Онлайн чтение книги Звездный меч
МАРДУК

I

Принц Траск Танитский и принц Саймон Бентрик обедали на верхней террасе здания периода Федерации, которое некогда было плантаторским домом. От этого периода кое-что уцелело; теперь же в здании размещался муниципалитет города, выросшего вокруг этого дома, каким-то образом не пострадавшего во время молниеносной войны Даннена. Рассчитанный на население порядка пяти — десяти тысяч человек, город был переполнен почти пятьюдесятью тысячами бездомных беженцев из полудесятка других подвергшихся разрушению городов. Беженцы не вмещались в домах, теснились в расползающемся во все стороны лагере из наскоро сколоченных хижин и убежищ. Все — местные жители, мардукане и космические викинги — занимались выдачей пособий и восстановительными работами, и вот впервые обоим командирам представилась возможность вместе пообедать. Принцу Бентрику несколько портило удовольствие то, что с места, где он сидел, видел шар своего прикованного к земле поврежденного корабля.

— Сомневаюсь, что на нем можно взлететь с планеты, не то что войти в гиперкосмос.

— Ну, тогда отвезем вас с экипажем на Мардук на “Немезиде”. — Из-за лязга и грохота машин говорили громко. — Надеюсь, вы не думаете, что я оставлю вас здесь на мели?

— Не знаю, какая встреча ждет меня и вас. Последнее время викинги не особенно популярны на Мардуке. Могут поблагодарить, что вернули подлежащего суду, — горестно сказал Бентрик. — Знаете, я бы расстрелял того, кто допустил, чтоб мой корабль попал в ловушку. Пока я сообразил, что они появились из гиперкосмоса, те два корабля уже были в атмосфере.

— По-моему, они были на планете до появления вашего корабля.

— Это смешно, принц Траск! — вскричал мардуканин. — Корабль спрятать на планете невозможо. Особенно от приборов обнаружения, состоящих на вооружении нашего королевского флота.

— И у нас есть очень хорошие приборы обнаружения, — напомнил ему Траск. — Есть одно место, где можно это сделать. На дне океана, на глубине метров трехсот — четырехсот. Именно там я и хочу спрятать “Немезиду”, если окажусь на месте раньше Даннена.

Вилка принца Бентрика замерла на полпути ко рту. Он медленно положил ее на тарелку. Эту теорию он хотел бы по возможности понять.

— Но аборигены! Они об этом не знают.

— И не узнают. У них нет оборудования для обнаружения объектов вне планеты. Делайте заход прямо над океаном, со стороны солнца, и никто не увидит корабль.

— Это обычный прием космических викингов?

— Нет. Я придумал его сам, возвращаясь с Сешета. Но если бы Даннен захотел напасть на ваш корабль из засады, он бы тоже до этого додумался. Только так и можно выполнить подобную задачу.

Траску хотелось узнать: Даннен или Невил Ормм? И он опасался, что до конца дней своих не расстанется с этим желанием.

Бентрик опять взял вилку, но, передумав, выпил вина.

— Между тем, может статься, вас гостеприимно примут на Мардуке, — сказал он. — В последние годы эти рейды превратились в серьезную проблему. Как и вы, я уверен, что они — на совести вашего врага. Мы лишились половины королевского флота, патрулировавшего у планет, с которыми торгуем. Если бы Даннена и не оказалось на борту корабля “Предприимчивость”, когда вы его взорвали, вы можете сделать себе имя на Даннене и многое рассказать нам о нем. — Бентрик поставил стакан. — Да, если бы это не было так смешно, можно было бы подумать, что он вел против Мардука войну.

С точки зрения Траска, ситуация вовсе не была смешной. Но он ограничился замечанием о том, что Эндрэй Даннен — психопат, и прекратил разговор.

Отремонтировать “Непобедимый” можно было, однако имеющихся ресурсов для этой цели не хватало. Соответствующим образом оснащенный инженерный корабль с Мардука мог бы заделать пробоины в корпусе, заменить подъемно-маршевые двигатели производства диллингхэмских и эбботских заводов и сделать аппарат временно годным для космического полета, после чего “Непобедимый” надлежало ремонтировать на верфи. Сосредоточились на ремонте “Немезиды”, и через две недели она была готова.

Полет на Мардук длительностью шестьсот часов прошел довольно приятно. Мардукские офицеры составляли хорошую компанию, под стать которой оказалась и компания космических викингов. Оба экипажа сработались еще на Одумле и дружески общались после дежурств, интересуясь любыми занятиями партнеров и жадно внимая взаимным рассказам о своих планетах. Викингов удивил и разочаровал несколько более низкий интеллектуальный уровень мардукан. Они не могли этого понять, ведь Мардук считался цивилизованной планетой. В одинаковой степени мардукане удивились и попытались выразить свое неприятие того, что все космические викинги действовали и говорили, как офицеры. И услышавший об этом принц Бентрик также был озадачен. На мардукском корабле баковый состав явно занимал место на более низких ступенях социальной лестницы.

— В Мирах Меча еще слишком много свободной земли и неиспользованных возможностей, — объяснял Траск. — Никто не проявляет особого раболепия и не дерется, чтобы попасть в класс, что над ним; каждый озабочен тем, как туда пролезть. И люди, нанимающиеся в космические викинги, из всех — наименее классово сознательные. Как вы думаете, что может заинтересовать их на Мардуке? Будут настаивать, чтобы выпивку им организовали в самых шикарных заведениях города.

— Нет. Я так не думаю. Все удивятся, что рост космических викингов — не три метра, что никаких трех рогов у них нет, как у проклятого Заратустры, нет и хвоста с шипами, как у змея-Фафнира. А на все менее значительное даже не обратят внимания. В конце концов, может, дело обернется хорошо. Кронпринцу Эдварду ваши викинги понравятся. Он очень настроен против классовых различий и кастовых предрассудков. Говорит, что их следует изжить, иначе не сможет по-настоящему работать демократия.

Мардукане много говорили о демократии. Они высоко ее ценили; их правительство — представительская демократия. Но вот странность — существовала и наследственная монархия. Попытки Траска раскрыть политические и социальные структуры, существующие в Мирах Меча, натолкнулись на такое же непонимание со стороны Бентрика.

— По-моему, это феодализм!

— Правильно, именно так. Король обязан своим местом поддержке крупной знати, те занимают свои места благодаря своим баронам и землевладельцам-рыцарям, а те — благодаря своим людям. Они не могут преступить ограничений; если преступят — против них пойдут их же вассалы.

— Допустим, произойдет восстание в каком-то баронате. Разве король не пошлет на помощь барону войска?

— Какие войска? Помимо личной охраны и достаточного количества солдат для выполнения полицейских функций в королевском городе и поддержания порядка в королевских землях, король не имеет войск. Если ему нужны войска, он должен получить их у своих крупных дворян, те — у своих вассалов-баронов, а те формируют войска, призывая на службу своих людей. Но грэмский король Энгус увеличивал численность собственных войск, набирая наемников с других планет, что стало еще одной причиной недовольства им. А люди не станут помогать другому барону угнетать их подданных; и тогда настанет их черед действовать.

Принц Бентрик не верил:

— Вы имеете в виду вооруженных людей?

— Черт возьми, а ваши люди не вооружены? — В равной степени удивился принц Траск. — Тогда ваша демократия — фарс, и народ этому только попустительствует. Если их избирательные бюллетени не обеспечены силой оружия, то они ничего не стоят. Кто вооружен на вашей планете?

— Ну, правительство.

— Вы имеете в виду короля?

Принц Бентрик был поражен. Нет, конечно, что за жуткая идея. В таком случае это был бы… ну, деспотизм] Более того, король никоим образом не является правительством; правительство правит от имени короля. Есть ассамблея, палата представителей, палата делегатов. Народ избирает представителей, представители избирают делегатов, а делегаты избирают канцлера. Есть и премьер-министр, назначенный королем, но король должен назначить его из партии, занимающей наибольшее число мест в палате представителей, а тот назначает министров, занимающихся исполнительской работой правительства. И только их подчиненные в различных министерствах становятся чиновниками, продвигающимися по службе, отбираемыми после компетентного экзамена на низшие должности и оттуда поднимающиеся по бюрократической лестнице.

Это заставило Траска подумать, не является ли автором мардукской конституции Голдберг, легендарный изобретатель со старой Терры, который все усложнял. И это же заставило Траска задаться вопросом, как только, черт подери, правительству Мардука удалось что-либо сделать.

Может быть, ничего не сделано. Может быть, это и спасло Мардук от появления настоящего деспотизма.

— Хорошо, но что мешает правительству поработить народ? Народ сопротивляться не может; вы только что сказали, что он не вооружен, а правительство вооружено.

Время от времени останавливаясь, чтобы перевести дух, Траск продолжал подробный рассказ обо всех известных тираниях, начиная с тираний, существовавших в Федерации Терры до Большой Войны и представляемых в Эглонсби на Аматерасу режимом Педросана Педро. Многие даже из наиболее мягких людей толкали дворянство и народ Грэма на восстание против Энгуса I.

— И, в конце концов, — завершил Траск, — правительство станет единственным владельцем собственности и единственным работодателем на планете. А остальные будут рабами, выполняющими поставленные задачи, носящими выданную правительством одежду, потребляющими правительственную пищу. И их детей будут учить, как предписывает правительство. Они будут готовиться к работе, выбранной для них правительством, не прочитают ни одной книги, не увидят ни одной пьесы и не позволят себе ни одной мысли, не одобренной правительством.

Большая часть мардукан смеялась. Некоторые находили сказанное им совершенной нелепостью.

— Отчего же, народ — это правительство. Люди не отдадут себя в законное рабство.

Траску хотелось, чтобы рядом оказался Отто Харкеман. Все его исторические знания были почерпнуты из чтения книг Харкемана и долгих беспорядочных бесед в гиперкосмосе на борту корабля или по вечерам в Ривингтоне. Он был уверен, что Харкеман смог бы провести сотни примеров событий, происшедших за более чем пятьсот лет на десятке планет, когда люди поступали именно так, не зная, что делают, и не ведали об этом, когда уже было поздно.

— Что-то подобное есть на Эйтоне, — сказал мардукский офицер.

— О, Эйтон — это диктатура в чистом и простом виде. Эта планетарная националистическая банда стала контролировать положение пятьдесят лет тому назад во времена кризиса после войны с Болде-ром…

— Но ведь они получили власть от проголосовавшего за них народа, не так ли?

— Да, от народа, — мрачно сказал принц Бентрик. — То была вынужденная мера, и им были предоставлены чрезвычайные права. Оказавшись у власти, они навсегда сохранили чрезвычайное положение.

— На Мардуке такое невозможно! — заявил молодой дворянин.

— Это случится, если партия Заспара Макенна на будущих выборах получит большинство мест в ассамблее, — сказал кто-то.

— Не бывать этому! Скорее наше солнце превратится в сверхновую! — выпалил молодой офицер королевского флота.

И заговорили о женщинах — при упоминании о них каждый астронавт прекращает беседу на любую тему.

Траску запали в память слова о Заспаре Макенне и, общаясь с гостями на борту, то и дело упоминал это имя. Всякий раз во время разговора о Макенне, в которых участвовало два мардуканина (или больше), он слышал об этом человеке два (или больше) разноречивых мнения. Политический демагог — таково было общее мнение. Затем мнения расходились.

Макенн — буйнопомешанный, и горсть его приспешников — ему подобные. — Помешательство помешательством, но у него опасное множество приверженцев. — Пожалуй, не такое уж множество; может быть, им удастся получить одно — два места в ассамблее, но и это сомнительно — в любом респектабельном округе их не наберется столько, сколько нужно для избрания члена ассамблеи. — Он — просто ловкий мошенник, выдаивающий из слабоумных плебеев все, что в состоянии выдоить. — И не только плебеев; многие промышленники тайно финансировали его, надеясь с его помощью расколоть трудовые союзы. — Да нет, что вы: каждый знает, что трудовые союзы поддерживают его в надежде, что он припугнет работодателей и те пойдут на уступки. — Вы оба мелете чепуху: его поддерживают коммерсанты, они надеются, что он прогонит с планеты гильгамешцев.

Итак, единственное, за что ему следовало бы отдать должное, — он хотел прогнать гильгамешцев. Все были за это.

И вдруг Траск припомнил что-то услышанное от Харкемана. Еще в конце Первого века Доатомной эры был Гитлер; разве он не пришел к власти потому, что кто-то хотел изгнать христиан, мусульман, альбигойцев или еще кого-то?

II

У Мардука было три луны: большая, диаметром 1500 миль, и два неказистых огрызка диаметром двадцать пять миль каждый. Большая луна располагала фортификационными сооружениями, а вокруг нее на орбите патрулировали два корабля. Как только “Немезида” вышла из последнего гиперпрыжка, у нее запросили пароль, и оба корабля сошли с орбиты ее встретить, и был засечен старт с планеты еще нескольких кораблей.

Принц Бентрик расположился у экрана связи — и сразу же столкнулся с трудностями. Несмотря на то, что ситуация была объяснена ему дважды, комендант не разобрался. Поражение флотилии королевского флота в битве с космическими викингами — это в достаточной степени плохо, но ее спасение и доставка на Мардук другим викингом — просто ерунда. Бентрик переключил экран на королевский дворец в Малвертоне. Сначала с леденящей вежливостью говорил с кем-то, стоящим в иерархии знати на несколько ступеней ниже его самого; потом — с уважительной вежливостью обратился к кому-то, назвав принцем Вандарвантом. Наконец, после пятиминутного ожидания, на экране появился хрупкий седовласый человек в черной шапочке. Принц Бентрик немедленно вскочил. То же сделали остальные находящиеся на командном пункте мардукане.

— Ваше Величество! Какая честь!

— Все в порядке, Саймон? — заботливо спросил старый джентльмен. — Они вас не обидели, правда?

— Спасли жизнь мне и моим людям, а обращаются со мной, как с другом и товарищем, Ваше Величество. Не дадите ли разрешения официально представить вам их командира, принца Траска Танитского?

— Конечно, даю, Саймон. Приношу этому джентльмену глубочайшую благодарность.

— Его Величество Микил Восьмой, король планеты Мардук, — произнес принц Бентрик. — Его Высочество Лукас, принц Траск, вице-король планеты Танит Его Величества Энгуса Первого Грэмского.

Престарелый монарх едва заметно кивнул, Траск глубоко поклонился в пояс.

— Во-первых, признаюсь, принц Траск, что я очень рад благополучному возвращению моего родственника принца Бентрика, а также встрече с одним из доверенных лиц моего собрата-государя короля Энгуса Грэмского. Не останусь в долгу за сделанное вами для моего кузена, его офицеров и солдат. Пребывая на нашей планете, вы должны остановиться во дворце, я дам указания относительно вашего приема и желаю, чтобы вас официально представили мне сегодня вечером. — Он чуть замялся. — Грэм — это один из Миров Меча, верно? — И еще раз небольшая заминка. — Вы действительно космический викинг, принц Траск?

Быть может, он и сам ожидал увидеть космического викинга с тремя рогами, покрытым шипами хвостом и трехметрового роста.

На то, чтобы стать на орбиту, “Немезиде” потребовалось несколько часов. Большую часть этого времени Бентрик находился в экранной будке и вышел с видом заметного облегчения.

— Никто не собирается придираться из-за случившегося на Одумле, — поведал он Траску. — Будет создана комиссия по расследованию. Боюсь, мне придется вовлечь вас в ее работу. Дело не только в бое на Одумле: все — от министра космоса и ниже — хотят услышать ваше сообщение об этом парне Даннене. И я, и все мы надеемся, что он и его флагманский корабль отправились к праотцам, но не считаем это само собой разумеющимся. Мы должны защищать более десяти планет, с которыми торгуем, а на половину из них он уже напал.

Переходя на орбиту, они несколько раз облетели вокруг планеты, и с каждым разом зрелище делалось все более впечатляющим. Конечно, Мардук, население которого составляло около двух миллиардов человек, лишенный на своем историческом пути пробела в виде неоварварства, представлял собой цивилизованную планету, поскольку впервые был колонизирован в Четвертом столетии. Даже с учетом всего этого викинги удивились — что неуклюже пытались скрыть — всему, увиденному на телескопических экранах.

— Взгляните на тот город! — шепнул Пэйтрик Морленд. — Мы толкуем о цивилизованных планетах, но мне и в голову никогда не приходило, что они могут быть такими. Да, по сравнению с Мардуком Экскалибур — похуже Танита!

Оказалось, что внизу Малвертон — столица. Как любой город, населенный людьми, знакомыми с противогравитаций, он представлял собой неправильной формы круг, образуемый зданиями, громоздящимися над покрытыми зеленью свободными пространствами, обрамленный меньшими кругами космических портов и промышленных окраин. Разница заключалась лишь в том, что каждый такой круг занимал пространство, равное площади Кеймлота на Экскалибуре или четырех Уордсхейвенов на Грэме, а сам Малвертон по своим размерам равнялся всему трасконскому баронату.

— Они цивилизованы не больше нас, Пэйтрик. Их просто больше. Если бы на Грэме жило два миллиарда человек, — что, я уверен, произойдет, — и на Грэме были бы такие города.

Но правительству планеты вроде Мардука следовало бы добиться положения более высокого по сравнению со свободным феодализмом Миров Меча. Вероятно, эта их голдбергократия была навязана им вследствие сложности проблемы народонаселения.

Элвин Карффард огляделся, чтоб убедиться, нет ли поблизости мардукан, могущих случайно его услышать:

— Мне все равно, сколько их, — сказал он. — Мардук можно взять. Волку все равно, сколько овец в стаде. Имея двадцать кораблей, мы смогли бы взять его, как взяли Эглонсби. Уверен, что потери неизбежны, но опыта нам хватит.

— Где вы наберете двадцать кораблей?

Пощипав Танит, можно наскрести пять — шесть кораблей, считая корабли свободных викингов, пользующихся оборудованием базы, а для обороны планеты оставить два. У Беовулфа — один, и еще один почти построенный корабль, и вот еще аматерасуанский корабль. Однако собрать армаду из двадцати кораблей викингов… Траск покачал головой. Подлинная причина, почему космические викинги не совершали удачных рейдов на цивилизованные планеты, всегда заключалась в их неспособности собрать под одним командованием достаточно сил.

И еще — он не хотел нападать на Мардук. В случае успеха рейд дал бы неисчислимые сокровища, но принес бы в сотни, даже в тысячи раз больше разрушений, а он не желал разрушать ничего, относящегося к цивилизации.

Когда Траск и принц Бентрик приземлились, на посадочных площадках толпились люди, а на почтительном расстоянии держались стаи аэромобилей, задавая лишнюю работу полиции. От Бентрика Траска отделили и подвели к подготовленной для него свите; свита выглядела очень роскошно — но, по стандартам Миров Меча, лишь незначительно их превосходила. Неожиданно много оказалось слуг-людей — унижающихся, подлизывающихся, вертящихся под ногами и выполняющих работу, которую лучше могли бы сделать роботы. А имеющиеся роботы производительностью не отличались. При конструировании роботов много труда и изобретательности щедро расходовалось на копирование внешних форм человека в ущерб их функциям.

Отделавшись от большинства лишних слуг, Траск включил экран и стал выбирать передачи новостей. Показывали “Немезиду”, снятую телекамерой с какого-то находящегося на орбите летательного аппарата; увидал он и выход офицеров и солдат “Непобедимого”. Показывали и другие сюжеты об их приземлении на какой-то базе, и Траск обратил внимание на флотских полицейских, гонявшихся за репортерами. Было множество комментариев.

Правительство уже опровергло, что: первое — принц Бентрик захватил “Немезиду” и доставил ее в качестве трофея; второе — что космические викинги захватили Бентрика и требуют за него выкуп. Более того, правительство пыталось разобраться во всем этом деле, а оппозиция делала темные намеки на зловещие заговоры и сделки, заключенные с помощью взяток. В середине пылкой тирады против трусливых изменников из окружения Его Величества, продающих Мардук викингам, вошел принц Бентрик.

— Почему ваше правительство не обнародует факты и не прекратит распространение этой чепухи? — возмутился Траск.

— Пусть понеистовствуют, — успокоил его Бентрик. — Чем дольше выжидает правительство, тем в более смешном положении они окажутся после обнародования фактов.

Иначе говоря, чем дольше народ будет убежден, что правительству есть что замалчивать, тем больше времени окажется в его распоряжении для подготовки правдоподобной версии. Траск промолчал. Это их правительство; и что правительство плохо управляет — пусть их и заботит.

Обнаружив, что нет робота-буфетчика, Траск послал за спиртным слугу. Решил распорядиться, чтобы с “Немезиды” прислали роботов.

Официальная презентация должна была состояться вечером, но сначала следовало отобедать, а поскольку Траск еще не был официально представлен, то не мог обедать с королем. Однако, будучи, или якобы будучи, вице-королем Танита, по положению он соответствовал главе государства и мог обедать с кронпринцем, которому его должны были прежде неофициально представить.

Это произошло в небольшой передней банкетного зала, где до появления Траска уже находились кронпринц с супругой и принц Бентрик. Кронпринц был человеком среднего возраста с седеющими висками и стеклянным взглядом, выдававшим контактные линзы. Он явно походил на отца: деланное и упрямое выражение на лицах обоих, тот и другой напоминали профессоров одного и того же факультета университета. Кронпринц пожал Траску руку, уверяя его в благодарности двора и королевской семьи.

— Видите ли, за мной и моей маленькой дочерью Саймон стоит следующим в порядке престолонаследования, — начал кронпринц. — Стоит слишком близко, чтобы испытывать судьбу. — Он повернулся к Бентрику. — Боюсь, что это было твое последнее космическое приключение, Саймон. Отныне тебе не придется летать дальше космопорта.

— Сожалеть не буду, — вставила принцесса Бентрик. — И если кто благодарен принцу Траску, так это я. — Она тепло погладила ему руку. — Принц Траск, мой сын очень хочет с вами встретиться. Ему десять лет и, по его мнению, космические викинги — романтические герои.

— Он станет одним из них, со временем.

Для этого просто нужно увидать планету, на которую напали космические викинги.

Сидевшие во главе стола были, в основном, дипломатами — послами Одина, Болдера, Айсиса, Иштара, Эйтона и других цивилизованных миров. Они, безусловно, вовсе не ожидали увидать рога, хвост с шипами или даже татуировку и серьгу в носу. Но все же, космические викинги — вроде неоварваров, не так ли? С другой стороны, все они видели изображения и получили описания “Немезиды”, слыхали о бое космических кораблей на Одумле, и что этот принц Траск в то же время является и принцем — космическим викингом; с точки зрения цивилизованности, все в порядке — ценой трех жизней спасли почти подошедшую к концу жизнь человека, третьего по близости к трону. И они слышали о его телеразговоре с королем Микилом. А потому были изысканно вежливы на протяжении всего обеда, и пока процессия следовала в тронный зал, старались держаться возле него как можно ближе.

Король Микил был в увенчанной гербом планеты золотой короне, весившей, очевидно, в два раза больше, чем боевой шлем; отороченные мехом одежды, похоже, были тяжелее космических доспехов. Их украшения не шли ни в какое сравнение с регалиями короля Грэма Энгуса I.

Микил встал, чтобы пожать руку принцу Бентрику, которого называл “дорогой кузен”, поздравляя его с героической битвой и счастливым спасением. Траск подумал, что ни о каком военном трибунале не может быть и речи. Продолжая стоять, король пожал руку Траску, назвав его “своим дорогим другом и дорогим другом царствующего дома”. Говорил в первом лице единственного числа — и кое у кого от изумления поднимались брови.

Король сел, и остальные присутствующие в тронной комнате в ожидании приема расселись на помосте.

Наконец прием завершился, король встал и, проследовав в сопровождении свиты мимо кланяющихся и делающих реверансы придворных, через широкие двери покинул комнату. Соблюдая приличествующий временной интервал, в сопровождении принца Эдварда тот же путь проделали Траск и принц Бентрик, позади которых двигались остальные. Направились в танцевальный зал, где тихо играла музыка и предлагались прохладительные напитки. Не очень большая разница по сравнению с дворцовым приемом на Экскалибуре — кроме того, что напитки и бутерброды разносили слуги.

Траску захотелось узнать, каковы придворные церемонии на сегодняшний день у Энгуса Первого Грэмского.

Через полчаса появилась группа придворных чинов, и Траска уведомили, что Его Величество имеет удовольствие пригласить принца Траска посетить его в личных апартаментах. Это вызвало вспышку изумления; принц Бентрик и кронпринц еле сдерживали улыбки. Такое, очевидно, случалось не очень часто. Сопровождаемый взглядами присутствующих, Траск вслед за придворными чинами вышел из танцевального зала.

Старый король Микил принял его один в уютно запущенной комнатушке, находящейся за большими и невероятно великолепными комнатами. Был в отороченных мехом домашних туфлях и свободно сидящем одеянии с меховым воротником, в черной шапочке. Он встретил Траска стоя, а когда караульные закрыли дверь и оставили их вдвоем, кивком головы указал Траску на пару кресел у низкого стола, на котором были графины, стаканы, а между ними — сигары.

— Я злоупотребил королевской властью, вызвав вас из танцевального зала, — начал король, когда они уселись и наполнили бокалы. — Вы — настоящий центр внимания, знаете ли.

— Я благодарен Вашему Величеству. Здесь мне и удобно, и уютно, и сидеть могу. В тронном зале центром внимания были Вы, Ваше Величество, но мне показалось, вы с чувством облегчения его покинули.

— По мере возможности я его скрываю. — Старый король снял украшенную золотом шапочку и повесил ее на спинку стула. — Величество могут очень уставать, знаете ли.

Значит, он мог, придя сюда, снять ее. Траск понял, что, со своей стороны, должен сделать некий жест. Он отстегнул от пояса парадный кинжал и положил на стол. Король кивнул.

— Теперь, как два честных купца, чьи корабли на вечер сошлись, отдохнем за вином и табаком, — начал он. — А, хозяин Лукас?

Это напоминало приглашение вступить в тайное общество, ритуал которого должно было шаг за шагом угадывать.

— Ладно, хозяин Микил!

Подняли друг за друга бокалы и выпили; хозяин Микил предложил сигару, а хозяин Лукас дал прикурить.

— Я слышал несколько неприятных рассказов о вашем ремесле, хозяин Лукас.

— Все — правда, но, в основном, неполная. Мы — профессиональные убийцы и грабители, как говорит один из моих товарищей по ремеслу. Самое худшее в том, что грабеж и убийство стали просто так — ремеслом вроде обслуживания роботов или бакалейной торговли.

— Но вы сражались против двух кораблей других космических викингов, чтобы прикрыть поврежденный “Непобедимый”. Почему?

— Значит, вновь придется рассказывать свою историю, такую затасканную и приглаженную. — Сигара погасла, а король Микил продолжал слушать.

— С тех пор вы за ним охотитесь? И не уверены, убили его или нет?

— Боюсь, что не уверен. Человек на экране — единственный, кому Даннен по-настоящему может доверять. Один из них должен постоянно быть там, где находится его база.

— А когда вы его все-таки убьете, что потом?

— Постараюсь сделать Танит цивилизованной планетой. Рано или поздно одной ссоры с королем Энгусом окажется достаточно, чтобы мы стали Его Величеством Лукасом Первым Танитским, сидели на троне и принимали своих подданных. И я буду чертовски рад сбросить с головы корону и потолковать с немногими, кто называет меня “товарищем по кораблю” вместо “Ваше Величество”.

— Да, конечно, для меня было бы нарушением этики рекомендовать подданному отказываться от своего монарха, но это могло бы дать отличный результат. Вы встретили на базе посла Итаволла, не так ли? Три столетия назад Итаволл был колонией Мардука, — по-видимому, мы не можем больше позволить себе иметь колонии, — и отделился от нас. Тогда Итаволл был такой планетой, как, вероятно, ваш Танит. Сегодня это — цивилизованный мир, один из лучших друзей Мардука. Понимаете, иногда я задумываюсь над тем, что в Старой Федерации там и тут зажигались новые огоньки. Если так — их помогают зажигать космические викинги.

— Вы имеете в виду планеты, которые мы используем в качестве баз и то, чему учим местных жителей?

— И это, конечно. Цивилизации нужны цивилизованные технологии. Но они должны использоваться в цивилизованных целях. Что вам известно о рейде космических викингов на Эйтон около ста лет тому назад?

— Шесть кораблей с Холтеклера; четыре уничтожены, два остальных вернулись с повреждениями и без добычи.

Король Мардука согласно кивнул:

— Этот рейд спас цивилизацию на Эйтоне. Было четыре великих нации; две самых великих находились на грани войны, а две других выжидали, чтобы ударить по ослабевшему победителю и передраться друг с другом из-за трофеев. Викинги заставили их объединиться. Из этого временного союза возникла Лига взаимной обороны, а на ее основе появилась Планетарная республика. Теперь Республика представляет собой диктатуру и, строго между хозяином Микилом и хозяином Лукасом, — чертовски отвратительную диктатуру, и правительству нашего величества она совсем не нравится. Она должна быть сокрушена, такое рано или поздно обычно происходит, но они больше не вернутся к раздельному суверенитету и национализму. Космические викинги заставили их отказаться от этого, когда связанные с тем опасности оказались бессильны. Быть может, этот Даннен сделает для нас то же на Мардуке?

— У вас затруднения?

— Я видел децивилизованные планеты. Как это случилось?

— Мне известно, как это случалось на очень многих: война. Разрушение городов и отраслей промышленности. Уцелевшие люди среди руин, слишком занятые поддержанием жизни в теле, чтобы сохранить цивилизацию. Потом они утрачивают все знания, благодаря которым могли бы цивилизоваться.

Это катастрофическая децивилизация. Децивилизация происходит и путем эрозии, но ее никто не замечает. Все гордятся своей цивилизацией, своими богатством и культурой. Но торговля клонится к упадку; с каждым годом прибывает все меньше кораблей. Так начинается хвастливая болтовня о перенасыщении планет товарами, а кому тогда нужна торговля с другими планетами? Кажется, что у всех есть деньги, но правительство всегда прогорает. Дефицит бюджета — и всегда требуется больше и больше жизненно важных социальных услуг, на которые правительство должно тратить деньги. Конечно, самый главный расход — на покупку голосов избирателей, чтобы правительство удержалось у власти. И все труднее становится правительству что-либо сделать.

Солдаты становятся все более нерадивыми на тренировках, об их обмундировании и вооружении не заботятся. Выходят из себя сержанты. И все больше и больше городских районов делаются опасными ночью, а потом даже днем. Проходят годы, прежде чем вырастет новое здание, а старые в это время вообще не ремонтируются.

Траск закрыл глаза. И вновь почувствовал на спине мягкое тепло грэмского солнца, и услышал смеющиеся голоса на нижней террасе, и говорил с Лотаром Ффэйлом, Ровардом Гроффисом, Алексом Горрэмом, с кузеном Никколэем и Отто Харкеманом. Он сказал:

— Наконец, никто не собирается ничего ремонтировать. И останавливаются ядерные реакторы, и, похоже, никто не может их запустить вновь. Но в Мирах Меча так далеко дело еще не зашло.

— И здесь — тоже. Еще. — Исчез хозяин Микил — с другой стороны стола на гостя смотрел король Микил VIII. — Принц Траск, вы слышали о человеке по имени Заспар Микенн?

— Случайно. Ничего хорошего о нем не слыхал.

— Он — самый опасный человек на нашей планете, — отчеканил король. — Но я никого не могу заставить поверить в это, даже собственного сына.

III

Десятилетний сын принца Бентрика, граф Стивн Рэйварский, в форме младшего лейтенанта Королевского флота пришел в сопровождении своего наставника — престарелого капитана. Оба остановились у входа в покои, занимаемые Траском, и мальчик ловко отдал честь.

— Разрешите взойти на борт, сэр? — обратился он.

— Прошу на борт, граф, капитан. Оставьте церемонии, присаживайтесь; вы как раз ко второму завтраку.

Как только они сели, Траск направил карандаш с ультрафиолетовым лучом на прислуживающего робота. В отличие от мардуканских роботов, имевших вид сюрреалистически выполненных, затянутых в латы рыцарей Доатомной эпохи, это было гладкое яйцевидное устройство, плававшее в нескольких сантиметрах от пола, используя собственную антигравитацию. Стоило овоиду приблизиться, как его верхушка открылась, как распахивается панцирь жука, и закачались вращающиеся подносы с едой. Мальчик бросил очарованный взгляд:

— Этот робот, сэр, сделан в Мире Меча или вы его где-то захватили?

— Робот — нашего производства. — Гордость Траска была оправданной — робота сделали на Таните годом раньше. — Нижняя часть — судомойка, а вверху он варит.

Престарелый капитан, пожалуй, поразился больше, чем его юный подопечный. Он знал, что за этим стоит, и получил некоторое представление об обществе, способном делать подобные вещи.

— Насколько я понял, имея таких роботов, вы не нуждаетесь в большом количестве слуг, — высказался он.

— Их много и не нужно. Все наши планеты — малонаселенные, и никто не хочет быть слугой.

— А у нас на Мардуке людей слишком много, и все они хотят делать легкую работу, как слуги дворян, — продолжил капитан. — Те, кто вообще хочет работать.

— Вам нужно, чтобы все люди стали воинами, да? — поинтересовался юный граф.

— Да, нам их нужно много. Самый малый корабль может поднять пятьсот человек, а в основном поднимает около восьмисот.

Капитан поднял бровь. Личный состав “Непобедимого” насчитывал триста человек, а это — крупный корабль. Кивнул:

— Конечно. Большая их часть — пехотинцы.

Заговорил граф Стивн. Вопросы о сражениях, рейдах, добыче и планетах, увиденных Траском.

— Вот если бы я был космическим викингом!

— Нет, вы не можете им быть, граф Рэйварский. — Вы — офицер Королевского флота. И предполагается, что будете воевать против викингов.

— Не хотелось бы воевать против вас.

— Если король прикажет, вам придется, — напомнил ему старый капитан.

— Нет. Принц Траск — мой друг. Он спас жизнь моему отцу.

— И я не буду воевать против вас, граф. Устроим большой фейерверк, а потом каждый отправится домой и будет утверждать, что победил. Как насчет этого?

— О подобных вещах мне слышать доводилось, — сказал капитан. — Мы воевали с Одином семьдесят лет тому назад. Главным образом так и сражались.

— И еще, король — тоже друг принца Траска, — настаивал мальчик. — Папа и мамочка слышали, что он так сказал, прямо на троне. Короли не врут, когда сидят на троне, верно?

— Хорошие короли не врут, — разъяснил мальчику Траск.

— Наш — хороший король, — гордо заявил юный граф Рэйварский. — Я бы сделал все, что прикажет король. Но не стал бы воевать с принцем Траском. Мой дом в долгу перед принцем Траском.

Траск одобрительно кивнул.

— Именно так сказал бы дворянин Миров Меча, граф Стивн, — закончил Траск.

* * *

Заседание комиссии по расследованию, состоявшееся в первой половине дня, больше напоминало небольшой и очень успокаивающий прием с коктейлем. Председательствовал некий адмирал Шефтер, производивший впечатление очень высокопоставленного начальника, но старательно делавший вид, что не замечает этого. Присутствовали: с “Немезиды” — Элвин Карффард, Вэнн Ларч и Пэйтрик Морленд, с “Непобедимого” — Бентрик и несколько офицеров, а также два офицера из разведки флота, кто-то из управления планирования операций, кто-то из управления кораблестроения и научно-технических работ. Какое-то время они приятно и намеренно беспорядочно болтали. Затем слово взял Шефтер:

— Ну, то, как был захвачен врасплох коммодор принц Бентрик, не вызывает ни обвинения, ни порицания в его адрес. Вместе с тем этого нельзя было избежать. — Он взглянул на офицера из отдела научно-исследовательских работ. — Случившегося, однако, следовало бы никогда не допускать.

— Не никогда, сэр. Хотел бы сказать, что моим людям потребуется для этого месяц, и плюс время на оснащение всех кораблей по мере их прибытия.

Кораблестроитель думал, что на это не уйдет много времени.

— Мы позаботимся, чтобы получить полную информацию о новой системе подводного обнаружения, принц Траск, — заговорил адмирал.

— Но, джентльмены, поймите, что должны держать эту информацию у себя под шлемами, — добавил один из офицеров разведки. — Если станет известно, что мы знакомим космических рыцарей с нашими техническими секретами… — Он выразительно потрогал затылок.

— Мы должны будем выяснить, где у парня база, — заявил офицер из управления планирования операций. — Насколько я понял, принц Траск, вы не склонны допускать, что он находится на флагманском корабле, когда тот был вами взорван, а значит, не считаете, что с ним покончено и следует о нем забыть?

— О, нет. Полагаю, его не было. Не верю, чтобы он и Ормм куда-нибудь отправились на одном корабле после того, как Даннен здесь появился и создал базу. Думаю, один из них все время находится у себя.

— Так, мы вам предоставим все, что по ним имеем, — пообещал Шефтер. — Большая часть этого — секретная информация, и вы должны о ней тоже помалкивать. Я только что бегло просмотрел предоставленную вами сводку и смею сказать, в ней для нас много нового. Принц Траск, вы вообще-то представляете себе, где бы он мог базироваться?

— По-нашему, только не на планете типа Терры. — Он рассказал о сделанных Данненом закупках оборудования регенерации воздуха и воды, материалов для выращивания искусственного мяса и гидропоники. — Эти сведения, конечно, очень помогут.

— Да, в космическом пространстве бывшей Федерации всего около двадцати пяти миллионов планет, где живут в условиях искусственной среды. Включая несколько планет, полностью покрытых морями, где можно спрятать под водой накрытые куполом города, если бы вы располагали временем и материалом.

Один из офицеров разведки возился с бокалом, на дне которого оставалось немного коктейля. Вдруг он поставил бокал, наполнил и молча оглядел его сердитым взглядом. Быстро выпил и вновь наполнил бокал.

— Хотелось бы мне узнать, — задумчиво сказал он, — каким образом этому дерьму в квадрате — Даннену — стало известно, что мы снаряжаем на Одумлу корабль. Именно когда шла его подготовка. Ваши слова о накрытых куполом подводных городах заставили меня об этом задуматься. Не думаю, чтобы он, обведя вокруг пальца всю планету, пробрался на нее, готовый сидеть на дне океана от года до полутора лет и ждать, пока кто-то появится. Думаю, он знал и о планируемом прибытии “Непобедимого” на Одумлу, и когда именно тот прибудет.

— Коммодор, это мне не нравится, — остановил его Шефтер.

— Сэр, а мне, думаете, нравится? — возразил офицер разведки. — Но так оно есть. Все мы должны уяснить это.

— Должны, — согласился Шефтер. — Продолжайте заниматься этим делом. Нет необходимости предупреждать вас тщательно просеять всех, кого привлекаете к участию. — Он посмотрел на свой бокал — на дне глоток. Медленно и осторожно наполнил бокал. — Давненько флот не занимался ничем подобным. — Адмирал повернулся к Траску. — Полагаю, что в случае необходимости смогу связаться с вами во дворце?

— Да, принц Траск и я приглашены погостить у принца Эдварда, то есть барона Крэгдейла, в охотничьем домике, — ответил за Траска Бентрик. — Мы едем туда прямо отсюда.

— А, — вяло улыбнулся адмирал Шефтер. Мало того, что у этого космического викинга нет ни трех рогов, ни хвоста с шипами, в королевской семье он еще и явно желательное лицо. — Ладно, принц Траск, будем поддерживать связь.

* * *

Охотничий домик, где кронпринц Эдвард был просто бароном Крэгдейлом, находился в верхней части горной долины с сильным уклоном, по которой бурно текла река. По обеим сторонам громоздились крутые отроги, на вершинах которых кое-где лежал вечный снег, откуда брали начало спирали ползущих вниз ледников. Нижнюю часть отрогов покрывал лес, что рос и в рассекавшей их долине. На высокой вершине горы, вздымавшейся над верхней частью долины, красными и розовато-лиловыми цветами пылала альпийская растительность. Впервые за полтора с лишним года, молча прижавшись к нему и готовая увидеть красоту его глазами, с ним была Элейн. А он-то подумал, что она от него ушла навсегда.

Охотничий домик был вовсе не таким, каким представляет себе охотничий домик обитатель Миров Меча. Поначалу, при обозрении с воздуха, дом показался похожим на солнечные часы, — тонкая башенка, столбиком-указателем возвышавшаяся над кругом низких зданий и симметрично распланированных садов. Аэролодка приземлилась у самого домика, из лодки вышли Траск, принц, принцесса Бентрик и юный граф Рэйварский со своим наставником.

Мгновенно на них шквалом налетели слуги. Ожидая возможности приземлиться, в небе кружила вторая лодка со слугами и багажом Бентрика. Траск обнаружил, что Элейн с ним больше нет.

А затем его и Бентриков разъединили и повезли в лифте. Еще больше слуг стало помогать ему разместиться в комнатах, распаковывая чемоданы, готовя ванны и даже пытаясь помочь ему выкупаться и суетясь вокруг, пока он одевался.

За обедом было больше человек, чем он ожидал увидеть. Бентрик предупредил, что Траск столкнется со странными типами, вероятно, имея в виду, что не все они — дворяне. В числе людей из народа были профессора, главным образом общественных наук, профсоюзный лидер, два члена палаты представителей, член палаты делегатов и два специальных работника (что бы ни крылось под этим названием).

Соседкой Траска по столу была леди Валери Альварат. Красавица — черные волосы, почти пугающие голубые глаза — сочетание необычное в Мирах Меча; умна, по крайней мере — личность. Ее представили как компаньонку дочери кронпринца. Когда Траск поинтересовался, где же сама дочь, леди рассмеялась.

— Она еще долго не сможет участвовать в развлечении гостящих космических викингов, принц Траск. Ей ровно восемь лет; собираясь сюда, я проследила, чтобы ее уложили спать. После обеда посмотрю, как там она.

Затем кронпринцесса Мелани, сидевшая с другой стороны, задала ему несколько вопросов о придворном этикете Миров Меча. Он отделался общими словами, опираясь на воспоминания студенческих лет, оставшиеся в памяти после того, как он был представлен экскалибурскому двору. Эти люди жили при монархическом строе еще до заселения Грэма, а Траск не собирался примириться с тем, что грэмский общественный строй возник после его отбытия с планеты. Ввиду небольших размеров стола каждый мог слышать слова Траска и задавать ему вопросы. Это продолжалось в течение всего обеда и длилось, когда они перешли в библиотеку пить кофе.

Кто-то, раздраженный придворной атмосферой, допытывался:

— А какое у вас правительство, какова социальная структура общества, какие они?

— Ну, мы не особенно часто употребляем слово “правительство”, — ответил Траск. — У нас говорят много о власти и верховной власти, и, боюсь, на это мы израсходовали слишком много пороха. Но правительство всегда воспринималось нами как верховная власть, вмешивающаяся в дела, которые ее не касаются. До тех пор, пока верховная власть поддерживает разумную видимость надлежащего общественного порядка и делает совершение наиболее серьезных преступлений довольно опасным для преступников, мы ею удовлетворены.

— Но это просто плохо. Делает ли правительство что-нибудь хорошее для народа?

Он попытался разъяснить им, что представляет собой феодальная система Миров Меча. Траск убедился, насколько трудно объяснить то, что всю жизнь воспринималось тобой как данность, — кому-либо абсолютно с этим не знакомому.

— Но правительство — верховная власть, раз вам не нравится первое слово, — ничего не делает для народа! — возразил один из профессоров. — Это отдает все общественные службы на откуп отдельному лорду или барону.

— А у народа вообще нет права голоса, следовательно, это — тирания, — добавил член ассамблеи.

Траск попытался объяснить, что народ в определенной степени имеет решающий голос, к которому прислушиваются желающие оставаться в живых бароны и лорды.

Член ассамблеи изменил мнение: это не тирания, это — анархия. А профессор настойчиво пытался узнать, кто оказывает социальные услуги.

— Если вы имеете в виду школы, больницы, поддержание чистоты в городе, то люди занимаются этим сами. А правительство, если вам угодно рассматривать его в качестве такового, просто следит, чтобы, пока они заняты этим, никто в них не стрелял.

— Лукас, именно такое имеет в виду профессор Пуллвелл. То есть пенсии по старости, — сказал принц Бентрик. — О которых на каждом шагу кричит этот тип Заспар Макенн.

Траск об этом слышал по пути с Одумлы. На Мардуке любой человек уходит на соответствующую пенсию через тридцать лет непрерывной работы или по достижении шестидесятилетнего возраста. Траск поинтересовался, откуда берут для этого деньги, и получил ответ, что существует налог на продажу и что пенсию необходимо израсходовать в течение тридцати дней, чтобы стимулировать бизнес, и что рост бизнеса дает деньги в виде налога на продажу, которые позволят выплатить пенсии.

— У нас бытует анекдот о трех гильгамешцах, потерпевших крушение корабля на необитаемой планете, — поведал Бентрик. — Когда через десять лет их спасли, все три оказались чрезмерно богатыми людьми, продавая друг другу шляпы. Именно так работает эта система.

Одна из женщин — социальных работников — рассердилась: несправедливо рассказывать анекдоты, унижающие достоинство представителей других народов. Вспылил один из профессоров: такой параллели проводить нельзя, когда предполагается осуществить пенсионный план самофинансирующегося ротарианского клуба. К своему удивлению, Траск обнаружил, что это говорит профессор экономики.

Чтобы ограбить Мардук, Элвину Карффарду не нужно иметь двадцать кораблей. Запустите туда тайно сотню ловких самоуверенных людей, и через год в их руках будет все.

Но все вдруг заговорили о Заспаре Макенне. Некоторые полагали, что у него есть несколько хороших идей, хотя его делу мешает экстремизм. Один из более богатых дворян думал, что это упрек правящему классу, по вине которого люди вроде Макенна находят последователей. Один джентльмен сказал, что, вероятно, сами гильгамешцы виновны в некоторой по отношению к ним враждебности. На сказавшего это немедленно с упреками набросились другие и чуть не разорвали его на куски.

Траск не счел уместным цитировать перед этой толпой хозяина Микила и взял на себя смелость высказывать свое личное мнение:

— Из услышанного о нем я делаю вывод, что на Мардуке Макенн представляет собой самую серьезную угрозу цивилизованному обществу.

Траска не назвали сумасшедшим (в конце концов, он был гостем), но и не спросили, что именно он под этим подразумевает. Просто назвали Макенна смутьяном с заслуживающими презрения полоумными последователями и предложили только подождать до выборов, а там и увидеть, что произойдет.

— Я склонен согласиться с принцем Траском, — рассудительно сказал Бентрик. — Боюсь, что результаты выборов будут ударом для нас, а не для Макенна.

Во время путешествия на их корабле он так не говорил. Вероятно, смотрел по сторонам и отдавался мыслям о событиях, происшедших после его возвращения. Он мог поговорить и с хозяином Микилом.

В комнате был экран. Траск указал на него кивком головы:

— Он выступает в Дрепплине на слете Партии народного благоденствия. Разрешите включить, и вы увидите, что я имею в виду.

Получив согласие кронпринца, Траск щелкнул выключателем экрана и покрутил ручку настройки.

На экране появилось лицо. Черты не Эндрэя Даннена — рот шире, скулы более выпуклые, подбородок более круглый. Но глаза — Даннена, какие Траск увидел на террасе “Дома Карволла”. Безумные глаза. Высоким голосом оратор вопил:

— Наш любимый государь — пленник! Он окружен предателями! Их полно в министерствах! Все они — предатели… Кровожадные реакционеры так называемой партии монархистов! Цепкий заговор межпланетных банкиров! Грязные гильгамешцы! Все они — участники дьявольского заговора. И вот этот космический викинг, с руками, обагренными кровью, монстр из Миров Меча…

— Уберите этого страшного человека! — перекрывая вопль оратора, крикнул кто-то.

Но, увы, убрать нельзя. Выключался экран, однако Заспар Макенн продолжал вопить, и миллионы людей на всей планете все еще будут слышать его. Бентрик покрутил ручку настройки. Голос запнулся, но эхом отдавался из громкоговорителя — на этот раз источник звука находился где-то на высоте нескольких сотен метров над огромным открытым парком. Он был плотно забит людьми, большей частью одетыми в отрепья, каких на Грэме не увидишь и на мертвом бродяге на проселочной дороге. Но среди них находилось оцепление, в котором стояли люди, облаченные в почти что военную форму и держащие в руках тросточки с шишечками на концах. Вдали, на огромном экране, висящем на высоте тридцати метров над парком, маячили голова и плечи Заспара Макенна. Стоило ему перевести дух, как, начиная с оцепления одетых в форму людей, начинались крики:

— Макенн! Макенн! Макенн — лидер! Макенна — к власти!

Траск спросил кронпринца:

— Вы даже разрешили ему иметь личную армию?

— А, эти дурацкие клоуны в опереточной форме, — пожал плечами кронпринц. — Они не вооружены.

— Явно — не вооружены, — согласился Траск. — Еще не вооружены.

— Не знаю, где они смогли бы достать оружие.

— Да, Ваше Высочество, — сказал принц Бентрик, — и я не знаю. И это меня волнует.

IV

На следующее утро Траску удалось убедить всех в том, что ему нужно какое-то время побыть наедине с собой. И вот он сидел в саду, рассматривая радуги, возникавшие в клубах водопада, пересекавшего долину. Зрелище понравилось бы Элейн, однако сейчас ее с ним не было.

Вдруг он почувствовал, что кто-то слабым, застенчивым голосом к нему обращается. Обернувшись, он увидел маленькую девочку в шортах и безрукавке, державшую белого щенка длинношерстной породы с большими ушами и трогательными глазами.

— Привет обоим, — сказал Траск.

Щенок изогнулся в надежде лизнуть лицо девочки.

— Не смей, Мопси. Мы хотим поговорить с этим джентльменом, — произнесла она. — Вы на самом деле настоящий космический викинг?

— На самом деле и настоящий.

— Я — Мирна. А это — Мопси.

— Привет, Мирна. Привет, Мопси.

Услыхав свое имя, щенок изогнулся вновь, выпал из рук ребенка, после небольшого колебания встал и прыгнул на колени к Траску, лизнув в лицо. Пока он ласкал собаку, девочка подошла и уселась возле него на скамейку.

— Вы понравились Мопси, — проронила она. И через мгновение добавила. — И мне — тоже.

— И ты мне понравилась, — ответствовал Траск. — Не захочешь ли стать моей девушкой? Знаешь, космический викинг должен иметь на каждой планете по девушке. Будешь на Мардуке моей девушкой?

Мирна тщательно обдумала его слова:

— Я бы хотела, но не смогу. Видите ли, я собираюсь когда-нибудь стать королевой.

— Ну?

— Да. Сейчас король — дедушка, а когда он перестанет быть королем, королем должен стать папа, а когда папа перестанет быть королем, я не смогу быть королем, потому что — девочка, поэтому стану королевой. И я не смогу быть ничьей девушкой, потому что в интересах государства собираюсь выйти замуж за кого-то, кого не знаю. — Она еще немного подумала и понизила голос. — Раскрою вам секрет. Сейчас я — королева.

— Да ну?

Она кивнула.

— Мы, по нашему собственному праву, королева нашей королевской спальни, нашей королевской комнаты для игр и нашей королевской ванной комнаты. А Мопси — наш верный подданный.

— Ваше величество — самодержавная властительница в своих владениях?

— Нет, — с чувством омерзения выпалила она. — Все время мы должны слушаться своих королевских министров, как приходится и папе. Это значит, я обязана делать только то, что они велят. Это леди Валери, Марго, госпожа Юнна и сэр Томас. Но папа говорит, что они — хорошие и мудрые министры. Вы — настоящий принц. Не знала, что космические викинги — принцы.

— Ну, мой король говорит, что я — принц. Но я — правитель на своей планете и открою вам секрет. Я не обязан делать то, что мне говорят другие.

— Вот здорово! Вы — тиран? Вы ужасно большой и сильный. Конечно же, вы убили ровно сто жестоких и злых врагов.

— Тысячи, Ваше Величество.

Он хотел бы, чтобы это не оказалось стопроцентной правдой; он не знал, сколько среди них было маленьких девочек вроде Мирны и собачек вроде Мопси. И обнаружил, что крепко обнимает их обоих. А девочка говорила:

— Но вам от этого плохо.

Эти бесчеловечные дети, должно быть, телепаты!

— Космический викинг, и к тому же принц, обязан делать многое, что ему не нравится.

— Я знаю. И королева должна. Надеюсь, дедушка и папа не будут королями долгие годы. — Она посмотрела через плечо. — Ох! А теперь, кажется, придется делать и еще кое-что из того, что не хочется. Ну да, уроки!

Приближалась девушка. Он проследил за ее взглядом. Валери, соседка Траска за обедом. На ней была широкая шляпа от солнца и платье, за которым, подобно туману цвета солнечного заката, стлался газ. Рядом шла другая женщина — в наряде старшей прислуги.

— Леди Валери и кто еще? — прошептал Траск.

— Марго. Она — моя няня. Ужасно строгая, но — хорошая.

— Принц Траск, не беспокоит ли вас Ее Высочество? — спросила леди Валери.

— О, отнюдь нет. — Он встал, все еще держа смешного щенка. — Но вы должны сказать “Ее Величество”. Она сообщила мне, что является властителем трех царственных владений. И одного любимого подданного. — Он вернул подданного властительнице.

— Вам не следовало бы говорить это принцу Траску, — высказала упрек леди Валери. — Когда Ваше Величество находится вне своих владений, Ваше Величество должны сохранять инкогнито. А теперь, Ваше Величество, вы должны пойти с министром спальни; министр образования дожидается аудиенции.

— Конечно, арифметика. Ну, до свидания, принц Траск. Надеюсь встретиться с вами. Попрощайся, Мопси.

В сопровождении няни она удалилась; песик через ее плечо смотрел назад.

— Пришел насладиться садами в одиночку, — сказал Траск, — а теперь хотелось бы насладиться ими в компании. Если не помешают ваши министерские обязанности, не могли бы вы мне составить компанию?

— С удовольствием, принц Траск. Ее Величество будет занята серьезным государственным делом. Квадратный корень. Видели гроты? Они прямо по этой дороге.

* * *

Тогда же, в первой половине дня, Траска разыскал дворцовый служитель; барон Крэгдейл был бы признателен, если бы принц Траск изыскал время для разговора с ним наедине. Однако стоило им поговорить более пяти минут, как барон Крэгдейл внезапно стал кронпринцем Эдвардом.

— Принц Траск, адмирал Шефтер сообщил мне о том, что вы и он неофициально обсуждаете вопросы взаимодействия против нашего общего врага, этого Даннена. Ну хорошо; на это имеется мое согласие и согласие принца Вандерванта, премьер-министра, и, я бы добавил, согласие хозяина Микила. Думаю, взаимодействие должно продолжаться. Официальный договор между Танитом и Мардуком оказался бы весьма полезным для обеих сторон.

— И я склоняюсь к той же мысли, принц Эдвард. Но не предлагаете ли вы вступить в брак после довольно кратковременного знакомства? “Немезида” находится на вашей орбите всего пятьдесят часов.

— Эге, мы заблаговременно кое-что разузнали о вас и о вашей планете. У нас — большая гильгамешская колония. У вас на Таните их немного, верно? Так вот, все, что известно одному гильгамешцу, узнают остальные, а наши гильгамешцы сотрудничают с разведкой флота.

Именно поэтому Эндрэй Даннен не имел никаких дел с гильгамешцами. Очевидно, это подразумевал Заспар Макенн, напыщенно распространяясь о межпланетном заговоре гильгамешцев.

— Я знаю, что подобное соглашение могло бы оказаться взаимовыгодным. Буду оказывать ему всяческое содействие. Оно включило бы в себя взаимодействие против Даннена, конечно же, и права на торговлю с планетами, являющимися торговыми партнерами каждой стороны, и прямую торговлю между Мардуком и Танитом, Беовулфом и Аматерасу. Это все тоже требует согласия премьер-министра и короля?

— Хозяин Микил — за это, но между ним и королем есть разница, как вы, очевидно, заметили. Король не может высказываться в пользу чего-либо, покуда своего мнения не выскажут ассамблея или канцлер. Принц Вандервант — за; как премьер-министр он держит свое мнение при себе. Прежде чем занять недвусмысленную позицию, мы должны заручиться поддержкой монархической партии.

— Хорошо, барон Крэгдейл, буду и я говорить как барон Траск Трасконский. Я полагаю, что мы лишь разработаем основные положения того, чем должен бы стать этот договор, затем консультируемся, неофициально, с несколькими людьми, которым можем верить, и смотрим, что можно сделать относительно его представления соответствующим правительственным чиновникам…

В тот вечер в Крэгдейл строго инкогнито прибыл премьер-министр в сопровождении нескольких руководителей монархической партии. В принципе, все они относились благосклонно к договору с Танитом. Но в политическом плане сомневались. Не перед выборами; спорным был предмет договора. “Спорный”, как оказалось, было самым ругательным словом, которым называли на Мардуке все. Договор оттолкнул бы избирателей-рабочих; они подумают, что рост импорта поставит под угрозу занятость в мардукской промышленности. Некоторым межпланетным торговым компаниям захотелось бы попытать счастья на танитских планетах; другие стали бы возражать против допуска танитских кораблей на мардукские планеты. А партия Заспара Макенна уже начала визгливую компанию против ремонта “Немезиды”, предпринятого Королевским флотом.

А два члена конгресса, склоняющиеся к Макенну, вынесли резолюцию, призывающую отдать под суд военного трибунала принца Бентрика и начать расследование вопроса лояльности адмирала Шефтера. И еще кто-то, вероятно, подставное лицо Макенна, заявил, что Бентрик продал “Непобедимый” космическим викингам и что фильмы о битве при Одумле — фальшивка, снятая в миниатюре на лунной базе флота.

Когда на следующий день вылетевший к адмиралу Шефтеру Траск встретился с ним, он услыхал от адмирала презрительный отзыв о последнем утверждении.

— Не обращайте внимания на эту грязную возню; такое у нас происходит перед каждыми всеобщими выборами. На этой планете всегда можно безнаказанно лягать гильгамешцев и вооруженные силы, но не получить никаких голосов и никакого ответного удара. Все забудется на следующий день после выборов. Так всегда.

— Это если Макенн не победит на выборах, — заметил Траск.

— Неважно, кто победит на выборах. Никто из них не может обойтись без флота, и они чертовски хорошо это знают.

Траск поинтересовался, не получила ли разведка чего-нибудь нового.

— По крайней мере, не о том, как Даннен установил, что “Непобедимому” дан приказ лететь к Одумле, — нет, — ответил Шефтер. — Никакой секретности относительно этого не было; по крайней мере, тысяча человек от меня самого до мальчишек-чистильщиков обуви могли бы знать об этом, как только приказ был записан на ленту. Нам придется кое-где начать закручивать гайки.

— Если речь идет о списке кораблей, который вы мне вручили, то да. Один из них регулярно появляется на этой планете; он убыл отсюда только вчера утром. “Честный Хоррис”.

— О, черт, и вы ничего не предприняли?

— Не знаю, что можно сделать. А, мы расследуем, но… Видите ли, этот корабль впервые появился четыре года назад под командованием вроде бы неоварвара, не гильгамешца, Хорриса Сэстроффа. Утверждал, что он выходец со Скэти, у тех есть несколько кораблей. Лет около ста назад или вроде того на Скэти была база викингов. Конечно, документов на корабль нет. Поскольку корабли неоварваров не совершают рейсы по определенному маршруту, пройдут годы, пока вы окажетесь на планете, где хоть раз слышали о корабельной документации.

Похоже, корабль находился в плохом состоянии, возможно, на Скэти его бросили как металлолом, но местные на скорую руку починили.

Согласно отчетам о торговом судоходстве, корабль побывал здесь дважды, второй раз состояние его было настолько плохим, что он не мог вернуться, а Сэстрофф не имел средств на оплату ремонта, расходы по стоянке корабля в космическом порту опротестованы, и корабль продали. Одна слабосильная компания его приобрела и немного подремонтировала, но через год с чем-то обанкротилась — корабль купила другая маленькая компания, “Стартрейдерс Лтд.”, и они эксплуатировали его как перевозчик молока на Гимли. Похоже, это — легальное предприятие. Но мы его изучаем. Разыскиваем Сэстроффа, однако найти не можем.

— Если встретится корабль, посещающий Гимли, попытайтесь у кого-нибудь что-нибудь выяснить о Даннене. Возможно, вы установите, что он там никогда и не был.

— Сказать точнее, могли бы установить, — согласился Шефтер. — Только попытаемся установить.

* * *

На утро, последовавшее за утром, когда состоялась первая беседа Траска с принцем Эдвардом на эту тему, в Крэгдейле все знали о намечаемом договоре с Танитом. Королева королевской спальни, королевской комнаты для игр и королевской ванной комнаты настаивала на том, чтобы ее владения тоже имели договор с Танитом.

На Траска начали смотреть так, словно то будет единственный договор, который он подпишет на Мардуке, в чем он и не сомневался.

— Вы думаете, это было бы разумно? — спросил Траск у леди Валери Альварет. Королева трех комнат и одного четырехногого подданного уже распорядилась, что на планете Мардук девушкой космического викинга-принца должна быть леди Валери. — Если такое произойдет, эти сумасшедшие из Партии народного благоденствия ухватятся за это, как за доказательство какого-то зловещего заговора.

— О, думаю, Ее Величество могла бы подписать договор с принцем Траском, — решил премьер-министр Ее Величества. — Но это следовало бы хранить в строгой тайне.

— Вот здорово! — глаза Мирны расширились. — Настоящий секретный договор; как злые правители старой диктатуры! — Она исступленно сжала в объятиях своего подданного. — Конечно же, у дедушки нет никаких секретных договоров!

* * *

Через несколько дней все на Мардуке знали, что обсуждался договор с Танитом. А если не знали, то не по вине партии Заспара Макенна, которая, видимо, держала в руках неслыханно большое количество телевещательных станций и пропитала эфир ужасными историями о зверствах космических викингов и обвинениями в адрес предателей, чьи имена заботливо скрываются, окружающих короля и кронпринца, собирающихся изменить Мардуку и отдать его на разграбление и расхищение. Утечка информации, видно, происходила не из Крэгдейла, поскольку считалось, что Траск все еще находится в королевском дворце в Малвертоке. По крайней мере, макеннисты проводили демонстрации против него именно там.

Траск смотрел такую демонстрацию по телевизору. Телекамера, похоже, находилась на одной из посадочных площадок дворца, выходящего на обширные парки, в окружении которых тот стоял. Парки были почти полностью забиты людьми, пытавшимися прорвать редкий кордон полиции. Впереди толпа напоминала шахматную доску — группа людей в штатском, затем группа в забавно напоминающей женский наряд форме стражей Партии народного благоденствия Заспара Макенна, за ними люди в обычной одежде и вновь народные стражи. Время от времени над толпами кружили подъемные приспособления с антигравитацией, с установленными там усилителями, из которых доносился рев:

— Кос-ми-чес-кие ви-кин-ги, марш до-мой! Кос-ми-чес-кие ви-кин-ги. марш до-мой!

Полицейские не двигались, стоя по стойке смирно, толпа напирала. Когда до полицейских оставалось метров пятьдесят, вперед выбежали группы народных стражей, которые, растекаясь вправо и влево, образовали по всему фронту строй глубиной пять метров. А другие группы, из глубины толпы, растолкали обычных демонстрантов в стороны и заняли освободившееся место. Наливаясь ежесекундно к стражам ненавистью, Траск в душе неохотно одобрил их ловкий и организованный маневр. Интересно, подумал Траск, сколько времени они отрабатывали этот тактический прием? А те, не останавливаясь, продолжали наступать на полицейских, уже дрогнувших.

— Кос-ми-чес-кие ви-кин-ги, марш до-мой! Кос-ми-чес-кие ви-кин-ги, марш до-мой!

— Огонь! — Траск услыхал свой вопль. — Не подпускайте их; стреляйте же!

Но у тех нечем было стрелять, поскольку они располагали только дубинками, оружием ничуть не лучшим тросточек с шишками, что у народных стражей. После шквала ударов полицейские просто исчезли, и штурмовые войска Макенна продолжали продвигаться вперед.

Вот так. Ворота дворца заперты; толпа, следуя за цепью макеннских народных стражей, бросилась к ним и остановилась. Громкоговорители продолжали орать, повторяя псалом из четырех слов.

— Те полицейские убиты, — сказал Траск. — Они убиты человеком, выставившим их безоружными.

— Это мог сделать граф Нейднер, министр безопасности, — словно упрекая, предположил кто-то.

— Значит, за это его и следует повесить.

— А что бы еще вы сделали? — бросил вызов кронпринц Эдвард.

— Выставил бы этак с пятьдесят боевых машин. Провел бы черту, за которую нельзя переходить, и открыл бы пулеметный огонь, как только толпа перешагнула бы через нее. И продолжал бы огонь, пока уцелевшие не повернули бы вспять и не побежали. Затем прислал бы еще больше боевых машин и перестрелял бы в городе всех, носящих форму народных стражей. Через сорок восемь часов не было бы ни Партии народного благоденствия, ни самого Заспара Макенна.

Лицо кронпринца окаменело:

— Вероятно, так вы действуете в Мирах Меча, принц Траск. Но здесь, на Мардуке, мы так не поступаем. Наше правительство не намерено отвечать за пролитую кровь своего народа.

На кончике языка Траска вертелась резкая отповедь: если этого не сделать, народ в конце концов прольет их кровь. Но он ограничился кроткими словами:

— Простите, принц Эдвард. Ваша цивилизация на Мардуке — великолепна. На ее основе вы могли бы сделать все. Но уже слишком поздно. Вы сорвали ворота; пришли неоварвары.

V

Цветная какофония, угасая, переросла в серость гиперкосмоса; до Танита — пятьсот часов. Гуатт Керби, радуясь возобновлению занятий музыкой, фиксировал безопасный режим работы пульта управления. И Вэнн Ларч вернется к своим краскам и кистям, и Элвин Карффард к действующей модели чего-то, не оконченного им. “Немезиде” предстоит завершить прыжок с Одумлы.

Траск пошел в помещение с каталогами корабельной библиотеки и нажал кнопку, вызвав запись “История старой Терры”. Благодаря Отто Харкеману таких книг было много. Затем нажатием кнопки вызвал запись “Гитлер, Адольф”. Харкеман прав — все, что должно произойти в человеческом обществе, уже происходило, в том или ином виде, когда-то и где-то. Гитлер поможет ему понять Заспара Макенна.

К моменту приближения корабля к планете, когда в центре экрана возникло желтое солнце Танита, Траск уже многое знал о Гитлере, которого изредка называли Шикльгрубером, и с грустью понял, что огни цивилизации на Мардуке угасают.

Помимо “Ведьмы”, с которой сняли диллингэмское оборудование и которую начинили тяжелым оружием и приборами обнаружения, “Бич космоса” и “Королева Флавия” патрулировали вокруг планеты. Сразу же за атмосферой на орбите находилось еще полдесятка других кораблей, в том числе: гильгамешский, один из грузовозов маршрута Грэм — Танит, два корабля викингов-ландскнехтов, а также новый, не знакомый Траску корабль. Запросив базу на луне, он получил ответ, что это — “Богиня солнца” с Аматерасу. Траск не ожидал, что они будут способны на это меньше чем через год. Отто Харкеман на “Корисанде” находился в отлучке — рейдировал, торговал, посещал планеты, с которыми шла торговля.

В Ривингтоне Траск отыскал своего двоюродного брата — Никколэя Траска. А когда спросил о Трасконе, Никколэй выругался:

— Ничего не знаю о Трасконе; мне больше нет дела до Траскона. Теперь Траскон — частная собственность горячо любимой… очень горячо любимой… королевы Эвиты. У Трасков уже нет и кусочка земли для семейного кладбища. Видишь, что ты наделал? — с горечью добавил он.

— Не надо ворошить старое, Никколэй. Если бы я остался на Грэме, то помогал бы возвести на престол Энгуса. И все бы, в конце концов, завершилось так же.

— Но могло бы произойти совсем другое, — возразил Никколэй. — Ты мог бы вернуть корабли и солдат на Грэм и сам занять трон.

— Нет, я никогда не вернусь на Грэм. Теперь моя планета — Танит. Но я намерен отказаться от вассальной зависимости от Энгуса. С таким же успехом я могу торговать на Морглее, Джойесе или Фламберже.

— Не стоит тебе этим заниматься: ты можешь торговать с Ньюхейвеном и Бигглерспортом. Граф Лайонел и герцог Джорис открыто не повинуются Энгусу; отказались давать солдат, перестали платить ему налоги (некоторых за такое вешали), сами строят корабли. И Энгус строит корабли. Не знаю, собирается ли он применять их в войне с Бигглерспортом и Ньюхейвеном или для нападения на тебя, но через годик вспыхнет война.

Траск установил, что “Добрая надежда” и “Вероника” вернулись на Грэм. Ими командуют люди, ставшие недавно фаворитами двора короля Энгуса. Остались “Черная звезда” и “Королева Флавия” (чей капитан с презрением отверг приказ с Грэма о переименовании последнего в “Королеву Эвиту”). Корабли принадлежали Траску, не королю Энгусу.

Капитан торгового судна из Уордсхейвена, находящегося сейчас на орбите, отказался доставить груз в Ньюхейвен, ибо корабль зафрахтовал король Энгус и капитан не подчинялся приказам других лиц.

— Хорошо, — сказал капитану Траск. — Это ваш последний рейс сюда. Мы откроем огонь по вашему кораблю, если он вернется в Ривингтон по фрахту Энгуса.

Траск достал запылившиеся регалии, которые в последний раз надевал для аудиовизуального обращения к Энгусу. Поначалу решил провозгласить себя королем Танита. Лорд Велпри, барон Рэтмор и двоюродный брат Траска высказались против этого.

— Называйтесь принцем Танитским, — убеждал его Велпри. — Здесь ваш авторитет никоим образом не зависит от титула, а если вы предъявите права на грэмский трон, никто не сможет сказать, что вы — иностранный король, пытающийся аннексировать планету.

Ничего такого Траск делать не собирался, но Велпри усердствовал. Траск пожал плечами. Титул не имел никакого значения.

Так он сел на трон суверенным принцем Танитским, отказавшись от вассальной зависимости от “Энгуса, герцога Уордсхейвен-ского, самозванного короля Грэма”.

Это послание отправили с грузовым кораблем, на этот раз абсолютно пустым. Вторую копию послания отправили графу Ньюхейвенскому — вместе с грузом на борту “Богини солнца” — первого корабля из Старой Федерации, не принадлежавшего космическим викингам.

* * *

Через семьсот пятьдесят часов после прибытия “Немезиды”, совершив последний прыжок, появился “Корисанд-II”, и Харкеман сразу же принялся слушать историю Одумлской битвы и уничтожения кораблей “Йо-йо” и “Предприимчивость”. Сначала Харкеман просто доложил об успешном полете на рейдирование, из которого привез богатую добычу. Когда он стал перечислять содержимое, обратили внимание на неоднородность добычи.

— Ну да, а что? — ответил он. — Добыча не первой свежести. Из-за нее я напал на Дагон.

Дагон — базовая планета космических викингов, занятая личностью по имени Федриг Баррагон. Двумя из нескольких кораблей, действовавших с этой базы, командовали сыновья Баррагона — метисы.

— Баррагонские корабли совершили рейд на одну из наших планет, — рассказал Харкеман. — Ганпет. Разграбили два города, один уничтожили, убили много туземцев. Об этом я узнал от Равалло, капитана “Черной звезды”, на Индре, он только что вернулся с Ганпета. До Беовулфа было по пути и не очень далеко, мы подались туда, где обнаружили готовый к старту “Грендельсбан”. — “Грендельсбан” был вторым беовулфским кораблем, однотипным с кораблем “Дар викинга”. — Таким образом, “Грендельсбан” к нам присоединился, и мы втроем пошли на Дагон. Взорвали один баррагонский корабль, второй вывели из строя, а затем разграбили базу. Там еще гильгамешская колония, мы их не тронули. Они распространят известие о том, что мы сделали и как.

— Это заставит сочитлского принца Виктора призадуматься, — поддержал его Траск. — А где сейчас остальные корабли?

— “Грендельсбан” вернулся на Беовулф и ненадолго остановился поторговать по пути на Аматерасу. “Черная звезда” полетела на Сочитл. Просто дружеский визит — передать от вас привет принцу Виктору. У Равалло много аудиовизуальных материалов, сделанных нами во время дагонской операции. Затем “Черная звезда” вернется на Джаганнат с целью посещения Никки Грэтэма.

* * *

Харкеман одобрил отношение и действия Траска, касающиеся короля Энгуса.

— Нам вообще не следует заниматься бизнесом с Мирами Меча. У нас есть своя промышленность, мы в состоянии произвести для себя все необходимое, можем торговать с Беовулфом, Аматерасу, Сочитлом, Джаганнатом и Хотом, если сумеем заключить с ними какое-нибудь соглашение. Каждый идет на то, чтобы оставить в покое планеты, с которыми торгуют другие. Очень плохо, что вам не удалось заключить какого-либо соглашения с Мардуком. — Харкеман сожалел об этом ровно несколько секунд, а затем, пожав плечами, заявил: — В крайнем случае, наши внуки, вероятно, станут совершать рейды на Мардук.

— Думаете, так случится?

— А вы? Вы там были, видели, что происходит. Поднимаются варвары: у них есть лидер, и они объединяются. Любое общество зиждется на варварстве. Людям, не понимающим цивилизации, если они ее создадут, нравиться она не будет. Попутчики, голосующие на дорогах. Люди, которые ничего не созидают, которые не ценят того, что для них создали другие, которые думают, что цивилизация существует сама по себе и что им нужно наслаждаться тем, что им в ней понятно, — предметами роскоши, высоким жизненным уровнем, легкой работой при высоком окладе. Ответственность? Тьфу! Зачем им правительство?

Траск одобрительно кивнул.

— И вот попутчики с шоссейных дорог возомнили, что знают об автомобиле больше, чем люди, которые изобрели его, поэтому они рвутся к власти. Заспар Макенн говорит им, что они это могут, а он — их вождь.

Траск налил себе из графина, захваченного на Пушане, планете, где четыреста лет тому назад республиканский строй был свергнут в пользу диктатуры, а диктатура, установленная в масштабах планеты, распалась на ряд местных диктатур, и теперь там люди жили в деревнях и занимались ремеслами.

— Но мне это не понятно. По пути домой читал о Гитлере. Не удивлюсь, если окажется, что и Макенн читал о нем. Он использует все приемы Гитлера. Но Гитлер пришел к власти в стране, обнищавшей вследствие военного поражения. Мардук не воевал в течение жизни почти двух поколений, да и прошлая война была фарсом.

— Гитлера привела к власти не война. Дело в том, что господствующий класс нации, люди, в чьих руках все находилось, оказались дискредитированными. У масс, этих доморощенных варваров, не было никого, кто бы взял на себя ответственность за их судьбу. А на Мардуке правящий класс дискредитировал себя сам. Господствующий класс, устыдившийся своих привилегий и уклоняющийся от выполнения своих обязанностей. Господствующий класс, начавший понимать, что массы — такие же люди, как они, но делающий вид, что это не так. И господствующий класс, который не прибегнет к силе ради сохранения своего положения. И у них есть демократия, и они позволяют себе, врагам демократии, прикрываться демократическими правами.

— У нас в Мирах Меча нет демократии, если это можно назвать демократией, — выговаривался Траск. — И наш правящий класс не стыдится своей власти, и наши люди — не попутчики с дорог, и, пока к ним хорошо относятся, они не пытаются руководить. Но и у нас далеко не все так блестяще.

То разгораясь, то утихая, продолжалась Династическая война, двести лет тому назад охватившая Морглей. Оскарсанско-элмерсянская война на Дюрандале, в которую сначала вмешался Фламберж, теперь — Джойес. И ситуация на Грэме быстро приближается к критической массе. В знак одобрения Харкеман кивнул.

— Знаете, почему? Наши правители — варвары. Ни один из них — ни Наполион Фламбержский, ни Родолф Экскалибурский, ни Энгус с почти половиной Грэма не посвятили себя цивилизации или чему-нибудь другому, кроме собственных интересов, а это — признак варварства.

— Чему вы посвятили себя, Отто?

— Вам. Вы — мой боевой вождь. Это еще одна черта варварства.

До убытия Траска адмирал Шефтер зафрахтовал корабль с целью послать его на Гимли навести справки о “Честном Хоррисе”; предписывалось оставить на Гимли пинассу и несколько солдат, которые должны связываться с любым кораблем, прилетающим с Танита. А Траск отправил в путь Боука Валкенхейна на “Биче космоса”.

Корабль Лайонела Ньюхейвенского “Синяя комета” прибыл с Грэма, имея на борту обычный коммерческий груз. Капитан просил отпустить ему делящиеся вещества и гадолиний — граф Лайонел строил новые корабли. Прошел слух о домогательствах Омфрэя Глэспитского на Грэмский престол, со ссылкой на право занять его, проистекающее по линии сестры его прабабки, жены прадеда герцога Энгуса. Это была пустая и неуместная претензия, но дело в том, что попытка реализовать ее могла бы быть поддержана солдатами и кораблями, предоставленными холтеклерским королем Конрадом.

И немедленно барон Рэтмор, лорд Велпри, Лотар Ффэйл и другие грэмцы начали шумно требовать, чтобы Траск вместе с флотом вернулся и захватил трон. Харкеман, Валкенхейн, Карффард и другие викинги были в такой же степени против этого. Харкеман помнил о потере на Дюрандале первого “Корисанда”, другие не хотели участвовать в ссорах из-за пустяков, происходящих в Мирах Меча. К тому же возобновилась агитация в пользу того, чтобы Траск стал именовать себя королем Танита.

Он отказался делать и то, и другое, к неудовольствию обеих сторон. Так что политики-доброхоты в конце концов вернулись на Танит. Вероятно, тем самым была установлена еще одна веха прогресса.

И был заключен Хепирский договор между Государством принца Танитского, Содружеством Беовулф и Планетарной Лигой Аматерасу. Хепирцы дали согласие на размещение баз на своей планете, обязались обеспечивать рабочими, а также направлять своих студентов на эти три планеты. Танит, Беовулф и Аматерасу обязывались участвовать в обороне Хепиры, свободной торговле между собой и оказывать друг другу военную помощь.

Вот это была веха прогресса, а не споры о нем.

* * *

С Гимли возвратился “Бич космоса”, и Валкенхейн доложил, что на планете никто и никогда не видел корабля “Честный Хоррис” и не слыхал о нем. Обнаружили там пинассу мардукского флота, укомплектованную несколькими офицерами, часть которых — разведчики. По их утверждению, расследование деятельности этого корабля зашло в тупик. Мнимые торговцы — владельцы корабля утверждали, имея соответствующие документы, что корабль у них зафрахтован частным торговцем, который утверждал, имея соответствующие документы, что он — гражданин Планетарной Республики Эйтон. А когда приступили к его допросу, того освободил эйтонский посол, заявивший мардукскому министерству иностранных дел решительный протест. Партия народного благоденствия тотчас же вмешалась в инцидент и состряпала расследование на основании неоправданного преследования подданного дружественной державы по подстрекательству продажных элементов гильгамешского планетарного заговора.

— Вот так, — этими словами Валкенхейн закончил свой рассказ. — Это значит, что у них на носу выборы, и они боятся настроить против себя любого избирателя. Следовательно, флот вынужден прекратить расследование. На Мардуке все боятся этого Макенна. Как по-вашему, союз между ним и Данненом возможен?

— Подобная мысль приходила мне в голову. После Одумлской битвы отмечались рейды на планеты, с которыми торгует Мардук?

— Их было два. Недавно на Одумле побывал “Болид”. Там находилось два мардукских корабля; к тому же удалось настолько хорошо подремонтировать “Непобедимый”, что корабль смог принять участие в боевых действиях. Они прогнали “Болид”.

Анализ времени, прошедшего между уничтожением кораблей “Предприимчивость” и “Йо-йо” и появлением “Болида”, позволял получить радиус их действия вокруг Одумлы. Помогло: семьсот световых лет, включая Танит.

Поэтому Траск отправил Харкемана на “Корисанде” и Равалло на “Черной звезде” с визитами на планеты, с которыми торговал Мардук, с целью обнаружения кораблей Даннена, обмена информацией и оказания помощи мардукскому Королевскому флоту. И почти сразу же пожалел: первый же гильгамешский корабль, вышедший на орбиту Танита, принес известие о том, что принц Виктор собирает на Сочитле флот. Траск направил предупреждения на Аматерасу, Беовулф и Хепиру.

Из Бигглерспорта прибыл корабль — хорошо вооруженный чартерный грузовоз. В ряде мест на Грэме происходят спорадические стычки, превратившиеся в сопротивление попыткам со стороны короля Энгуса собирать налоги. Имеют место и нападения неизвестных лиц на поместья, конфискованные у мнимых предателей и отданные Гарвену Спассо, которого из баронов пожаловали в графы. Скончался Ровард Гроффис, отравленный, по общему утверждению, либо Спассо, либо королевой Эвитой, или обоими. Даже в условиях угрозы со стороны Сочитла некоторые бывшие уордсхейвенские дворяне стали поговаривать об отправке на Грэм кораблей.

Менее чем через тысячу часов после своего убытия на “Черной звезде” возвратился Равалло.

— Мне довелось провести на Гимли пятьдесят часов, когда прилетел корабль мардукского флота. Экипаж был рад встрече со мной — это избавило их от необходимости отправлять на Танит пинассу. У них имелись для вас новости и два пассажира.

— Пассажиры?

— Да. Кто они — узнаете, когда они сойдут. И не допустите, чтобы их видел кто-нибудь из этих — с бакенбардами и застегнутых на все пуговицы, — предупредил Равалло. — Узнают они — значит, скоро узнают все.

* * *

Гостями оказались Люсиль, принцесса Бентрик, и ее сын, юный граф Рэйварский. Они обедали с Траском; присутствовал только капитан Равалло.

— Я не хотела оставлять мужа и не хотела приезжать сюда, навязываясь вам со Стивном, принц Траск, — начала она. — Но он настоял. Всю дорогу до Гимли мы просидели взаперти в капитанской каюте, и только нескольким офицерам было известно, что мы на борту корабля.

— На выборах победил Макенн, да? — задал вопрос Траск. — И принц Бентрик не хотел рисковать вами и Стивном, ведь вы могли стать заложниками?

— Именно так, — ответила принцесса. — На самом деле Макенн не совсем победил на выборах, хотя и мог бы. Никто не набрал большинства мест в палате представителей, но он сформировал коалицию, куда вошли некоторые расколовшиеся партии. И мне стыдно сказать, что часть монархической партии — я называю их толпой предателей — ныне голосует вместе с ней. Они пустили в оборот нелепую фразу — “волна будущего”, какой бы смысл в нее ни вкладывался.

— Не можете лизаться с ними — вступайте в их ряды, — сказал Траск.

— Не можете лизаться с ними — лижите им сапоги, — вставил граф Рэйварский.

— Сын мой немного огорчен, — сказала принцесса Бентрик, — и должна признаться, что и я огорчена.

— Хорошо, вы говорили о палате представителей, — продолжал Траск. — А как обстоит дело с остальными членами правительства?

— Вместе с расколовшейся партией и при поддержке предателей они получили большинство мест в палате делегатов. Месяцем раньше большая часть их с негодованием отрицала бы любую связь с Макенном, однако сто из ста двадцати пяти — его сторонники. Конечно же, Макенн — канцлер.

— А кто премьер-министр? — вел дальше Траск. — Эндрэй Даннен?

Расстроившись, она ответила:

— Ох! Нет. Премьер-министром стал кронпринц Эдвард. Нет, барон Крэгдейл. Это не королевский титул, поэтому я пытаюсь обмануть себя и думаю, что как член королевской семьи он — не премьер-министр.

— А если не пытаться? — начал было мальчик.

— Стивн! Я запрещаю тебе так говорить… о бароне Крэгдейле. Он уверен, очень искренне, что выборы были волеизъявлением народа и что его долг ему подчиниться.

Траск пожалел, что нет Отто Харкемана. Он, видимо, сумел бы одним махом перечислить сто великих наций, превратившихся в ничто, ибо их правители предпочитали подчиняться, а не править, а также не могли заставить себя пролить кровь собственного народа. Как мелкий деревенский барон Эдвард мог бы быть добрым и вызывающим восхищение человеком. Но где он появлялся — туда приходило несчастье.

Траск спросил, вытащили ли из-под кроватей оружие народные стражи и стали ли открыто его носить.

— О, да. Вы были совершенно правы, все это время они были вооружены. Не только стрелковым оружием; располагали и боевыми машинами, и тяжелым вооружением. Как только сформировалось новое правительство, они получили статус составной части планетарных вооруженных сил. Они захватили на планете все полицейские участки.

— А король?

— Он продолжает вести дела, пожимает плечами и говорит: “Я здесь только правлю”. А что еще он может делать? В течение последних трехсот лет мы свели на нет могущество трона.

— Что делает принц Бентрик и почему он думает, что существует опасность захвата вас обоих в качестве заложников?

— Он собирается сражаться, — был ее ответ. — Не спрашивайте меня, как и чем. Может быть, партизаном в горах, не знаю. Но раз он не может лизаться с ними, к ним он не пристанет. Я хотела остаться и помочь ему; он сказал, что я помогу ему наилучшим образом, направившись со Стивном туда, где бы он за нас не боялся.

— Я хотел остаться, — заявил мальчик. — Я бы сражался вместе с ним. Но он сказал, что я должен заботиться о маме. А если его убьют, должен буду отомстить за него.

— Вы говорите, как говорят в Мирах Меча; я вам об этом уже сообщал. — Траск, поколебавшись, вновь обернулся к принцессе Бентрик. — А что маленькая принцесса Мирна? — поинтересовался он, пытаясь изобразить равнодушие. — И леди Валери?

Та как живая предстала перед ним — голубые глаза, волосы черные, как космос, — реальнее, чем представала в течение стольких лет Элейн.

— Они в Крэгдейле, где будут в безопасности. Надеюсь.

VI

Попытка скрыть присутствие на Таните жены и сына принца Бентрика требовала соблюдения особых мер предосторожности. С учетом утечки новостей на Мардук через Гильгамеш оставалось более семисот световых лет, пока новости достигнут последней планеты, и почти тысяча, пока их услышат на первой. Уж лучше пусть принцесса Люсиль насладится ривингтонским обществом какое оно есть и хоть на время избавится от беспокойства за мужа. В десять, нет, почти в его двенадцать лет (Траск покинул Мардук полтора года тому назад) мальчика — графа Рэйварского — можно было легче развлечь. Наконец, он находится среди настоящих космических викингов, на планете космических викингов, где старался всюду поспеть и все увидать одновременно. И безусловно, воображал свое возвращение на Мардук во главе огромной армады космическим викингом, цель которого — спасти отца и короля от Заспара Макенна.

Траска это удовлетворяло; но как хозяин он оставлял желать лучшего. У него были свои заботы, и всех беспокоило одно имя: Виктор, принц Сочитлский. Траск выудил у Манфреда Равалло все, что капитан “Черной звезды” мог ему рассказать. Один раз беседовал с Виктором; правитель Сочитла оставался холодно вежливым и уклончивым. Его подчиненные проявляли открытую враждебность. Когда “Черная звезда” убывала с планеты, на ее орбите находились или приземлялись в космическом порту Виктора, рядом с гильгамешскими, совершающие регулярные рейсы торговые корабли (два из которых принадлежали Виктору), а также большой вооруженный грузовоз, прилетевший с Холтеклера. На верфях и вокруг космического порта отмечалась значительная активность, что наводило на мысль о подготовке к чему-то широкомасштабному.

Сочитл отстоял от Танита на тысячу световых лет. Траск с ходу отбросил идею превентивного нападения; его корабли могли найти Сочитл незащищенным, а потом вернулись бы на разоренный дотла Танит. В космических войнах такое бывало. Оставалось одно — тихо сидеть, оборонять Танит, если на него нападет Виктор, а потом контратаковать Виктора, если к тому времени останутся какие-либо корабли. Вероятно, принц Виктор рассуждал таким же образом.

Траск не располагал временем для дум об Эндрэе Даннене, а временами желал, чтобы и Отто Харкеман о нем не думал и поскорее возвращался домой на “Корисанде”. На Таните Траску нужны были этот корабль, ум и смелость его командира.

Появились новости с Сочитла, полученные из гильгамешских источников. На планете оставлено только два корабля, оба вооруженные торговые суда. А принц Виктор с остальным флотом удалился в космос приблизительно двумя тысячами часов ранее поступления этой информации. То есть времени прошло в два раза больше, чем потребовалось бы армаде, чтобы долететь до Танита. Виктор не направился на Беовулф; до него от Танита — всего шестьдесят пять часов, и о старте там давно бы узнали. И ни на Аматерасу, ни на Хепиру. Вопрос: сколько же у него кораблей? Не менее пяти, но, возможно, и больше. Он мог бы проскользнуть в систему Танита и спрятать корабли на одной из внешних необитаемых планет. Траск приказал Валкенхейну и Равалло совершить микропрыжки на их кораблях с планеты на планету и проверить их. Оба вернулись и доложили об отрицательном результате. По крайней мере, Виктор Сочитлский не затаился в системе Танита, выжидая, когда они улетят и планета останется незащищенной.

Но тот все же где-то находился, и отсутствие известий о нем даже обнадеживало, однако нельзя было угадать, когда именно его корабли появятся на Таните. Оставалось только ждать. Пребывая в ожидании, Траск был уверен, что тот выйдет из гиперкосмоса — и начнется серьезная заваруха. В распоряжении Траска — “Немезида”, “Бич космоса”, “Черная звезда” и “Королева Флавия”, существенно перестроенная “Ведьма” и несколько кораблей свободных викингов, в числе которых — корабль “Проклятый” его друга Роджера-фан-Морвилла Эстерзана, добровольно оставшегося, чтобы помочь при защите планеты. Но это не из чистого альтруизма. Если бы Виктор напал и лишился бы всего флота, Сочитл оказался бы незащищенным, а на нем — достаточно добычи для того, чтобы набить ею корабль каждого. Любого, конечно, у кого останется корабль по окончании Танитской битвы.

Траск чувствовал себя виновным перед принцессой Бентрик:

— Очень сожалею, что вы попали из огня Заспара Макенна да в полымя принца Виктора, — начал он.

При этих словах она засмеялась:

— Находясь в огне, попытаюсь воспользоваться случаем. Похоже, вокруг — много хороших пожарных. А в случае битвы вы позаботитесь о безопасности Стивна, правда?

— При нападении в космосе безопасность исключается. Буду держать его при себе.

Юный граф Рэйварский пожелал уанать, на каком корабле в случае нападения доведется ему служить.

— Да ни на каком. Будете при моем штабе.

Через два дня из гиперкосмоса вышел “Корисанд”. Во время переговоров по экрану Харкеман держался подчеркнуто уклончиво. В десантном корабле Траск выехал ему навстречу.

— На Мардуке нас больше не любят, — сообщил Харкеман. — На все планеты, с которыми торгует Мардук, направлены их корабли, имеющие приказ открывать огонь по любому, повторяю, по любому кораблю космических викингов, включая корабли самозванного принца Танитского. Эти сведения я получил от капитана корабля “Виндекс” Гэрревея. Попутно мы повозились немного, чтобы он смог заснять небольшой бой между нашими кораблями. Не думаю, чтобы теперь к нему кто-то мог придраться.

— Такой приказ исходит от Макенна?

— От адмирала, командующего флотом. Но не от вашего друга Шефтера. Шефтер ушел в отставку по причине “ухудшения здоровья”. Сейчас он находится “в госпитале”.

— Где принц Бентрик?

— Никто не знает. Против него были выдвинуты обвинения в государственной измене, тут же заглохшие. Ушел в подполье, тайно арестован или казнен — выбирайте любое.

Траск обдумывал, что предстояло сказать принцессе Люсиль и графу Стивну.

— Их корабли — на всех планетах, с которыми торгует Мардук. Четырнадцать. И не для того, чтобы изловить Даннена. Это значит, флот убран с Мардука и рассеян. Они не доверяют флоту. Принц Эдвард — все еще премьер-министр?

— В соответствии с последней информацией от Гэрревея — да. Похоже, что Макенн ведет себя строго в рамках закона; исключение — введение народных стражей в структуру вооруженных сил. Стоит ему открыть рот, и слышатся опровержения относительно его преданности королю.

— Когда же, спрашивается, начнут стрелять?

— А? Ах, да, вы начитались о Гитлере. Этого я не знаю. Вероятно, уже начали.

Говоря с принцессой Люсиль, Траск ограничился сообщением о том, что ее муж скрылся, — и не знал, успокоило ли ее это известие или взволновало. А мальчик был уверен, что отец занялся очень романтическим и героическим делом.

Прождав еще тысячу часов и устав от ожидания, некоторые добровольцы подняли свои корабли в космос. Беовулфский корабль “Дар викинга” прибыл с грузом и после разгрузки присоединился к дежурившим кораблям. Прибывший с Аматерасу гильгамешец сообщил, что там все спокойно, а как только товар выгрузили, капитан продал его, не особенно торгуясь, и стартовал с кораблем в космос. Его действия убедили всех в том, что нападение — вопрос нескольких часов.

Нападения не произошло.

* * *

С момента получения на Таните первого известия о предполагаемом убытии кораблей Виктора с Сочитла прошло три тысячи часов; и вот кончился пятитысячный час. Находились и такие, и среди них был Боук Валкенхейн, кто теперь сомневался, состоялся ли такой вылет.

— Это просто гильгамешская липа, — заявлял он. — Кто-то — Никки Грэтем, или Эверарды, или сам Виктор — заплатил им, чтобы они нам солгали и чтобы пригвоздить к месту наши корабли. Или же ложь пустили сами гильгамешцы, чтобы погреть руки на планетах, с которыми мы торгуем.

— Пошли в гетто и избавимся от всей банды, — прервал его кто-то другой. — Что один, что все они — один черт.

— Ерунда; давайте чохом полетим на Сочитл, — предложил Манф-ред Равалло. — У нас было достаточно кораблей, чтобы разбить их на Таните. и теперь достаточно, чтобы разбить их на их же планете.

Траску удалось отговорить людей от того и другого — кто он, в конце концов, полновластный принц Танита, или не правящий король Мардука, или просто атаман позабывшей о дисциплине шайки варваров? Один из свободных викингов, выразив негодование, улетел в космос. На следующий день появились два других, нагруженные добычей, захваченной во время рейда на Брэгги. Они решили пока остаться и посмотреть, чем все кончится.

А еще через четыре дня из гиперкосмоса прибыл стопятидесятиметровый корабль с изображением кинжалов и шевронов Бигглерспорта. Едва выйдя из последнего прыжка, он начал вызывать на телесвязь.

Траску не был знаком появившийся на экране человек, но Хью Рэтмор его знал: доверенный секретарь герцога Джориса.

— Принц Траск, я должен с вами срочно переговорить, — почти заикаясь, начал он. Какой бы ни была срочность, создавалось впечатление, что путешествия длительностью в три тысячи часов он и не заметил. — Дело первостепенной важности.

— Говорите. Этот экран надежно защищен. И если дело первостепенной важности, то чем раньше вы мне сообщите о…

— Принц Траск, вы должны прибыть на Грэм со всеми солдатами и кораблями, состоящими под вашим командованием. Черт знает, что там происходит сейчас, но три тысячи часов тому назад, когда герцог направил меня к вам, Омфрэй Глэспитский высаживался в Уордсхейвене. У него флот в составе восьми кораблей, предоставленный ему родственником жены — королем Холтеклера. Кораблями командует космический викинг короля Конрада — принц Сочитлский.

На лице человека на экране появилось выражение крайнего потрясения, а Траск поначалу не понял причины, пока до него не дошло: он сам, откинувшись в кресле, зашелся громким хохотом. Прежде чем Траск смог извиниться, к тому вернулся дар речи.

— Я понимаю, принц Траск, у вас нет оснований хорошо думать о короле Энгусе — бывшем короле Энгусе или, не исключено, покойном короле Энгусе, он, полагаю, сейчас… но убийца с обагренными кровью руками вроде Омфрэя Глэспитского…

На объяснение доверенному секретарю герцога Бигглерспортского юмора ситуации много времени не потребовалось.

В Ривингтоне были, однако, и такие, кто не сразу постиг, в чем состоял юмор ситуации. Профессиональные космические викинги — люди вроде Валкенхейна, Равалло и Элвина Карффарда негодовали. Если бы они только знали, то отправились бы на Сочитл и давно бы ограбили его подчистую, а не сидели бы все эти месяцы в боевой готовности. Грэмская сторона преступила закон. Энгус Уордсхейвенский был в достаточной степени плох, имел наследственные пороки сумасшедшего барона Блэклиффа, у королевы Эвиты — жадная семейка; но даже он лучше, чем кровожадный негодяй — некоторые даже называли его дьяволом в человеческом облике — вроде Омфрэя Глэспитского.

Конечно, обе стороны точно знали, в чем состоит долг их принца. Первые настаивали на том, чтобы все, что можно, было немедленно отправлено с Танита в гиперкосмос на Сочитл, — и опустошать его, пока не будет перевезено все, кроме не подлежащего перевозке ландшафта планеты. Вторые так же громко и страстно кричали, что все на Таните, способные нажать на спусковой крючок, должны принять участие в крестовом походе за освобождение Грэма.

Когда они были одни через два дня после обмена остротами, Харкеман спросил у Траска:

— Вы не хотите делать ни того, ни другого?

— Конечно, нет! Эта толпа, желающая, чтобы ударили по Сочитлу; вам известно, что произошло бы, ударь мы? — Харкеман молчал, ожидая продолжения. — Не пройдет и года, как четыре — пять этих мелких планетовладельцев типа Грэтема и Эверрардов объединились бы против нас и превратили бы Танит в груду шлака.

Харкеман кивком выразил согласие.

— Поскольку мы сначала его предупредили, Виктор не трогает планеты, с которыми мы торгуем, держа свои корабли подальше от них. Если бы напали на Сочитл, без провокации, никто бы не знал, чего от нас ожидать. Люди вроде Никки Грэтема, Тоббина Норгальского и Эверрардов Хотских перед лицом непредсказуемых опасностей нервничают, а нервничая, спешат нажать на спусковой крючок. — Траск пыхтел трубкой. — И вы снова вернетесь к тому, с чем оказались тогда на Грэме.

Из сказанного вовсе этого не следует; то, что Валкенхейн и эта толпа ошибаются, вовсе не значит, что правы Велпри, Рэтмор и Ффэйл. Вы слышали, что я говорил именно им в “Доме Карволла” в день знакомства с вами. И вы видите, что происходит на Грэме с момента нашего прибытия сюда. Миры Меча — кончены, они почти наполовину децивилизовались. Цивилизация живет и расцветает здесь, на Таните. Я хочу остаться здесь и способствовать ее росту.

— Послушайте, Лукас, — сказал Харкеман. — Вы — принц Танитский, а я всего-навсего адмирал. Но я говорю вам, вы должны что-то предпринять, иначе рухнет вся ваша структура. Сейчас так: вы нападаете на Сочитл, и победит партия “Назад, на Грэм”, а если вы сможете решиться на этот крестовый поход против Омфрэя Глэспитского, то победит партия “Вперед, на Сочитл, немедля”. Но если вы допустите, что такое будет продолжаться и дальше, то лишитесь влияния на обе партии.

— И тогда со мной будет покончено. И через несколько лет покончат с Танитом. — Траск встал и прошелся по комнате. — Значит, я не нападу на Сочитл; я вам сказал, почему, и вы согласились. Я бы не послал солдат, корабли и богатства Танита ни на одну из династических драчек Миров Меча. Черт побери, Отто, вы принимали участие в Дюрандальской войне. Эта — такая же, и продлится она еще полстолетия.

— Так что вы будете делать?

— Я пришел сюда в поисках Эндрэя Даннена, верно? — спросил Траск.

— Боюсь, что Равалло, Велпри и даже Валкенхейн и Морленд не так заинтересуются Данненом, как интересуетесь вы.

— Тогда я их в нем заинтересую. Помните, возвращаясь с Мардука, я читал о Гитлере? Я им всем подсуну липу. Такую, что никто не посмеет в ней усомниться.

VII

— Думаете, я испугался Виктора Сочитлского? — спросил Траск. — Полдесятка кораблей; мы смогли бы создать из них и всего, чем располагаем вокруг Танита, новый оборонительный пояс Вэна Аллена. Наш подлинный враг — на Мардуке, на Сочитле; его зовут Заспар Макенн. Заспар Макенн и Эндрэй Даннен, ради охоты на которого я прибыл с Грэма, заключили союз, и я уверен, что сам Даннен сейчас находится на Мардуке.

На делегацию, прибывшую с Грэма на яхте герцога Бигглерспорт-ского, сказанное не произвело впечатления. Мардук для них — не что иное, как название одной из сказочных цивилизованных планет Старой Федерации, которой обитатель Миров Меча никогда не видел. Заспар Макенн не был даже такой планетой. А после убийства Элейн Карволл и похищения корабля “Предприимчивость” на Грэме столько всякого случилось, что они совершенно забыли Эндрэя Даннена. Это лишало их преимущества. Все люди, которых они пытались убеждать, полсотни представителей новой танитской знати, говорили на языке, им не понятном. Они даже не понимали сути предложения и поэтому не могли против него спорить.

Пэйтрик Морленд, родившийся на Грэме и выступавший поначалу за возвращение с силами, способными сокрушить Омфрэя Глэспитско-го и его сторонников, сразу от них отошел. Он был на Мардуке и знал, кто такой Заспар Макенн, подружился с офицерами Королевского флота и оказался в шоке, узнав, что теперь он с ними — враги. Манфред Равалло и Боук Валкенхейн, примыкавшие к более ярко выраженному крылу партии “Вперед, на Сочитл, немедля”, ухватились за идею и, казалось, поверили, что все только об этом и думали. Валкенхейн побывал на Гимли и беседовал с мардукскими флотскими офицерами; Равалло доставил на Танит принцессу Бентрик и слышал в пути ее рассказы. Они стали приводить доводы в пользу тезиса Траска.

Конечно, Даннен и Макенн — в сговоре. Кто подкупил Даннена, чтобы “Непобедимый” оказался на Одумле? Макенн; подкупили его шпионы, действующие на флоте. А “Честный Хоррис”? Не препятствовал ли Макенн любому расследованию относительно дела этого корабля? Почему подал в отставку адмирал Шефтер, как только к власти пришел Макенн?..

— Ну, хорошо, но ведь мы ничего не знаем о Заспаре Макенне, — начал доверенный секретарь и представитель герцога Бигглерспортского.

— Нет-нет, подождите, — остановил его Отто Харкеман. — Предлагаю вам помолчать и послушать — и вы поймете, что он за фрукт.

— Да, я не удивился бы, узнав, что, пока мы за ним охотимся, Даннен отсиживался на Мардуке, — вырвалось у Валкенхейна.

Траск хотел узнать, как поступил бы Гитлер, если бы сказанная им большая ложь, по его наблюдению, стала бы превращаться в правду. Возможно ли, чтобы Даннен был на Мардуке?.. Нет, на цивилизованной планете он не смог бы спрятать полдесятка кораблей. Даже на дне океана.

— Я не удивлюсь, — кричал Элвин Карффард, — если Эндрэй Даннен окажется Заспаром Макенном. Я знаю, что он не похож на Даннена, мы все видели его на экране, но существует такая вещь, как пластическая операция!..

Это уже превращало большую ложь в сущую ерунду. Заспар Макенн — на голову ниже Даннена; есть такие вещи, перед которыми пластическая операция бессильна. Пэйтрик Морленд, знавший Даннена и видевший на экране Макенна, должен был бы заметить разницу, но он либо не подумал об этом, либо не хотел вносить сомнение в вопрос, который целиком его устраивал.

— Насколько мне удалось установить, пять лет назад никто и не слыхал о Макенне. Приблизительно тогда же на Мардуке мог появиться Даннен, — сказал он.

К этому времени большая комната, в которой происходила встреча, превратилась в вавилонское столпотворение: одни пытались убедить других в том, что все давно знали. Затем партия “Назад, на Грэм” получила внезапный удар: Лотар Ффэйл, у которого эмиссары герцога Джориса искали мощнейшей поддержки, переместился в другую партию.

— Вы хотите, чтобы мы покинули планету, которую подняли из ничего, и чтобы потеряли вложенные в нее время и деньги, и вернулись на Грэм таскать для вас из огня каштаны? Черт бы вас побрал! Мы остаемся здесь и защищаем свою планету! Если вы умны, останетесь с нами.

Бигглерспортская делегация все еще находилась на Таните, пытаясь навербовать наемников у трейдтаунского короля и торгуясь с гильгамешцами относительно переправки на Грэм, когда большая ложь превратилась в нечто похожее на правду.

Пост наблюдения, установленный на танитской луне, зафиксировал появление объекта на расстоянии двенадцати световых минут строго на север от планеты. Через полчаса появился другой — в пяти световых минутах, очень небольших размеров, а затем и третий — в двух световых секундах; последний с помощью радиолокатора и микролуча идентифицировался как пинасса корабля. Траск заинтересовался: не произошло ли чего на Аматерасу или Беовулфе, где кто-то вроде Грэтема или Эверрардов мог бы решить извлечь выгоду из мобилизации на Таните, проводящейся в интересах обороны. Вызов с пинассы переключили на экран Траска, и он увидел на нем принца Саймона Бентрика.

— Рад вас видеть! Здесь ваши жена и сын беспокоятся за вас, но целы к невредимы. — Траск повернулся, чтобы кликнуть кого-то, кто мог бы разыскать юного графа Стивна Рэйварского и передать новость ему и его матери. — Как дела?

— Покидая базу на луне, сломал ногу, но в пути вылечил, — сообщил Бентрик. — Вместе со мной следует маленькая принцесса Мирна. Насколько мне известно, теперь она королева Мардука. — Он запнулся. — Принц Траск, мы приехали как нищие за подаянием. Умоляем о помощи нашей планете!

— Вы прибыли как почетные гости и получите любую помощь, которую мы сможем вам оказать. — Траск благословил опасность сочитлского вторжения и утку, постепенно перестающую быть ложью; Танит располагает кораблями, солдатами и желанием действовать. — Что случилось? Макенн низложил короля и стал править вместо него?

До этого дошло, рассказал ему Бентрик. Все началось даже до выборов. Народные стражи вооружились оружием, которое открыто и легально производилось на Мардуке для продажи на неоварварских планетах, а затем подпольно размещалось в секретных арсеналах Партии народного благоденствия. Часть полиции перешла к Макенну, остальные вследствие террора стали бездействовать. В качестве предлога для продолжения террора путем подстрекательства в рабочих районах всех городов были спровоцированы беспорядки. Выборы превратились в фарс взяток и устрашения. Даже в таких условиях партии Макенна не удалось добиться решающего большинства в палате представителей, и она вынуждена была укреплять шаткую коалицию, чтобы удалось выбрать подходящую палату делегатов.

— И, конечно, они избрали Макенна канцлером; и пошло… — рассказывал Бентрик. — Все лидеры оппозиции в палате представителей были арестованы, против всех выдвинули смехотворные обвинения — сексуальные преступления, получение взяток, пребывание на содержании у иностранных государств, — ничего слишком абсурдного. Затем они протолкнули закон, предоставляющий канцлеру права заполнять вакансии в палате представителей путем назначений.

— Как кронпринц разрешил втравить себя в такое дело?

— Он надеялся, что сможет влиять на события. Королевская семья для народа — почти священный символ. Даже Макенн вынужден был притворно выражать лояльность к королю и кронпринцу…

— Это не помогло. Он играл на руку Макенну. Что же случилось?

Кронпринц был убит. Убийцу — неизвестного человека, предположительно гильгамешца, сразу же застрелил народный страж, охранявший кронпринца Эдварда. Макенн немедленно захватил королевский дворец — для защиты короля — и немедленно повсюду волной пошли убийства, совершаемые народными стражами. Прекратила существование мардукская планетарная армия. (По версии Макенна, имел место военный заговор против правительства). Рассредоточенная по планете небольшими гарнизонами, армия была уничтожена за две ночи и один день. Теперь Макенн набирал новую, исключительно из членов Партии народного благоденствия.

— Вы не бездействовали, а?

— Э, нет, — сказал Бентрик. — Я занимался такими вещами, о которых несколько лет тому назад и помыслить бы не смел. Организация мятежного подполья в Королевском мардукском флоте. После того как адмирал Шефтер под давлением ушел в отставку и был упрятан в сумасшедший дом, я исчез и превратился в гражданского оператора подъемного антигравитационного механизма на Малвертонской верфи флота. Наконец, когда я попал под подозрение, одному офицеру — позднее его арестовали и до смерти замучили — удалось лихтером тайно переправить меня на лунную базу. Там я работал санитаром. В день убийства кронпринца подняли мятеж и мы. Убивали всех, кого подозревали в том, что он — макеннист. С того самого времени лунная база подвергается нападениям со стороны планеты.

За спиной Траска произошло движение. Обернувшись, он увидел входящих в комнату принцессу Бентрик и мальчика. Траск встал.

— Поговорим об этом позднее. Кто-то вошел…

Траск жестом пропустил вперед вошедших и удалился, прогоняя из комнаты остальных.

Пинасса все еще снижалась, а новости распространялись по Ривингтону, а затем по всему Таниту. В порту собралась толпа, рассматривавшая небольшой летательный аппарат, к шасси которого была приторочена эмблема — корона над планетой с видневшимся из-за нее драконом. Рассматривали ее и репортеры Танитской службы новостей, держа телекамеры наготове. Траск встретил Бентрика чуть раньше, чем остальных, и успел быстро ему шепнуть:

— Беседуя тут с кем-либо, всегда помните, что Эндрэй Даннен сотрудничает с Заспаром Макенном, и как только Макенн укрепит свои позиции, Даннен выступит против Танита.

— Как, черт возьми, вам удалось выяснить это? — поинтересовался Бентрик. — Через гильгамешцев?..

Затем Харкеман, Рэтмор, Валкенхейн, Лотар Ффэйл и другие плотной толпой отошли назад, и из пинассы начали выходить остальные. А принц Бентрик пытался обнять сразу и жену, и сына.

— Принц Траск!

Траск устремился на голос, и вот уже смотрел в глубокие голубые глаза под угольно-черными волосами. Пульс его вдруг учащенно забился, и он сказал:

— Валери! — И потом: — Леди Альварат, очень счастлив видеть вас здесь. — И тут заметил, кто еще находился рядом; присел на корточки, чтобы стать ростом сообразно случаю: — И принцесса Мирна. Добро пожаловать на Танит, Ваше Высочество!

Ребенок обвил руками его шею:

— О, принц Лукас! Я так рада вас видеть. Случилось столько ужасного!

— Здесь ничего ужасного не случится, принцесса Мирна. Вы среди друзей, с которыми у вас договор. Помните?

Ребенок горько заплакал:

— Тогда я только играла в королеву. А теперь я знаю, что они имели в виду, говоря о том, когда дедушка и папа перестанут быть королями. Папа даже и не стал королем.

Что-то большое, теплое и мягкое пыталось протиснуться между ними: пес с длинной белой шерстью и вислыми ушами. За полтора года щенята могут удивительно вырасти. Мопси пытался лизнуть Траска в лицо. Тот взял собаку за ошейник и выпрямился.

— Леди Валери, не угодно ли пойти с нами? — спросил он. — Я хочу найти жилище для принцессы Мирны.

* * *

— Принцесса Мирна или королева Мирна? — поинтересовался он.

Принц Бентрик покачал головой:

— Не знаем. Когда мы покидали лунную базу, король был жив, но прошли пятьсот часов. Мы ничего не знаем о ее матери. Когда убили принца Эдварда, она находилась во дворце; больше мы ничего не знаем. Король несколько раз выступил по экрану с речами, как попугай повторяя слова, которые Макенн хотел вложить ему в уста. Под гипнозом. Это, вероятно, последнее, что они с ним сделали. Превратили его в зомби.

— А как Мирна оказалась на лунной базе?

— Благодаря леди Валери больше, чем кому бы то ни было. Ей, сэру Томасу Коббли и капитану Рейнеру. В Крэгдейле они вооружили слуг охотничьими ружьями и всем остальным, что смогли наскрести, захватили космическую яхту принца Эдварда и взлетели на ней. Получили пару попаданий от огня наземных батарей и еще от кораблей, что на орбите лунной базы. От кораблей Королевского мардукского флота, — яростно добавил он.

Пинасса, в которой они совершили путь на Танит, также получила несколько попаданий, прорывая блокаду. Но не много; капитан почти сразу бросил ее в гиперкосмос.

— Яхта направляется к Гимли, — сказал Бентрик. — Там они попытаются собрать как можно больше частей Королевского флота, не перешедших на сторону Макенна. Должны собираться на Гимли и ждать моего возвращения. Если я не вернусь в течение тысячи пятисот часов со времени моего отбытия с лунной базы, люди будут действовать по своему усмотрению. Полагаю, двинутся на Мардук и нанесут удар.

— Это шестьдесят с чем-то дней, — сказал Отто Харкеман. — Придется долго ждать результата, выстоит лунная база или не выстоит.

— База сильная. Построена четыреста лет назад, когда Мардук воевал с союзом шести других планет. Она выдержала атаки, предпринимавшиеся непрерывно в течение года. С тех пор ее постоянно укрепляли.

— И что неприятель собирается против нее бросить? — упорствовал Харкеман.

— Когда я убыл, шесть кораблей бывшего Королевского флота, перешедших на сторону Макенна. Четыре трехсотметровых того же класса, что и “Непобедимый”, и два шестисотметровых. И еще было четыре корабля Эндрэя Даннена.

— Вы имеете в виду, что он действительно на Мардуке?

— Я думал, вы об этом знаете, и удивился, как вам удалось. Да, “Фортуна”, “Болид” и два вооруженных торговых судна, корабль под наименованием “Надежный”, построенный на Болдере, и ваш друг “Честный Хоррис”.

— Вы никогда на самом деле не верили, что Даннен — на Мардуке? — спросил Боук Валкенхейн.

— Действительно не верил. Пришлось придумать историю, чтоб отговорить этих людей от крестового похода против Омфрэя Глэспитского. — Траск не напомнил, что и сам Валкенхейн настаивал на грабительской экспедиции на Сочитл. — Теперь ложь становится правдой, и я не удивляюсь. Мы пришли к выводу, и давно, что Даннен собирается напасть на Мардук. Оказалось, мы его недооценили. Вероятно, и он читал о Гитлере. Он не планировал никакого рейда, а замышлял осуществить завоевание единственным путем, каким возможно покорить великую цивилизацию, — прибегнув к подрывной деятельности.

— Да, — вставил Харкеман, — пять лет тому назад, когда Даннен приступил к осуществлению своей программы, кем был этот Макенн, а?

— Никем, — сказал Бентрик. — Смутьяном-агитатором в Дрепплине, он участвовал в шабаше таких же, как он, смутьянов, встречавшихся в задней комнате бара, а их канцелярия находилась в сигарной. Через год он снимал под оффисы апартаменты и покупал на двух телестудиях время для своих передач. Еще через год у него были уже собственные телепередающие станции, и он проводил многотысячные слеты и митинги. И так далее по восходящей.

— Да. Его финансировал Даннен и шел за его спиной в гору — как и сам Макенн, прикрывавшийся интересами короля. И Даннен велит его застрелить, как тот велел застрелить Эдварда, и воспользуется убийством в качестве предлога для ликвидации его близких сторонников.

— И тогда завладеет Мардуком. И мардукский флот выйдет из гиперкосмоса, чтобы ударить по Таниту, — добавил Валкенхейн. — Так что давайте двинем на Мардук и раздавим Даннена, пока еще можно!

То же хотели сделать некоторые с Гитлером — многие, в дальнейшем сожалея, что этого не произошло.

— Наверняка, “Немезида”, “Корисанд” и “Бич космоса”? — произнес Траск.

Харкеман и Валкенхейн согласились; Валкенхейн подумал, что согласился бы пойти и беовулфский корабль “Дар викинга”, а Харкеман был почти уверен, что пойдут “Черная звезда” и “Королева Флавия”. Траск повернулся к Бентрику.

— Пусть та пинасса сразу же стартует в направлении Гимли; если можно, через час. Неизвестно, сколько там соберется кораблей, однако нам не нужно, чтобы они нападали в одиночку. Сообщите кому-нибудь из командиров, что приближаются корабли с Танита, и пусть их дожидаются.

Тысяча пятьсот часов, из которых пятьсот Бентрик провел в космосе, улетев с Мардука. Он не располагал возможностью рассчитать полетное время до Гимли с других планет, с которыми торговал Мардук, и никто не мог предположить, сколько кораблей откликнутся.

— Не много потребуется нам времени, чтобы собрать в кулак боеспособный флот. Даже пройдя сквозь споры о нем. Спор, — сказал Траск Бентрику, — не является исключительно чертой демократий.

Действительно, споров было очень мало, а спорили, в основном, мардукане. Принц Бентрик настоял на том, чтобы взять с собой кронпринцессу Мирну; король Микил — либо мертв, либо ему так промыли мозги, что он уже впал в слабоумие, и нужно иметь кого-либо, чтобы посадить на престол. Леди Валери Альварат, сэр Томас Коббли, наставник, и няня Марго отказались от разлуки с ней. Принц Бентрик проявил такую же твердость, но добился меньшего результата, когда речь зашла о том, чтобы оставить на Таните жену и сына. В конце концов, было решено, что вся мардукская сторона отправится в космос на “Немезиде”.

Руководитель бигглерспортской делегации произнес было впечатляющую тираду о том, что они направляются оказать помощь иностранцам, тогда как их собственная планета порабощается. Остальные его освистали, а затем сказали, что Танит будут оборонять там, где сочтут нужным. Вернувшись с собрания, бигглерспортцы обнаружили, что их собственная космическая яхта реквизирована и отправлена для оказания помощи Аматерасу и Беовулфу, а здешний пехотный полк, набранный ими у трейдтаунского короля, — отобран ри-вингтонскими властями. И что гильгамешское грузовое судно, зафрахтованное ими для переправки их же на Грэм, теперь собиралось перевезти их на Мардук.

Проблема распадалась на две части: чисто флотская операция, направленная на освобождение луны Мардука, если она еще удерживается, с уничтожением кораблей Даннена и Макенна, и операция сухопутных войск по выдворению сторонников Макенна и реставрации мардукской монархии. На Мардуке многие были бы рады повернуть оружие против Макенна (если оно имелось) при условии оказания им поддержки. На Мардуке почти не знали боевого оружия — даже спортивное было редкостью. Все стрелковое оружие, легкую артиллерию и автоматическое оружие танитцам пришлось брать с собой.

С Беовулфа прибыл “Грендельсбан”, а с Аматерасу — “Богиня Солнца”. На орбите Танита до сих пор оставались корабли свободных викингов; они присоединились к экспедиции. На Мардуке с ними будут неприятности: захотят грабить. Но пусть это волнует мардукан. Такой прежде всего могла бы быть их частичная расплата за то, что допустили к власти Заспара Макенна.

* * *

Неподалеку от луны Танита в развернутом строю находилось двенадцать космических кораблей, считая корабли трех свободных викингов и реквизированный гильгамешский транспортный корабль; это был самый большой флот космических викингов, когда-либо собранный за всю их историю. Так выразился Элвин Карффард, когда производили телесмотр их в строю.

— Это не флот космических викингов, — возразил принц Бен-трик. — В строю только три их корабля. Остальные три корабля — с цивилизованных планет Танита, Беовулфа и Аматерасу.

Карффард удивился:

— Вы полагаете, что мы — цивилизованные планеты? Как Мардук, Бол дер, Один или?..

— Да, а разве не так?

Траск улыбнулся. Что-то подобное он начал подозревать года два назад, но до сих пор был не совсем уверен. Его самый младший штабной офицер, граф Стивн Рэйварский, похоже, не считал это комплиментом.

— Мы — космические викинги ! — подчеркнул он. — Мы идем на битву с неоварварами Заспара Макенна.

— Ну, второй части твоего утверждения я бы не стал оспаривать, Стивн, — поддержал его отец.

— Так вы решили, кто цивилизованный, а кто нецивилизованный? — спросил Гуатт Керби. — Если решили, давайте сигнал. Все корабли готовы к прыжку.

Траск нажал на кнопку находившегося перед ним пульта управления. На приборной доске Керби вспыхнула красная лампочка — такие же вспыхнули на каждом корабле. Держа во рту мундштук трубки, астрогатор сказал: “Прыжок”, сжал красную ручку и толкнул ее.

* * *

Четыреста пятьдесят часов во вселенной, ограниченной габаритами “Немезиды”; и ничего не существует вне ее. А внутри — тоже ничего, кроме ожидания все возрастающего нетерпения по мере того, как с каждым часом приближались к Гимли на шесть триллионов миль. Сперва безжалостный и ужасный космический викинг Стивн, граф Рэйварский, был глубоко взволнован, но вскоре понял, что волноваться не из-за чего: просто космический корабль, а космические корабли он посещал и раньше. Приблизительно тогда же волноваться из-за того же перестали Ее Высочество кронпринцесса, или, возможно, Ее Величество королева Мирна, начав играть со Стивном и Мопси. Конечно, Мирна была только девочкой на два года младше Стивна. Хоть и была, или, по крайней мере, могла бы стать его монархом, и кроме того, она участвовала в космической операции. Если можно назвать космосом то, что лежит между планетой и ее спутником, а операцией — состояние, когда тебя могут обстрелять, а ты не сможешь ответить. Но Неумолимый Рэйварн, Ужас Звезд, так не считал. Такое придет в голову разве что девчонке, да еще и десятилетней.

Ну и уроков не было. Сэр Томас Коббли, воображавший себя пейзажистом, большую часть времени спорил с Вэнном Ларчем о технике живописи. А наставник Стивна, капитан Рейнер, астрогатор обычного космоса, нашел родственную душу в Шарлле Реннере. И леди Валери Альварат осталась без дела. Находилось достаточно желающих помочь ей заполнить время, но “высокое положение дает преимущества” — сам Траск позаботился, чтобы она не очень страдала от корабельной скуки.

Приблизительно через сто часов пребывания в космосе, во время предшествовавшего обеду коктейля, к Траску подошли Шарлл Реннер и капитан Рейнер.

— Мы, кажется, вычислили место, где база Даннена, — сообщил Реннер.

— Да ну! — Все уже вычислили, и каждый назвал свою плату. — А где она, по-вашему?

— На Абаддоне, — продолжил наставник графа Рэйварского. Заметив, что название планеты ничего не говорит Траску, он добавит. — Девятая, внешняя планета мардукской системы. — И произнес это с негодованием.

Вспомните, как послали Боука и Манфреда проверить наши внешние планеты, чтобы установить, не прячется ли на одной из их принц Виктор. Так вот, судя по времени и исходя из того, что “Честный Хоррис” мотался между Мардуком и другой планетой, однако не Гимли. И учитывая, что Даннен смог прислать свои корабли, как только на Мардуке началась пальба, мы подумали, что он должен находиться на необитаемой планете мардукской системы.

— Не знаю, почему мы сами никогда об этом не думали, — вставил Рейнер. — Мне кажется, потому, что не было оснований думать об Абаддоне. Это всего лишь планета диаметром около четырех тысяч миль, удаленная на три с половиной миллиарда миль от вращающейся вокруг солнца планеты, и только менее, чем на девяносто пять миллиардов миль, отстоящая от Мардука. Твердое замороженное тело. Добраться туда на приводе Эббота можно почти за год, а если есть диллингэмский привод, почему бы за чуть большее время не полететь на хорошую планету? Поэтому никто не обращал внимания на Абаддон.

Но для осуществления целей Даннена Абаддон великолепно подошел бы. Траск вызвал к себе принца Бентрика и Элвина Карффарда — они сразу же признали идею убедительной. Обсудили ее за обедом, а потом устроили обсуждение с участием всех причастных. Не мог возразить даже корабельный пессимист Гуатт Керби. Траск и Бентрик сразу же начали разрабатывать военные планы. Карффард усомнился: а не лучше ли подождать до прибытия на Гимли, да там их с остальными и обсудить?

— Нет, — возразил ему Траск. — Флагманский корабль здесь — здесь и разрабатывается стратегия.

— Хорошо, а как быть с мардукским флотом? — спросил капитан Рейнер. — По-моему, на Гимли им командует адмирал флота Баргем.

Принц Саймон Бентрик немного помолчал, как бы неохотно осознавая, что принятия важного решения избежать не удастся.

— Может быть, сейчас и командует, но перестанет командовать, когда я туда прибуду. Командовать буду я.

— Но… Ваше Высочество, он — адмирал флота, вы же — просто коммодор.

— Я не просто коммодор. Король — пленник, и может, его уже нет в живых. Кронпринц мертв. Принцесса Мирна — ребенок. Принимаю на себя обязанности принца-регента королевства.

VIII

На Гимли с адмиралом флота Баргемом произошла небольшая заминка. Коммодоры не приказывают адмиралам флота. Возможно, регенты могут приказывать, но кто дал право принцу Бентрику называть себя регентом? Регентов избирает палата делегатов, по указанию канцлера.

— То есть вы имеете в виду Заспара Макенна и его марионеток? — рассмеялся Бентрик.

— Наконец, конституция… — Адмирал призадумался, и кто-то спросил его, о какой конституции идет речь. — Наконец, для избрания регента нужно провести выборы. Даже члены королевской семьи не могут просто так становиться регентами, по собственному заявлению.

— Я — могу. Уже заявил. И не думаю, что будет еще много выборов, по крайней мере, в настоящее время. Не станем ждать, чтобы убедиться, что народу Мардука можно доверить контроль над правительством.

— Наконец, с лунной базы докладывают, что их атакуют шесть линкоров Королевского флота и четыре других летательных аппарата, — возразил Баргем. — У меня здесь всего четыре корабля; за другими я послал на прочие планеты, с которыми мы торгуем, но никаких известий не получил. Туда нельзя лететь, располагая всего четырьмя кораблями.

— Шестнадцатью кораблями, — поправил Бентрик. — Нет, пятнадцатью и одним гильгамешским, используемым нами как десантный транспорт. Думаю, этого достаточно. В любом случае, вы останетесь тут, на Гимли, адмирал; как только подойдут другие корабли, вы пойдете с ними на Мардук. У меня на флагманском корабле “Немезида” проводится совещание, требую немедленного прибытия командиров ваших четырех кораблей. Вас не приглашаю, поскольку вы остаетесь здесь для сбора прибывающих. А как только совещание закончится, мы стартуем.

На самом деле стартовали раньше. Совещание продолжалось все триста пятьдесят часов до Абаддона. Капитану корабля, если у него хороший помощник, как и всем остальным, надлежит сидеть у командирского пульта и делать важный вид, когда корабль входит в долгий прыжок и выходит из него. А остальное время он может изучать древнюю историю или заниматься любым корабельным хобби. Чтобы не тратить даром трехсот пятидесяти часов драгоценного времени, каждый командир, поручив свой корабль помощнику, остался на борту “Немезиды”; даже на таком просторном корабле офицерский отсек у северной части машинного зала был переполнен, как туристская гостиница в разгар сезона. Среди мардукан был капитан Гэрревей, вытащивший с Мардука жену и сына Бентрика, а три других были просто — пробентриковец, протанитец и антимакеннец. По основным принципам все они являлись антибаргемцами. Видимо, не все в порядке с любым адмиралом флота, если он оставлен командовать после прихода к власти Заспара Макенна.

Итак, стоило им стартовать, как образовалась партия. После чего приступили к разработке плана Абаддонской битвы.

Но Абаддонская битва не состоялась.

Это была мертвая планета, на одной половине которой царила ночь, а другая половина освещалась слабыми отблесками солнечного пятнышка, находившегося на расстоянии трех с половиной миллиардов миль; над снегами, покрывавшими планету, от полюса до полюса, вздымались зубчатые горы. Снег на вершинах мог бы оказаться замороженным СО2; температура поверхности планеты, по показаниям термопар, была значительно ниже отметки минус 100 по Цельсию. Никаких кораблей на орбите; имелся небольшой источник слабой радиации, которым могли бы оказаться минералы с природной радиоактивностью; не обнаруживались электрические разряды.

На командном пункте “Немезиды” зазвучали сильные выражения. Капитаны других кораблей в поисках выхода из положения шарили экранами.

— Продолжайте поиск, — говорил им Траск. — Окружайте планету. Если необходимо — снижайтесь на высоту мили, они могут прятаться где-то здесь.

— Выходит, ни на каком океанском дне они не прячутся, это уж точно, — сказал кто-то. Все рассмеялись, хотя то была слабая шутка, но в подобной ситуации и такие шутки вызывают смех.

Наконец они обнаружили ее на северном полюсе, где было не холоднее, чем в любом другом месте планеты. Первую утечку радиации, напоминающую ту, что происходит, когда реактор заглушён. Затем слабенький электрический разряд. В конце концов, телескопы нащупали космический порт в виде громадного овального амфитеатра, вырытого в долине между цепями зубчатых гор.

На командном пункте продолжали звучать сильные выражения, но тон их изменился. Странно, как много чувств могут выразить несколько простых богохульных и непристойных слов. Все, кто раньше высмеивал Шарлла Реннера, теперь шумно ему аплодировали.

Никаких признаков жизни. Группами слетались корабли, создавали толчею снижающиеся десантные средства, полные солдат. Как только начали идти картинки, на командном пульте зажглись экраны.

Снег из двуокиси углерода во впадинах, образованных шасси опор тридцатиметровых посадочных платформ, плотно утрамбован — между кораблями и орбитой сновали ряды грузовых лихтеров. И, по всему периметру стен, подобных утесу, — двери с тамбурами, ведущие в пещеры и тоннели. Множество людей, применяя множество машин и механизмом, трудилось тут приблизительно в течение пяти-шести лет после того, как Эндрэй Даннен — или кто-то еще — построил эту базу.

Эндрэй Даннен. На предметах была обнаружена его эмблема — голубой полумесяц на черном фоне. Обнаружили оборудование, которое Харкеман опознал как часть первоначального груза, похищенного вместе с “Предприимчивостью”. В жилых помещениях Даннена даже нашли увеличенную фотографию Невила Ормма в черном обрамлении. Чего не нашли, так это ни одной боевой машины, размеры которой позволили бы взять ее на борт корабля, ничего из боевого снаряжения, даже ни одного пистолета или ручной гранаты.

Даннен ушел, но они знали, как и где его найти.

* * *

Мардук находился на другой стороне солнца от Абаддона на расстоянии девяноста пяти миллионов миль — близко, но не так удобно, чтобы расстояние еще больше не сократить.

Гуатт Керби и помогавший ему мардукский астрогатор сделали это за одну световую минуту. Мардуканину казалось, что сделали хорошо, Керби был иного мнения. Последний микропрыжок был нацелен на мардукскую луну, четко видную на телескопическом экране. Они вышли на расстоянии световой секунды с половиной, что, по мнению Керби, в разумных пределах — близко. Как только экраны очистились, они увидели, что не слишком опоздали. Мардукская луна обстреливалась и отвечала на огонь.

У них были средства обнаружения, и Траск знал, что ими засечен комок шестнадцати разорванных искаженных изображений, — текстура космического времени, поскольку шестнадцать кораблей вдруг появились на нормальном континууме. Рядом с Траском находился Бентрик со своим экраном; экран все еще был молочно-белым, а сам Бентрик говорил в ручной радиомикрофон:

— Саймон Бентрик, принц-протектор Мардука, вызывает лунную базу. — Затем медленно дважды повторил код своего экрана. — Отвечайте, лунная база, говорит Саймон Бентрик, принц-протектор Мардука.

Подождал десять секунд и готов был снова начать, когда экран замерцал. Появившийся на экране человек был со знаками различия офицера мардукского флота. Небрит, но со счастливой улыбкой. Бентрик приветствовал его, назвав по имени.

— Привет, Саймон, рад вас видеть. То есть Ваше Высочество!.. А что такое “принц-протектор”?

— Кто-то должен был это сделать. Король еще жив?

Сначала перестали улыбаться глаза коммодора, затем улыбка сбежала с его губ.

— Не знаем. Сначала Макенн заставлял его выступать по телевидению… с призывами повиноваться “нашему доверенному канцлеру” и сотрудничать с ним. Макенн всегда появлялся на экране вместе с ним.

Бентрик кивнул:

— Я помню.

— До вашего убытия Макенн помалкивал и разрешил королю держать речь. Через какое-то время король перестал связно говорить, он заикался и повторял одно и то же. Тогда стал говорить только Макенн: от короля нельзя было добиться даже повторения им слово в слово того, что ему говорили во вставленный в ухо слуховой аппарат, подсоединенный к телефону. Наконец, король перестал появляться на телевидении. Думаю, причиной тому были физические симптомы, видеть которые они разрешить не могли. — Бентрик про себя жутко выругался; офицер лунной базы прибавил: — Ради его же блага, надеюсь, что он умер.

Бедный хозяин Микил. Бентрик ответил:

— И я — тоже.

Коммодор на лунной базе продолжал:

— Через сто часов после вашего отбытия совершили измену еще два корабля мардукского флота. — Он привел их наименования. — И мы взяли один из данненовских кораблей — “Фортуну”. Мы взорвали Малвертонскую верфь флота. Они продолжают использовать Антарктическую базу флота, но мы ее частично разрушили. Мы уничтожили корабль “Честный Хоррис”. Они дважды пытались у нас высадиться, но потеряли два корабля. Пять часов назад к ним присоединились остальные пять кораблей Даннена. Когда нас выбили из Малвертона, они там приземлились. Макенн объявил, что это — части Королевского мардукского флота с присоединившихся к нему планет, с которыми торгует Мардук. Думаю, что планетная публика проглотила это. Он также объявил, что их командир, адмирал Даннен, командует и Народными вооруженными силами.

Пехотинцы Даннена могли овладеть Малвертоном. На сегодняшний день раскладка была такой, что Макенн стал пленником Даннена, каким был король Микил VIII у Макенна.

— Значит, Даннен завоевал Мардук? Теперь ему остается одно — разрушить планету, — сказал Траск. — В районе лунной базы я вижу четыре корабля, а сколько еще у них есть?

— Есть “Болид” и “Затмение” Даннена, а также бывшие корабли Королевского мардукского флота “Чемпион” и “Страж”. Пять — на орбите: бывший корабль Королевского флота “Паладин” и данненовские — “Звездный прыгун”, “Дух смерти”, “Надежный” и “Экспортер”. Два последних числятся торговыми судами, но действуют как строевые боевые корабли.

Четыре корабля сошли с орбиты лунной базы и устремились к спешащему на помощь флоту; в один корабль попала запущенная с лунной базы ракета, тряхнувшая его, но не причинившая видимого вреда. Два других корабля, что находились на орбите планеты, также; изменили курс и ушли. На командном пункте установилась тишина, нарушаемая подавленным бормотанием компьютера, производившего оценку намерений неприятеля на основании анализа данных и теории игр. И еще три корабля стали поспешно приближаться со стороны планеты, а два, шедших с опережением, сбавили скорость, чтобы те поравнялись с ними. Траску захотелось ударить по всем четырем со спутника, прежде чем те пять с планеты к ним присоединятся, но компьютеры Карффарда сказали, что этого сделать нельзя.

— Хорошо, тогда кончим дело одним махом, — решил Траск. — Попытайтесь поразить их после сближения.

Вновь закудахтали компьютеры. Роботы-слуги разносили кофе.

Сидевший возле отца сын принца Бентрика перестал быть Неумолимым Рэйвари, Демоном Космических Дорог, а превратился в очень юного офицера, идущего на свой первый космический бой, еще больше напуганный и одновременно более счастливый, чем был когда-либо за свою короткую жизнь. Капитан “В индекса” Гэрревей посылал другим кораблям сигналы: “Королевскому флоту — сначала разбить предателей!” Траск понимал и сочувствовал тому, что личное здесь было поставлено на первое место, хоть и не мог одобрить этого с тактической точки зрения. И быстро послал зашифрованным лучом приказ Харкеману находиться в готовности заделать любую брешь в их строю, если он в порыве мщения будет нарушен. Траск также приказал “Черной звезде” и “Богине солнца” оберегать от любой опасности слабо вооруженное и забитое войсками гильгамешское судно. Две группы данненовских кораблей быстро сходились, и Элвин Карффард кричал кому-то в телефон, требуя прибавить скорость.

На расстоянии тысячи миль начались пуски ракет, и две группы кораблей, состоящие соответственно из четырех и пяти единиц, находились на одинаковом расстоянии одна от другой и от союзного флота в вершинах равностороннего треугольника, что ежесекундно уменьшался. Первые огненные шары перехваченных ракет быстро рассыпались из своих семян белым-белым светом. Красная лампочка вспыхнула на пульте повреждений. Попадание в неприятельский корабль. Появившийся на экране капитан “Королевы Флавии” сообщал, что корабль серьезно поврежден. Три корабля с мардукским драконом и планетой бешено кружились друг за другом на расстоянии, как казалось на экране, пистолетного выстрела, причем два обстреливали третий, а тот отвечал им яростным огнем. Третий корабль вспыхнул, и кто-то из громкоговорителя заорал: “Вычеркните одного предателя!”

Где-то взорвали другой корабль. Затем еще. Траск услыхал чьи-то слова: “Не стало одного из наших”, но не мог уяснить, какой именно корабль погиб. Надеялся, что не “Корисанд”, нет, не он. Траск видел, как тот ринулся за двумя кораблями, которые, в свою очередь, мчались по направлению к “Черной звезде”, “Богине солнца” и гильгамешскому транспорту. На дистанцию пушечного огня сблизились “Немезида” и “Звездный прыгун” — и повели неистовую обработку друг друга.

Битва сплеталась в клубок вращающихся, извергающих огонь кораблей, который катился к планете, что на главном видовом экране качалась из стороны в сторону, быстро увеличиваясь в размерах. Не доходя до нижней кромки экзосферы, клубок стал разматываться, и корабль за кораблем выпадали из него и заходили на орбиту, причем некоторые были серьезно повреждены, а некоторые собирались атаковать поврежденные корабли противника. Часть кораблей кружилась, прячась за планету. Траск видел приближавшихся к ней “Корисанда”, “Богиню солнца” и гильгамешца. Связался с Харкеманом — тот появился на экране.

— Где “Черная звезда”? — спросил Траск.

— Отправилась к праотцам, — отозвался Харкеман. — Свалили двух данненовцев-макеннцев — “Болид” и “Надежного”.

Тут юный Стивн Рэйварский, сидевший на перехвате у межкорабельных экранов, получил вызов от капитана “Грендельсбана”, Гиллса, и одновременно послышался чей-то крик:

— Возвращается “Звездный прыгун”!

— Попросите его подождать, у нас помехи, — сказал Траск.

…“Немезида” и “Звездный прыгун” долго и упорно молотили друг друга снарядами и отстреливались противоракетами — и вдруг, совершенно неожиданно, “Звездный прыгун” отправился к праотцам.

У Мардука сегодня многих туда отправили. В том числе Манфреда Равалло, что опечалило Траска. Манфред был славным малым. В Ри-вингтоне у него девушка… Да что Манфред?.. На “Черной звезде” было восемьсот славных малых, у большинства из них — девушки, которые напрасно будут ждать их на Таните.

Как там сказал на Грэме Отто Харкеман, и сказал давно? Что космические викинги редко доживают до старости?

Траск вспомнил, что Гомперц, с “Грендельсбана”, ждет связи. Траск сказал графу Стивну, чтоб включил его.

— Только что потеряли мардуканина, — доложил Гомперц своим стаккато с беовулфским акцентом. — Кажется, “Претендент”. Свалил их корабль, похожий на “Дух смерти”; поворачиваю для открытия по нему огня.

— Куда? На запад вокруг планеты? Правильно, капитан.

Все это напоминало конец разгадывания кроссворда. Сидишь, смотришь на пустые клеточки и внезапно понимаешь, что все: кроссворд разгадан! Именно так космическая битва за Мардук, битва на подступах к Мардуку закончилась. Вдруг прекратили появляться и угасать огненные шары, вылетать ракеты, исчезли неприятельские корабли, по которым надо делать пуски. Пора пересчитать свои корабли и подумать о битве на самом Мардуке.

Погибла “Черная звезда”. То же случилось с кораблями Королевского мардукского флота “Претендент” и “Конкистадор”. По словам Боука Валкенхейна, “Бич космоса” здорово измолочен, больше чем после беовулфского рейда. Серьезно поврежден “Дар викинга”, то же относится к “Корисанду”, а также, судя по показаниям табло повреждений, — к “Немезиде”. И три без вести пропавших корабля свободных космических викингов — “Гарпия”, “Канов бич” и “Проклятый” Роджера-фан-Морвилла Эстерзана.

При известии о последнем Бентрик нахмурился:

— Не думаю, что все эти три корабля можно было незаметно уничтожить, — и чтобы никто этого не видел.

— И я не думаю. Мне кажется, что все эти корабли вышли из боя вместе и направились на планету. Сюда они явились не помогать освобождению Мардука, а чтобы набить свои грузовые трюмы. И надеюсь, все те, кого они сейчас грабят, на последних выборах голосовали за список Макенна. — Почувствовав некоторую успокоенность, Траск продлил ее. — Единственные, кто окажет им вооруженное сопротивление, — это штурмовые отряды Макенна и пираты Даннена; их-то и надо убивать.

— Мы не хотим новых убийств, — взорвался вдруг принц Саймон. — Начинаю говорить, как покойный Его Высочество кронпринц Эдвард, — спохватился он. — Он тоже не хотел кровопролития — и посмотрите, чья кровь пролилась. Если они совершают то, о чем вы думаете, боюсь, нам придется несколько ваших викингов убить.

— Это не мои викинги. — К своему небольшому удивлению, Траск, почти восемь лет сам себя так называвший, употребляет это имя как ярлык, наклеиваемый на других. Собственно, почему должно быть иначе? Он — правитель цивилизованной планеты Танит, верно? — Но давайте не вступать с ними в бой, пока не окончится главная война. Эти три корабля, когда загружены, — не опасней серьезной простуды. Основное зло — в Макенне и Даннене.

На выполнение спирали торможения и спуск на планету потребуется еще четыре часа. Запустили серию телепередач, отснятых и записанных на пленку по пути с Гимли. Говорил принц-протектор Саймон Бентрик: незаконное правление изменника Макенна кончено. Его введенным в заблуждение сторонникам рекомендовалось вернуться под власть короны. Народным стражам приказывали сдать оружие и разойтись; а при их неподчинении приказу лояльных граждан, живущих в местностях, где это могло бы произойти, призывали к сотрудничеству с законными вооруженными силами короны для уничтожения сопротивляющихся, с каковой целью им в ближайшее время будет роздано оружие.

Маленькая принцесса Мирна заявила:

— Если мой дед еще жив, он — ваш король, а если нет, я — ваша королева. А пока не вырасту и не смогу править самостоятельно, признаю принца Саймона регентом и протектором королевства и всех вас призываю подчиняться ему, как стану подчиняться я.

— Вы ничего не сказали о представительном правительстве или о демократии, или о конституции, — прокомментировал Траск. И обратил внимание на употребление слова “управлять” вместо “править”.

— Верно, — согласился самозваный принц-протектор. — С демократией не все в порядке. Если бы дело обстояло иначе, то ее нельзя было бы свергнуть людям вроде Макенна, которые, пользуясь демократическими порядками, наносят по ней удары. Не считаю главной бедой то, что она не срабатывает. Полагаю, в ней есть то, что инженеры называют дефектами. Небезопасно пользоваться неисправной машиной, надо выявить дефекты и устранить их.

— Да, надеюсь, вы не думаете, что феодализм нашего Мира Меча лишен дефектов. — Траск привел примеры и процитировал высказывание Отто Харкемана о варварстве, распространяющемся сверху вниз, а не снизу вверх.

— Может случиться, — добавил Траск, — что нечто перестанет срабатывать в самом правительстве. Пока же и “гомо сапиенс Терры” — дикое животное, каким он всегда был и будет всегда, пока через миллион — другой лет не эволюционирует во что-то совсем другое. Вероятно, работающая система правительства, с точки зрения политической науки, — невозможна, как было невозможно превращение элемента в элемент с позиций физической науки, пока это пытались сделать химическим способом.

— И поэтому нам только остается пытаться изо всех сил, чтобы она как можно лучше сработала. Но когда она дает сбои, мы вновь надеемся, что следующая попытка увенчается чуть большим успехом и продлится немного дольше, — закончил Бентрик.

* * *

Мардук рос на экранах по мере того, как они к нему приближались. Космический порт флота, где почти два года назад приземлялся Траск, был в развалинах, усеян кораблями, взорвавшимися на земле и превращенными в шлак пожарами от термоядерного удара. Сражение продолжалось над самим городом, на крышах зданий, на земле и в воздухе. Бой вели, очевидно, космические викинги на кораблях “Проклятый”, “Гарпия” и “Канов бич”. Королевский дворец оказался в центре нескольких водоворотов боя, выделившихся из общего вооруженного столкновения. Он еще не был взят.

Пэйтрик Морленд устремился к нему в первой волне высадившихся из “Немезиды” пехотинцев. Гильгамешское грузовое судно, как большинство судов такого класса, имело огромные трюмы, открывающиеся по всему его периметру; они распахнулись и извергли массу всего, — начиная от десантных судов и тридцатиметровьгх аэролодок до одноместных боевых установок воздушной кавалерии. Верхние посадочные площадки и террасы дворца почти скрывались во вспышках, дыму и пыли от рвущихся снарядов, выпускавшихся автоматическими пушками.

Приземлились первые боевые машины, стрельба сверху прекратилась, и солдаты стали разворачиваться в боевой порядок веером, периодически ведя огонь из стрелкового оружия.

Когда оказавшиеся в оружейном складе Траск и Бентрик одевали боевое снаряжение, в поисках оружия и шлема появился двенадцатилетний граф Рэйварский.

— Ты не пойдешь, — сказал ему отец. — С меня хватит и забот о самом себе…

Это был неправильный подход. Траск перебил:

— Вы останетесь на корабле, граф, — сказал он. — Как только обстановка стабилизируется, на землю должна сойти принцесса Мирна. Вы будете ее личной охраной. И не думайте, что вас отодвигают на задний план. Она — кронпринцесса, и если сейчас она не королева, то через несколько лет станет ею. Охрана ее будет основой вашей карьеры. На флоте не найдется ни одного молодого офицера, который бы не захотел стать на ваше место.

Стоило мальчику, гордящемуся представившимся ему случаем и возложенной на него ответственностью, удалиться, Бентрик одобрительно произнес:

— Так и нужно было с ним поступить, Лукас.

— Я сделаю только то, что ему обещал. — Траск помолчал, размышляя над пришедшей ему в голову мыслью. — Знаете, через несколько лет девочка станет королевой, если уже не стала. Королевам нужны принцы-консорты. Ваш сын — хороший мальчик, он мне понравился с первого знакомства и все больше нравится. Он будет хорошим человеком и на троне, рядом с королевой Мирной.

— О, это исключается. Дело не в единокровии: таких родственников-кузенов и кузин — человек шестнадцать. Однако народ скажет, что я воспользовался своим регентством, чтобы путем женитьбы посадить на престол собственного сына.

— Саймон, говорю вам как один независимый принц другому: вам надо еще многое усвоить. Вы уже усвоили важный урок о том, что для установления своей власти правитель должен хотеть прибегнуть к силе и кровопролитию. Вы должны также усвоить, что правитель не может себе позволить внять страху перед мнением народа. Даже страху перед тем, что о нем скажет история. Для правителя единственный судья — это он сам.

Бентрик поднял и опустил забрало шлема, проверил патронники пистолета и карабина.

— Меня беспокоят лишь мир и благополучие Мардука. Я должен обсудить это с… с моим единственным судьей. Ну, вперед.

* * *

Когда их аэромобиль приземлился, на верхних террасах уже было безопасно. Снижались все новые боевые машины, откуда выходили солдаты; группа десантных судов, пролетев мимо здания, ныряла на шестьсот метров к земле. На нижних террасах грохотали автоматическое и стрелковое оружие, световые пушки. Продвигаясь вперед, Траск и Бентрик попали под интенсивный огонь; поставили аэромобиль в шахтном колодце, а затем повернули в широкий проход к залу, который находился на такой высоте, что дух захватывало. Эта часть дворца напоминала Траску место, где он размещался, будучи здесь гостем, но он мог и ошибиться.

Они быстро приближались к наскоро сооруженным баррикадам из мебели и инвентаря, укрывшись за которыми, оказывали сопротивление народные стражи и викинги Эндрэя Даннена. Вышли в комнаты, полные пыли от перетертой в порошок штукатурки и кислого порохового дыма, заваленные трупами. Мимо них провозили каталки с ранеными. Миновали комнаты, заполненные их солдатами. (“Убери лапы от вещей, не грабить ехали!” — “Ты, козел, ты уверен, что там никто не спрятался?”) В громадной комнате — танцевальном или концертном зале или что-то вроде этого — толпились пленные, а солдаты с “Немезиды” устанавливали полиэнцефалографические правдоговорители — жесткие стулья с проводами, съемными шлемами и установленными на них прозрачными шарами. Два человека Морленда заставляли сесть народного стража и привязывали его к стулу.

— Знаешь, что это такое, а? — спросил морлендец. — Правдоговоритель. Шар освещен голубым светом; когда врут, загорается красный свет. Загорится красный — буду колотить по зубам рукояткой этого пистолета, пока не набью тебе ими глотку.

— Удалось выяснить что-нибудь о короле? — спросил Бентрик.

Тот обернулся:

— Нет. У всех допрошенных сведения о нем месячной давности. Просто исчез. — Человек собирался сказать еще что-то, но, увидев лицо Бентрика, передумал.

— Он мертв, — мрачно решил Бентрик. — Они пытали его, промывали мозги и, сколько могли, делали из него на экране чревовещающую куклу, а когда больше нельзя было показывать его народу, затолкали в конвертер.

Через несколько часов они отыскали-таки Заспара Макенна. Останься в живых, он, вероятно, мог бы им что-то сообщить. Но он вместе с несколькими своими фанатичными последователями забаррикадировался в тронном зале и погиб, защищая этот зал. Макенна обнаружили на троне со снесенной головой. Мертвая рука сжимала рукоятку пистолета. Большая корона валялась на полу, а бархатная шапочка под корону, окровавленная и забрызганная мозгами, была пробита пулей.

— Ну и дела, — сказал Бентрик. — Я действительно не думал, что он это сделает. Думал, он хотел упразднить трон, а не сесть на него.

Не считая разбитого вдребезги подсвечника и нескольких трупов, которые необходимо было вытащить вон, зал заседаний Совета Министров оказался нетронутым. Здесь разместили штаб. К ним присоединились Боук Валкенхейн и капитаны кораблей. В нескольких местах дворца продолжался бой, в городе стояла суматоха. Кому-то удалось связаться с капитанами кораблей “Проклятый”, “Гарпия”, “Канов бич” и привести их во дворец. Траск пытался урезонить капитанов, но безуспешно.

— Принц Траск, вы — мой друг и всегда поступали со мной справедливо, — сказал Роджер-фан-Морвилл Эстерзан. — Но вам известны пределы, до каких капитан может влиять на свой экипаж. Эти люди пришли сюда не исправлять ошибки Мардука. Они пришли за тем, что можно отсюда уволочь. Меня могут убить, если попытаюсь их остановить…

— Даже и не попытаюсь, — заявил капитан корабля “Канов бич”. — Я пришел сюда за тем, что сам смогу выжать из этой планеты.

— Попробуйте, остановите, — сказал капитан “Гарпии”. — И это окажется делом куда более трудным, чем то, которым заняты сейчас.

Траск изучил несколько донесений, поступивших из других мест планеты.

Харкеман высадился в большом городе на востоке, и люди, восстав против местных боссов, с помощью предоставленного им оружия помогали выметать народных стражей.

Валкенхейн приземлился в большом концентрационном лагере, где отбывали наказание около десяти тысяч политических противников Макенна; Валкенхейн раздал все наличное оружие и просил направить еще.

Гомперц, капитан “Грендельсбана”, докладывал из Дрепплина совсем другое. Здесь люди встали на сторону макеннского режима, и Гомперц запрашивал разрешения на применение против них ядерного оружия.

— Не могли бы вы уговорить своих людей направиться в другой город? — спросил Траск. — Для вас есть город — большой промышленный центр. Там нашлось бы что взять. Дрепплин.

— Среди них есть и мардукские подданные, — начал Бентрик. Затем пожал плечами. — Это не то, что мы хотели бы сделать, но то, что должны сделать. Как угодно, джентльмены. Заберите своих людей в Дрепплин, и никто не станет возражать против любых ваших действий.

— А дограбить попытайтесь на Абаддоне. Вы были там, капитан Эстерзан. Вы знаете, что там оставил Даннен.

Два космических викинга — нет, солдата Королевской армии Танита — ввели старую женщину, одетую в тряпье, почти истощенную.

— Она хочет говорить с принцем Бентриком и не желает говорить больше ни с кем. Утверждает, что ей известно, где король.

Бентрик быстро встал, усадил ее в кресло, налил ей вина.

— Он еще жив, Ваше Высочество. Кронпринцесса Мелани и я… простите, Ваше Высочество, вдовствующая кронпринцесса… как только можем, заботимся о нем. Если бы вы поскорее пришли…

…Микил VIII, планетарный король Мардука, лежал на вонючем соломенном тюфяке, на полу узкой комнаты, за конвертером энергии массы, что перерабатывал мусор, сточные воды и давал электрическую энергию для оборудования на средних этажах восточного крыла дворца.

Ведро с водой. На грубую деревянную скамейку брошена завернутая в узелок еда. Возле короля на корточках сидела изможденная и всклокоченная женщина, всю одежду которой составлял засаленный халат механика. Кронпринцесса Мелани, которую Траск помнил как очаровательную и грациозную хозяйку Крэгдейла. Она попыталась встать, и ее зашатало.

— Принц Бентрик! А это принц Траск Танитский! — заплакала она. — Только поспешите. Заберите его и отправьте туда, где о нем будут заботиться. Пожалуйста! — Она вновь села на пол и, потеряв сознание, упала.

* * *

До конца проследить всю картину было нельзя. Принцесса Мелани совсем ослабла. Ее компаньонка, из числа придворных дам, перескакивала с предмета на предмет.

А вымытый, накормленный король просто лежал в чистой постели и с удивлением их рассматривал, словно все, что видел и слышал, было ему безразлично. Врачи не могли ничем помочь.

— Он лишился рассудка, у него ум новорожденного младенца. Мы сможем поддержать в нем жизнь, не знаю, сколько. Таков наш профессиональный долг. Но для него это — далеко не доброе дело.

* * *

В течение утра и первой половины дня были подавлены мелкие очаги сопротивления во дворце. Все, кроме одного, далеко под землей, под центральной электростанцией. Применили сонный газ; у обороняющихся была воздуходувка, и газ вернулся к применившим его. Думали совершить подрыв, но существовал предел сопротивления конструкций здания. И никто не знал, сколько пройдет времени, прежде чем голод выгонит их оттуда.

На третий день, выставив белую рубашку, прикрепленную к стволу карабина, наружу прокрался человек.

— Здесь ли принц Лукас Танитский? — спросил он. — Ни с кем другим говорить не буду.

Быстро привели Траска. Ствол карабина и белая рубашка — вот все, что указывало на присутствие того человека. Когда Траск позвал его, тот поднял голову над кучей булыжника, за которой прятался.

— Принц Траск, Эндрэй Даннен здесь; он предводительствовал нами, но мы его разоружили и удерживаем. Если мы его вам выдадим, отпустите нас?

— Если вы все выйдете безоружными и приведете с собой Даннена, обещаю, что вам и остальным разрешат покинуть это здание и безоружными уйти.

— Хорошо. Через минуту выйдем. — Человек заговорил громко с кем-то еще. — Решено! — крикнул он. — Выводите его.

Вышло меньше сорока человек. Часть в форме высших офицеров народных стражей или функционеров Партии народного благоденствия; на нескольких были короткие офицерские камзолы викингов. Среди них был тонколицый человек с острой бородой, которого они подталкивали, и Траску пришлось дважды на него посмотреть — только тогда он узнал лицо Эндрэя Даннена. Оно больше напоминало лицо герцога Уордсхейвенского, каким оно запомнилось Траску при последней встрече. Траск взглянул на Даннена с безразличным презрением.

— Ваш выживший из ума старый король не мог править без Заспара Макенна, а Макенн не мог управлять без меня, и вы тоже не сможете, — сказал Даннен. — Расстреляйте эту банду перебежчиков, и я буду править за вас Мардуком. — Он вновь посмотрел на Траска. — Кто вы? Я вас не знаю.

Траск извлек из кобуры пистолет и снял с предохранителя.

— Я — Лукас Траск. Раньше вам доводилось слышать это имя, — напомнил он. — Вы, там, не стойте за ним.

— Ах, да, бедный болван, возомнивший, что женится на Элейн Карволл. Не получилось у вас, лорд Траск Трасконский. Меня любит, не вас. Она ждет меня, на Грэме.

Траск выстрелил ему в голову. На какое-то мгновение глаза Даннена недоверчиво расширились, но колени согнулись, и он рухнул лицом вниз. Траск поставил пистолет на предохранитель и, вложив его в кобуру, посмотрел на тело, что лежало перед ним на бетоне.

Что изменилось? Словно убил змею или одного из мерзких скорпионов, которыми кишели старые здания Ривингтона. Просто больше нет Эндрэя Даннена.

— Уберите эту падаль и засуньте в конвертор энергии массы, — бросил он. — И я не хочу, чтобы кто-либо упоминал при мне его имя.

Он не смотрел, как тело Эндрэя Даннена волокли на подъемных салазках; он смотрел вслед пятидесяти с чем-то руководителям свергнутого лжеправительства Мардука, тащившимся на свободу под охраной стрелков Пэйтрика Морленда. Теперь ему было за что упрекнуть себя; он совершил особое преступление против Мардука, позволив каждому из них жить. Еще до завтрашнего восхода солнца, если где-то и кто-то их не опознает и не убьет, каждый совершит злодейство. Ну, король Саймон, с этим я бы мог справиться.

Траск вздрогнул, поняв, как именно он подумал о своем друге. Эх, почему бы и нет? Разум Микила умер; тело не протянет и года. Потом королева-ребенок, долгое регентство, а долгие регентства опасны. Сильный король — лучше, и как имя, и как власть. А порядок престолонаследования будет обеспечен путем бракосочетания Стивна и Мирны. В возрасте восьми лет Мирна поняла, что когда-нибудь в интересах государства она должна выйти замуж; так почему не за товарища детских игр? Стивна?

И Саймон Бентрик осознает эту необходимость. Он — не глупец, не трус, ему только требуется некоторое время, чтобы приспособиться к идеям. Сброд, купивший себе жизни ценой жизни своего вождя, ушел. Размышляя, Траск последовал за ними.

Не слишком настойчиво внедрять идею в сознание Саймона; повернуть его к ней, и пусть усваивает. И будет договор — Танит, Мардук, Беовулф, Аматерасу; наконец, будут договоры с другими цивилизованными планетами. В его уме туманно стала вырисовываться идея Лиги Цивилизованных Миров.

Хорошая мысль — принять на себя титул короля Танита. И убирайся из Миров Меча; прежде всего — с Грэма. Пусть его берет Виктор Сочитлский. Или Гарван Спассо. Виктор не будет последним космическим рыцарем, который направил свои корабли против Миров Меча. Рано или поздно цивилизация в Старой Федерации погонит их домой, грабить планеты, с которых они были отправлены.

Итак, раз он собирается стать королем, не нужна ли ему королева? Королям обычно нужна.

Траск взобрался в вагончик и начал подниматься в нем по шахте вверх. Существовала Валери Альварат. Им нравилось общество друг друга на “Немезиде”. Он думал, не захочет ли она, чтобы оно превратилось в постоянное. И трон впридачу.

Элейн была рядом. Он ощущал ее почти осязаемо. Ее голос шептал ему:

— Она любит тебя, Лукас. Она скажет “да”. Будь добр с ней, и она тебя осчастливит.

Ее голос умолк, и он знал, что она никогда не вернется.

Прощай, Элейн.