Онлайн чтение книги Господин
Глава 27. Обходной путь

Туристы для меня не хлеб, скорее - хороший кусок сочного мяса (Из интервью)

Они брели по кроваво-алому миру не более получаса, а чудилось - вечность. Берри успел взмокнуть от напряжения, затем неожиданно расслабиться - здесь было жарко, а потому едва заметный ветерок пока освежал, но минут через пятнадцать он обещал принести уже холод. Капитан старался настолько далеко вперёд не загадывать - и без того худо.

Как его уговорили? Наверное, на волне всего прочего: согласился идти со Слаем, согласился оставить родной "Феникс" на Труя и Хрома, согласился не брать Натин, даже настаивал на этом, согласился… На общем фоне согласие напялить фиалкийскую одежду казалось мелочью, не достойной спора. Берри и не спорил, щеголяя теперь в не то чтобы неудобном, больше непривычном балахоне, который маги называли рубахой на шнуровке - пуговицы, не говоря уж о молниях, аборигены удивительной планеты ещё не изобрели. Такой наряд был хорош на Фиалке, но к чему он здесь? Разве что традиционный цветочный орнамент немного отвлекал от окружающих "красот". А ведь к рубахе полагались ещё и штаны, затягивающиеся верёвкой - никто поясом не поделился. Спасибо, что хоть десантные ботинки разрешили оставить. На вопрос, зачем всё это, капитан получил от Слая ёмкое "Надо!" и смирился даже раньше того, как Релиста и Ремид кивнули, подтверждая.

Унылый мир вокруг был неуловимо знаком. Берри отлично помнил, что видел его в образах Слая и других фиалкийцев - и не сказать, что воспоминание успокаивало. Однако эта картина, выполненная в болезненно ярких тонах, выглядывала из дальних, закрытых, заколоченных комнатушек памяти. Командир чувствовал, что встречался не с чужими мыслями, а с реальностью, потому что… Потому что только сейчас, физически соприкоснувшись с образом, Берри желал убраться от него, убежать.

Неуютно. Страшно. Бросает в дрожь.

Пурпурно-жёлтое небо с угрюмыми ржавыми облаками. Солнце - умирающая звезда, но такая маленькая, далёкая - оно слепило, не светя и не грея. Бурая земля - спёкшаяся корочка крови на вечно незаживающей ране. Чахлые - то одинокие, то испуганно прижавшиеся друг к другу - кусты, небольшие издали, вблизи громадные. И дерево - скрюченное, но раскидистое, облепленное неестественно сочными бордовыми цветами. Сейкимец, поражённый старостью и недугами. Только рельеф хоть сколько-нибудь позволял принимать этот мир - вмятины низин и складки холмов. Холмов - больших, средних, малых. Покатых, словно купол храма. Скособоченных, как покорные ветру дюны. На каждом в красной с охряной бахромой траве дремали камни. Разных удивительных форм, сложенные в странные фигуры, испещрённые рисунками и буквами, они будили любопытство и воображение, спасая от неминуемого сумасшествия. А где-то у горизонта маячили высокие горы. Всё время не здесь. Всё время где-то там.

– Какой-то он… искусственный, - выдохнул, будто только заметил, Мех. - Вот ведь, даже азтонская перегородочка и та настоящая, а это… Рисунок психа!

Карлик, когда Слай потребовал в попутчики Берри, заявил, что одного своего волчонка не отпустит - и баста! Возражения не принимаются! Берри всё же попытался отговорить друга, но старался плохо - ему хотелось, чтобы Дло был с ним.

Меховой техник отпустил бригаду домой, но сам не вернулся - куда? Зачем? К кому? Это у ремонтников на Азтоне семьи, друзья и незавершённые дела, освобождение планеты наконец. А у Дложалло лишь мёртвый Портняжка, друг, который предал.

Хром тоже рванул было за командиром, но здесь Берри сопротивлялся до последнего, с тяжёлой артиллерией и другими убийственными аргументами: "Феникс" однажды потерял и капитана, и главтеха - и чуть не развалился. Кто-то же должен помогать Трую и беречь звездолёт до возвращения Берри! Великан, тяжко вздохнув, смирился.

– В пространственных мешках свои законы, - Слай пожал плечами. - По правилам большого мира здесь не выжить.

– Пространственных мешках? - капитан зацепился не за возможность что-то прояснить, узнать, а, скорее, отвлечься от тоски, от невесёлых дум, что навевал пейзаж. - Как тот, с которым связан твой замок?

– Мм-м, почти, - кивнул фиалкиец. - Но больше походит на тот, через который мы шли по дороге домой - не один вход-выход.

– Фреолка? - осенило Берри. - Сверхновая! Ты говорил не о городе, а о другой планете, да?

– Явное дело, город-то - Хапаралл. Если с совестью разговаривать, я не сразу сообразил, что вы понятия не имеете о переносах.

– Вот оно - потому там Динькины переводчики плохо работали… Хм, я-то полагал, что ты воспользовался вратами.

– Воспользовался, - вновь согласился юноша. - Но не теми. Я тогда не знал, что делать, испугался немного - нас везде поджидала опасность и нешуточная. У моего круга - я не сомневался - ждала засада; за спиной - сожжённый секиймец, а мы - ближайшее для него удобрение; сверху - огонь вашей повозки… В тех местах я уже бывал, на контрабандистскую сеть наткнулся ещё в первый раз. Она удобная, не нужно ни быть магом, ни знать, как она работает, чтобы пользоваться, правда, выходы нестабильны из-за землетрясений, но выбирать особенно не приходилось - собственные врата я всё едино сотворить не мог.

– Во как? Почему, если ты знал местность? - Мех припомнил объяснения Ремида.

– Потому что… мм-м… - Слай вздохнул. - Магия исчезла. Со мной бывает.

– Точно, Натин говорила, - хмыкнул Берри. Фиалкиец аж с шага сбился - видимо, не ожидал от телепатки, защитницы и покровительницы, настолько явного предательства. Да и сам капитан удивился, когда женщина рассказала ему о лохаткийской операции всё, не утаив и малой детали. С другой стороны, Натин назвала Берри главным и повела себя соответственно. - То-то у тебя акцент появился. Но ты выкрутился.

– Обходной путь всегда найдётся… явное дело.

– Вот именно, обходной, - капитан утёр лоб - на пальцах остались кристаллики соли, резко захотелось пить. Только сейчас Берри заметил, что жар приносит не небо, а земля, воздух с каждым мгновением становился холоднее. Ветерок и до того несильный, вовсе стих. Наверное, из-под ног должен был валить пар, но земля отказывалась делиться влагой, разве что самой малостью - для жёсткой травы, чахлых кустов и умирающего, ушедшего в цвет уродливого дерева-гиганта. Этот мир желал существовать по неестественным законам. - Чем мешки отличаются от гиперпространства?

Командир передёрнул плечами и зябко обхватил себя руками. Незло позавидовал карлику - у того свой мех, да и на комбинезон ремонтника никто не покушался. Впрочем, на взгляд Берри, от клоунской одежонки друга как раз стоило избавить - несерьёзно как-то. Тоже ещё барон Ричарты!

– Вам по внешним признакам или как? - буркнул Слай. Он, как и спутник, дрожал, но нервно, не от холода. Юноша побледнел, осунулся, что вкупе с налитыми кровью глазами красоты ему не добавляло. Положение не спасали даже сверкающие ртутным золотом волосы. Волосы, решившие жить своей жизнью - они шевелились вовсе не в такт шагам фиалкийца.

– Крейсер тебе в подарок! Ты что? Опять без магии?

– Нет, организм перестраивается, - чуть согнувшись, но продолжая идти, выдохнул юноша. - Межнебесье - это… Я же признался, что не силён в теории, но… если объяснять на пальцах, то… Возьмём Фиалку. Нам требовалось из степей попасть к моему замку, а это через океан. Мы могли пройти поверху, а могли сделать прямой ход - так будет быстрее.

– Известная гипотеза, - перебил Берри. - И я даже понимаю, что имел в виду Ремид, когда говорил, что для переносов вы проникаете в гиперпространство гиперпространства. Не представляю, но всё же понимаю. И, по мне, ясно, почему вам тоже не удаётся пробить ментальный блок МАТа - возвращаетесь вы той же дорогой, только немного иначе.

– Да, - фиалкиец всё-таки остановился - похоже, объяснять на ходу было трудновато. Задержка, казалось, неплохо отразилась на самом юноше: наглядное пособие "умирающий в муках" Слай изображать передумал, явно собираясь податься в полубоги. Он выглядел неестественно здоровым, каждая частичка его тела приобрела этакую идеальную и вместе с тем отвратительную завершённость, как у юнца, который зарабатывает на любви престарелых дам - его свежесть, молодость, красота могли обмануть лишь тех, кто никогда не владел всем этим. Волосы фиалкийца решили успокоиться, но встали дыбом, добавляя искусительному облику ещё толику фальши. - А теперь представьте, что весь путь в мой круг взяли и вынесли за пределы обычного мира. Не в межнебесье, а куда-то в другое место - здесь и не здесь одновременно.

– В параллельную вселенную? - подсказал Мех. Лицо Слая вытянулось. - В другой мир, как в вашей "национальной игре"?

– По мне, это разные понятия, - Берри добился того, что в ступор впал и карлик. - Ладно-ладно, ограничимся тем, что это другое место. Тем более, Ремид считает, что другие миры - не более чем другие планеты. Тогда вопрос ставится иначе. Как та же дорога, пусть и "не здесь", занимает меньше времени?

– Просто, - очнулся Слай. - Берём вытянутый кусок пространства и сжимаем, склеиваем начало и конец, - юноша развёл руки, а затем с хлопком соединил ладони. - У нас получилась гармошка, и мы идём теперь по складкам, не замечая, что каждый наш шаг равен сотне, тысяче, миллиарду или ещё больше - всё зависит оттого, как стянут "мешок". И всё-таки это - обычный кусок мира, а не дыра в нём. Ментальный блок заштопал её, а мы обойдём.

– Ну-ка, а почему обходим только мы трое? Сверхновая, нам бы не помешало военное прикрытие и учёные.

– Толпу тут не прогонишь - свои обитатели имеются, и чужаков они не любят. Мм-м, или, наоборот, очень даже любят? Интересный вопрос - жуть!.. И техника ваша здесь - мёртвый груз.

Слай двинул дальше. Берри, попрыгав, присоединился, рядом семенил Мех.

Спрашивать, почему при одном упоминании "обходного пути" Ремид и Релиста накинулись на юношу, тараторя сразу на двух фиалкийских языках - старик словно выводил быстрый речитатив, женщина по-птичьи прищёлкивала, - не было смысла. И всё-таки капитан спросил.

– А вы сюда без нужды сунетесь? - усмехнулся в ответ Слай. - Нет. Но это - единственный, известный мне, пространственный мешок, который соединён с любой точкой Вселенной. Искать другой, более приятный путь… мм-м, быстрее переместиться наобум.

Разобрать, о чём пели и трещали маги - младший отвечал на диалекте соседки, - не удавалось. Фиалкийцы не допустили чужаков во внутренний спор, а одновременное общение на разных, но, видимо, хорошо знакомых языках оградило и от целенаправленного вмешательства со стороны. Только резкое "идиот" Релисты и запальчивое "я не трус" Слая с некоторым трудом выделилось из мешанины. Зато вздох облегчения скрыть не удалось - юноша откровенно радовался, когда Берри напомнил, что о болезни они так ничего и не узнали. На том и разошлись, чтобы встретиться через час.

Серриг Халт поднял своих ребят - и те, взламывая когда-то доступные для них базы данных, всё-таки отыскали настоящий источник эпидемии.

Когда майор упомянул об объекте Y6 (по межгалактической классификации - планета Безымянка, заповедник), капитан подумал, что с Глушью ничего не выгорит и лучше о бедняжке забыть - разбомбить, чтобы не мучалась. Когда Релиста вернулась всего через десять минут за Слаем - мол, это по его специальности, сколько его ни проклинай, а ничего не отваливается, - бравый космический волк решил, что заигрался в войну и пора бы некоему Берри Лиару и чересчур знаменитому "Фениксу" смыться куда подальше. Озвучить дельное предложение командир не успел - его опередила пришедшая к тому же выводу Натин, но сбежать им не удалось. Возвратился Слай.

Вскрыв на Безымянке военный бункер из древних, неведомых и позабытых времён, телепатка не обошла все ловушки и пробудила к жизни… проклятие. Да, во Вселенной встречалось и такое.

В первую очередь, оно должно было поразить Берри - ведь Натин всего лишь рядовой исполнитель, хотя и её, как и население "Феникса" вообще, сия участь не миновала бы, не завопи интуиция капитана. Он, почуяв опасность, наплевал на траты и увёл корабль, заодно защитил планету от незваных гостей. По крайней мере, он думал, что защитил. Действительно, не сунься МАТ в чужую, тайную и таинственную лабораторию, проклятие благополучно развеялось бы годика через два-три. Под влиянием же менталов оно лишь видоизменилось, оставаясь при этом всё тем же проклятием: выглядя, как болезнь, оно не поддавалось излечению, однако оно вполне снималось. И теперь снять его отчего-то мог только Берри. Потому-то он и очутился вместе со Слаем и Мехом в жутком красном мире.

– Вот ведь, хотел всё спросить, - карлик пыхтел, но снизить темп не просил - боялся, несмотря на густой, тёплый мех, замёрзнуть. - Почему, когда фиалкийцы, п-фе, нехорошо ругаются, воображение рисует именно эти холмики да кустики? И где обязательный человек в чёрных одеждах? Ты говорил о местных жителях…

– Это вы зря, Дложалло, - по-девичьи охнул Слай. - От греха, больше не… - и осёкся.

Над дальними холмами - здесь все холмы были либо дальними, либо ближними - мелькнула тень, чёрная точка. Вот она чуть приблизилась - человек, на плечах развевающаяся на безветрии короткая накидка.

Человек шёл не торопясь. Но вот он там, скорее угадываемый, нежели чётко различимый - и вот он тут, не близко, но уже видны мелкие детали. Глаза, которые холодно и прямо смотрят на гостей, на цель. Рот, искривлённый в ледяной усмешке. Пустые руки с пальцами, изогнутыми так, что казалось, в них что-то есть, помимо морозного воздуха. И вдруг - никакого плаща. Одеяние не чёрное, но притворяющееся таковым. И три огонька - тяжёлая бляха на поясе и двойное украшение на голове. Всё то же ртутное золото.

Берри почти привык к магическим переносам, но хозяин просто шёл, не исчезая в одном месте, чтобы скачком очутиться в другом, однако преодолевал при этом огромные расстояния.

– Походка демона, - тихо по-фиалкийски сказал Слай. Он замер загипнотизированной, готовой на любое безумие жертвой. Верь Берри ощущениям, то решил бы, что юноша боится аборигена.

Тем временем тот подошёл и остановился, посмотрел точно на молодого мага, не замечая попутчиков. Как и Слай, хозяин был идеален, но не фальшиво, а по-настоящему и от того почему-то ещё более отвратительно: если юноша казался полубогом, то хозяин был богом. Богом, на голове которого сверкали два небольших рога.

– Всё-таки решился, ублюдок, - сверкнули белоснежные и без сомнения острые зубы.

Слай вздрогнул. Капитану подумалось, что на этот раз чувства его не обманули.

***

– Генерал, есть информация, достоверная - мятежники собираются атаковать Глушь.

– Они в своём уме? - редко бывало, когда Континус не знал, что сказать.

– Кто их… но думаю, что именно в своём, - голографическое изображение Залы Миш подёрнулось рябью - октант нервничала и не очень-то стремилась скрыть это. - Расчёт ясен: если они захватят планету и сверх того остановят эпидемию, то, во-первых, дискредитируют МАТ - либо обвинят нас в некомпетентности, либо в намеренном уничтожении Глуши. Не отмоемся. Во-вторых, получат базирующуюся на ней лабораторию вместе с учёными. Вряд ли господа в белых халатах к нам вернутся - самопожертвование они бы приняли, не вывези мы "Радугу". Если мятежники окажутся первыми рядом с учёными (а при нынешнем раскладе окажутся), мы не успеем объяснить, что "Радуга" имела защиту и была переброшена не просто так, а для предотвращения вселенской катастрофы. Нам не поверят: над вторым посмеются, первое вызовет резонные вопросы - мол, почему о нас господа-телепаты не позаботились? В-третьих, мятежники заявят о себе как о единственных владельцах сверхоружия. Тогда не считаться с ними не получится - новый альянс придётся признать. Собственно, Союз Цивилизаций уже сейчас полагает, что их можно и нужно признавать - хотят откупиться малым, но пока ещё ждут нашего хода. Боятся, но заметь, уже не уверены, что мы победим.

– И?

– Мы нашли их слабое место. Атакуем.

– Что требуется от меня?

– Мы атакуем гнездо, - высокопоставленная телепатка гнула свою линию и пока прямо отвечать на вопрос не собиралась, видимо, желая объяснить происходящее до конца, что, в целом, было правильно. - Так называемую, Фиалку…

– Фиалку? - Континус озадаченно нахмурился. - Э-э, последняя планета Берри Лиара?

– Она самая, - октант выразительно скривилась. - Посмотри у курьера занимательный ролик - много знакомых увидишь. А уж как интересно - не описать.

Она открыто язвила - дела плохи. Впрочем, в этом-то генерал Инвинц не сомневался уже по тому, что Зала не только его отозвала с важного и опасного задания, не только общалась с ним лично и фактически наедине, на что не осмеливалась не один и не два года, но и воспользовалась чрезвычайными полномочиями - потребовала опытную модель гиперкома. И, что показательнее, получила требуемое.

Учёных и военных (их в первую очередь) всегда интересовало, почему практически любые данные - звук, изображение, мысли (последнее, правда, зависело от способностей конкретного ментала), а с их помощью и другие ощущения - передавались сквозь гиперпространство с приемлемой скоростью, однако связь с самим гиперпространством или внутри него, кроме приснопамятной и редкой прямой видимости, отсутствовала.

Желаешь переговорить, да хоть, с начальством или нужда заставила подать сигнал SOS, хочешь на туристическом лайнере включить галактические развлекательные каналы или соединиться с универнетом, чтобы быть в курсе последних новостей - выходи в открытый космос. А это - неудобно, порой небезопасно и даже, случается, невозможно. А помимо всего, дорого - без толпы связистов не обойтись.

Конечно, в подобных условиях генераторы внутренних, или выходных, гиперврат довели до совершенства: включились они буквально одной кнопкой или командой, автоматически навешивались на сигналы о помощи; энергозатраты были сведены к минимуму, а для пассажиров и экипажа даже имелся аналог старинного стоп-крана. Но и только.

Военные звенья и целые армады, эскорты посольских звездолётов и простые охранники простых же торговых кораблей отрабатывали сложнейшие манёвры по одновременному входу в одни и те же гиперврата, чтобы не терялась связь. Для экстренных случаев оговаривались точки сбора… которые проще всего атаковывались вражескими войсками или обычными пиратами. Самый действенный способ избежать столкновения - уйти в гиперпространство, где звездолёты пересекались лишь в сказках да в популярных программах о тайнах и чудесах Вселенной.

Потому тот, кто отыщет возможность для внутренней и межпространственной связи, окажется первым в списке на звание властителя Вселенной - ненадолго, конечно, но МАТу, который сейчас возглавлял очередь, как раз и не хватало этой малости, чтобы получить желаемое. Полшага Амур сделал - обе установки, хоть на что-то годившиеся, принадлежали именно ему.

Первая открывала по определённому временному сценарию микроврата и информация передавалась по частям, в результате чего не всегда доходила до получателя, а если доходила, то нередко в искажённом виде, зато данные перехватывались только случайно или непосредственно у получателя. Существенным недостатком оказались энергетические затраты - гипергенератор (а, по сути, энергетическая система звездолёта) садился быстро, да и времени для передачи требовалось тоже немало. Для повседневного использования установка не годилась.

Благодаря второй телепаты сейчас и общались. Она в отличие от первой поддерживалась извне: с кораблём устанавливался жёсткий и постоянно открытый канал связи, держать который тоже было нелегко, но, по крайней мере, расплачивался тот, кому проще восстановиться - получатель, находящийся на планете или крупной станции. В остальном прибор оказался набором недостатков: для восстановления канала прикладывались немалые усилия; сам канал был открытым - проследить по нему звездолёт не составляло труда, как и перехватить данные (к счастью, здесь помогала шифровка - обычная и ментальная). И другое по мелочи.

– Вот же выродок! Опять Берри Лиар! Всюду!

– Это точно, - согласилась октант. - Поздно мы решили вернуть зрение слепому искателю.

– Мм-м? - Континус, не отрываясь от разговора, подал мысленную команду компьютеру - его на курьерском звездолёте генерал выдрессировал первым, машина отозвалась мгновенно. Над площадкой голографа и экране позади побежала запись, звуковое сопровождение телепат отправил в ментальный диапазон, чтобы не мешало общению - техникой распараллеливания отец владел много лучше дочери и её матери.

– Ах да, ты не в курсе. Можно сказать, все слухи, на которые ты наткнулся, правда, - Зала пожала плечами. - Не успела снабдить тебя полной информацией. Берри Лиар - настоящий искатель странного, но сам об этом не знает. Ещё с ним эта сука… Глушь, точнее - то, что на неё принесли, его работа. К сожалению, после он шёл по нарастающей, и мы не успели его перехватить.

– Впечатлился. Но, кажется, вы не захотели это сделать.

– Дзен-то. Он переиграл сам себя.

В воздухе каюты плыли разноцветные картинки - знакомые виды, генерал не раз бывал и на Лохатке, и на Диэрси, с тех пор эффектные места для общепланетного вещания не изменились.

Главные роли и впрямь отвели знакомым и более чем известным существам, однако не о них говорила Зала Миш. Октанта интересовала Натин, ставшая чуть ли не знаменем победы над Амуром… а ведь упомяни кто, что отец её ребёнка сам Континус Инвинц, и это "знамя" разорвали бы на кусочки.

На задних планах маячил угрюмый и серьёзный майор Серриг Халт. Мелькали и другие представители МАТа, а того же бравого капитана нигде не было. Однако привлёк внимание генерала кое-кто другой - собственно, не привлечь он не мог, будучи, пусть возможно только внешне, первой скрипкой этого сборного оркестра. Именно он с трибуны призывал встать на защиту Родины (искусно не уточняя - чей), объединиться в священной борьбе против МАТа, но не против телепатов.

Он вёл в бой.

Языкастый, недурён собой, если и не умный, то умело демонстрирующий ум. Из внешних недостатков - разве что молодость, да и та компенсировалась свитой из людей зрелых и представительных. Пожалуй, если убрать этого, причём лучше морально, нежели физически, мятежники не сразу воспрянут духом.

– Правильно смотришь, - всё-таки октант чересчур хорошо понимала своего воспитанника. - Это наш шанс - последний, но верный, если упустим Глушь и не возьмём Фиалку.

– Я его знаю, - сказав, Континус вернулся мыслями к странно провальной операции на Азтоне.

Он возвращался к ней снова и снова, пытался анализировать. Что помешало ему? Что ослепило "трезубцев"? Но каждый раз чего-то не хватало, малой детали, ключика, который подсказал бы, как правильно разложить мозаику, какой порядок даст цельную картинку. И вот этот ключик принесла Зала. Генерал понял - вспомнил! - что было не так. Золотоглазый наркоман говорил о четверых гостях - и группа захвата четверых и встретила… но ведь низвергнутый барон Ричарты не причислил бы к гостям помощника-карлика. Тот был пятым! Но именно его чувствовали бойцы и их командир.

– Бета, - тихо-тихо произнёс генерал Инвинц.

Юнец не существовал для телепатов, но как только Континус это осознал, мгновенно застилающая разум пелена отчуждения развеялась. Этот мальчишка первым очнулся после ментального удара выродка Натин, растормошил карлика, а тот, бросив патрона, увёл всех от "Серебряного трезубца". Но была и другая встреча: когда отряд возвращался на "Аша-ар", то… генерал не верил, не мог, но всё-таки… Спецназ МАТа, элита прошли мимо беглецов и не заметили их, а перед внутренним взором стояло лицо - с глазами, словно отражение в зеркале, и губами, растянутыми в презрительной, кривоватой ухмылке.

О-о, это дитятко никак не было только рекламным плакатом мятежа. Это дитятко явно хотело что-то для себя.

– Да. Бета. Целая цивилизация. Они боятся нас, потому не остановятся - Амуру от них не откупиться, - октант хмыкнула и ответила, опередив вопрос. - Ты прав, они не уничтожат альфу, как и мы не тронем бету - это залог нашей выживаемости, но МАТ и, как они себя называют, Большой совет сосуществовать в одной Вселенной не смогут. К сожалению, чтобы бороться с ними, мы должны знать их, а ты - единственный, кто занимался бетами.

– Ты хочешь, чтобы я отправился на Фиалку? - генерал смотрел и смотрел на знакомца по Азтону.

– Нет. Ты не успеешь - мы наносим удар через десять минут. А к спектаклю у Глуши попадаешь - бомбардировку увидишь. Мы бьём одновременно, чтобы мятежники оказались перед выбором. Не сомневаюсь, что "гнездо" защищено, но не настолько, чтобы хозяева не дёргались.

– Предположим. Как я проникну сквозь ментальный каскад?

– Пройдёшь вместе с последним сеансом связи. Потом сможешь выбраться только после окончания операции. К группе зачистки не присоединяйся - спрячься в кольцах соседней планеты… ну, не мне тебе объяснять. Проследи за бомбардировкой. Ментальный блок остановил мятежников, но флот с Диэрси выдвинулся, поэтому будь готов ко всему - мы и впрямь не знаем, на что они способны. В любом случае они там появятся - не спасти, так показательно отомстить. Задача: уничтожить оратора. Любым способом - на твоё усмотрение, но, сам понимаешь, одним мальчишкой не обойтись - можно получить второго Льва Прокта, мученики и герои всегда в ходу. Присмотрись к окружению. Да, похоже, Берри Лиар оказался неплохим стратегом - убирай, без игры, жёстко. Не забывай о сборе информации… Впрочем, это твоя работа - ты и без меня знаешь, что делать. - Октант помолчала, но, так и не дождавшись согласия, продолжила. - Хочу тебя предупредить, генерал Континус Инвинц, не пытайся обмануть наши ожидания - тебя там не примут, даже у меня больше шансов выжить при Большом совете, чем у тебя… Я знаю, о чём ты подумал. Но даже если меня заставят лизать сапоги этому крашеному щенку, я всё-таки буду жить и иметь возможность выкарабкаться. У тебя такой возможности нет - ходят упорные слухи, что Натин Айз любовница этого… хм, оратора.

Континус не ответил. Обмануть ожидания Высшего октета генерал собирался и отлично знал, как. Осталась сущая мелочь - избавиться от мятежников.

– И последнее, - Зала вернулась к деловому тону, убрав угрозу из голоса и мыслей. - Я таки вытрясла из Дзена-то имя его крота. Некто Хром, главный техник "Феникса". Передачи от него поганые - ментал, экранируемый на генном уровне, предан капитану… но для нас сойдёт.

Канал связи оборвался. Генерал Инвинц знал всё, что ему требовалось.

***

– Мы идём своей дорогой, - несмотря на заметное со стороны внутреннее напряжение, Слай ответил спокойно. Кого он пытался обмануть - себя или окружающих - не понять. - Не мешай, Яндис.

– Мы? - хозяин отвернулся от фиалкийца и окинул Берри многообещающим, приценивающимся взглядом. - И ты полагал, что своими шмотками спрячешь его от меня? Как обычно, не подумал, что он же меня и позовёт.

– Что за?! Никого я не звал! - капитан не знал, сказал ли он это вслух или только намеревался. Как бы то ни было, ни абориген, ни Слай на слова не обратили внимания.

– Уйди.

– Уйти? - рогатый вновь сверкнул зубами. - А ты совесть вообще имеешь? Шляешься без спросу и бесплатно по моей территории да ещё мне же указываешь!

– Уйди по-хорошему! - в голос мага закрались истерические нотки. - А то…

– А то что? - перебил Яндис. Берри с удивительной ясностью осознал, на что похожа эта сцена: сытая, довольная жизнью кошка, которая изо дня в день забавлялась с полупридушенными мышками, вдруг обнаружила себя игрушкой в чужих лапах. И чьих?! Гигантской мыши! И кошке видно, что это именно мышь, на которую всегда отыщется управа, но усатая ничего поделать не может - чересчур всё неожиданно, да и лапы у серой вредительницы тяжелы. - Мамочку позовёшь, демонёнок?

Слай с шумом втянул холодный воздух, раздражённо дёрнул щекой.

– Я тебя не боюсь! - а дрожь свидетельствовал об обратном. Руки так и не сжались в воинственные кулаки. - Всё едино я знаю свой страх - и ты не его часть.

– Что же ты трясёшься, как девица на брачном ложе? - хмыкнул хозяин. - Ладно, я сегодня что-то добрый - видать, не то съел. Этого, - кивок на Берри, - оставляешь - и вали, куда хочешь.

– Чего?!!

Капитан лишь заторможено наблюдал, не вмешиваясь, не возражая. Он, как и вначале, не мог разобрать, говорил ли он что или просто думал, что говорил. Да и с мыслями случилось странное, будто умение и желание думать улетучились туда же, куда и способность ходить - после встречи с аборигеном тело замёрзло, а вместе с ним и разум. Берри только смотрел, мало оценивая происходящее. Потому он не попытался остановить Меха, когда тот выскочил вперёд, загораживая собой друга. Наверное, со стороны это выглядело потешно.

– В чёрную дыру! Только попробуй тронуть волчонка - и будешь иметь дело со мной! - карлик угрожающе вздыбил шерсть. Берри лениво отметил, что так смотрится ещё смешнее. - Нас не интересуют ваши разборки - у нас дела.

Яндис не загоготал, а испуганно отшатнулся. Неуловимо мелькнул и тотчас снова исчез куда-то его плащ.

– Хозяин Леса? - мышка, пусть и очень-очень большая, на мгновение стала просто мышкой, но потом очнулась и презрительно скривилась. - Нет, подделка.

– Умный, что ли? - кошка воспрянула духом. - Тогда почему его сына зовут волчонком?

– Мало ли, - философски пожал плечами абориген и вскинул пустую руку.

Дло, которому "посчастливилось" вблизи наблюдать такой же жест в исполнении Слая (и реакцию на это Портняжки), инстинктивно прикрыл голову лапками и… Что бы ни выпустил Яндис, его оружие наткнулось на детскую защиту карлика и не пробило её. В следующий миг маленький ремонтник оттолкнул нечто невидимое и вернул обратно.

– Вот те, демон недоделанный! - рявкнул он.

Хозяин дрогнул, словно от хорошего удара в челюсть, попятился, оступился и вновь попятился, готовый рухнуть задом на бурую траву и скатиться по довольно-таки крутому склону. Потому он, в свою очередь, взмахнул руками и удержал равновесие - плащ, как оказалось, не накинутый на плечи, а прикреплённый под мышками, взметнулся и остановил падение. Ошарашенный Дло застыл, глядя на свои нежданно волшебные ладони.

– Подделка, - Яндис - со своими рожками и впрямь какой-то демон - вновь крепко стоял на земле.

– Нет, - выдохнул облачко пара Берри - оно осыпалось кристалликами льда к ногам. С трудом выдохнул, но зато точно вслух. - Ты не подделка. Сверхновая, Мех! Ты не подделка! Мы были здесь! И ты нас спас!

Расслышал ли карлик, о чём говорил воспитанник, тот не разобрал, но азтончанин шагнул вперёд, к аборигену, явно намереваясь защищать, не сдаваться, не верить чужому презрению. Странное меховое существо, выходец с неизвестной даже ему самому планеты не схватился за привычный станнер, не рванул из многочисленных кармашков комбинезона отвёртки, которые частенько использовал вместо метальных ножей, а выпростал руки.

И началось невообразимое, то самое, о чём внезапно вспомнил Берри.

Земля под ногами Меха пошла ходуном - отталкивая умирающую, бурую траву к алому солнцу потянулась зелёная. Она росла и крепла прямо на глазах, оттесняя некрасивую хозяйку, а та и не сопротивлялась, с радостью, облегчением рассыпаясь в труху. Морозный воздух наполнился сочным, дурманящим ароматом лета. Изумрудная полоса, расширяясь, поползла к демону. За травой проклюнулось что-то покрепче, наверное, кустики.

Так же было давно, когда Берри сбежал, чтобы не жить по правилам приюта, но ещё не знал, как жить по законам улиц и космоса. Натолкнувшись на чересчур доброго учителя, с которым встречался ещё в дни безоблачного детства, умилительно пушистого Дложалло, и будучи им отпущенным на все шесть сторон, мальчишка не выучил урока и тотчас вляпался в мерзкую и куда более опасную историю - даже проклятая Королева не научила Берри не видеть того, чего не стоит видеть. Приютский мальчишка, несостоявшийся сын нескольких политиков видел да ещё молчать не желал. Правда, в тот раз додумался потребовать деньги…

Почему карлик схватил дурного юнца за руку и потянул за собой, не только подставляясь под сиюминутный огонь, но и резко поднимаясь вверх по списку охотников за головами, Мех так и не объяснил. А тогда не было выбора - Берри бежал за спасителем. Сначала по лабиринту нижних туннелей, затем по вековой городской свалке, а потом… потом по странному, пугающему красному миру, настолько жуткому, что вырастающие позади огромные деревья казались такими естественными и правильными… Они снова выбрались к кучам мусора, к Портняжке в угнанном атмолёте, и отключились на стартовом рывке - что-то их всё-таки достало. А потом позабыли то, чего не могло быть - кроваво-алый ад и райские деревья, которые росли в мгновение ока…

– Леший, - с расстановкой выговорил Слай. На своём, родном.

Дло на миг замер, недоумённо посмотрел на траву, затем на ладони, но долго удивляться себе не позволил - почему-то он уверился, что для этого не время - и направил тот солнечный огонь, что клокотал в крови, под ноги Яндису. Абориген отпрыгнул, скакнув с макушки холма на склон, и снова не потерял равновесие - опять помог плащ, тот парусом затрепетал на несуществующем ветру.

– Демон, - эхом откликнулся Берри. И, вспоминая доклад биолога, добавил: - Рёбрышки как хвостик? Атавизм да чего-то не хватает… мягко говоря…

Когда хозяин завис в полуметре над рванувшими к нему древесными ростками, капитан разглядел странную одежду - вовсе не наряд, а кожистые крылья на длинных гибких рёбрах. Их пронизывала ментальная сеть. Именно она удерживала, цепляла немаленького мужчину за воздух. Но что сжимал в руках Яндис, разглядеть всё ещё не удавалось - Берри лишь заметил, как абориген в очередной раз замахнулся… Намечающиеся деревья, окрепшие кусты и высокая трава разом лишились верха, словно по ним прошлись гигантской косилкой. Меха развернуло, он сдавленно охнул и тюкнулся бездыханный в капитана, скорая растительность пожухла. Демон улыбнулся.

– Подделка.

– Мама, - пролепетал в ответ фиалкиец. Старательно так пролепетал, со знанием дела.

Берри наклонился к другу проверить, дышит ли тот. Одновременно Яндис с воплем "Где?!" прямо в воздухе крутанул на сто восемьдесят градусов, ничего интересного не увидел и развернулся обратно. Когда оба посмотрели на Слая, то обнаружили его в обществе дамы, судя по рожкам, тоже из демонов.

Она в отличие от собрата предпочитала яркие, кричащей раскраски одежды: белая, полупрозрачная блуза, поверх - отороченная золотистым мехом кожаная, канареечного цвета безрукавка; широкий, отделанный каменьями всех цветов, включая неизменный красный, золотой пояс поддерживал изумрудные, но, похоже, тоже из кожи штаны, заправленные в красные высокие сапоги. Образ завершали складки коричнево-чёрного плаща-неплаща по бокам. Если Яндис, несмотря на явный переизбыток идеальности, выглядел стильно, то гостья весело, что в окружающей обстановке не казалось глупым и безвкусным. Впрочем, на этой женщине ничто бы не смотрелось таковым - она была очень… нет, чрезвычайно! Сверх того! Необыкновенно и естественно красива.

– А я и не говорил, что мамочку не позову, - хмыкнул Слай. Точь-в-точь - ябеда и жалобщик в яслях. Однако местные не обратили на него ни малейшего внимания.

Берри вновь осмотрел аборигенку, теперь снизу вверх, останавливаясь на каждом изгибе её изумительного тела - взгляд космического волка загипнотизировано замер на полной груди, соблазнительно полуприкрытой блузой. "Как ей не холодно? - неожиданно пришло в голову капитану. - Бедная…"

Демоны смотрели друг на друга. Юноша, если верить лицу, от внезапного одиночества вовсе не страдал. Он явно собирался отдаваться ему и дальше, причём где-нибудь не здесь, но резко обернулся к спутнику и во все глаза уставился на того. Берри непонимающе пожал плечами - что, мол?

– Пшёл вон, Яндис пер Соневиус, - женщина не крикнула, а холодно приказала.

– Я на своей территории, Хлота! - хозяин нервничал.

– А я здесь мимо проходила, - её глаза сияли голубым льдом.

– Я в своём праве, Хлота вен Дирра, - демон полыхнул в ответ жаром никогда не спящего вулкана. - Уйди. Забирай выродка и уходи. Меня он не интересует.

Женщина выгнула бровь и посмотрела на сына.

– Слай вен Дирра?

– Я здесь не один. Не один пришёл - не один уйду, - юноша чуть наклонил голову. Сейчас он походил на какое-то упрямое, бодливое домашнее животное - беспокойные волосы наконец-то улеглись, и в сторону обоих демонов смотрели такие же, как и у них, золотистые рожки, только совсем маленькие.

Рядом с Хлотой Слай выглядел лучше и, с другой стороны, как-то ущербно, покалечено - ведь его рёбра не разлетались "плащом".

– Ты слышал его ответ, Яндис.

Хозяин скривился и взмахнул руками, чуть отскакивая назад. Демоница резко повторила его движение. Ладони обоих были напряжены, "накидки" то складывались, то раскрывались, словно рыбьи жабры.

– Почему ты защищаешь его, Хлота?

– Потому что, Яндис, он мне всё брюхо рогами исколол.

Абориген дёрнул краешком рта, но в атаку не пошёл - сплюнул под ноги и исчез.

– Спасибо, мамочка, - улыбка у Слая была кислой.

Хлота проводила собрата надменно-задумчивым взглядом - долго смотрела на то место, где миг назад висел демон, словно видела, как тот уходит. Затем, игнорируя сыночка и его безрадостную благодарность, обернулась к капитану.

– На кой ты ему сдался? - пробормотала она.

– Э-ээ, - попытался юноша. - Чистая энергия, сила, желание жить и…

– Да вижу-вижу, мальчишка. Но это не повод, скорее даже наоборот, - Хлота снова выгнула бровь, сдвигая ту даже не вверх, а в бок, превращая любопытство в исключительно научный интерес. Однако видя, что Берри не уследил мысль, милостиво ему пояснила. - Ты третий мужчина в моей жизни, которому нет до меня дела, как до женщины. Учитывая, что один из предыдущих двух, мой же выродок…

– Мама! - взвился Слай. Капитан на всякий случай решил не возражать. - Сколько можно?! Почему даже ты не можешь обращаться ко мне нормально?! У меня имя есть!!!

– Потому что ты выродок, - спокойно откликнулась родительница и холодно улыбнулась. Берри, пожалуй, искренне посочувствовал надоедливому фиалкийцу - при такой-то мамочке странно, что парень не состоял из одних комплексов.

– Я-яявное дело!!! Я виноват в твоей несложившейся жизни! Демоницы, понимаешь ли, рожают девочек, а мальчики - это только для демонов, а я вот, сволочь такая, из тебя вылез! А, может, дело в тебе и папаше, как думаешь?!!

– Я не о том, - пыл сына вдребезги разбился о ледяное сердце матери. - Ты выродок не внешне… хотя и в этом не очень-то удался… а выродок внутри, здесь, - Она бесцеремонно постучала юношу точно между рожек - сверкнул золотом острый ноготок, таким легко и шею перерезать. - Не человек, не демон, не маг, а так, ерунда какая-то… - Хлота вздохнула. - Но именно я эту ерунду выносила и родила. Во что ты на этот раз вляпался, совратитель суккубов?

Фиалкиец явно хотел огрызнуться, но, совсем по-детски попыхтев, всхлипнул и ограничился обиженно-язвительным:

– Мир покоряю.

– Ни во что, мадам, - решив опередить Слая, одновременно ляпнул Берри. - Ваш сын показывает мне самый короткий путь.

– Куда?

– Кривые холмы, - с готовностью откликнулся юноша. И словно не было мучительно-неприятного разговора не для ушей и глаз капитана. - Только я, мм-м, не знаю, какие точно врата нужны…

– Что за?!! - рявкнул поражённый звездолётчик. От дикого вопля даже Мех зашевелился, медленно приходя в себя.

– Кто бы сомневался, - начала очередное разоблачение сына Хлота и осеклась. Женщина испуганно и восхищённо воззрилась на поднимающегося карлика. И траву, что зеленела и набиралась сил, возвращалась к жизни вместе с тем, кто её породил. - Хозяин Леса! - Демоница опустилась рядом с Дло на колено, в глазах её сверкали слёзы нечаянной радости и неподдельного обожания. - Спасибо тебе, мальчик мой. Ты самый лучший сын на свете!

Берри зло посмотрел на Слая - и тот не выдержал, покраснел. Отвёл взгляд, виновато прошептав одними губами:

– Простите, капитан.

***

Континус никогда не видел ничего подобного. Наверное, никто не видел, потому что без умения, того самого, о котором мечтал МАТ - связи в гиперпространстве - этот манёвр был немыслим.

Орбитальные бомбардировщики - не так и много их требовалось для беззащитной Глуши - находились в предогневой стадии, фактически начали финальный отчёт и… Возмущения в эфире сбили (в буквальном смысле этого слова) людей и менталов с ног, многие телепаты рухнули в глубоких обмороках, а кое-кто впал в кому, что добавило сумятицы в общий пси-фон вокруг планеты. Сам Континус с трудом удержался в сознании - из ушей и носа хлынула кровь, глаза застило алой пеленой, тело беспомощно обмякло. Честно признать, генерал МАТа был бы не прочь отключиться, но долг и приказ октанта владели телом много лучше внезапно объявившегося врага.

Сначала в голове хлопнуло - разорвало ментальный блок. Именно это и послужило основным пси-ударом, выведшим амурцев из боя, остальные помехи в эфире были просто помехами, хоть и необычными. Всего-навсего открылись гиперврата… Всего-навсего… тысяча врат - одновременно, одинаковых размеров, рядом и не соприкасаясь друг с другом. Их фиксировали не только компьютеры, но и камеры с обшивок звездолётов и многочисленных спутников, тем самым позволяя чуть ли не воочию наблюдать за чудом.

Из каждой межпространственной дыры явилось по боевому звену - крейсер и два корабля поддержки, которые, в общем-то, были лишними. У бомбардировщиков имелась охрана - во время залпового цикла космические колотушки не могли постоять за себя, да и вне его не представляли опасности. Несамоходные, оснащённые только корректирующими двигателями и малым обшивочным вооружением, предназначенным для расстрела случайного мусора, нежели ещё для чего - терминаторов сделали с единственной целью, сотворили для одной работы. Их никогда не оставляли без защиты, но на этот раз ограничились инструкционным минимумом - флот мятежников ждали, и, несмотря на репутацию, МАТ вовсе не желал попусту разбрасываться ценной техникой и людьми.

Континус принимал изображение почти со всех точек так называемого территориального космоса Глуши - генерал ощущал и усваивал их все, но акцентировал внимание на одном конкретном участке, том, который проецировался на горный хребет планеты, самую населённую её область. Так - удобней и разумней, целостность картины не страдала, да и вряд ли у других бомбардировщиков творилось нечто, по существу отличное. И переключаться телепат умел быстро.

Истребители охраны атаковали незваных гостей - зря, видимость боя облагораживала неминуемую победу. Неминуемую, но уже запоздалую - даже лишённые половины персонала терминаторы не остановятся, огнём уже управлял автопилот, которому нет дела до живых, до изменившейся ситуации. И, конечно же, его заблокировали - со стороны не вмешаться. Но даже если компьютер удалось бы перепрограммировать или вовсе отключить, хотя бы банальным отсутствием энергии, было уже поздно - взрыв произойдёт, и, право, уже неважно, разнесёт ли он плоть Глуши или же самого терминатора. Сейчас легче расстрелять бомбардировщики…

Для малонаселённой, не оборудованной системой противокосмической обороны, с недрами, не дающими укрытия, Глуши не требовалось много терминаторов. Для неё Амур даже не расщедрился на "возрождатель" с системой "Сюита" на борту - вирус, как в добрые, старые времена, решили просто выжечь… вместе с его носителями. Но колотушек хватало, чтобы их одновременный взрыв на орбите нанёс планете непоправимый вред - если бомбардировка убьёт всех и всё, то взрывы в ближнем космосе превратят выживших и их потомков в уродов. Вряд ли мятежникам нужна такая слава - слава садистов, много лучше ограничиться благородной местью.

Гости всё понимали, отлично представляя последствия, и потому не тронули терминаторов, кроме того самого, который облюбовал Континус. Цинично и умно: один взрыв - не катастрофа, зато внизу имелись те, кто по достоинству оценит грандиозный "салют", а главное - поймёт, что он означает. Но всё это хорошо, если остальные бомбардировщики будут молчать…

Залп прошёл точно в назначенный срок, как - генерал не сомневался - и атака на Фиалку. Обе планеты были обречены, а, значит, мятежники проиграли. Конец.