Онлайн чтение книги Звездный меч
17

Шалмиран был тот же, каким он видел его в последний раз: огромная черная чаша, поглощающая солнечный свет и не отражающая его. Он стоял среди руин крепости и смотрел на озеро, чьи неподвижные воды свидетельствовали, что гигантский полип был теперь скоплением мельчайших существ, а не организованным разумным целым.

Робот по-прежнему находился рядом с ним, но Хилвара видно не было. Он не успел удивиться или обеспокоиться отсутствием друга, потому что сразу же произошло нечто столь фантастическое, что все прочием мысли вылетели у него из головы.

Небо начало раскалываться надвое, тонкий клин тьмы прошел от горизонта к зениту и стал постепенно расширяться, как будто ночь и хаос стремились обрушиться на Вселенную. Клин неумолимо расширялся, пока не охватил четверть неба. Несмотря на все свои познания в астрономии, Элвин не мог противиться могучему впечатлению, что он и его мир лежат под гигантским синим куполом и что-то сейчас прорывается сквозь него извне.

Черный клин ночи перестал увеличиваться. Могущественные существа, создавшие его, смотрели теперь вниз на игрушечную вселенную, которую они обнаружили, и, очевидно, осуждали, заслуживает ли она их внимания. Под этим взглядом из космоса Элвин не чувствовал ни страха, ни ужаса. Он знал, что стоит лицом к лицу с силой и мудростью, по отношению к которым человек может испытывать благоговение, а не ужас.

Наконец они решили: они потратят несколько крупиц Вечности на Землю и ее народы. Они прибывали через прорубленное ими в небе окно.

Они опускались на Землю, подобно искрам небесной кузницы. Их летело все больше и больше, пока с небес не обрушился огненный водопад и вспыхнул озерами жидкого света, достигнув земли. Элвину показались лишними слова, прозвучавшие в ушах, как благословение:

“Великие пришли”.

Огонь коснулся его, но не обжег. Он был повсюду, заполняя огромную чашу Шалмирана золотым свечением. Элвин с удивлением заметил, что это был не бесформенный поток огня: он имел форму и строение. Он начал приобретать четкие очертания, собираться в отдельные огненные водовороты: вращавшиеся все быстрее и быстрее вокруг своей оси, их центры поднимались ввысь и образовывали колонны, внутри которых Элвин заметил загадочные эфемерные формы. Из этих сверкающих тотемных столбов доносился слабый музыкальный звук, бесконечно далекий и чарующе прекрасный.

“Великие пришли”.

И тут прозвучал ответ. Когда Элвин услыхал слова: “Слуги Мастера приветствуют вас. Мы ждали вашего прихода”, — он понял, что преграды разрушены. В ту же минуту Шалмиран исчез вместе со странными пришельцами, а Элвин снова стоял перед Центральным Компьютером в недрах Диаспара.

Все это была иллюзия, не более реальная, чем фантастический мир саг, в котором он провел так много часов в юности. Но как она была создана? Откуда взялись дивные образы, которые он видел?

— Это была необычная задача, — услышал он тихий голос Центрального Компьютера. — Я знал, что в мозгу у робота должны храниться зрительные образы Великих. Если бы мне удалось убедить его в том, что его зрительные впечатления совпадают с этим образом, — остальное было бы просто.

— А как ты это сделал?

— В основном спросив робота, как выглядят Великие и уловив модель, отпечатавшуюся в его мыслях. Модель была весьма неполной, и мне пришлось довольно много импровизировать. Раз или два создаваемая картина начинала слишком расходиться с представлениями робота, но я уловил недоумение машины и изменил образ, не вызвав подозрений. Ты же понимаешь: я использую сотни цепочек там, где он — только одну; я могу переключаться с одного образа на другой так быстро, что изменение трудно ощутить. Это был своего рода фокус. Я мог переполнить чувствительные каналы робота и превзойти его критические возможности. Ты видел только последний, откорректированный образ — то, что лучше всего подходит к откровениям Мастера. Сделано грубо, но этого было достаточно. Робот пребывал в убеждении, что образ истинный, достаточно долго, и блок был снят. В то же мгновение я смог наладить полный контакт с его мозгом. Он больше не безумен и ответит на любой твой вопрос.

Элвин был в оцепенении; отблеск ложного апокалипсиса все еще стоял у него перед глазами, и он не пытался вникнуть в объяснение Центрального Компьютера. Но важно было другое: чудесное лечение завершено, двери знаний распахнулись перед ним.

Вдруг он вспомнил, о чем предупреждал его Центральный Компьютер, и взволнованно спросил:

— Какие моральные возражения были у тебя против нарушения приказа Мастера?

— Я понял, почему вообще он был отдан. Когда ты детально изучишь историю его жизни, а ты сейчас можешь это сделать, то узнаешь: Мастер заявлял, что может делать множество чудес. Его ученики верили ему, и эта вера еще больше усиливала его власть. Однако все эти чудеса имели весьма простое объяснение — если они вообще происходили. Удивительно, что разумные в других отношениях люди позволяли себя так легко обмануть.

— Значит, Мастер был мошенником?

— Все не так просто. Если бы он был простым самозванцем, то не достиг бы такого успеха, а движение его последователей не длилось бы так долго. Это был хороший человек, и многое из того, чему он учил, было правильным и мудрым. В конце концов он сам поверил в свои чудеса, но знал, что у него есть свидетель, который может доказать их несостоятельность. Робот знал все его секреты, это был его глашатай и коллега, но все же, если бы его расспросить получше, он мог бы разрушить фундамент власти Мастера. Поэтому Мастер приказал ему не раскрывать свою память до последнего дня Вселенной, когда придут Великие. Трудно поверить, что в одном человеке может существовать такая смесь обмана и искренности, но это именно так.

Элвин думал, что чувствует робот, избавившись от своего старинного бремени. Несомненно, он достаточно сложная машина, чтобы понимать, что такое обида. Возможно, он сердит на Мастера, поработившего его, а также на Элвина и Центральный Компьютер, обманом приведших его в себя.

Зона тишины исчезла: больше нечего было скрывать. Наконец-то наступила минута, которой ждал Элвин. Он повернулся к роботу и задал ему вопрос, который преследовал его с тех пор, как он услыхал сказание о Мастере.

И робот ответил.

* * *

Джесерак и прокторы все еще терпеливо ждали, когда Элвин к ним присоединится. Поднявшись наверх и направляясь к коридору, Элвин оглянулся и посмотрел в пещеру. Впечатление было сильнее, чем обычно. Внизу под ним лежал мертвый город из странных белых строений, город, отбеленный неистовым светом, не предназначенным для человеческих глаз. Возможно, он был мертв, — ведь он никогда и не был живым, но в нем ощущалось биение энергии, более могущественной, чем та, которая когда-либо оживляя органическую материю. Пока существует мир, безмолвные машины постоянно будут здесь, не отвлекаясь от тех мыслей, которые гениальные люди вложили в них давным-давно.

Хотя Джесерак и пытался расспросить Элвина на обратном пути в Зал Совета, он так ничего и не узнал о беседе с Центральным Компьютером. Но не только осторожность была тому виной: Элвин был слишком погружен в то, что ему пришлось увидеть, слишком опьянен успехом, чтобы вести связную беседу. Джесераку пришлось запастись терпением и надеяться, что Элвин скоро выйдет из состояния транса.

Улицы Диаспара были залиты светом, казавшимся бледным и тусклым по сравнению с сиянием в городе машин. Однако Элвин едва ли это замечал; он не обращал внимания ни на знакомую красоту высоких башен, проплывавших мимо, ни на любопытные взгляды сограждан.

“Как странно, — подумал он. — Все, что случилось со мной, вело меня к этой минуте”.

С тех пор как он встретил Хедрона, события, казалось, автоматически вели к предопределенной цели. Мониторы — Лис — Шалмиран. На каждой стадии он мог отступить, но что-то продолжало его вести. Создатель ли он своего будущего или некий особый баловень Судьбы? Возможно, тут дело в теории вероятностей, в действии законов случайности. Любой человек мог найти дорогу, по которой прошел он, а за прошлые века другие могли множество раз дойти почти так же далеко. Например, прежние Уникальные — что с ними случилось? Может, ему единственному повезло?

На обратном пути Элвин продолжал все больше укреплять контакт с машиной, которую освободил из рабства. Она всегда умела воспринимать его мысли, но раньше он не знал, подчинится ли она его приказам. Теперь неуверенность исчезла; он мог разговаривать с ней, как с человеком, но поскольку он был не один, то приказал ей пользоваться не словами, а такими простыми мысленными образами, которые он мог бы понять. Его иногда возмущало, что роботы могли свободно беседовать друг с другом на телепатическом уровне, а люди — нет. За исключением Лиса, конечно. Диаспар либо потерял это умение, либо от него добровольно отказался.

Он продолжал свою молчаливую и несколько одностороннюю беседу, пока они ожидали в приемной Зала Совета. Нельзя было не сравнить его теперешнее положение с тем, в котором он оказался в Лисе, когда Серанис и ее коллеги хотели подчинить его своей воле. Элвин надеялся, что еще одного конфликта удастся избежать, но если он все же возникнет, Элвин теперь гораздо лучше к нему подготовлен.

Взглянув на лица членов Совета, Элвин понял, каково их решение. Он не был ни удивлен, ни особенно разочарован и во время чтения заключительной речи Президента на его лице не отразилось ни одно из чувств, которые рассчитывали увидеть Советники.

— Элвин, — начал Президент, — мы тщательно рассмотрели ситуацию, создавшуюся в результате твоего открытия, и пришли к окончательному решению. Поскольку никто не хочет изменений в нашей жизни, а также поскольку только раз в несколько миллионов лет рождается тот, кто способен покинуть Диаспар, — при наличии такой возможности система тоннелей, ведущая в Лис, не нужна и опасна. Поэтому вход в помещение, где расположены транспортные пути, замурован.

Более того, поскольку возможно, что есть другие пути из города, будет проведен поиск в контрольных ячейках памяти. Этот поиск уже начался.

Мы также обсудили вопрос о том, как же нам поступить с тобой. Учитывая молодость, особые обстоятельства, связанные с твоим рождением, мы считаем, что тебя нельзя осуждать за то, что ты сделал. Действительно, обнаружив потенциальную опасность для нашего образа жизни, ты оказал городу услугу, и мы выражаем тебе за это свою признательность.

Раздались негромкие аплодисменты, и на лицах Советников отразилось выражение удовлетворенности. С трудным делом быстро разобрались, Элвина наказывать не пришлось, и теперь они могут спокойно удалиться с чувством, что они, главные граждане Диаспара, выполнили свой долг. Если все сложится удачно, новая необходимость собираться может возникнуть через сотни лет.

Президент выжидающе смотрел на Элвина. Возможно, он надеялся, что Элвин проявит взаимную вежливость и выразит признательность Совету за то, что ему позволили так легко отделаться. Президента ждало разочарование.

— Можно мне задать вопрос? — спросил Элвин.

— Конечно.

— Насколько я понимаю, Центральный Компьютер одобрил ваши действия?

В обычной ситуации подобный вопрос показался бы дерзким. Считалось, что Совет не должен обосновывать свои решения или объяснять, почему он их принял. Но по какой-то, лишь ему ведомой причине Центральный Компьютер выразил доверие Элвину. Элвин был теперь в привилегированном положении.

Вопрос вызвал некоторое замешательство, и ответили на него с явно неохотой.

— Естественно, мы посоветовались с Центральным Компьютером. Он предоставил нам возможность решать самим.

Элвин этого и ожидал. Центральный Компьютер мог говорить с Советом в то самое время, как беседовал с ним, одновременно следя за событиями в Диаспаре. Как и Элвин, он знал: решение Совета не имеет значения. В ту минуту, когда Советники пребывали в счастливом неведении, считая, что кризис миновал, будущее вышло из-под контроля.

У Элвина не было ни чувства превосходства, ни ощущения неминуемого триумфа, когда он смотрел на этих глупых старцев, которые считали себя правителями Диаспара. Он видел настоящего правителя и говорил с ним в мрачной тишине его прекрасного подземного мира. Именно эта встреча почти лишила его самонадеянности, но все же ее оставалось еще вполне достаточно для последнего рискованного предприятия, которое должно превзойти все, что было раньше.

Уходя из Совета, он задумался над тем, удивились ли Советники его молчаливому согласию, отсутствию возмущения по поводу закрытия дороги в Лис. Прокторы не пошли за ним, он больше не был под наблюдением, по меньшей мере явным. Только Джесерак вышел с ним на яркую, людную улицу.

— Что ж, Элвин, — сказал он, — ты вел себя наилучшим образом, но меня не проведешь. Что ты задумал?

Элвин улыбнулся:

— Я так и знал, что ты что-то заподозришь; если пойдешь со мной, я покажу тебе, почему подземная дорога в Лис больше не важна. Я хочу проделать новый опыт, он не принесет тебе вреда, но может не понравиться.

— Хорошо. Я по-прежнему считаюсь твоим наставником, но мне кажется, мы поменялись ролями. Куда ты меня ведешь?

— Мы идем в Башню Лоранн, и я хочу показать тебе мир за пределами Диаспара.

Джесерак побледнел, но не отступил. Затем он коротко кивнул, не решаясь говорить, и ступил вслед за Элвином на скользящую поверхность движущейся дорожки.

Джесерак не выказал страха, когда они шли по тоннелю, через который вечно врывался в Диаспар холодный ветер. Теперь тоннель изменился: исчезла каменная решетка, закрывающая выход во внешний мир. Она не несла структурной нагрузки, и по просьбе Элвина Центральный Компьютер согласился убрать ее. Позднее он, вероятно, внесет ее в память мониторов, и они снова восстановят ее. Но пока в наружной стене города тоннель был открыт и никем не охранялся.

Только когда они почти дошли до конца вентиляционной шахты, Джесерак ощутил, что внешний мир рядом. Он смотрел на расширяющийся круг неба, шаги его становились все неувереннее, и наконец он остановился. Элвин вспомнил, как Алистра повернулась и побежала прочь на этом самом месте, и подумал, сможет ли он убедить Джесерака пойти дальше.

— Я прошу тебя только посмотреть , — умолял он, — а не покидать город. Ну конечно, ты же сможешь это сделать!

Во время своего недолгого пребывания в Эрли Элвин видел, как мать учила своего ребенка ходить. Он непроизвольно вспомнил об этом, когда уговаривал Джесерака идти дальше по коридору, подбадривая его на каждом шагу, который тот делал дрожащими ногами. В отличие от Хедрона, Джесерак не был трусом. Он был готов бороться с собой, но это была отчаянная борьба. Элвин выдохся почти так же, как его учитель, когда ему удалось довести Джесерака до места, откуда он мог увидеть всю пустыню целиком.

Любопытство и странная красота зрелища, такого чуждого всему, что когда-либо знал Джесерак в этой или в предыдущих жизнях, казалось, превозмогли его страхи. Он был явно зачарован необъятным пространством движущихся песчаных дюн и далеких древних холмов. Был ранний вечер, и вскоре на землю опустится ночь, которой никогда не бывало в Диаспаре.

— Я просил тебя прийти сюда, — быстро заговорил Элвин, с трудом сдерживая нетерпение, — потому что понимаю: ты больше всех заслужил право увидеть, куда завели меня мои путешествия. Я хотел, чтобы ты увидел пустыню. И еще хочу, чтобы ты стал свидетелем того, что я сделаю, и сообщил Совету.

Я говорил в Совете, что привел этого робота из Лиса в надежде, что Центральный Компьютер сможет разрушить блок, установленный в его памяти неким Мастером. Компьютер сделал это, применив уловку, которую я до сих пор полностью не понимаю. Теперь у меня есть доступ к памяти этой машины, а также ко всем ее запрограммированным способностям. Сейчас я хочу воспользоваться одной из них. Смотри!

По беззвучному приказу, о котором Джесерак только догадывался, робот подлетел к выходу из тоннеля, набрал скорость и за считанные секунды превратился в далекую металлическую искру в свете солнца. Он низко летел над пустыней, над песчаными дюнами, расположенными крест-накрест, подобно замерзшим волнам. Джесераку показалось, что робот что-то ищет, но он не мог понять, что именно.

Неожиданно блестящая точка полетела прочь от пустыни и остановилась в полумиле над землей. В эту минуту Элвин глубоко и с облегчением вздохнул. Он взглянул на Джесерака, будто хотел сказать: “Вот оно!”

Не зная, чего ожидать, Джесерак сперва ничего не заметил. Затем, еще не веря своим глазам, он увидел, что в пустыне поднимается туча пыли.

Нет ничего ужаснее движения там, где движения быть не может. Джесерак был вне себя от изумления и страха, когда песчаные дюны раздвинулись. Под землей что-то двигалось, подобно пробуждающемуся великану, затем до Джесерака донесся грохот падающей земли и скрежет горной породы, разрушенной ударом невероятной силы. Затем в небо вдруг вырвался песчаный гейзер высотой в сотни метров, и ничего больше не было видно.

Постепенно песок начал оседать в рваную рану на теле пустыни. Но Джесерак и Элвин смотрели, не отрываясь, на небо, в котором недавно был только робот. Теперь Джесерак понял, наконец, почему Элвин с таким безразличием отнесся к решению Совета, почему он никак не отреагировал, когда ему сказали, что подземная дорога в Лис замурована.

Покров земли и породы мог сделать нечеткими, но не смог скрыть гордые линии корабля, продолжавшего выходить из расколотой земли. Джесерак увидел, как он стал поворачиваться к ним, пока не очертил круг, который начал постепенно расширяться.

Элвин заговорил быстро, как будто торопился.

— Этот робот был создан как товарищ и слуга Мастера, а также как пилот корабля. Прежде чем попасть в Лис, он приземлился в порту Диаспара, который сейчас лежит там, под песками. Уже в те времена он был покинут. Я думаю, что корабль Мастера был одним из последних, достигших Земли. Он немного пожил в Диаспаре, а затем отправился в Шалмиран: вероятно, в то время путь еще был открыт. Но корабль был ему больше не нужен — и на протяжении веков ждал своего часа под песками. Подобно Диаспару, роботу — словом, всему, что строители прошлого считали действительно важным, — его сберегли собственные вечные ячейки памяти. До тех пор пока у него есть источник энергии, он не может разрушиться: образ, хранящийся в них, не стирается и контролирует его физическое состояние.

Теперь корабль был очень близко, потому что пилот-робот направил его к башне. Джесерак увидел, что он был около сорока метров в длину и остроконечный с обоих концов. В нем не было окон или других отверстий, хотя, возможно, их трудно было рассмотреть из-за толстого слоя земли.

Внезапно их обсыпало землей, часть корпуса открылась, и Джесерак рассмотрел маленькую пустую комнату, в конце которой была еще одна дверь. Корабль висел всего лишь в полуметре от выхода из вентиляционной шахты, к которой он осторожно приблизился, как чувствительное, живое существо.

— До свидания, Джесерак, — сказал Элвин. — Я не могу возвратиться в Диаспар, чтобы проститься с друзьями. Пожалуйста, сделай это для меня. Скажи Эристону и Этании, что я надеюсь скоро вернуться; если же этого не случится — я благодарю их за все, что они сделали. И я благодарен тебе, хотя ты, возможно, и не одобряешь того, как я применил твои уроки.

Что же касается Совета, — скажи им, что однажды открытую дорогу нельзя снова закрыть простым принятием резолюции.

* * *

Корабль был теперь только темным пятнышком на небе, и вскоре Джесерак совсем потерял его из виду. Он не видел его движения, но с небес доносилось эхо самого потрясающего звука, созданного человеком — далекого грохота воздуха, врывающегося в вакуумный тоннель, неожиданно прорезанный в небе.

Уже и эхо затихло над пустыней, а Джесерак все еще не сдвинулся с места. Он думал об улетевшем мальчике — для Джесерака Элвин всегда останется мальчиком, единственным, кто пришел в Диаспар за долгое время с тех пор, как был нарушен цикл жизни и смерти. Элвин никогда не станет взрослым; для него вся Вселенная — это игра, загадка, которую он разгадывает для развлечения. В этой игре он нашел теперь последнюю смертельную игрушку, которая может разрушить то, что осталось от человеческой цивилизации. Но что бы ни случилось — для него это останется игрой.

Солнце опустилось к горизонту, с пустыни дул прохладный ветер. А Джесерак продолжал ждать, преодолевая страх, и наконец впервые в жизни он увидел звезды.