и опасно, девочка. Кстати, - он словно запнулся, но на этот раз Ассия даже не заметила паузы. - Кстати, ты слышала, на днях погиб Лев Прокт. Не знаю, при каких обстоятельствах - к сожалению, связь с внешним миром у нас ограничена (сама уже убедилась, наверное), но теперь понимаю, что я - полный идиот, гонялся за собственным хвостом. Столько времени угрохал на телепата, который от и до работал на МАТ. Обидно, аж плакать хочется…

Девушка сорвалась. Если обвинения беспокоили, то признание в бессилии и глупости такого существа, как генерал Инвинц, пахло нешуточной опасностью. Ассия, как и мать, предпочитала избавляться от угрозы прежде, чем та становилась явной - молодая телепатка нанесла удар, и Континус легко его блокировал, так как ожидал. В следующий миг он сжимал беззащитную шейку ассистентки, оставаясь, однако, ментально расслабленным.

– Я больше не буду, - пискнула девушка. - Правда.

– Это что? Просьба не убивать тебя? - откровенно удивился генерал, усиливая хватку. - Впечатлился, моя хорошая

– Пожалуйста…

– И с какой радости? - в общем-то, он не горел желанием укокошить девчонку, собираясь воспользоваться ею. Но сначала следовало поговорить, познакомиться, преподать урок. Континус был неплохим учителем.

– Потому что ты мой отец! А родители не убивают детей.

– Да? И кто тебе сказал такую глупость, Ассия Миш?

– Инвинц, - робко предложила девушка.

– Хорошо, - не стал спорить генерал. - Кто тебе сказал такую глупость, Ассия Инвинц?

– Мама.

– Ах, мама, - Континус насмешливо цокнул. - Примеру твоей матушки я стараюсь следовать. Я в некотором смысле тоже её выродок - Зала Миш, можно сказать, дала мне жизнь… хотя для этого ей пришлось избавиться от доченьки - у тебя сестрёнка была, любопы-ыытная… Поверь мне, я тоже не знал. Это как раз перед моим рождением случилось… Кстати, спасибо, что напомнила о родстве - я вот позабыл. Наверное, Зала на меня за что-то обиделась. Она такая странная… - генерал нахмурился. - А хрен с ней. Чего понять не могу, так, если ты моя дочь, зачем изображаешь Натин Айз? Ведь плохо, моя неласковая, получилось: и цвет волос неестественный, и грудь слишком большая, и каблучки пониже бы. Да и на других мужчин она не заглядывалась…

Он говорил, предоставив время выбрать - Континусу требовалась преданность Ассии, а не подчинение. Подчинённых ему хватало. И Ассия выбрала.

Переиграл. Она была хороша. От этого удара генерала спасла бы лишь смерть атакующего ментала, но Зала Миш чересчур берегла неблагодарную дочь и защитила её даже от Континуса Инвинца. Может, именно от него и защищала. Руки телепата ослабли - он не успевал задушить девчонку, но мог сделать нечто иное. Сказать всего одно слово:

– Умри.

И Ассия умерла, так и не дотянувшись до отца.

Зала и впрямь от всего защитила дочь. И от родителя - тоже. Но не от его крови, не от его генома. Октант, не ведая того, всё-таки изобрела идеального солдата, но она не нашла ключика, способа управления Континусом и его потомками. Сделала это и запрятала глубоко в себя проклятая Натин Айз.

Пятнадцатилетняя ученица и воздыхательница, отбиваясь от чересчур настойчивого поклонника, в сердцах приказала ему умереть - и тот умер. Сколько было слёз, ора, пряток по укромным уголкам, даже две попытки повеситься и те не миновали впечатлительную девчонку, а потом она неделю отупело молчала. Но Континус всё-таки добился своего - успокоил, утешил. Разговорил. Происшествие интересовало его чрезвычайно - в погибшем, биологическом сыне, приёмные родители души не чаяли и укрыли от атак не хуже, чем Зала дочь, и вдруг какая-то сопливка разрушила все блоки в считанное мгновение.

Всё оказалось просто и логично. Их - не только Инвинца, но и его потомков - выращивали для безусловного подчинения. Конечно, проект провалился - разум слишком сложен, а разум телепата ещё сложнее. А ведь этим разумом должны были ещё и пользоваться, а потому о бездумном выполнении всех приказов речь не шла - не могла. Однако никто так и не заметил, что первоначальная цель достигнута - оружие, послушное умелым рукам, всё же появилось.

Континус, его дети превыше себя ставили выполнение приказа, но чем сложнее тот, тем легче извлечь из него выгоду, обойти неприятные моменты, найти лазейки, остаться в живых наконец. И наоборот - чем команда проще, однозначней, тем труднее от неё отклониться. Прямой приказ умереть выполнялся всегда точно, причём независимо оттого, насколько разумен образец - подчинялись и несмышлёные младенцы. Для опытов генералу хватало расходного материала.

Конечно, приказывать имел право не всякий. Натин убила поклонника из-за первой влюблённости - для мальчишки она превратилась в высшее существо, которому он сам по себе желал подчиняться. Та же Зала Миш обладала властью, потому что стояла на верхних ступенях иерархии МАТа и, собственно, проекта - она воспринималась как главная для любого из разработки "Скорость", да и вообще рядового ментала. Сам Континус для своих выродков был и старше по званию, и отцом, которого следует слушаться.

К сожалению, генерал тоже оказался уязвим - он не мог уклониться от некоторого, пусть и ограниченного, набора прямых команд. Приказов от октантов. И приказов от потомков - ведь если для детей он являлся непререкаемым авторитетом как родитель, то они, в свою очередь, были следующим этапом всё того же проекта "Скорость", а, значит, следующим витком эволюции… Даже очевидно бракованный Берри Лиар и тот имел власть над Континусом.

К сомнительному счастью, о тайне непобедимого генерала знала лишь одна Натин. А что если она отыщет способ разблокировать саму себя? Девчонка-то не дура набитая, хотя и старалась прикинуться таковой. И ей есть, что терять. Ей есть, что защищать.

Военный телепат бережно опустил тело дочери на пол. Со стороны она казалась живой. Как жаль, генерал так и не нашёл других, верных для всей его крови команд. У каждого из его выродков имелся свой набор, пересекающийся с другими, но полных совпадений не попадалось - лишь единый финал для всех. Время для нового эксперимента вышло неудачное.

– Чёрт тебя подери, Ассия, - вздохнул Континус. - Мы могли сработаться.

– Проф? - на пороге высился доктор Смелк.

– А я предупреждал, Джей.

Здоровяк печально смотрел на ассистентку. Похоже, он и впрямь любил красотку.

– Извини, - ровно бросил генерал. - Такой я нехороший.

– За тобой курьера прислали, - словно не услышал доктор. - Зала.

– Что на этот-то раз?

– Не знаю. Парень говорит - срочно.

– Впечатлился, - Континус подавил очередной вздох. - Ухожу. Вы действуйте по обстановке. Глета сейчас просвещу. До последнего терпите - держите режим молчания - без того утечка за утечкой, - генерал кивнул на труп. - Её туда же, куда и всех. Заодно мусор уберёте.

Доклад доктора Джейжа Смелка о результатах очередного опыта застал главу экспедиции уже на курьерском звездолёте, перед уходом в гиперпространство. Результаты ошеломляли - "звёздочка" накрыла половину бункера. Обошлось без жертв, но обе группы - "Радуга" и "Серебряный трезубец" - готовились к возвращению на "Аша-ар". У них не осталось выбора.

Увлечённый общением с Залой Миш, а, точнее, новостями, которые обрушила на него октант, Континус не заметил, что Джейж - Джей! - называет его генералом, позабыв о профессоре. Джейж действительно любил Ассию.