Онлайн чтение книги Господин
Глава 24. Вечерняя прогулка

"Теория вероятностей" не так уж и бесполезна, как может показаться практику (Отошедший от дел карточный шулер)

Новообразованные военно-космические силы Фиалки… то есть - два крейсера, пара корветов (в отличие от "Огонька" настоящих, а не малых) и один исследователь, замерли в гиперпространстве при точке выхода в околопланетарный космос Лохатки. Этот, с позволения сказать, флот ждал.

Тактика метеорного роя, когда группа звездолётов выскакивает в открытый космос, наносит точечные удары по вражеским соединениям и благополучно исчезает в гиперпространстве, чтобы появиться уже в другой точке космоса и всё повторить, использовалась давно и небезуспешно.

К сожалению, у этой тактики имелось два существенных недостатка: во-первых, пространство для сражения требовалось хорошо знать как компьютерам звездолётов нападения, так и людям, ими управляющим. А, во-вторых, связи ни в гиперпространстве (кроме как с кораблями "видимости", то есть движущимися строем), ни с гиперпространством не было. Поэтому обычно применялись две модификации роя: "блуждающая мина" и, собственно, "метеорный дождь".

Первый вариант подходил для одного, максимум - для двух-трёх слетавшихся кораблей, желательно контролируемых снаружи звездолётом-шпионом или паразитом, который занимался исключительно тем, что просчитывал и передавал новые координаты гиперпространственного выхода атакующему звену. Если контролёра не было, нападающие выбирали свою систему, основанную на какой-нибудь случайной схеме или на интуитивных решениях командиров. Никакой стрельбы, как правило, не велось - атакующие "напарывались" на противника, открывая гиперврата по его местоположению. Именно за эти "столкновения" тактика и получила своё название - мина взрывается при соприкосновении с иным телом.

Вторая модификация рассчитывалась на лёгкие эскадрильи, от десяти до пятидесяти малых звездолётов не дальнего, глубокого космоса - они не существовали без базы. По сути, это была всё та же "мина" с единственным отличием: одновременно гиперпространство покидало не менее пяти кораблей, после чего они на "поле боя" не появлялись, возвращаясь в заранее оговоренную точку сбора.

Здесь могла применяться, так называемая, беспорядочная "хвостовая стрельба" или "разведка боем": орудия задействовались только при переходе из космоса в гиперпространство или наоборот. Изредка атака закольцовывалось (главное - не задеть собственный хвост) или повторялась - эскадрилья собиралась вместе и запускала схему ещё раз. Однако вторая волна относилась к явлениям скорее удивительным, нежели ординарным.

Оба "дождя" имели множество вариаций и усовершенствований, но отличались простотой, что и было их главным как достоинством, так и недостатком. Гиперврата чётко фиксировались приборами и менталами, поэтому спастись можно было спонтанным "контрдождём" - оттого метеорный рой работал на эффекте неожиданности, служил отвлекающим манёвром (почти всегда удачным, не поспоришь) и, естественно, не рассчитывался на долгое время.

Именно роем собирался воспользоваться флотик Фиалки, хотя пять звездолётов, один из которых гражданский исследователь, если для кого и представляли опасность, то для себя. Прилохатского космоса никто не знал, слётанным было лишь звено МАТа, но и тяжёлая "Кадана", и её корабли поддержки для "блуждающей мины" мало годились. Надеялись на магов - они находились на всех звездолётах и могли связываться друг с другом даже через гиперпространство. Они же управляли менталами так, чтобы внешне чужое влияние не замечалось ни жертвами, ни наблюдателями.

И всё-таки открытое нападение - последнее средство. Сначала решили опробовать другое, где настоящему амурскому крейсеру отводилась немаловажная роль.

– А всё-таки, как вы умудряетесь контролировать телепатов, Миш?

Труй, теперь первый помощник (о, ясные звёзды, как он брыкался, но переубедить Берри ему не удалось), покосился на командира. Сидя в своём кресле, затянутый в привычный китель, друг теперь смотрелся как-то иначе - торжественно и властно. Если команда раньше знала, что Берри Лиар - капитан "Феникса", то сейчас была в этом уверена. Может, всему виной мощный визуальный эффект: рядом, но чуть ниже, тоже в кресле восседал старик с Фиалки, представленный Ремидом, по бокам стояли Натин и Слай Миш. Телепатка предпочла старым нарядам красивую одежду фиалкийцев - смотрелось диковато, но сильно. Однако Труй сомневался: он чувствовал, как и остальные, что аура Берри Лиара - это аура Берри Лиара, а не театральное освещение. Новый перпом ощутил это ещё на "Огоньке".

– Чего тут умудряться? - откликнулся Слай.

Натин вопросительно вскинула брови. Она не затевала этот разговор, но он явно её заинтересовал и очень.

– Слабее телепата найти кого-нибудь трудно.

– Поясни, - менталка нахмурилась.

– Всё просто, - юноша помолчал, подбирая слова. Он хорошо говорил на языке "Феникса", но иногда как бы припаздывал со звуковоспроизведением, словно персонажи дублируемых фильмов. Теперь это бросалось в глаза. - У нас таких, как вы, Нита, называют принимающими. Телепаты ведь только тем и заняты, что принимают в себя информацию. Любую, непрерывно…

– Собственно, почему - любую и непрерывно? - изумилась женщина. - Во-первых, мы ставим на себя блоки с детства. Во-вторых, фильтруем приём. Космос! Иначе бы мы сошли с ума от обилия чужих мыслей! Не говоря уж о подчинении чужой воле.

– Блоки и фильтры вы ставите на известную информацию, - покачал головой Слай. - Обычно ту, которая причиняет вам неудобства. Маг - да и любой человек - может поделиться с вами всем, что вас не побеспокоит. Прямо ли, косвенно - уже не суть. И вы, телепаты, подсознательно основываетесь на новых данных, делаете из них выводы, которые нужны не вам, а источнику, а дальше поступаете в полном соответствии с ними.

– Подожди! Телепаты сами источники, разве не так?

– Так, - согласился юноша. - Ваши-то фильтры, если нужно, и в обратную сторону работают. Мы и сами не предполагали… - он резко умолк. - "Кадана" покинула гиперпространство. Приближается к противнику. Выходит на контакт.

– Общая обстановка? - понял Берри, оставляя любопытство на вечное "на потом".

– Противник не выказывает враждебных действий. "Кадана" состыковалась с флагманом. Контакт состоялся. Похоже, в блокаде планеты есть течь. Течь официальная - МАТ собирается кого-то эвакуировать с планеты.

– Интересно. Нельзя ли выдать "Феникс" за эвакуационную команду?

– Телепаты "Каданы" уже занялись, - кивнул Слай. - По нам будут стрелять, по-настоящему - мы слепые игроки, не имеем понятия, на кого реально работаем. В любом случае не попадут, возможны лёгкие повреждения обшивки.

Чувствовалось, фиалкиец не всегда разбирал, что говорит, однако его это нисколько не смущало.

– Приготовиться к манёврам! Схема "Потеря".

– Манёвры! - откликнулся Труй. - Приготовиться! Выходим в открытый космос!

Голограммы - или чем уж пользовались странные аборигены Фиалки - подёрнулись шумовой рябью и исчезли, Натин и Слай находились на скампавее. "Феникс" должен был "потерять" челнок у края атмосферы Лохатки и, подчиняясь стрельбе, убраться в гиперпространство. Этот приём знал любой колонизатор - принято, не принято, а иной раз с конкурентами приходилось бороться, особенно с такими, которые любили оставлять вместо себя охранников, полагая тем самым, что застолбили себе местечко.

– Кэп, ты уверен, что этого стоило отпускать с ней? - тихо, едва ли не в телепатическом диапазоне, чтобы не услышал экипаж, проговорил Труй.

– Сарынга небесная! Я не уверен, что этого стоило вообще куда-либо отпускать, - на фиалкийском вмешался Ремид.

– Врата побери, что нам ещё хорошего от него ждать? - Берри напрягся. Около получаса назад у него состоялась долгая беседа с молодым фиалкийцем. Слай клятвенно пообещал, что Натин ничего не грозит, что с ней ничего не случится, пусть даже сам юноша погибнет.

– Демоны его знают… Нет, не беспокойтесь, от плана он не отклонится, но какие он умеет устраивать вариации на тему! Чудный мальчик… С "Каданы" сообщают, врата зафиксированы, орудия разворачиваются.

– Го-отовь-сь! - сообщил капитан "Фениксу". - Догонялки. Водят официалы.

***

Шумовая завеса Корабкина-Сюи отработала потрясающе - по крайней мере, на взгляд Натин, слабо и, в основном, теоретически разбирающейся в физических средствах защиты и оружии. Со стороны тайная высадка на планету прошла до обидного превосходно - даже немного жаль, что вся операция не более чем фикция. Ещё в средних слоях атмосферы, сразу же после начала рассеивания завесы, включилась маскировка скампавеи - Берри досталась удивительно хорошая машина, о чём ни он, ни владелец - третий помощник, ни экипаж "Феникса" при всех своих умениях и знаниях не догадывались.

А всё маги Фиалки! Как им подобное удавалось, Натин не понимала, но странные аборигены странной планеты, полностью контролируя телепатов, не мешали им творчески мыслить! А ведь это самое сложное в ментальном подчинении.

Как только решили захва… освободить Лохатку, сразу поняли, что без высадки на планету не обойтись. Новоявленные то ли повстанцы, то ли агрессоры остро нуждались в опытных военных - и они отыскались и на "Синопе", и на кораблях МАТа.

В состав боевого экипажа "Каданы" входила десантная группа под руководством немного знакомого Натин майора Серрига Халта. Когда они встречались в последний и едва ли не единственный раз, Серриг был молодым лейтенантом, только-только закончившим академию Амура. Вчерашний курсант тогда чрезвычайно позабавил юную телепатку: он всеми правдами и неправдами постарался избежать "Серебряного трезубца", в итоге угодив в те годы непопулярную из-за нескольких крупных провалов "Альфу". Заметив необъяснимое для себя поведение, Натин побежала было к Континусу, но тот не первый день ругался с Высшим октетом - когда генерал был действительно не в духе, даже его любимице, интересному образцу, могло достаться. А потом… потом у Натин под сердцем заколотилось второе, маленькое…

Майору объяснили задачу, показали, что имеется из оборудования, в том числе и на "Фениксе". Насколько же удивились техники и Берри счастливой и немного дебильной улыбке, в которой расплылся грозный и серьёзный военный телепат, и обиженно-ревнивой бледности третьего. Он, хоть и имел боевое тёмное прошлое, всего о своей скампавее не знал. А именно того, что увидел Серриг - десантный челнок исследовательского корабля оказался машиной, которую майор утерял в годы ученичества. Как телепат этого добился и каким образом отмазался, Серриг не распространялся, но скампавею чуть не расцеловал, благо рядом зверел третий помощник.

"Челнок" из-за отсутствия открытой инструкции в бортовом компьютере, не очень пострадал в неопытных руках различных криминальных элементов, пока не попал к Берри, у которого и сохранился в почти идеальном состоянии. Хотя, как выразился майор, кое-что требовалось "подкрутить", с чем замечательно справилась золотая бригада Дло. Ремонтники после освобождения "Феникса" хотели вернуться на Азтон, к семьям, но планету оккупировали полицейские войска Союза Цивилизаций, и по здравым размышлениям (стимулируемым ораторским талантом карлика) бригада решила остаться. Сейчас родне лучше считать кормильцев без вести пропавшими, нежели получить их всех арестованными.

Скампавея превратилась в холм среди таких же у редколесья, отряд Серрига расползся деловитыми муравьями и исчез под деревцами - как не бывало. Натин, Слай и двое безопасников "Феникса" выбрались из щели в земле и, не таясь, направились к видневшейся на горизонте чаще. Ни дать ни взять, местные жители или вовсе беспечные туристы, которые чудом не заметили ни восстания, ни внешней блокады и возвращались с отдыха на природе к припрятанному в дальних кустах атмолёту.

План освобождения Лохатки казался Натин и, тем более, Серригу донельзя простым и сомнительным, но под воздействием магов майор быстро сдался, принимая их уверенность как должное, и обязался довести группу до Президентского дворца, являясь скорее страховкой от случайностей, чем руководителем тайной операции. Главная роль отводилась Слаю, Натин требовалась как консультант (и контролёр), а на безопасниках настоял Берри - тоже "на всякий случай". Капитан оказался прав.

– Что-то я себя неуютно чувствую, - пробормотал один из ребят с "Феникса", долговязый парень. Вообще-то он во время разборок был на стороне Алаты, и Натин несколько удивилась выбору Берри, но тот объясняться не стал.

– Хм, я тоже, - откликнулась телепатка. - Я как-то не десантник.

– Я не об этом, - безопасник повернулся к фиалкийцу. - Миш, всё в порядке?

– Мм-м, - помотал головой юноша и упал, чудным образом зацепившись ногой за ногу. - У нас проблемы. - Он, как пьяный, с трудом поднялся на четвереньки, его руки дрожали. - Надо спрятаться. От греха.

Если силы Слая покинули, то говор приобрёл певучий акцент с неожиданный прищёлкиванием на совсем не тех согласных, что в купе с растягиванием гласных рождало образ оперного певца, распевающегося перед основной арией.

Зачарованная изменениями Натин остолбенела. Сопровождающие почему-то смотрели в небо.

– Серриг, - музыкально прошептал фиалкиец.

Телепатка моргнула и повторила громче:

– Серриг! - затем добавила мысленно: - "Серриг!"

Майор явился со скоростью, достойной магов, хотя о телепортации, если и слышал, то на факультативных курсах в академии.

– У меня всё готово, Нат, - серьёзно отрапортовал он. - За мной.

Безопасники подхватили Слая под локотки, Натин двинулась налегке. Они успели спрятаться в яме, под корнями какого-то развесистого невысокого дерева как раз вовремя - срезая верхушки кустов, мимо пронёсся экранолёт в миротворческих цветах Союза Цивилизаций.

– Однако, - майор проводил машину странным взглядом. Такие же он донёс до Натин чувства: странные и непонятные. - Он нас не заметил. Обычный патруль. Не по наши души. Но интересно, какой урод всучил им это!

– Для Лохатки традиционно, - удивился долговязый безопасник.

– Ну да… - как-то неопределённо откликнулся Серриг и повернулся к фиалкийцу.

– Кажется, мы здесь ночуем, - юноша снова пел.

Серриг флегматично пожал плечами и, по-видимому, отправился обустраивать лагерь. Теперь молча вопрошала Натин.

– Ждём час, - Слай прижал руку к животу и сглотнул, словно его тошнило. - А потом посмотрим.

– Почему?

– Проблема. Большая, - и добавил уже на своём языке: - Во мне.

– Да? - Натин присела рядом, точно так же как и юноша, привалившись к глиняному склону - в спину тотчас ткнулся ножом корень. Понимая, что окружающим не стоит слышать весь разговор, женщина тоже перешла на тот фиалкийский, который успела изучить. - Объясни.

– Я пустой, - телепатка ответила недоумённым молчанием, тогда Слай продолжил: - Я потерял силы, мм-м, магические способности.

– Космос! Что? Как? Надолго?

– Я потерял магические способности, - повторил юноша. - Потерял - и всё. Надеюсь, скоро пройдёт, но обещать ничего не могу - к сожалению, это… - он неопределённо повёл рукой, но тотчас испуганно прижал её обратно к животу. - Если по-простому, это что-то вроде болезни. Незаразной, врождённой. Обычно… э-ээ, приступы начинаются медленно, но сейчас всё резко прошло - я не успел подготовиться.

– Поэтому тебя скрутило?

– Нет, что-то в воздухе. Серриг Халт… он, наверное, лучше разбирается.

– А он, пока ты… - телепатка не договорила.

– Всё в порядке. На нём локальное заклинание, самодостаточное, - понял Слай. - Какое-то время продержится, потом развеется. Если через час не приду в себя, Нита, связывайтесь с "Пепельной птицей"… мм-м, - он поморщился. - Занебесным домом… Ф-фе…

– Не мучайся, - остановила его Натин. - Почему я?

– Потому что у вас получится, госпожа. И… - юноша запнулся: он явно пытался сказать что-то из космического языка, не имеющее точного аналога ни в одном из известных Слаю фиалкийских, и ничего не получалось. - Связник, - наконец он подобрал замену. Однако для Натин маг сейчас не ощущался, был пустым местом, потому она не могла уловить возникших в разуме Слая ассоциаций. - Шар. Для разговоров на расстоянии.

– Теперь поняла.

– Связник Халта глушат, здесь. Он, наверное, пробьётся, но нас засекут. Не уверен, что после они поверят в нашу… лояльность, наверное, так. Связник - это на крайний случай. Нита, вы справитесь!

Слай прижался головой к глинистому склону - на затылке и без того неопределённого цвета волосы оплыли грязными сосульками, видимо, юноша угодил в мокрое место. Натин вздрогнула и отпрянула от земли - на чистенькой рубашке налипли тёмные комочки. Телепатка хотела их стряхнуть, но сообразила, что занимается ерундой, и вернулась к разговору, благо пси-сканирование местности ничего опасного не выявило. Остальным занимались люди майора и безопасники.

– Хм, ты знал, что с тобой может такое случиться?

– Явное дело, допускал. Но не думал, что… - Слай вздохнул. - Обычно, когда оно происходит не к месту, это значит, что у меня большие неприятности. Жуть!

– Собственно, беспомощность и беззащитность сами по себе беда, а за одной бедой часто следует другая… Почему ты пошёл один? Из магов, я имею в виду.

– Не один, - возразил Слай, но уточнять не стал. - Нита, - он поднял голову, которую уже успел склонить, и посмотрел на телепатку сквозь слипшуюся от пота чёлку. Выглядел он препаршиво - почти так же, как Берри в последние дни: бледный, осунувшийся, с чёрными кругами у налитых кровью глаз. А ведь ещё миг назад юноша цвёл! - Госпожа, вы думаете: мы… маги всесильны?

– Вижу, что нет.

– Наверное, вы догадались, что нас не так уж и много. На Фиалке, во всяком случае.

– Вас столько же, сколько было в том зале? - не поверила Натин.

– Нет, это господа кругов. У кого-то есть дети и внуки, другие родственники, но - всё едино! - магов на планете мало. Все они улететь не могли - кто-то обязан защищать дом и тех, кто от нас зависит, кто не может защититься сам. На Фиалке живут многие, большинству нечего противопоставить вашим принимающим и огню с занебесных домов. Но кое-кто способен и огрызаться. И лучше этого не видеть!

– Итак, - телепатка прищурилась. - Маги не всесильны и не многочисленны. Ты хочешь сказать, что все роли просчитаны, и с нами мог отправиться лишь один? Но опять же, почему не кто-то другой?

– Есть разница? - хмыкнул в ответ Слай. - Вы, госпожа, и капитан, да и другие, меня знаете - разве это уже не повод? С другой стороны, мы бы выбрали Ремида, потому что… неважно, мы бы выбрали Ремида единогласно, но мне кажется, лучше оставить его, как и Лиара, на руководстве. Это - их место. Ремида маги слушаются. Говорит ли вам это что-то, но поверьте, для нас… для меня это имеет большое значение!.. Демоны!!!

Юноша резко дёрнулся и припал к умятой им же траве, его вывернуло. И словно это послужило сигналом - в закуточек, как оказалось, вполне уютный и уединённый, буквально ворвался Серриг.

– Уходим. Здесь "отравленные слёзы".

Натин охнула - теперь-то она вспомнила, почему Лохатка ей знакома, из курсов "трезубцев" - и потеряла сознание.

Очнулась телепатка на чём-то тряском. Или, точнее, на чём-то плавно летящем - желудок то подскакивал к горлу, заставляя сердце чуть испуганно, но сладко сжиматься, то вдавливался в позвоночник, который, в свою очередь, пытался распластаться по шершавой поверхности, наверное, пола корабля или атмолёта. Голова кружилась - не самое худшее последствие "отравленных слёз".

Вряд ли "слёзы" отличались уникальностью, но Натин слышала о них именно в сочетании с Лохаткой, так как здесь они были основной проблемой туристов, любителей природы. Это - не более чем выбросы ядовитого газа. Видимо, группа угодила в область массового выхода. Признаки отравления: чересчур горькие на вкус слёзы, тошнота и головокружение. Резко лишённый естественной, магической защиты, Слай оказался наиболее подверженным воздействию газа. Натин, отбросив привычные фильтры, шла следующей. Остальным, как и положено, упакованным в лёгкие десантные костюмы, опасность не грозила - они могли вовремя покинуть заражённую зону, как, похоже, и случилось.

Телепатка со всхлипом поднялась - она и впрямь лежала на полу - и огляделась. Увиденное не радовало. Оно заставляло серьёзно подумать о новом обмороке: Натин, как и весь отряд горе-десантников, находилась внутри вместительно атмолёта. Такие обзывали колбасой: они рассчитывались не на маленькие компании, а на толпу - двадцать-сорок, а то и больше, человек. Кресло первого пилота занимал парень в форме - миротворец из Союза Цивилизаций. Вторым пилотом дремал Серриг Халт.

– Наконец-то! - он вскинулся и обернулся. - Я уже начал беспокоиться.

Ноги Натин подкосились - она мёртвой хваткой вцепилась в спинку кресла перед собой.

– Но-но, только без обмороков - мы уже подлетаем к Столичному комплексу! - по знаку майора (лёгкому движению брови) к женщине подскочил кто-то из его подчинённых и бережно устроил в другом кресле. - Извини, Нат, что оставили тебя на полу - здесь те ещё воздушные потоки.

И пришла успокаивающая мысль: "Свои. Телепаты мы МАТа или нет?"

Напротив Натин сидели безмятежные безопасники и кислый от пережитого Слай - нельзя сказать, что они цвели, но и не выглядели удручёнными. Скорее - несколько недовольными, что уступили контроль над происходящим кому-то другому, пусть и более опытному.

Телепатка хмыкнула - действительно, чем отличается ситуация на Лохатке от той, что сложилась с "Каданой" и кораблями на орбите? Находясь под странным воздействием Слая, группа Серрига оставалась военным подразделением Амура - опытным и вполне официальным. Вообще-то они с песнями и плясками вполне открыто могли перемещаться по всей планете, не вызывая ни подозрений, ни лишних вопросов. Единственной опасностью мог оказаться какой-нибудь рьяный служака, который догадался бы доложить внешнему начальству, что, мол, вашу группу приняли. Да и в этом случае проблема без труда решалась: объявить себя особо секретным подразделением - и дело с концом.

"Вот поэтому мне и не нравился наш план, - Серриг вернулся к созерцанию приборов. - Зачем нам лишние сложности? Зачем тайно шляться по планете, если можно всё сделать открыто и, главное, быстро. И безопасно!"

"Легально мы на Лохатку проникнуть не могли, - поморщилась Натин. - Да нам и не к официальным властям. Как, по-твоему, мы сможем завоевать доверие местных, если катаемся на миротворческом, то есть принадлежащем оккупантам транспорте? Будь уверен, Сер, среди миротворцев немало тех, кто работает на сопротивление, и те, кого мы хотим освободить, уже знают, что нам доверять нельзя".

"Тем крепче будет наша дружба, когда мы её докажем делом. И, Нат, неужели ты думаешь, что столь масштабное восстание возможно без нелегалов? Неужели полагаешь, что на Амуре у них нет своих людей? А мы кто, по-твоему?"

Телепатка охнула вслух и выпрямилась, пожирая глазами Серрига. В голове не укладывалось, как тот мог одновременно называть себя официалом и нелегалом и действовать соответственно.

Поражённая, она уже собралась задать опасный вопрос, но её перебил третий ментальный голос. Его Натин ещё не слышала, но сразу поняла, кому он принадлежит: Слай не говорил, не мыслил словами, он общался образами и чувствами. Наверное, именно поэтому он достаточно легко говорил на любом языке и воспринимал тоже любой язык - ему не требовалось переводить. Если он хотел рассказать о доме, то он говорил не слово, а давал понятие - не обязательно оно было точным, но собеседник уже не путал обычное здание и место, где живут, родину - и уже не имело значения, в какую слуховую, словесную оболочку понятие заключено. Остановить фиалкийца, наверное, могло лишь незнание - что такое космическое сражение для выходца пусть из чудного, но всё-таки средневековья? - но даже здесь он выворачивался.

Он представлял, что такое война, он знал, что люди вокруг в курсе, как действовать, а нужный результат ясен и ребёнку - победа, без лишней крови и потерь. И тогда Слай пропускал через себя то, что, как ему казалось, должно было помочь, то, что приводило к правильному результату, то, о чём он лишь смутно догадывался. Впрочем, насколько разобралась Натин, космос (или занебесье, по-фиалкийски) не казался чем-то новым для магов, а "летающие дома, мечущие убийственный свет" не очень-то их удивили и испугали - как будто маленькая, только-только поднимающаяся с четверенек средневековья цивилизация встречалась с оружием и помощнее. Признаться, телепатка уже не сомневалась, что встречалась.

На что в действительности способны маги? Где заканчивается их "невсесильность"? Там, где у Слая?

"Нита, осторожнее! Если вы его поставите перед неразрешимой дилеммой, он ведь может и вырваться, разобраться, что не так с ним и окружающими. Подчинить его вторично будет сложнее… если вообще возможно! Сильная воля, острый ум, чистые желания… Таких ломают, но не хотелось бы!"

Натин кивнула - он прав. Серриг - опытный телепат, да к тому же себе на уме: чего от него ожидать, если когда-то давно он воротил нос от элитарного "Серебряного трезубца", но даже Континус Инвинц не замечал странного? Майор мог оказаться и подпольщиком, а мог быть душой и телом предан МАТу - не фанатично, как когда-то Натин, а искренне, но с открытыми глазами, разумом и сердцем, как, наверное, тот же Континус.

"Ты в порядке? Способности вернулись?"

"Да, - усмешка. - Я же не принимающий, я, как вы, общаться не умею. Правда - не умею".

Телепатка спорить не стала.

К Столичному комплексу они подлетели, затратив вместо расчётных трёх полтора часа, в удивительных сумерках Лохатки. Именно они, знаменитые и рекламируемые, привлекали толпы туристов, чтобы разочаровать уже на второй вечер. Но ради первого планету и следовало посетить.

Сумерки Лохатки не были серыми: будучи не единственным спутником планеты-гиганта системы и имея аж четыре луны не без своего мусора, планета каждые сутки устраивала потрясающие спектакли из двойных закатов и восходов и ночной игры в пятнашки между разноцветными лунами. Свою лепту в неповторимую, каждый раз новую, но отчего-то приедающуюся феерию вносил и газ, те самые "отравленные слёзы" - на закате он светился в косых лучах солнца и планет и, развеиваемый ветром, принимал удивительные очертания. По вечернему небу плыли зыбкие драконы, проносились пегасы из тумана, рассекали зарю пиратские бриги… Их сопровождал безумный хор птиц - когда-то пернатых не испугал человек и его шум, лишь заставил петь громче.

Днём, когда светили два солнца - настоящее и планета-гигант, - длинные сумерки и краткая ночь казались сумасшедшим сном и лишь блеклые огрызки лун у горизонта намекали, что всё это явь, которая скоро вернётся.

Поговаривали, что если хочешь лишиться разума, то достаточно на одни сутки отправиться на экватор или полюса Лохатки. К счастью, слухи проверить было трудно: там и там царили океаны, на дне которых раскинулись настоящие города планеты - плаванье и полёты над ними в лёгком транспорте туристам запрещались, а аборигенов, искусственных амфибий, ежедневные представления не интересовали, не раздражали и давно не вдохновляли. Лохатские сумерки были всего лишь привычной частью местной жизни и не более.

Столичный комплекс наполовину уходил в воду огромного, подобного морю пресного озера, которое с океаном связывал длинный, широкий и глубокий канал со шлюзами и фильтрами. Президентский дворец также частично стоял на берегу - ради граждан, не желавших обзаводиться жабрами, и гостей. Именно расположение не позволило правительству во главе с Президентом (кстати, относившемуся к партии Естественников, игнорирующих очевидное удобство даже перепонок между пальцами, не говоря уж о способности дышать под водой) сбежать в океан, куда специализированные миротворческие войска, конечно же, сунулись бы, но чувствовали бы себя менее уютно. Но это же упрощало группе с "Феникса" связь с повстанцами.

– Так, мы имеем план всего комплекса, - Серриг вытянул руку: что бы ни было встроено в перчатку, над ней кружилась объёмная схема Дворца и прилегающей территории, включая подводную и подземные части. - Мы стоим у этого входа. - Голографическая модель увеличилась. - Снаружи он охраняется. Внутри - нет. Судя по всему, это один из новых эвакуационных туннелей, приспособленных именно под нынешнего президента-неамфибию, ведёт на сушу… - майор вскинулся. - Ты что-то хотела сказать, мадам генеральша?

Натин передёрнуло - насмешливую ухмылку как сдуло. То ли Серриг просто-напросто неудачно пошутил, то ли зло намекнул, что знает, кто перед ним - мол, помню тебя, не забыл. Когда-то её так называли - кто завистливо, кто смеясь. А ей было приятно, так как она не сомневалась, что выйдет замуж за своего генерала, пусть пока он и выставляет её из своей комнаты и крутит романы с теми, кто постарше…

Телепатка покачала головой.

– Тогда, с твоего позволения, Нат, продолжу, - десантник легко пожал плечами. Нет, наверное, пошутил. - Миротворцы побоялись туда сунуться: ментальный фон чётко указывает на систему самоуничтожения - разработки последние, специалистов не хватает…

– Хоть вешайся…

– Военных телепатов, - медленно уточнил Серриг, внимательно смотря Натин в глаза. Нелегалка ощутила его досаду, однако - ничего сверх того. Похоже, майору не впервой работать в подчинении гражданских, даже и менталов, и их поведение новостью для военного не являлось. - Мы как раз те самые специалисты, которые и займутся туннелем.

– А если явятся настоящие? - спросил напарник долговязого безопасника.

– Собственно, интересуй это кого-либо, коридор давно бы расчистили, - опередила десантника Натин.

– Верно, - подтвердил он. - Нас не ждут, но и не удивятся. Ко входу, естественно, идём открыто, как на параде. И пора бы уже двигать - наблюдатели волнуются.

– Впрямь, - телепатка снов не сдержалась. - Вопрос лишь в том, зачем вообще рисковать жизнью, если мы имеем право спокойно, с ветерком прокатиться до президентских апартаментов? Сам же говорил.

– Имеем, - майор претендовал на приз по терпению среди военных Вселенной. - Однако, во-первых, пройдя по туннелю, мы как раз выйдем на эти апартаменты - и наше появление там не вызовет подозрений. А, во-вторых, у нас останется больше времени на беседу с господином Президентом, и начнём мы её не в повышенных тонах, так что…

– Будет ли он нас вообще слушать! - не сдавалась Натин.

– А это уже ваша работа, мадам генеральша, - Серриг умудрился ткнуть сразу двумя пальцами таким образом, что один указывал на телепатку, другой - на молчаливого Слая. Получилась детская "коза", только смеяться, глядя на неё, не хотелось. - Это не я здесь изображаю дипломата… В-третьих, именно по этому туннелю нам стоит покинуть Дворец. Что-то мне подсказывает: господин Президент и не думал лезть на дно океана, как уверены миротворцы.

– Хм, почему он вообще ещё на планете?

– Потому что Лохатка - прежде всего, туристическая планета, а журналистов, как обычно, недооценили. Они же гвалт подымут, если "преступника" начнут судить вне родины.

Теперь на майора с сомнением смотрели даже подчинённые, хотя они и старались не показывать виду. Столь вопиющая наивность была любимому командиру не к лицу.

– По официальной версии, - хмыкнул он. - А так - ищут кого-то. Если помните, сюда мы попали не благодаря красивым глазам Нат. МАТ хочет кого-то вывезти и вряд ли президента - кого-то из менталов, а президент является обычным человеком. Сейчас на Лохатку можно попасть, но не покинуть, пока Амур не даст добро. И хотелось бы мне выяснить, кого же так берегут и ценят, очень бы хотелось выяснить… Ладно, в путь! И, Нат, прошу тебя, прекрати спорить - я в академии с пяти лет и отлично знаю, что делаю.

– Он прав, - на всякий случай встрял Слай. - "Успокойся, Нита!"

"Предатель… Ты начал трансляцию на "Феникс"?"

"Нет, берегу силы на президента. Да и коридорчик не из приятных. Нита, будь начеку".

"Куда я денусь?" - вздохнула телепатка. Она не хотела спорить с Серригом, но не знала лучшего способа вытянуть из него информацию, немного изучить и хоть сколько-нибудь утишить чувство дискомфорта, которое испытывала рядом с ним. Не могла нелегалка довериться официалу. Не могла - и всё тут. Даже присутствие Слая не помогало. И… "мадам генеральша" - что же это всё-таки такое?

– Вы оба мне не нравитесь, - вполголоса, но чётко произнёс Серриг Халт. - Ментальный фон от вас поганый.

Лазутчики стояли где-то в конце эвакуационного туннеля, рядом с одной из дверей в Правительственную ложу. Дверь пытались вскрыть выделенные Берри безопасники. Как оказалось, эта парочка была первоклассными специалистами по всякого рода сигнализациям и иным системам защиты - люди из группы майора им в подмётки не годились, что Серриг легко признал и уступил им роль первопроходцев.

Парни обезвреживали ловушки, в том числе и ментальные, как орешки щёлкали - на весь коридор отряд потратил всего час (служебные кары, правда, нашёл и пустил в ход кто-то из подчинённых Серрига). Однако последнее препятствие заставило безопасников попотеть - они возились минут двадцать и имели подозрительно кислый вид.

Натин, которая уже успела заскучать, а потому рассматривала украшенные терракотовыми изразцами стены (и не подумаешь, что туннель этот - не более чем отнорок), вернулась к своим. Ребята и ей очень не нравились.

– А какой вам нужен фон, - буркнул долговязый, - если мы только что врубили систему самоуничтожения?

– Самоуничтожения? - майор, как и вся группа, принял новость спокойно, хотя именно сейчас можно было паниковать с чистой совестью и пустым разумом. - Прямо у цели. Обидно.

– А нам-то как!

– Отключите?

– Нет, - вздохнул безопасник. Его напарник молча кивнул, продолжая возиться с терминалом двери. - Мы задержали действо - до обновления системы. Вкупе со встроенным таймером мы имеем чистыми часа три плюс-минус минута.

– То есть, - подвёл итог Серриг, - у нас пять минут на поиски господина Президента, разговор с ним, а потом мы его хватаем и прорываемся к вменяемому транспорту, а не к этим самокатам, - кивок на миленькие, но сейчас явно тихоходные кары. - Уйти через туннель сможем?

– Да, ловушки не восстановятся. Но нам действительно понадобятся быстрые машины и настоящие гонщики.

– Любимое занятие с яслей - поджоги и побеги, - хмыкнул майор. Безопасник отшатнулся, но быстро понял, что десантник так шутит. - Поиграем с судьбой? - Словно по сценарию двери разъехались. - За мной!

Натин бросила быстрый взгляд на Слая. Фиалкиец кивнул - мол, всё под контролем, беспокоиться не о чем. Телепатка не удивилась бы, узнай, что самоуничтожение дело разума юноши. Она, в целом, его и подозревала. Впрочем, безопасники тоже иногда ошибались.

Пожалуй, Серриг и его команда были не профессионалами, а чем-то сверх того.

Наискось пройдя по Правительственной ложе, пустующей и торжественно роскошной, с огромными окнами на дно озера с замечательным видом на разноцветных рыбок, зелёные, синие и красные водоросли и кораллы и стилизованные под древние развалины замка - традиционный аквариум, лишь в несколько раз больший размерами, - отряд вышел в лабиринт общих коридоров, такой же удивительный и неповторимый в оформлении, как и Ложа. Жаль, что не хватало времени ни заметить, ни, тем более, рассмотреть это.

Схватив выручившие в туннеле кары, десантники с гиканьем понеслись вперёд. Натин с Серригом и Слаем ехали чуть медленнее и чинно, чтобы на постах с виноватой улыбкой извиняться - мол, простите, ребята после работы развлекаются. На них добродушно махали рукой - ладно уж, обидно, что сами до такого не догадались. А беспечно веселящиеся бойцы двигались по одним им известной траектории, причём ни разу не задумавшись на поворотах и развилках - они целенаправленно и умело прочёсывали подозрительные места, те, в которые сами бы запрятали пленников.

Группа уложилась почти в срок, назначенный командиром - через семь минут они наткнулись на охранников, серьёзных, без чувства юмора и злых. Их убрали, не церемонясь, но аккуратно - так что спокойных секунд девяносто имелось.

Внутри обнаружился бледно-зелёный мужчина, тощий и напоминающий жгут - такой же эластичный. Он сидел в роскошном, но на мимолётный взгляд неуютном кресле (и здесь лохаткийцы оставались верными себе - вся мебель напоминала гигантские раковины моллюсков… собственно, из них и делалась: вторая составляющая бюджета планеты - экспорт "ракушек", жемчуга и кораллов) и читал книгу. Раритетную, бумажную и тоже лохаткийскую: страницы, обложка и корешок блестели водонепроницаемой плёнкой.

– Вы кто? - удивился хозяин на одном из упрощённых общегалактических диалектов.

– Это не президент, - Натин кивнула на руки мужчины - те, сейчас сжатые на книге, явно топорщились перепонками. На шее виднелись шрамы от закрытых жабр.

– Да, - согласился Серриг и сверился с наладонником. - Это лучше - глава министерства Государственной безопасности Гло-отта, дальше не выговорю. Найдёт всех, кого нам надо.

– Да кто вы?! - взорвался министр.

– Придётся поверить, что друзья, - хмыкнул в ответ майор.

– И почему?

– Потому что скоро Президентский дворец взорвётся, - улыбнулась Натин.

– Ты умеешь вести переговоры, Нат.

– Что вам надо? - Гло-отта не поднялся, лишь осторожно отложил книгу на сидение и скрестил руки на груди, ожидая продолжения.

– Господин Президент, всё мятежное правительство и скоростной… нет, сверхскоростной транспорт, - попытался Серриг, но "мадам генеральша" всё испортила.

– Однако прежде поделитесь кодом "свой-чужой" для связи с флотом Лохатки, - улыбка нелегалки стала ещё нежнее.

– Дамочка, вы смеётесь?

– Ни в коем случае. Вы не могли выступить в открытую без оружия и космических войск. Поверим журналистам, а также кое-каким моим данным: столкновений на орбите не было - не считать же за битву парочку расстрелянных сторожевых мониторов. Выходит, флот не пострадал и где-то прячется. Я хочу с ним связаться.

– Иди ты, официалка! - прорычал хозяин комнаты. - Дорогу правильную указать?

– Не надо ругани, - одёрнул его майор. - Нат, ты не могла бы потрепаться после того, как мы его с господином Президентом спасём?

– Нет, - отрезала Натин. - Сер, Дворец сейчас взлетит…

– На "Кадане" не идиоты - спишут на совпадение.

– Согласна, но насколько это хороший момент для атаки!

"Ты это сама придумала?" - от удивления и, наверное, желая обезопасить себя и других, десантник перешёл в ментальный диапазон.

"Космос! - телепатка позволила себе мысленный образ - палец у виска. - Я что? Похожа на стратега и тактика? - Она умолчала, что идея и впрямь была её - женщину беспокоили инстинкты, привитые Континусом. Пусть и теоретически Натин служила в "Серебряном трезубце", и теперь, в той ситуации, к которой её готовили, она вдруг вспомнила и смогла воспользоваться уроками ненавистного учителя. - Слай связался с "Фениксом"… - фиалкиец, стоящий в дверях, кивнул и помахал рукой - мол, всё слышу, всё знаю. - Собственно, инфа о лохатском флоте оттуда же. С "Каданы", то есть".

Мысленное, хоть и непонятийное, общение занимало куда меньше времени, чем вербальное - пока телепаты объяснялись, министр госбезопасности успел лишь озадаченно моргнуть.

– Даже если предположить, что… - медленно начал он, но плюнул и закончил по-человечески. - Они всё равно в гиперпространстве, вы с ними не свяжетесь.

– Спасибо, министр, - Натин ещё ни разу не улыбалась столько и не по делу. - Ребята, код получен. Слай, передал?

– Явное дело, - хмыкнул маг. - Моя обожаемая госпожа Релиста уже ищет… о, надо же! Уже нашла! Это её талант… находить.

– А меня ещё обвиняют в незнании дипломатии, - прокомментировал Серриг. - Видите ли, и в космосе дуб дубом…

– Выходит на связь…

– Стойте! - ахнул Гло-отта. - У меня же защита! От МАТа! Вы же их уничтожите!

– Господин Министр, у меня всё под контролем. И я не МАТ. У меня правильный код, - нелегалка окинула и хозяина, и товарищей таким взглядом, что те серьёзно задумались бы, а не стоит ли остаться во Дворце, чем находиться рядом с ней, имей они время на такие размышления. - Хм, не желает ли кто убраться отсюда?

– Связь установлена. Согласуем действия… - Слай, кажется, полностью вошёл в роль бездушного корабельного компьютера.

– Ээ-э… - протянул министр.

Взвыла сирена.

– ПЯТНАДЦАТЬ МИНУТ ДО ВЗРЫВА, - привычно ласковым женским голосом вторили динамики оповещения фиалкийцу. - СРОЧНО ПОКИНЬТЕ ТЕРРИТОРИЮ ПРЕЗИДЕНТСКОГО КОМПЛЕКСА. ОСТАЛОСЬ: ЧЕТЫРНАДЦАТЬ МИНУТ ПЯТЬДЕСЯТ СЕКУНД.

Спрашивать безопасников, куда подевались резервные два часа, не было смысла - началась тревожная, но леденяще спокойная перекличка: то ревела раненым зверем сирена, то мерно кидал слова женский голос.

– ЧЕТЫРНАДЦАТЬ МИНУТ ДВАДЦАТЬ СЕКУНД.

– Так что?! Сверхновая вам в задницу!!! - признаться, Натин и сама не ожидала, что рявкнет такое. Хорошо хоть её перекрыл вопль майора примерно того же содержания, иначе группу ещё на минуту поразил бы столбняк - не позволительная роскошь.

– А ладно, идите вы! - принял решение Гло-отта. - Господин Президент уже драпает. Летим.

Как оказалось, именно самоуничтожение Президентского дворца являлось настоящим способом побега для мятежного правительства, которое по чистой случайности не успело им воспользоваться. Стены буквально нашпиговали лёгкими, вёрткими атмолётами, а гидролёты, экранопланы, глубинный левиафан и миникорвет, вроде "Огонька", были лишь для отвода глаз, хотя и этим транспортом пользоваться, в общем-то, не возбранялось. Разве что левиафан вряд ли бы прошёл озёрные шлюзы. По крайней мере, быстро.

Группа Серрига Халта успела вовремя. И только Натин заметила, что взрыв задержался минут на десять, причём Слай вполне убедительно изображал тошноту и всецелую поглощённость общением с "Фениксом" и Ремидом.

Телепатка клятвенно пообещала вытрясти из фиалкийца душу.

"Не горячитесь, Нита. У меня всегда наготове врата".

"Да?! И тогда почему же…"

"Мм-м, и что же вы сказали бы, госпожа, унеси я вас и… этого ласторукого? Да и перемещение в неизвестность - всегда риск, но не всегда оправданный!"

"А как же "Синопе", "Кадана"?"

"Там были люди, которые видели. И с этими людьми связались вы…"

Натин задумалась. Но объяснения Слая ей всё равно не казались убедительными.