Онлайн чтение книги Господин
Глава 28. На задворках вселенной

Родственники никогда не переводятся (Приписывается Каину)

Мир, в который вытолкнула Берри и Слая Хлота, оказался немногим приветливее обиталища демонов. Тем более что там остался Мех с его удивительным и прекрасным умением повелевать растениями. Почему-то Берри не сомневался, что и животные к карлику потянутся, а тот поможет им жить и размножаться даже в настолько непригодном для этого месте как кроваво-бурое всхолмье.

Друг не очень-то стремился поселиться среди ломких кустов, под болезненным неласковым солнцем и не жаждал превращать бесконечное предгорье в зелёный лес, но Хлота умела уговаривать.

Сначала она заставила себя слушать - как не прислушаться к великолепной, пусть крылатой и рогатой женщине, что стоит у твоих ног на коленях и с восхищённой мольбой ловит твой взгляд, каждое движение, вздох? И чувствуешь, ты ей нужен, ты необходим здесь, лишь тебя, только одного тебя и не хватает… Мир демонов куда больше других нуждался в чуде Дло - меховой карлик мог возродить землю, очистить воздух, наконец просто порадовать изумрудной травой давно отвыкших, а то и не знавших её местных жителей. На недоумённый вопрос "А как же Яндис?" получил похожий на правду ответ. Испугался, глазам не поверил. И вообще он ещё молодой, глупый, отца во всём слушается.

Демоны нуждались в Дло, а в обычной Вселенной его держало немногое. И всё-таки держало крепко, как и недоверие к собственным способностям. "Какой я леший?! Я золото люблю!" - в который раз привёл свой главный аргумент новоявленный чудодей, и Хлота, радостно, по-девичьи пискнув, вскочила, подхватила карлика, словно плюшевую игрушку и закружилась в весёлом, беззаботном танце. А ведь Дло лишь со стороны казался маленьким, пушистым и лёгким - на самом деле он был маленьким, пушистым и тяжёлым почти, как громадный Хром. Но женщина этого не замечала, то ли приговаривая, то ли напевая: "Ты настоящий Хозяин Леса! Ты Хозяин нашего Леса! И у нас есть Золотая гора!"

Карлик окончательно раскис, но и тогда не сдался - последним доводом послужило уверение, что если Слай пообещает, то обязательно присмотрит за воспитанником лешего, волчонком. Берри так и осел на ломкую бурую траву, благо падать далеко не пришлось - капитан всё это время сидел на корточках. И Дло остался.

Берри, пожалуй, искренне радовался за друга - у него появился новый смысл жизни, но без карлика стало грустно, что-то ушло вместе с ним. Может быть, последняя возможность почувствовать себя если не ребёнком, то хотя бы дурным подростком, которого отчитают за глупость, но которому обязательно помогут исправить её последствия.

– Миш, а Золотая горочка, случаем, не на территории твоей матери находится?

Шаг - и никаких спецэффектов. Ни лёгкого головокружения, ни звёздного танца перед глазами, ни мимолётной слабости ошарашенного тела, разве что мозг на краткий миг отключился да небо мгновение отсвечивало красным - переход из пространственного мешка в обычную Вселенную и перенос через врата разительно отличались. В замке Слая гости вовсе не замечали, что живут сразу в двух мирах - привычном и в подмирье. И сейчас - просто один шаг, словно из комнаты в комнату, из дома за его порог - и сменился интерьер, свет стал иным, воздух наполнился другими запахами.

Мгновение - небо растеряло алый, укрываясь жёлто-серыми облаками и приветствуя грязной зеленью там, где должна быть прозрачная синева. И чмокающий, жадный всплеск - Берри оказался по колено в воде, мутной, какой-то липкой и нестерпимо вонючей. Собственно, в ней он не мог не оказаться - на сколько хватало глаз, местность занимала именно вода: стоячая, по ощущениям густая, вязкая, покрытая неприглядным ковром тины, изредка прорезаемая пучками высокой, остролистой травы. По поверхности скользили насекомые в полпальца величиной, над - мельтешили чуть поменьше. К счастью, гостями они не интересовались.

– Да, - донеслось удивлённо сзади. - А как вы догадались?

Ожидаемого хлюпанья не последовало. Берри осторожно, чтобы не оскользнуться и не окунуться в эту гадость, обернулся. Если это и Глушь, то ей никакого МАТа не требовалось - болезни в болоте сами замечательно жили, размножались и мутировали в новые, изумительные по качеству формы. Слай, как ни странно, вовсе не завис в удушающих испарениях, которые здесь заменяли воздух, а потешно балансировал на плавучих мостках.

– Судя по многочисленным отзывам, в том числе и твоим, ты, если и пошёл в отца, то исключительно способностями. Видимо, мерзкую хваткую натуру ты унаследовал от матери.

– Мама не мерзкая! - вскрикнул юноша, но осёкся и решил воздержаться от громогласного возмущения - вопли на устойчивости сказывались отвратительно. - Мама хорошая… - совсем уж тихо добавил. - Просто она демон. Они все такие.

– Вот и я о том же, - Берри медленно двинул к настилу. - Ты уверен, что это Глушь?

– Угу.

Вряд ли это подобие гати сотворили космические первопроходцы - болотную дорожку сплели из травы, не разваливалась "тропка" потому, что была в руку толщиной. Значит, и здесь имелись свои разумные аборигены, с которыми не захотели посчитаться колонизаторы. Но этим колонизаторам не приходилось бегать от властей. Раньше, во всяком случае.

На горизонте ни завалящего экраноплана, ни какой-никакой лодчонки, ни построек. Небо не рассекали атмолёты. Впрочем, это-то понятно - к чему полёты, если с секунды на секунду ждёшь смерти. Неминуемой, жестокой.

– Что-то мне кажется, мы далековато от населённых мест, - пробормотал капитан. Он с трудом добрёл до настила - голова, словно одумавшись, закружилась, подташнивало, перед глазами плыл чёрный крап. Здесь явно не людям жить.

– Смотря кого вы имеете в виду под населением, - Слай кивнул в сторону.

Берри резко, что в его состоянии было крайне неразумно, повернулся. Из-под ближайшего травяного пука пристально смотрели выпуклые желтоватые глаза, сам их владелец, явно продолговатый и зеленоватый, полностью скрывался под водой и не делал вида, что, мол, он здесь случайно проплывал. Нет, возможно, он и впрямь случайно проплывал, но изучал гостей вполне осознано, не понятно лишь, с какой целью - пожрать или любопытства ради, ведь не каждый же день из ниоткуда люди появляются. Одно ясно - убираться отсюда хозяин пока не собирался.

– Сверхновая! Что делать будем?

– Я - займусь ментальным блоком и проклятием, - хмыкнул фиалкиец. - Вы - спокойненько полежите в обмороке.

– Проклятием? Что за… - нахмурился капитан, но, не договорив, рухнул поперёк мостков. Те зашатались, и Слай, не удержав равновесия, всё-таки полетел задом в неприглядную и пахучую жидкость.

– Надо было парить, - буркнул он, выбираясь на плавучую "циновку". От греха не стал изображать акробата - сел, скрестив ноги. Посмотрел в уродливое небо. - Как ни прискорбно, но госпожа Релиста права - жуть! Отсюда блок снимается на раз, а вот проклятие… - юноша покосился на приблизившиеся бугорки немигающих глаз. - А, может, ну его, население?

Волосяные зрачки хозяина чуть расширились - кажется, предложение, пусть и исключительно заманчивое, аборигену не понравилось.

– Ну нет - так нет, - не стал настаивать Слай. - Какие вы миролюбивые, однако.

***

Континус полагал, что разучился удивляться. Не потому, что удивляться было нечему - мир всегда, особенно столь любопытному существу, как генерал Инвинц, преподносил множество сюрпризов. Они находили телепата сами, ибо тот искал их, ждал, надеялся на них - его таким создали, и, может быть, благодаря именно любопытству, которое пришло в кровь и разум вместе с послушанием, Континус знал, как нарушать нерушимые запреты и обходить необходимые приказы, как желать и добиваться желаемого.

И всё-таки невозможно удивляться всегда. Мир странен и обычным ему не стать, но даже к постоянным странностям привыкаешь. Однако оказалось, что странности странностям рознь.

Появилась Натин - и Континус вновь научился удивляться. Потом она исчезла, и пришлось ждать много-много лет, удивляясь малому, чтобы однажды удивиться по-настоящему, до глубины души, отдаться без остатка удивлению. Но на этот раз не восхититься, а устрашиться.

Терминаторы, кроме показательно уничтоженного, разом выстрелили, неся неизбежную смерть Глуши. Но смерть так и не пришла - на пути ещё не разделившихся, но достаточно далеко ушедших от родительских кораблей боеголовок возник каскадный ментальный блок. Континус его почувствовал, чтобы следом увидеть: необычный, тягучий, словно кисель, он, скорее, притормаживал и корректировал, нежели останавливал полёт. Зачем? В следующий миг пси-эфир колыхнуло новое возмущение, подобное, впрочем, прежнему - вновь открылись гиперврата. В ментальном диапазоне они "виделись" как зависшие в вакууме мыльные, переливающиеся всеми цветами радуги плёнки. Или прозрачные, желеподобные, иссыхающие под яростным солнцем медузы. И вот в их "тела" ворвалась гибель для целой планеты - но "медузы" не разлетелись мерзкими ошмётками, а заглотнули "наживку" и свернулись, будто сыто вздохнули.

Менее чем через полчаса терминаторы и их малочисленная, да к тому же изрядно поредевшая, охрана сдались на милость победителю. Кое-кто сбежал, прихватив обломки разрубленных гипервратами вражеских звездолётов, но, казалось, ушедшим дали уйти, чтобы устрашить другую сторону.

Генерал Инвиц не смотрел на "бой" - поведение противника было предельно ясным, тактика открытой и без сомнения действенной, ничего нового и интересного. Континус изучал спектральную раскладку - она сейчас единственная имела ценность и несла полезную информацию.

"Фиолетовая ошибка", везде и всюду "фиолетовая ошибка" - разной насыщенности и вида, но именно она. Ею светился затухающий каскадный блок, она очерчивала край исчезнувших гиперврат. Она липкой сетью опутала бомбардировщики. Она… Беты. Сотни Натин, которые, однако, знали о своих способностях и умели ими пользоваться.

– Зачем вам, мои неласковые, флот, если вы творите такое? - хмыкнул телепат. Задал он вопрос для проформы - ответ Континус слишком хорошо знал. Не возьми беты флот себе, и тот наставил бы своё оружие на них - и без МАТа обошлось бы, так как обычные люди всегда боятся необычных. Всё просто. Да и охрана необычным необходима - даже генерал нуждался в ней, когда весь отдавался делу.

Некоторые из кораблей мятежников буквально строились из "фиолетовой ошибки", за которой не проглядывались другие излучения. Именно от этих звездолётов тянулись тонкие усики, жгутики, щупальца к бомбардировщикам, истребителям, к вратам, к своим кораблям. Именно эти звездолёты лучше всего охраняли. И именно к ним врага и близко не подпускали.

А затем генерал посмотрел на Глушь.

Ещё во время полёта, когда только услышал о заражённой планете - собственно, только тогда он и мог это сделать - Континус запросил всю имеющуюся информацию о Глуши. Ему повезло добыть и спектральный анализ планеты до испытания вируса, и несколько вариантов уже по мере его развития, до "Радуги" и после. Естественно, на месте провёл свой анализ. Тенденция очевидная, но никого не заинтересовавшая.

Поначалу Глушь радовала "фиолетовой ошибкой", чуть более интенсивной, чем среднестатистическая, но ничего привлекательного в ней не было. С появлением вируса излучение стало изменяться: поверх родной сиреневатой пелерины легли переливающиеся синюшные пятна, словно фурункулы на прекрасной, нежной коже. И эти болячки росли, распространяясь по планете точно так же, как болезнь по человеческому телу.

Сейчас "болезнь" отступала под напором внешнего источника излучения - внешнего, но как таблетка принятого внутрь. Эпицентр отчётливо выделялся - тоже фиолетовый, но другой, не такой, как вирус или родное излучение, он агрессивно посверкивал красным. Опасен. Опасен, для той, что лечит, но когда лекарство было безвредным для больного?

Рядом пульсировало уж вовсе нечто непонятное. Ни яд, но и не противоядие. В нём сочетались в равной доле и вирус, и антитело.

– Кто же вы? Что вы? Как вас остановить?

Эти с Амуром сосуществовать не смогут…

– И кто же вас ведёт?

Что может быть эффектнее спасения в самый последний миг?

Мятежники взяли Глушь.

Генерал Инвинц медлил с докладом - опасался. Это чувство было для него новым.

Опасался Континус вовсе не гнева Залы Миш. Его… её он никогда не боялся.

***

Здесь, в Полюсных горах дул ветер, который можно было назвать свежим, хотя именно он приносил отголосок той вони, что безраздельно царила в болотах. Но всё познаётся в сравнении - Берри дышал с удовольствием, вдыхал этот воздух полной грудью. Привычным местным было всё равно, а освободители в большинстве своём нацепили маски-фильтры - лишь единицы да маги ходили с открытым лицом. Гости не понимали, что Полюсные горы - это истинный рай… после долин Глуши.

На склонах - сначала пологих, потом резко забирающих вверх к безоблачному здесь небу с тёплым белым солнцем - росла шелковистая трава. На ней, пожалуй, можно было поваляться, позагорать. На ней хотелось этим заняться, ловя едва заметный, но всё-таки чёткий аромат многочисленных цветов - как объяснили поселенцы, в срединной части гор всегда хозяйничала весна. С интересом понаблюдать за танцем кропотливо собирающих нектар и разносящих пыльцу радужных бабочек. Как же поразился Берри, когда, приглядевшись, понял, что это птицы, по размерам уступающие властителям болот - насекомым - в два, а то и в три раза! Пернатые жили за счёт цветов и с трелями вили гнёзда в низеньких, но густых колючих кустарниках.

Кроме миниатюрных птах на горах и под ними встречались и млекопитающие, подстать птичкам небольшие - самые крупные габаритами с обожравшегося домашнего кота. Тот же корабельный Цырка для местных был великаном.

Вершину царства животных занимал единственный и неповторимый вид плешивой обезьянки (кажется, её под таким названием и внесли в ксенозоологический каталог). Глазастостью она - как раз одна сидела неподалёку от Берри и притворялась, что сосредоточенно грызёт какой-то корнеплод - спорила с крокодилом из болот. Это навело капитана на крамольную мысль, что на Глуши параллельно развиваются две разумные цивилизации - человекоподобная и рептилоидная. Если первая главенствовала во Вселенной, то о второй презрительно судили по представителям Далёкой трассы - ленте устойчивых гиперврат, соединяющей однотипные как по природе, так и по обитателям звёздных систем.

Рядом хмыкнул Слай. У него, как обычно, имелось своё мнение, особенно на чужие, не предназначенные для него мысли. Фиалкиец отвернулся - значит, и впрямь залез Берри в голову.

– На твоём месте, я бы отошёл от меня подальше, раз уж всё прочитал, - хмуро присоветовал капитан, навалившись спиной на тёплые валуны. Рядом, в той же позе полустоял-полулежал Слай.

– Вы вслух сказали, - буркнул юноша.

Они грелись на солнышке у одного из малых входов в столичный город Глуши. Или, что вернее отражало его суть, подгорный посёлок, удивительный до такой степени, что в нём не жить, а показывать туристам за бешеные деньги следовало. Честно признать, колонистам не пришлось долго трудиться, чтобы придать столице колоритный вид - за них всё сделали горы.

Полюсные горы сами по себе были чудом, этаким пространственным мешком, что открылся всем ветрам и не имел ни малейшего отношения к остальной планете. Здесь было сухо и почти свежо, здесь развивалась своя флора и фауна, такая же миниатюрная, как и горы по отношению к Глуши, здесь был иной состав почв. Внутри гор властвовал камень и поистине чистый воздух, без какого-либо намёка на поверхностные болота. На склонах чудесно приживались прихваченные колонистами растения и животные. Эти горы приняли пришельцев со всеми их дарами и мусором, разве что не пустили в себя грибы, включая плесень.

– Выходит, проклятие мог снять только ты, а не я, - Берри внимательно посмотрел на обезьянку. Она насмешливо высунула язык, но с места не двинулась. Любопытный ребёнок.

– Явное дело - нет. Снять мог обученный маг. Необученный - тоже, но ненароком.

– Но я-то тебе понадобился, чтобы затащить Меха к твоим крылатым родственничкам.

– Не совсем, - Слай сердито отмахнулся от целого выводка цветочных птичек, которые для игр нацелились на волосы юноши. В них уже не сверкали острые рожки, но при внимательном взгляде их ментальные контуры вполне просматривались - в отличие от демонического облика, рожки существовали всегда и при любых условиях, но подвергались врождённой, всё той же демонической маскировке. Кажется, родичи Слая не очень-то любили обычную Вселенную, а та отвечала взаимностью. - Вы - основной элемент исцеляющего заклинания, ведь именно вас проклятие поразило в первую очередь.

– Основной, но опыт подсказывает, что вовсе не обязательный. Мне бы нашлась замена, - обезьянка Берри надоела, и он посмотрел в небо.

– Мм-м, - замялся фиалкиец, но всё-таки признал: - Вы правы.

– Интересно, а Релиста знала?

– С ума сошли! Как же! Дала бы она демонам возможность нормально существовать!

– Но почему ты не сказал нам? - капитан развернулся к Слаю.

– А вы бы, только честно, пошли бы?! - тот не стал прятаться.

– Нет.

– Вот именно! А ведь ничего плохого не случилось - лишь целая раса стала чуточку счастливее! Но… - фиалкиец оборвал себя, явно не желая продолжать разговор. - И за каким демоном я перед вами, убийцей тех, кто по наивности своей вам с Натин верил, оправдываюсь?! Я вообще не перед кем не обязан оправдываться! Я маг!

– А что такое маг? - спокойно откликнулся Берри. - И что магам нужно?

– Умный вы, что ли?! Вон, у Ремида спросите! - раздражённо и даже истерично-плаксиво вскрикнул юноша и сиганул ко входу в столицу Глуши, едва не сбив старика, бредшего в компании Хрома вниз по склону.

Капитан презрительно скривился и вернулся к обезьянке. Обезьянка вернулась к корнеплоду. Снова дунул ветер - теперь помимо болотных газов потянуло чем-то кислым и отчего-то гарью.

– К-хе, что это с нашим полководцем, кэп? - пропыхтел великан. Гигант старался говорить тихо, боясь вызвать лавину, хотя ему неоднократно объясняли, что в Полюсных горах для этого нужно приложить немало усилий.

– Предложил спросить у господина Ремида о том, что магам нужно.

– И вы спросите, Берри Лиар?

Командир вперился в очередного странного фиалкийца. Тот ответил ему взглядом блёклых старческих глаз, но как всё в представителях Фиалки, взгляду Ремида была свойственна двоякость и переменчивость - под внешней слепотой скрывалась удивительная зоркость.

– По мне, почему нет?

– А зачем, если знаете ответ?

– И всё-таки я спрашиваю. Что магам нужно?

– Тогда отвечаю, - фиалкиец расправил плечи. Врата побери! Даже его облик был фальшивым - Ремида старила борода. - Магам нужна власть. Где-то так… - Снисходительно улыбнулся. Точно, зачем задавать глупые вопросы?

Сплюнув - "Уроды!" - Берри рванул в низовья, к смраду физическому, чтобы заглушить смрад душевный. У кромки болот остановился, позади пыхтел верный Хром.

– Уйди, - не оборачиваясь, кинул командир. Тяжкое дыхание обеспокоенного техника не стихло, тогда Берри двинул дальше, в вонь, с каждым мигом ускоряя шаг.

Остановился капитан, когда заметил, что ноги всё глубже и цепче увязают в иле, а мерзкая вязкая жижа норовит захлестнуть блестящий форменной пряжкой пояс, подаренный благодарными глушанянами. Посмотрел вниз - в спокойном состоянии вода доходила до бедра, выше, включая, пояс всё залепила тина и грязь. По водорослям кто-то, судя по шевелению и стрёкоту, топтался, но агрессии не проявлял.

– А, мягко говоря, нормальные люди обычно калечатся о твёрдые предметы.

Берри повезло: в запале он не прошёл прямо, а сделал полукруг - обогнув Потерянную горочку, бывшую когда-то давно частью основного хребта, но сдавшуюся наступающему болоту - и вышел к сухому участку земли. Где-то в сотне метрах возвышался над водой, словно парил островок, тоже когда-то часть первого миникосмопорта, а теперь просто заброшенная глинистая площадка. Здесь никто не разобьёт одиночество Берри - вряд ли парень, что возился то ли с амолётом, то ли с маленьким челноком на дальнем конце острова, пожелает заняться столь неблагодарным и небезопасным сейчас делом.

Звездолётчик с трудом выбрался из жадной топи на сухую землю, сел на краю, стряхнул - по большей части размазал - грязь и воду, вернул тину обратно и уставился куда-то вдаль. Он всё и так знал, но всё равно - уроды!

– Что может быть эффектнее спасения в самый последний миг?

Берри вздрогнул, едва не повалился обратно в воду - одновременно над ухом, снаружи и за ним, внутри, из головы донёсся вопрос, голос, его произнёсший, казался отражением мысли и каким-то своим, словно записанные переговоры в чёрном ящике корабля. И капитан не сумел грубо отшить незнакомца.

– Только спасение в самый последний миг с самопожертвованием спасителя, - ответил гость. - И если потом окажется, что спаситель вовсе не умер, а только ранен да ещё без труда излечим, спасённый больше обрадуется, чем удивится и вряд ли подумает о странностях в окружении спасителя.

Капитан медленно-медленно поднял голову, словно альпинист по отвесной скале, карабкаясь взглядом от десантных ботинок, по чёрным штанам, форменному кителю к лицу. Не узнать Континуса Берри не мог, даже если бы очень-очень захотел.

– Включи мозги, мой хороший. Поверь мне, пожелай я тебя убить, уже сделал бы это. А если не убил, значит, ты мне нужен, у меня к тебе дело. Хочу поговорить, - телепат криво улыбнулся. - Я присяду, не возражаешь?

– А если возражаю, - зло процедил капитан, - это что-то изменит?

– Нет, - не стал врать гость, как, впрочем, и садиться рядом. - Не скажешь, что сделали с пленными?

– Ничего.

– Разумно, - генерал потёр подбородок. - Они были готовы умереть и убить, лишь бы не дать заразе распространиться по Вселенной, но если им расскажут, что есть более гуманное спасение, их отношение может и измениться. Глушь ведь излечили?

– Да, - Берри потянулся было к лицу, но понял, что невольно копирует незваного гостя, и отдёрнул руку-предательницу, вцепился пальцами в чахлую траву. В ладонь, царапая до крови, вонзились мелкие камушки.

– У меня к тебе предложение, свободный капитан Берри Лиар.

– Почему вы полагаете, что оно мне интересно, генерал МАТа Континус Инвинц?

– Потому что я чувствую твой настрой, - телепат возвышался над капитаном, смотрел как взрослый - родитель! - на умного, но чересчур шаловливого ребёнка, а Берри никак не мог подняться, чтобы хоть в росте уравнять положение. - Ты осознаёшь, что между МАТом и… как его там?.. Большим советом невелика разница.

– Невелика? - откликнулся капитан. - Огромна! Это ведь МАТ убил Глушь, а Большой совет её воскресил.

– МАТ искал, но не нашёл противоядия. И ведь ты, мой неласковый, в курсе - здесь испытывали то, что принёс нам именно ты. Не тебе пенять телепатам в глупости и жестокости… - Континус помолчал. - Ты прав, разница огромна. Хотя мы внешне одинаковы, ты знаешь, чего хочет МАТ. Известно ли тебе, чего желает Большой совет?

Берри промолчал.

– То-то же. Что ты выберешь: знакомое или непредсказуемое? Но не спеши с ответом, вспомни, что при МАТе ты был свободен, хотя вовсе не заслуживал этой свободы. Что с тобой при Большом совете?

В голове гудело перегретым гипергенератором сомнение - слишком хорошо ложились вопросы Континуса, идеально сочетались с размышлениями капитана и… Пусть телепат и читал мысли, но он был прав.

– Что же ты хочешь от меня? - тихо спросил чёрный колонизатор. Правая рука оставила в покое траву, левая уперлась в землю - смотреть на пришельца снизу вверх не осталось сил, пора подниматься на ноги.

– Немногого. Надо избавиться от вашего болтливого юнца со стильной причёской, э-ээ, Слая-Тиа Арудо Миша. Нет-нет, не говори, что это ничего не даст МАТу - верно, это временная мера. Временная, но мы не позволим мятежникам оправиться.

– А что получу я?

– Жизнь, - Континус умудрился улыбнуться одними скулами, чем явственно напомнил вечную старуху с косой и её весёлого братца Роджера. - Свободу. "Феникс". Экипаж. И… - Телепат чуть двинул челюстью - теперь череп определённо принадлежал какому-то древнему морскому хищнику. - И сверх того - Натин. Делай с ней, что пожелаешь. Мне чуточку интересно, на что хватит твоей фантазии - ведь ты сдерживался столько лет, плакать хочется. А выродка придётся отдать, - гость развёл руками, - это моё хозяйство.

– Твоё, - согласился Берри.

Дунул ветер. На этот раз он скатился с Полюсных гор и принёс истинную свежесть, такую же, как в ночь на галерее, что вилась по отвесной скале.

"Мама, расскажи о нём". - "Зачем, малыш? Зачем? Чтобы подумать, что я тебя не люблю?" - "Нет". - "Чтобы отомстить?" - "Не знаю". - "Чтобы понять?" - "Не хочу". - "И не надо, малыш, не надо. Пожалуйста, не учись его понимать! Не надо - никогда, ни в чём. Если поймёшь одно, он сделает так, чтобы ты понимал и другое. Я знаю, что это. Я его понимаю. Но тебе этого делать не надо! Тебе надо лишь помнить: он страшный человек - он умеет доказывать свою правоту. Бесспорную, неопровержимую…" - "Как Лиар?" - "Что ты, сердечко моё! Берри… он не самый хороший человек, но он… он - Берри".

И пришла боль. Не за Натин, не за Диньку. Не за кого-то близкого или чужого, а самая жуткая. За себя. И ненависть к Слаю Мишу. "Командир, вам бы всё равно напомнили. Уже напомнили. И напомнят ещё. Стало бы лучше, не будь вы в безопасности?" И боль стала щитом.

– Знаешь, я кое о чём… умолчал, - медленно начал Берри. Правая рука давно лежала на бедре - для успокоения хотелось погладить парализатор, но станнера не было - из-за Слая, который лишил капитана оружия, а вернуть то Берри не успел. - Я не буду свободен. От себя нельзя стать свободным. Я один из них.

Одновременно со словами и мыслями командир вскочил и выпростал руку к Континусу ладонью вверх, отчаянно молясь, чтобы получилось… Перед самым отлётом к Лохатке, прощаясь, Динька спросил у Слая, а умеет ли тот швыряться огненными шарами, как чародеи в фильмах. Юноша, мило улыбнувшись, хмыкнул: "Так? - и взмахнул рукой. К горизонту полетел сгусток клубящегося пламени, оставляя за собой огненный хвост и шлейф дыма, словно болид, рождённый не космосом, а на планете, человеком. - Да не смотри ты так. Жуть! Легко же - явное дело! Разогрей воздух…" Берри жаждал сделать то же самое. Все вокруг твердили, что он маг, так почему бы ни убедиться в этом воочию?!

У Берри получилось. На беду, Континус был воином, бойцом всю жизнь - не разбираясь, не думая, что и как случилось, он послал тело в бок и успел уклониться от близкой и удивительной смерти.

"Даже так? - мысль быстрее слов: Континус ответил ударом на удар - и капитан принял его целиком и без остатка. - Умри!"

И ничего не произошло.

– Что за?.. - Берри откровенно не ожидал от трезубца такой банальщины.

– Что за?.. - эхом вторил генерал, явно рассчитывая на иной эффект.

Мгновение они стояли в удивлённой беспомощности, а потом бросились друг к другу.

Оба упустили момент: капитан вновь не владел магией, даже не помышлял о ней, но зато выстроил ментальные блоки. Не один, не два, а множество, разных по стилю и качеству, но намертво вдолбленных в мозг - Мехом и Портняжкой, Натин и даже Денилой со Слаем. Старшим любимым братом, что сгинул в недрах МАТа, родителями, другими более способными братьями и сёстрами, многочисленными родственниками и друзьями семьи, которые все ушли в один день. День "Радуги". И оставили его одного. Совсем.

Берри, приняв кулак в солнечное сплетение, вцепился в кисть противника, выбивая маленькую "Осу", хотел было ударить лбом в лоб, но боль в груди всё-таки прорвалась к сознанию - капитан согнулся, шагнул назад и оскользнулся на вынесенном самим же иле. Рухнул в "водоёмчик" Глуши, таща за собой Континуса. И вдруг оказалось, что магия вовсе не покинула Берри. Или, может, им обоим свезло - они угодили в трясину, которой здесь ещё миг назад не было. Их потянуло вглубь.

Пальцы впились в землю, по запястью потекла кровь. Мышцы напряглись, но телепат висел мёртвым грузом - ему тоже хотелось жить, и уж погибать один он точно не собирался. Тогда Берри оставил сопротивление - куда более опытный Континус найдёт путь к спасению. Не ошибся - генерал тотчас воспользовался слабостью врага и рванул по нему, как по лестнице, вверх, на остров; готовый ко всему капитан ухватил телепата за лодыжку - общими усилиями буквально взлетел над землёй, упал на неё, перекатился, вскочил. В следующий миг противники замерли в смертельных объятиях: подобранный Континусом игломёт щекотал Берри шею, второй, чудом сорванный с ноги генерала, упирался тому в живот.

– Впечатлился. Неплохо. Из тебя вышел бы трезубец. Может быть, - слово вторило мысли. И ничего сверх того.

– Ты, мягко говоря, стар для игр. И телепат ничто перед магом. Я в этом уже убедился, - Берри постарался вообще не думать, не давать противнику ни шанса на победу.

– А ты - не убийца. И, поверь мне, только-только осознавший себя самоучка ничто перед тем, кто учился всю жизнь. Мы в этом убедились, - говоря, телепат потянулся разумом к своему тайному оружию, к Джейжу.

Как бы ни был хорош Континус, и он попадал в безвыходное положение, балансировал на краю гибели и потому искал - и нашёл - себе страховку. Ты один, твой мозг блокирован от и до, и никому в голову не придёт, что есть ниточка, которая связывает тебя с другим таким же мощным, но свободным мозгом. Дёрнешь, подашь сигнал - и друг издалека нанесёт удар, не обязательно смертельный, но дарящий необходимое время. И ты - победитель… Но на этот раз отклика не последовало. Джейж был жив, он слышал зов, но вмешиваться в судьбу Континуса не пожелал - кажется, профессор совершил огромную ошибку, не объяснив другу необходимость смерти Ассии.

Ошарашенный телепат вернулся к противнику. Попытка контакта заняла мгновение, она была хорошо замаскирована, но способный мальчишка успел заметить. Берри ухмыльнулся - у него нет преимуществ, но у Континуса - тоже.

– Некого позвать, да?

– Выходит, да, - не стал возражать генерал. - Но хрен с ним - ведь ты тоже один. Друзья, конечно, есть, да звать-то тоже некого.

– Пожалуй, - согласился капитан. И вдруг с ужасом понял, что зовёт и на зов откликаются. Именно этого и добивался Континус. - Нет.

– Да.

Зашелестело. Берри научился распознавать этот звук.

Телепат ощутил колебания - прямо в атмосфере, где-то в метре над поверхностью планеты, всего в десяти шагах открывались гиперврата. Миг - и на островок среди болот шагнул спаситель. Его облик для обоих мужчин оказался несколько неожиданным - сонно потягиваясь, на них взирал Денила, встрёпанный, в пижаме в ромашку и босой.

Почуяв, что Континусу не до него, Берри выстрелил, отклоняясь назад - шею оцарапало, - и бросился к мальчишке.

– Беги!!!

– Умри, - спокойно приказал генерал.

Берри прыгнул, отчаянно и глупо пытаясь укрыть Диньку от ментального удара телом и… Как когда-то, десять с половиной лет назад, на мостике "Феникса" Берри удалось - ребёнок не пострадал, только пошатнулся под тяжестью навалившегося капитана. Устоял, сдерживая обоюдное падение. А затем выглянул из-за плеча коленопреклонённого взрослого и по-детски, вряд ли что соображая, в полудрёме огрызнулся:

– Сам сдохни.

Мол, сам дурак. Берри, не отрываясь от мальчика, повернулся - Континус будто ждал лишь его. Военный телепат, ни пикнув, ни подумав, рухнул как подкошенный, конвульсивно дёрнулся. Налетел ветер - кто его породил: горы, Берри или Денила, кто-то ещё - и одним ударом свалил мертвеца в ту самую трясину, которая только что отказывалась его принимать.

– Сверхновая! Что ты здесь делаешь?!

– А я знаю? - откликнулся ребёнок. - Ты не рад, капитан? Или как?

Вместо ответа Берри вырвало прямо на динькину рубашку и свою руку - отцепиться и упасть не хватило сил. Маленький маг брезгливо поморщился.

– Диняяааа!!!

– Ну, удачи в личной жизни, - хмыкнул капитан. Вряд ли Натин станет разбираться, отчего её сын и Берри пребывают в столь живописной позе. Хорошо, хоть по мозгам пока не получил.

Топот и присутствие телепатки нарастали одновременно… чтобы вдруг резко стихнув, словно женщина наткнулась сразу на две стены - обычную и ментальную. Да так, по-видимому, и было - звездолётчик почувствовал, даже не увидел, как засияла аура Диньки. Волосы на затылке зашевелились - значит, рядом ещё один сильный маг.

– Мама, Слай, снимите с меня Лиара. Он меня заблевал и кровью всего испачкал.

– Диня? - поражённо протянула мать. Фиалкиец вздохнул и перенёс скрюченного Берри на землю. - Диня!!! - В мгновение ока Натин заняла освободившееся место - рухнула перед сыном на колени и обняла, крепко прижала к груди. - Динечка.

– Мама, - мальчик улыбнулся. - Мама.

– Что? Космос! Что случилось?!

– Твой сын, Натин, - капитан с трудом сел и потёр лоб, - только что укокошил своего папашу. Вот только, врата побери, не понимаю - как.

– Динечка… - телепатка испуганно посмотрела на своего малыша. - Сердечко моё… Ты… ты… - она не знала, что сказать, и заплакала. - Мой маленький…

– Мама, не бойся. Правда ведь, не бойся! - сын ласково погладил дрожащую мать по волосам. - Я в норме… ну правда… Мамочка, не бойся!

– Точно, не бойся, Натин, - Берри попытался, в свою очередь, успокоить женщину. Как мог сейчас. - Он не специально… - командир горько усмехнулся. - У меня вот ничего не вышло… хотя самый лучший боец МАТа, самый сильный телепат Вселенной, сам глава "Серебряного трезубца" генерал Континус Инвинц разбрасывался изумительно убогими ментальными приёмчиками, которыми даже ребёнка не напугаешь… Как это?

Телепатка всхлипнула и недоумённо посмотрела на капитана. Он вздохнул - рассказ не выйдет ярким - и расслабился, позволяя троице спасателей услышать и увидеть разговор, искушение, почти состоявшееся, но такое невозможное предательство, бой…

– Он… - Натин зажмурилась. Ей ещё предстояло разобраться с неожиданной свободой, научиться с ней жить. - Детей Континуса Инвинца можно убить одним чётким приказом. Приказом умереть. Он полагал, что ты его сын, Берри.

Денила отшатнулся, прячась за мать. От Слая покатила волна напряжения.

– Что?!! - возопил в праведном гневе капитан, он даже привстал, но не удержался и рухнул обратно на траву. - Врата побери! Будь я его сыном, то удавился бы! - осознал, виновато посмотрел на маленького телепата. - Прости, Динька…

– А я и не говорю, что ты его сын, - грустно улыбнулась Натин. Теперь уже она ласково гладила своего малыша по светлым, но начинающим темнеть - в отца - волосам. - Более того, скажу, что ты не его сын. Ты же не умер. Дважды не умер. Он считал… он просто ошибся, - телепатка нахмурилась. - Но почему? Может, вы когда-то… при обстоятельствах…

– Встречались… - Берри, как и во время спора Слая и Яндиса, не знал, сказал ли он что-либо вслух или попросту подумал, что сказал. Да и какая разница, если рядом те, кому не нужны слова? Которые почувствуют то, что ты и сам позабыл? Позабыл, потому что ведь надо как-то жить… - Отец, мой отец, был пожизненным послом на Патриархе от одного маленького государства, королевства, которое занимало всего лишь несколько островов на одной-единственной планете.

Этому государству не требовалось многого - только то, что оно имело. Веру. Такую даже не знаешь, как назвать - там не верили ни в богов, ни в идолов, только - в Мир, Вселенную. У этого государства было много подданных, которых давно не вмещали острова - их раскидало по космосу, но всё-таки это были подданные своего государства. Этого государства уже нет. Оно со своей странной верой встало на пути МАТа - оно и впрямь было для него опасно, - а такие, как Слай, оказались чересчур далеко от Родины, пусть и исторической, и друг от друга.

Ладно, неважно - я не знал этого государства, зато знал отца и Патриарх. Патриарх во многом похож на Диэрси - переполненный менталами, но самостоятельный, с неплохим космофлотом, недурной экономикой. Наша семья жила там хорошо и богато. Хотя мы разительно отличались от большинства местных жителей, нас любили - папу даже раза три пытались в президенты продвинуть, но он отказывался, ссылаясь на то, что он всего-навсего посол другой страны… а ведь та страна его даже не содержала, скорее - он её.

Мы тоже были менталами, класса выше среднего, кроме меня, конечно. Но я младшенький, несчастный, любимый… потом я, правда, стал средненьким, но всё равно меня настолько все обожали, что я не замечал своих отличий от остальных. Способностей нет - и что? А вот у брата, самого старшего… Джея, Джейжа были способности и не малые.

Он решил уйти в МАТ - обязательному призыву, как подданный не входящей в телепатическую конвенцию страны, он не подлежал, но податься на Амур имел право. Он и подался, чтобы сгинуть навсегда. А потом сгинуло и наше королевство - теперь почти вся семья должна была строем отправиться в МАТ, но отец не захотел отдавать телепатам своих детей, когда они уже погубили его первенца. Но нами и Патриархом не особенно и интересовались… до поры, до времени. Пока не пришёл Лев Прокт. А за ним явилась "Радуга" с её экспериментами… И зачисткой.

Отец и планета как-то были связаны с подпольем. Я не знаю, почему, как я остался в живых, но я видел, что сотворил Континус - он хотел выбрать кого-то из наших для себя, поэтому пришёл сам. Или мне привиделось, что пришёл - он царил в головах всех. Наши отказались. А потом он, пусть и чужими глазами, посмотрел на меня - "Так-то, мальчик". Говорят, позже меня искали, но добрые люди успели отослать Берто Смелка на Королеву. А оттуда уже вернулся известный вам Берри Лиар.

Натин так и не нашлась, что сказать, поэтому просто взяла сына за руку и повела его в Полюсные горы. Мальчик не сопротивлялся, понимая, что сейчас не до него, хотя, как хотелось рассказать о настоящей атаке огромного звёздного флота на Фиалку. Но с этим стоило обождать - ведь ничего страшного не случилось.

– Пойдёмте, - предложил Слай. - Умоетесь, переоденетесь. На магов посердитесь.

– Пойдём, - согласился Берри.

Глава 29. Без Цереры и Либера хладеет Венера* Если отобрать у человека всё, то он и сам может отдаться, а это уже большая проблема (Видный рабовладелец)

Зала Миш смотрела на экран пустым взглядом. Она видела эту запись и в плоском, и в трёхмерном варианте не раз, не два и не три. Она видела это, наблюдала в прямой трансляции - её крейсер прятался в тени планеты-гиганта, соседки Фиалки.

Атака на гнездо настоящего врага, достойного соперника, провалилась. Не могла не провалиться, ибо никто на Амуре не знал фиалкийцев.

Войска МАТа осадили планету - звездолётов пригнали столько, что на развёртке они казались одной сферой, заключившей в себя, поглотившей маленькую беззащитную Фиалку. Наступление началось строго по плану, синхронно, идеально: даже имей планета пояс противокосмической обороны - какой бы то ни было! - он не остановил бы все истребители, штурмовики и военные десантные челноки, не задержал, большая часть всё равно прорвалась бы, села…

Первая волна, разведка боем - Октет всё-таки подстраховался, забыв, напрочь забыв о грозной "Сюите"… Или в гордыне своей полагал, что сумеет захватить выводок бет и воспитать по-своему, для себя?.. Первая волна, спугнув наймитов - те, оставаясь на охране, ведь не рассчитывали на полноценную войну, - беспрепятственно вошла в атмосферу. Покатила вторая и… Воздушное покрывало Фиалки сгустилось, потемнело - звездолёты замедлили падение, словно попали в клейкий, вязкий сироп, приостановились. Октет ещё не знал, что у Глуши творится нечто похожее.

Атмосфера атакованной планеты неожиданно превратилась в единый, технически непривычный, но отчётливо видимый и ощущаемый ментальный барьер, который, как резиновый мячик под тяжёлыми дротиками, слишком толстый, чтобы лопнуть, прогнулся, сжался… и распрямился, отшвыривая впившиеся в плоть корабли. И не было нужды в телепатии - обычные камеры, обыкновенные глаза уловили, заметили, как уменьшилась и приобрела насыщенно-синий цвет атмосфера Фиалки, а затем расширилась и поголубела.

Первую и вторую волны отбросили, третью пожрали - сожгли, распылили, - и зелёно-голубая оболочка планеты вернулась к прежнему, такому естественному и спокойному состоянию. Почему-то не вызывало сомнений, что на самой планете поведение её атмосферы никак не отразилось.

Октет приказал отступить, даже не дождавшись гостеприимно распахнутых гиперврат, укрывших, преградивших путь к Фиалке. Десант не пустили вниз. И стало ясно, что с "Сюитой" телепаты опоздали.

А потом был краткий доклад генерала Континуса Инвинца.

– Доктор Смелк. Доктор Смелк, отзовись, - выгнав секретаря Зала попыталась связаться с Тросточками. - Доктор Смелк, я знаю, ты жив, и я знаю, ты меня слышишь. Тебе приказано сохранять режим полного молчания, но у нас экстренная ситуация. Это октант Зала Миш. Приказываю ответить.

– Да, октант.

Изображение плыло - если громадный Джейж узнавался по габаритам, то Глет, в последние годы напарник Континуса по глубоким связкам, только угадывался, причём исходя из обычной логики, а не по пси-матрице.

– Что у тебя?

– Мы свернули базу и перенесли на "Аша-ар", пока ещё дежурим на поверхности, выходим, но не хотим это делать - опасно. Телепатией не пользуемся - обращение к ней приводит к странным, всегда непредсказуемым и вполне физическим последствиям. Все наблюдения фиксируем и сразу передаём на Амур - боюсь, что техника откажет. Она уже барахлит, особенно тонкая. Пси-приборы отключить не удаётся - реакция "солнца" существенно слабее, чем на живую телепатию, однако вполне определима.

– Личный состав?

– Список жертв передан. Кроме того, погиб помощник бортинженера - просто умер, никаких следов физического или ментального воздействия не обнаружено. Небезынтересно: относился к классу "бета". Также умерла моя ассистентка Ассия, убита генералом Инвинцем. Насколько мне известно, сам генерал погиб на Глуши.

Зала пошатнулся - в сердце будто воткнулась раскалённая игла, в висках застучало. Телепатка попыталась глубоко вздохнуть, но вышло лишь часто помалу захватывать необходимый воздух, тот с трудом пробивался к лёгким.

– Октант? - подёрнутое рябью лицо исказилось в вежливом недоумении.

Женщина осела - ей повезло, позади стояло кресло для посетителей. Мир заволокло мутно-белой пеленой, но Зала смогла разглядеть морщины и старческие пятна на руках. Локон, красиво лежащий на плече, был седым.

– Ты жестокий человек, Смелк.

– Что?

– Ты походя кинул мне, что у меня больше нет ни дочери, ни сына.

– Континус Инвинц твой сын, Миш?

– Нет… и да… - она подняла на далёкого собеседника усталые, слезящиеся глаза. Голос её был хриплым, но вновь, как прежде, твёрдым и властным. - МАТ надеется на тебя и твою команду, доктор Смелк. Вы спасёте мир и спасёте тем телепатов.

– Конечно, октант, - кивнул Джейж. Позади Глет вытянулся в струну.

– Хорошо.

Зала встала - кости ломило, но она высокомерно проигнорировала боль - Амур ждал. В кабинет входила зрелая крепкая женщина - вышла старуха, которая не услышала какое-то виноватое "мы попытаемся", но которой безоговорочно подчинился Высший октет.

Зала Миш так долго этого ждала… и как же теперь она не нуждалась в этом.

***

– Амур пуст. МАТ провёл полную эвакуацию, - Серриг Халт прислушался к "внутреннему" голосу - мысленно общался с телепатами и магами из десантного отряда.

– Ну, хоть кто-то умный у вас нашёлся, - хмыкнул Ремид то ли одобрительно, то ли раздражённо. Скорее всего, так и иначе одновременно.

Они находились на Королеве - в сопровождении почётного эскорта двигались к Центру мира, так гордо и самонадеянно йоттийцы обозвали зал для общих собраний Союза Цивилизаций. Когда-то именно там обсуждались важные вопросы сначала планеты, потом Космической республики Йо-то, затем Вселенной - конечно, всего лишь малой, но для разумных слишком большой её части - представителей Союза. Здесь принимали решения, последствия которых отражались на судьбах многих даже через время. Одно из них - признание независимой республики Амур и Товарищества телепатов.

Союз Цивилизаций, как и многие подобные организации, родился в конце очередной галактической войны, чтобы предотвращать войны в будущем, и чуть-чуть обогнал пробуждение Амура, его полноправный выход в большой космос.

Амур сразу же попросился в Союз - юной цивилизации требовалась помощь и защита, но на Королеве отказали телепатам, а ведь те даже смирились с навязанным справочниками именем - самоназвание новой планеты было другим. Но чересчур свежа оказалась память о войне и менталах-оружии, чтобы сразу принять их, признать за своих. А потом Амур никуда не просился. И ничего не просил.

Рос Союз и росло влияние обиженных телепатов. Из Центра мира уже ничем не управляли - он превратился сначала в трибуну, с которой можно было хотя бы заявить о своих проблемах, протестовать против интервенции или экономической блокады, а потом он превратился в говорильню. Или вовсе - кричальню. Если раньше к сказанному в Центре прислушивались, то теперь не обращали внимания.

Мятежники тоже решили крикнуть… так же, как один самец другому в борьбе за самку - мол, я сильнее, так что подумай, прежде чем лезть в драку, уступи. Пусть кричит.

– У МАТа несколько схем эвакуации, рассчитаны они на врагов-менталов, - пустился в объяснения бывший майор славной организации. - Поэтому мы их отыщем не сразу.

– Неважно. Главное - отыщем, - отмахнулся Ремид. - Что-нибудь интересное осталось?

Коридор к Центру мира был невелик, но его требовалось преодолеть пешком - такова традиция. Собрания Союза Цивилизаций давно состояли из одних лишь пустых традиций да ничего незначащих ритуалов.

Всё здесь сверкало: потолок - золотистым светом, пол им же, но отражённым; стены искрились разноцветной мозаикой со сценами из жизни Королевы, становления планетарной и космической республик, не обошли стороной войну и рождение Союза. Свод "поддерживали" колонны - статуи великих полководцев и политических деятелей, их бывало заменяли на новые. Власть менялась - менялись и приоритеты, а с ними история, прошлое.

– Ээ-э, видите ли, если по существу, - Серриг замялся. - По существу - ничего. Но банки данных восстановимы.

– Время есть.

– Ну да… - боец раздосадовано скривился.

– Моя память говорит… - напрягся Слай, до этого он сосредоточенно молчал, оставив всю активность на мудрого Ремида и вездесущую Релисту. - Моя память мне говорит, что я знаю этот тон. Что такое, Халт?

– Хорошая у тебя память, - хмыкнул телепат. - Я не знаю. Кое-что всё-таки осталось. Оставили. Сообщение о грядущей вселенской катастрофе. Гибели, я бы сказал.

– Мм-м, угроза?

– Хм, такая? - тотчас вмешалась Натин. - Не в стиле МАТа.

– Стиль меняется, - резонно возразил майор. - Посмотри на меня. А что говорить о всесильном гордеце, великане, поверженном карликом?.. Но ты, Нат, как раз права. Это не похоже на угрозу - тон не истерический, скорее деловой. К посланию приложено немалое количество информации, причём не для всех, а для тех… кто если не готов принять, то хотя бы сможет смириться с методами "Радуги". По беглому анализу - информация серьёзная.

– Посмотрим, - кивнул Слай. - Позже, явное дело. Сейчас у нас иная цель. Разберёмся здесь - изучим подарок МАТа.

Они - представители мятежников, известные другим как Большой совет: Ремид и Релиста от кроткой и юной Фиалки (настоящего Большого совета), господин Президент самопровозглашённого независимого Лохаткийского альянса с помощниками и племянником-эмпатом, глава Галактической коалиции свободных менталов с Диэрси, благодарный поселенец от Глуши и кто-то из мафиозных баронов Азтона. Когда Азтон официально присоединился к мятежу, никто не заметил - видимо, бригада Дложалло оказалась ребятами не промах, сумела настроить пиратов на правильный лад.

Среди повстанцев были и другие. К ним попали и подданные Федерации Клана, и той же Республики Йо-то, но сейчас они находились на своих местах, там, где в них больше всего нуждались - при своих правительствах. Нуждались в равной степени как родные старые государства, так и новоявленная Фиалка и её окружение.

Возглавляли делегацию Слай, лицо сопротивления, и Натин, его знамя. Не хватало меча - Берри Лиара. Но он наотрез отказался участвовать в балагане, заявив, что, возможно, о нём и слышали как о великом и мудром полководце, ему же таковой не встречался. Более того, когда за ним всё же пришли, он пьяно орал в интраком, забаррикадировавшись в капитанской каюте "Феникса". Притворялся ли Берри или впрямь надрался, определить никто не решился, особенно после того, как Слая развернуло на сто восемьдесят градусов и приложило о стену, лишь он собрался позвать командира. Берри оставили в покое.

Денилу отправили под надзор Георгии - она вместе с детьми и сыном вернулась на родной звездолёт. Семьи соскучились друг о друге. Нянюшка, определённо, поторопилась с возвращением - фиалкийцам и тем, кого за них принимают, безопасность пока не обещали, а потому на "Фениксе" дежурили маги, готовые в любой миг перенести детей и экипаж корабля на Фиалку.

– Вперёд! - скомандовал Слай.

На мгновение посланцы новой силы задержались перед огромными резными дверьми, затем те распахнулись и впустили Большой совет в Центр мира. На экстренное собрание Союза Цивилизаций и присоединившихся государств.

Зал всевселенских съездов был на порядок меньше лохаткийской Правительственной ложи, что понятно - когда строился Дворец совещаний, никто не рассчитывал, что в него заглянут инопланетные гости. Тогда всё касалось только Королевы.

На протяжении многих лет Дворец, а с ним и Центр мира, перестраивали и ремонтировали, но общий вид и размеры оставляли неизменными. На первых порах даже Союзу Цивилизаций хватало этого, а потом, с ростом организаций и количеством приглашённых делегатов от других стран, перешли на частичное присутствие, ограничиваясь удалённым доступом. Именно переход на подобную форму сбора, подсказанный как здравым смыслом, так и деятельностью телепатов, был первым шагом на пути превращения законодательного собрания в пустую говорильню и набор традиций.

Сам Центр представлял собой сферу, планетарий - когда-то стены украшала звёздная карта Королевы, теперь роспись скрывалась за многочисленными ложами для делегатов. Если раньше зал поражал величественностью, но дозволял ощутить себя частью великой Вселенной, безграничного и романтичного космоса, то теперь выглядел золочённой, безвкусной отделанной клетью - настолько неудачным оказалось сочетание декоративных подпорок и перил.

На самом верху, в середине потолка зияло окно - в ту войну сюда угодил снаряд. Дыру не заделали, лишь укрепили и застеклили - в напоминание о том, для чего все здесь собирались, для чего всё это затевалось. На проём всегда и все, особенно новички, обращали внимания - благодаря хитрой системе зеркал (ничего, кроме физики и огромной статьи в бюджете республики) в окно вертикально, днём и ночью, падал солнечный свет. Солнечный столб пронизывал помещение сверху вниз. Там, на полу, его окружали столы, за ними - делегаты от стран-основательниц Союза Цивилизаций или приравненных к ним, вроде Федерации Клана.

Команду Слая вывели сразу на трибуну, ложу, чуть большего размера, чем остальные - дверца в клетке. Слай решил её распахнуть - пусть местные птички, если осмелятся, улетают. Всё едино вернутся - он найдёт для них хорошую и вкусную приманку, нальёт чистой водицы в поилку, повесит зеркальце и колокольчик. Вернутся.

– Уважаемые делегаты, - слово взял председатель, - позвольте представить вам Большой совет, о котором…

– Нас зовут иначе, - невежливо перебил Слай. Он не нуждался в микрофонах и других приспособлениях (которых ему цинично и не выдали), потому юноша мгновенно добился удивлённой тишины и предельного внимания. - У нас много имён. Но оно - одно. - Молодой фиалкиец говорил сразу на всех языках тех, кто его сейчас слышал. Конечно, в одиночку юноша не справился бы, но за спиной у него стояли опытные Ремид и Релиста, вполне сознательно помогали Натин и эмпат Кло. Да и сами слушатели не оставили его без подсказок, впрочем, не ведая того. - Мы - Империя. Галактическая Империя. А я - Слай-Тиа Арудо Миш вен Дирра - её Властелин. Вы - тоже Империя. И я - ваш Властелин. Я упраздняю Союз Цивилизаций. Он не нужен. Он выполнил свою задачу - и ему пора уйти. Так говорю я, ваш Властелин.

Поднялся и стих ропот, скорее неуверенный шепоток, а не возмущённые крики - Слай терпеливо ждал, и люди замолчали. Эта тишина не пугала, не вопила "Беги! Уноси ноги!", потому что она не была единой, она… Хотя в зале тем или иным способом присутствовали многие от многих стран, но носителей каждого отдельно взятого языка, диалекта, жаргона наконец имелось не так уж и много - и это разобщило их, пусть и ранее не целое, то, по крайней мере, толпу.

Сейчас каждый внимал за себя или, быть может, за небольшой круг коллег, не чувствуя поддержки друзей и семьи. Те, возможно, видели и слышали выступление, но, скорее всего, были просто заняты своими делами и даже мысленно ничего не могли сказать делегатам. И понимание этого обратило собравшихся в обычных людей, вдруг услышавших глас Божий.

Они были один на один со Слаем.

– Самая лучшая форма правления - единовластие. Однако нас слишком много, чтобы она была эффективной, - продолжил маг. - Поэтому ваши государства остаются прежними… почти. Появились новые, - юноша положил руку на плечо президента Лохаткийского альянса, - возможно, исчезли старые. Ваши правительства с вами - решайте сами, нужны они вам такими или нет. Но над всеми есть Властелин. Потому что мы - Империя.

– А зачем она? - нельзя остановить мыслящего человека. Но можно придержать. Да и Слай сказал почти всё, что хотел. - Зачем нам Империя?

– Защищаться. Защищать.

– От кого? - воззвал другой. - От МАТа?

– Сейчас и от него в том числе, - Слай покровительственно, но ничуть не оскорбительно улыбнулся. Затем покачал головой. - Межгалактическая ассоциация телепатов выродилась, в нынешней форме она не имеет права на существование. Однако в неё входят менталы, которым следует помочь понять это. И которых необходимо защищать. Галактическая Империя защищает менталов. Она принимает их. Галактическая Империя, прежде всего, указывает путь и защищает от самих себя, помогает стать свободными. Поэтому Империя не имеет права и не жаждет кого-либо брать под свою опеку насильно. - Оратор развёл руками. - Если вы не желаете присоединиться к Империи, никто не станет вам мешать. Если вам нужно время подумать, думайте. Если решите прийти к Империи, то Империя с радостью примет вас. Мы поможем вам. Защитим. И не только от самих себя, но и от внешних врагов. От повторения этого…

Слай показал открытую, напряжённую ладонь. С пальцев скатилась искорка-капелька, она разрослась в огромный шар по центру зала - объёмное изображение, демонстрирующее во всех деталях провальную атаку войск Амура на Фиалку. Юноша повёл кистью в сторону - и рядом закружилась Глушь и битва за неё.

– Мы не позволим врагу уничтожить вас.

И дипломатам было ясно, что эти и сами кого угодно способны уничтожить.

– И хотя я говорил, что мы должны спасти менталов, война с МАТом неизбежна. Мы победим в ней.

Оратор вскинулся и, нахмурившись, посмотрел куда-то под купол зала, затем коротко кивнул Ремиду. Старик вытянул руку - и рядом с фантомными планетами закружил ещё один шар, внутри которого игрушкой висел мужчина. Он сжимал оружие - трудно было не признать "Дикобраз", снайперский игломёт. Кто бы ни нанял убийцу, помог новой Империи показать ещё один фокус - личная защита у самозванных правителей Вселенной тоже была на высоте. Слай демонстративно откинул в сторону дротик и спокойно продолжил:

– Мы поделимся нашими знаниями о Вселенной. О магии! Мы расскажем вам, как перемещаться с одной планеты на другую, не выходя в космос. К сожалению, это немассовый способ…

А здесь намёк: звездолётчикам незачем протестовать, их не оставят без работы. Что же касается нас - вы не знаете, не предугадаете, когда и где нас ожидать, мы всюду.

– Зато мы умеем общаться с гиперпространством. Это удешевит и обезопасит галактические перелёты.

Но это вовсе не повод избавляться от военных эскортов, вооружённой до зубов охраны.

– Мы поможем излечить многие болезни.

И всё вместе означает, что у нас есть, чем пригрозить, но и чем поделиться. Но сейчас владеем этим только мы. И вам придётся выбирать.

– Вы видели Глушь. Её мы спасли. Но, к сожалению, вирус уже распространился - местные учёные подтвердят, что заражённую планету покидали инфицированные люди. Мы доведём нашу работу до конца.

А слышалось, что работа эта - не Большого совета, не Империи. Это - всего лишь их добрая воля. Как и желание дать другим то, что возможно только при помощи магии, что проще при ней, что дешевле…

– Идите. И не забывайте: Галактическая Империя ждёт вас и с радостью вам поможет.

Всё. Теперь сказано всё. Дверца золочёной клети распахнута. Но кормушки полны, а снаружи бродят и клыкасто улыбаются хищники. Да и сколько радужных собратьев осталось внутри! Они беззаботно щебечут и зовут за собой.

Тех, кто останется, хватит, чтобы вернулись те, кто ушёл.