Онлайн чтение книги Белое безмолвие смерти
Глава 10

Последние остатки нижней части двери разлетелись огненными брызгами. И толпа самых невероятных существ хлынула в зал, обжигаясь на раскалённом камне, но ни на миг не замедляя темпа. Совершенно невозможно было догадаться, что эти твари принадлежат к одному виду. Здесь были мохнатые многометровые черви, похожие на марсианских пиявок сора-тобу хиру из мира Стругацких. Были покрытые чешуёй люди-змеи. Были четвероногие зверюги размером с автомобиль, внешне напоминающие жаб с хвостом скорпиона. Были бесформенные создания, похожие на прыгающие кожаные мешки. И ещё несколько видов самой разнообразной нечисти, которую на первый взгляд объединяло лишь одно — стремление как можно быстрее добраться до Хранителя.

Инна, отскочив, дала по чудовищам длинную очередь. Один змеечеловек и два «мешка» рухнули на пол, разбрызгивая чёрную кровь. Но более крупным тварям пули доставляли лишь небольшое беспокойство. Несколько червей поднялись на своих хвостах и плюнули горящими сгустками зеленоватой слизи — Владимир ушёл в сторону перекатом, а там, где он только что стоял, горел и плавился камень пола.

Зубастое создание с ветвистыми, как у оленя, рогами двигалось с той же быстротой, что и отступающие вампиры, если не быстрее. Пули с грохотом отскакивали от его нагрудных пластин, не причиняя никакого вреда. Оно опередило своих собратьев и прыгнуло, стремясь сбить Хранителя с ног массивной тушей. Владимир инстинктивно ударил Мечом снизу вверх — и оружие Предела не подвело. Рука не ощутила никакого сопротивления, но голова и грудь чудовища распались пополам. Более того, мёртвое тело разом потеряло всю свою инерцию и строго вертикально рухнуло вниз. Если бы оно завершило параболу прыжка, то неизбежно придавило бы своего убийцу. Кровь уже знакомым вихрем хлынула из туши к лезвию Меча — только на сей раз струи были чёрными.

Не успев порадоваться успеху или посочувствовать убитому, Владимир был вынужден резко развернуться и рубануть направо — оттуда уже подбирался жабоскорпион. Инна, не имевшая Меча, благоразумно отступала дальше, поливая монстров огнём из автомата. Её не преследовали — всё внимание было сосредоточено на Хранителе. Монстры не жалели своей жизни, чтобы добраться до ненавистного Судии, и Меч радостно завывал, собирая кровавую жатву. Кто-то из задних рядов дохнул струёй ослепительного белого огня. Владимир каким-то образом почувствовал, что если ЭТО до него долетит, то не останется даже пепла. Он выбросил вперёд руку, словно пытаясь отмахнуться от страшного пламени. Как ни странно, это помогло — плазменный поток отразился от невидимого щита и широкой волной хлынул обратно, накрывая передние ряды бестий. Обожжённые драки хором взвыли, наступление замедлилось.

«Неплохо, совсем неплохо, — хмыкнул Меч, — высокотемпературный пирокинез с первой попытки — это больше, чем я ожидал на твоём уровне. Кое-что можешь, когда не копаешься в себе. Да и пир ты мне устроил совсем неплохой! Кровь и души!»

Очередной посвист костяного лезвия в разрежённом воздухе, две половинки «летучей пиявки» падают по разные стороны от Хранителя. Пол под ногами содрогнулся — Инна метнула в скопище гадов противопехотную гранату.

«Спасибо за комплимент, но я это сделал отнюдь не ради твоего угощения! Где их колдуны, которые контролируют Раэрона и людей в машине?»

«Можно подумать, я когда-нибудь ожидал от тебя благодарности. Колдуны остались в тылу. Ныряй в дверной проём и триста метров по лестнице вниз».

Легко сказать! Во-первых, для этого надо было прорубиться через самые многочисленные отряды драков. Во-вторых, Инна вряд ли могла за ним последовать, но и оставить её здесь — означало сделать лёгкой добычей для монстров. Но если ничего не сделать в ближайшие минуты, то люди в машине будут обречены!

«Гелла, пока они отвлечены на меня — телепортируйся обратно в БТР. Даже этим тварям понадобится время, чтобы вскрыть его! Пленников свяжи».

«Я не уверена, что мне хватит сил одной…»

«Попытайся!»

Он рванулся вперёд, вращая Меч над головой, словно барон Пампа. Врубился в толпу чудовищ, отбрасывая мысленным усилием сгустки чистого пламени и жгучей зелёной субстанции. Увернулся от липких нитей паутины, которую на него попытались набросить…

«НЕПЛОХО, СУДИЯ, СОВСЕМ НЕПЛОХО… НО ДОВОЛЬНО КРОВАВЫХ ИГР!»

«Интересно, почему оценки моей деятельности Мечом и этим неизвестным глашатаем драков совпадают почти дословно?» — тоскливо подумалось ему, когда сверху упала огромная тёмная капля. Внутренний слой вещества мгновенно застыл, заключив в себе вампира, как муху в янтаре. Тогда как внешний потёк, образуя полупрозрачный вихрь.

«Хребет, это то, что я думаю?»

В голосе артефакта не было слышно обычной издевки.

«Да. Жидкость аналогична по своим свойствам текущей воде. Она не позволит тебе телепортироваться. Боюсь, хозяин, мы с тобой действительно влипли. В прямом и в переносном смысле. Так что очень скоро придётся прощаться…»

Видя беспомощность своего врага, драки начали медленно, и пока очень несмело приближаться. Владимир не мог даже обернуться, чтобы посмотреть, как там Инна.

«Интересно, они живые, или тоже разновидность нежити?» Живым существам по идее необходимо дышать. Но драки, похоже, не испытывали никакого дискомфорта от отсутствия воздуха, как и от низкой температуры. Вряд ли ничтожное количество кислорода на такой высоте могло обеспечить стремительные движения, которые он наблюдал.

«Тебе не в менты надо было идти, а в биологи, — проворчал Меч. — Нашёл время интересоваться физиологией. Ладно, не будем ссориться в последние минуты жизни. Раньше драки не проявляли умения дышать во враждебных средах. Ты хочешь, чтобы я их прямо сейчас просканировал и нашёл ответ? Это долго, там защита сложная…»

«Чёрт с ними, не надо. Лучше посмотри, что с Геллой!»

«Она не успела телепортироваться. Или не смогла. Её поймали и сорвали алеан».

«Уроды!» — Владимир рванулся изо всех сил, но прозрачный камень держал крепко.

«ТЫ ХОРОШО ПОВЕСЕЛИЛ НАС НАПОСЛЕДОК, ВАМПИРЧИК. ПОВЕСЕЛИЛ, НО И РАЗБУДИЛ НАШУ НЕНАВИСТЬ, — голос стал тише, он уже не громыхал, а лишь перекатывался эхом в голове. — Ты показал, что ты такой же, как и прежде. Убивая моих детей… своих детей, ты наслаждался их кровью… Разве это не достаточный повод нам теперь насладиться твоими муками? Боль за боль, смерть за смерть… Разве не ты учил этому все народы Носфера, Судия? Теперь мы покажем, как усвоили твой урок…»

«Вы напали первыми! — мысленно взвыл Владимир. — Я старался избежать этого боя!»

«Ты, Судия, хотел избежать битвы? Теперь я понимаю твой коварный план — ты хочешь засмешить нас до смерти. Или просто трясёшься за свою жалкую тушку? Скорее второе…»

«Я не требую, чтобы вы мне верили! Просто отпустите моих друзей, и можете наслаждаться своей местью!»

«Оооо, — протянул голос, — это что-то совсем новое… Такого мы не ожидали. Судия жертвует собой ради жалких смертных? Пожалуй, ты интереснее, чем мы подумали сначала… И стоишь того, чтобы с тобой поиграть подольше».

В черноте за дверью что-то пошевелилось. Что-то огромное. Он увидел горящие глаза размером с колесо. И кажется, их было больше двух. Как бы ни выглядело это создание, это именно оно телепатически говорило с Хранителем.

«Я не покажусь тебе полностью и не скажу своё имя — не хочу поймать твоё предсмертное проклятие. Я даже не буду посылать своих детей убивать тебя. Я сделаю кое-что гораздо более забавное… Мы заодно и посмеёмся, и узнаем о тебе самое важное…»

В поле зрения появилась Инна. Её глаза были пустыми, походка немного неуклюжей… К голове девушки тянулось уже знакомое полупрозрачное щупальце.

«Пустите её, суки! Она-то вам что сделала?!»

«Она твоя слуга, Судия, и это вполне достаточный грех, чтобы страдать многие годы, умоляя о смерти. Но если она сделает небольшую работу, мы её может и отпустим…»

В руке у девушки появился небольшой стилет, по лезвию которого струилось зелёное сияние.

«Ты кое-что взял из убежища… Мы тоже кое-что взяли, задолго до тебя. Посмотрим, чей трофей окажется лучше. Этот клинок был создан специально для убийства таких, как ты…»

«Оружие Хаоса! — потрясённо пробормотал Хребет. — Относительно слабое, но специально заточенное на существ Предела! Ну Эрцихаль, ну гадёныш! Ума не приложу, с кем он мог снюхаться, чтобы раздобыть такое. Серьёзно же мы его в своё время обидели… У него небось и какое-нибудь специальное Драконье Копьё в другой заначке лежит!»

«Что, этот кинжальчик сильнее тебя?» — поддел Владимир, рассчитывая, что возмущение подтолкнёт Меч на какие-нибудь решительные действия. Но Проходящая Верность то ли не поддался на провокацию, то ли совсем уже упал духом. В голосе послышалось не знакомое бешенство, а задумчивая грусть.

«Меня-то не сильнее… Если бы мы могли столкнуться клинком к клинку, в честной драке. Но когда носитель парализован, даже я мало что могу сделать. А тебе от него точно конец».

Разум узника лихорадочно искал выход, пока Инна ходила вокруг, поигрывая стилетом, а драки радостно шипели, рычали, хихикали и азартно подталкивали друг друга. Разум неизвестного собеседника за дверью не вмешивался в их беседу, хотя скорее всего, мог. Вероятно, ему было интересно, что ещё придумает не-мёртвая «игрушка».

«Ты говорил, что если напоить тебя кровью, сможешь двигаться сам!»

«Да, теперь могу… Но чтобы прорубить камень и ударить сверху вниз, мне понадобится примерно десятая доля секунды. А этому порождению Хаоса хватит и сотой, он уже нацелен на тебя. Хотя мысль неплохая… я по крайней мере успею отомстить за тебя, прежде чем кончится энергия. Ну что, тогда давай прощаться, и я атакую?»

«Подожди! Ты сможешь убить колдуна и помочь выбраться Гелле?»

«Первое обещаю, второе — нет. То есть из Твердыни я её вытащу, если червяк не откажется помочь после твоей смерти. Но потом за ней такую охоту откроют, что она и пары суток не продержится. Да и жить она без тебя не захочет».

«А вторично вытащить меня с того света не получится?»

«Только не после удара такого рода. Обычная смерть для меня не проблема, но этот кинжал сразу отправит Дух искать новое воплощение, а от тела не останется даже праха».

Драки улыбались, глядя на бессильную ярость своего злейшего врага.

«Эти уродцы ведут себя, как злодеи в третьесортном боевике! Мало просто прикончить героя — надо ещё над ним поиздеваться как следует! Может ещё и все свои зловещие планы мне выложите напоследок?»

«Ты прав, Судия, ты сам не подозреваешь, как ты прав. С точки зрения тактики наше поведение безрассудно. Есть шанс, правда совсем призрачный, что ты придумаешь выход из нашей ловушки, или кто-то придёт тебе на помощь. Мы могли нанести удар сразу же, как почувствовали тебя в Твердыне, сохранив тем самым десятки жизней, которые ты забрал. Но дело в том, Судия, что мы не стремимся к победе. Во всяком случае, к победе в том смысле, как его понимаешь ты. Мы не хотим просто уничтожить противника с минимальными потерями. Жажда жизни для нас в прошлом».

«Чего же вы тогда хотите?!»

«Заставить тебя страдать, Судия. В самом конце, мы конечно же тебя убьём. Но не раньше, чем страх и отчаяние заполнят твоё сердце. Не раньше, чем исчезнет надежда. И если ради этого придётся отдать сто или тысячу жизней моих детей, или мою собственную жизнь… или даже жизнь всего нашего племени… это не имеет большого значения».

«Вашу мать! Да что же я вам сделал, в конце-то концов, что вы меня так ненавидите?!»

Истерический хохот пронёсся по рядам чудовищ. Подпрыгивали в истерике жабоскорпионы. Извивались с нечеловеческой гибкостью змеелюди, высовывая раздвоенные языки. Спазматически сокращались длинные тела «летучих пиявок».

«Что сделал? Нет, вы слышали, дети мои? Белый Судия спрашивает, что он нам сделал! Ради одного этого стоило ждать веками, и отдать сотню жизней безумному Мечу! Ответим ли мы на его вопрос?»

Монстры взвыли, зашипели, зарычали, отвечая своему невидимому вожаку. Похоже, мысль им очень понравилась. Некоторые, судя по жестам, требовали прикончить Судию немедленно, но большинство явно было не против поболтать. Владимир подумал, что это совсем неудивительно — после сотни лет в тёмной и пустой крепости.

«Мои дети согласны. Если Меч тебя не просветил, то мы ответим на все твои вопросы, Судия. До сих пор всегда ты учил нас. Учил Мечом. Учил боли, страху, и смерти… Теперь мы вернём тебе долг. Мы благодарные дети и старательные ученики, ты увидишь…»

«Почему вы называете себя моими детьми?»

Новый приступ хохота.

«Ты даже этого не знаешь? Хорошо же он тобой управляет, если кинул в битву, не рассказав даже самых важных вещей! Обычно меч является орудием человека… Но ты орудие Меча! Глупый зубастый придаток к его непомерной жажде крови! Что ж, слушай тогда…»

Белый Дракон был огромным и сильным существом. Он был страшен и прекрасен одновременно. Говорили, что он крупнее всех своих братьев во всех мирах Девятимечья, не считая может быть Чёрного, но то вообще особая история… Дракон плохо разбирался в магии Предела, но он презирал магию, уважая только силу телесную и силу воли. Он мог себе это позволить — самые хитроумные заклинания отражались от его блестящей чешуи, не причиняя вреда. Взмахом лапы он мог обрушить замок, его огненный выдох сжигал города. Но на задворках огромной империи шёпотом говорили, что его сила проклята, а кровь испорчена.

Потому что дети Дракона не были на него похожи. С каждым поколением они становились всё более могущественными и хитроумными магами Предела. И с каждым же поколением вырождались физически, превращаясь в слабых и бледных существ. Драконы десятого поколения с рождения владели заклинанием левитации, но не могли подняться в воздух на собственных крыльях. Могли парой слов заставить загореться камень, но их собственного пламени не всегда хватало, чтобы зажечь свечу. Они ЗНАЛИ магию, но не БЫЛИ ею.

Белого Дракона это пугало и приводило в ярость. Он ненавидел потомков за вырождение, за их пытливый ум, коварство и колдовские таланты. В то время, как его порождения считали великого предка грубой и жестокой скотиной. Дракон боялся, что таланты его детей в магии и растущее непонимание между поколениями рано или поздно приведут к тому, что он будет свергнут. И он нашёл решение — страшное, но эффективное.

Каждые десять поколений или около того, как только появлялся на свет первый дракончик, чьи крылья не могли удержать его в воздухе, Дракон истреблял всех своих потомков. А потом брал себе наложниц из числа женщин низших рас — людей, эльфов, гномов… И те рожали ему крепких, здоровых детей, которые становились первым поколением новой драконьей цивилизации. И заново начинали долгий путь к вырождению и знаниям.

Но на протяжении первых трёх поколений драконам ни в коем случае нельзя было скрещиваться друг с другом, или же с прародителем их расы. Самцы драконов должны были брать в жёны только смертных женщин, а самки — выходить замуж только за эльфийских, человеческих или гномьих мужчин. Только четвёртому поколению было позволено находить пару из себе подобных. За нарушение запрета жестоко карали свои же. Но безумцы всё равно находились. И тогда, словно магическое наследие пародировало законы обычной генетики, от близкородственного скрещивания рождались уроды. Или правильнее сказать — чудовища?

Драки.

До первого превращения драк выглядел, как обычный дракончик, и его отличие было невозможно обнаружить даже магическим сканированием. Но первая же трансформация в человека (эльфа, гнома), заставляла проявиться какое-нибудь анатомическое отличие — обычно жутковатое. Перепуганный ребёнок чаще всего спешил вернуться в крылатое обличье… и обнаруживал, что оно тоже подверглось изменениям. С этого момента каждое превращение калечило тело всё больше, пока и человеческий, и драконий облик не становились сущими порождениями ночного кошмара.

Своих потомков Белый Император не очень-то любил. Но драков он ненавидел в тысячу раз больше. И потому, что они напоминали своим существованием о порче, вырождении, болезни… И потому, что словно в насмешку, уродцы не всегда наследовали слабость чистокровных драконов. Все они отличались друг от друга, двух одинаковых мутаций не попадалось. Но большинство могло похвастаться отменным здоровьем, равно хорошо владело как магией внешнего мира, так и собственным телом. Да и изменения их, хотя выглядели кошмарно, зачастую приносили какие-то дополнительные способности.

Используя все эти таланты, драки хорошо научились прятаться, выживать в самых невозможных условиях. Не только от прародителя — обычные драконы тоже преследовали их по мере возможности. За то, что они казались издевкой над совершенной красотой драконьих тел. За то, что напоминали о неизбежности вырождения и последующей гибели.

Ничего, приспособились и к этому. Находили перебежчиков среди драконов, обычно тех, кто позволил себе грех инбридинга. Нанимали шпионов среди гуманоидных рас, особенно среди людей — у короткоживущих слабее родовые традиции, и всегда найдётся парочка желающих рискнуть головой за увесистый куш. Бежали на задворки мира, в недра гор, в глубины океанов и на вершины окраинного хребта — куда разумное существо в здравом уме не сунет и носа, где выжить, по общим представлениям, невозможно.

Но всё это было абсолютно бесполезным, когда приходил Судия. Сливаясь с Мечом и Духом, Дракон становился почти всевидящим, всеслышащим и всезнающим. И тогда бежать становилось некуда. И если сами драки, по крайней мере, погибали быстро и относительно легко, то все, кто имел несчастье им хоть в чём-то помочь… Из таких делали показательный пример, чтобы никто в будущем не смел даже думать об укрывательстве монстров или сотрудничестве с ними.

«Меч! Это правда?!»

«Ну да, а что мы должны были делать? Позволить порченному семени размножаться и плодить новых уродов? Вытеснить из Носфера все другие расы? Милосерднее было прервать это явление в зародыше, что мы и делали. Не без некоторых перегибов, может быть…»

«Ни хрена себе „перегибы“! Это же из-за ваших упражнений в геноциде они меня так возненавидели! С чего вы взяли, что они вытеснили бы все другие расы?!»

«Да потому что они — чума, проказа нашего мира! Ты думаешь, это нормальные разумные существа, просто выглядят странно? Ошибаешься, родной, это тебе не Земля, двинутая на политкорректности! Блин, как я сейчас жалею, что ты хреновый телепат и не можешь заглянуть им в сознание! Поверь мне на слово, их рассудок искажён так же, как и тело, если не хуже! Они ненавидят весь нормальный мир, мечтают подмять и переделать его под себя! И если бы не мы с Драконом, они бы это давно сделали — возможностей хватает».

«Охотно верю. Если бы меня с самого рождения желали прибить все окружающие во главе с великим и ужасным Драконом — я бы тоже возненавидел мир и был немного сумасшедшим. А что касается „подмять и переделать под себя“ — мы как бы тоже в Носфер пришли не пейзажами любоваться. И уж не вампиру рассуждать о чьей-то противоестественности».

«Ну-ну, добренький ты наш. Тебе бы адвокатом работать, а не Судиёй. Давай, иди скажи, что ты их прощаешь… Они оценят… перед тем, как зажарить тебя на медленном огне».

«Кто говорит о прощении? Они посягнули на Геллу и людей в машине, которые не имеют никакого отношения к преступлениям Судии. И я не думаю, что после моей смерти они согласятся отпустить пленников. Такие вещи я прощать не собираюсь. Но и Дракон, который довёл их до такого состояния, должен будет заплатить».

Драки нетерпеливо зашевелились. Видимо, им надоело ожидать, пока пленник закончит разговаривать сам с собой. Им не терпелось увидеть мучения своего злейшего врага.

«Кстати, они слышат наши мысленные разговоры?»

«Уже нет. Я переключил алеан на покрытие ментального диапазона. Теперь ты можешь мысленно общаться только с другими носителями алеанов, или с теми, к кому подсоединишься сам, направленно».

«Понял. Дай мне связь с предводителем этой банды, который говорил со мной раньше».

Меч хмыкнул, но приказ выполнил. И вовремя — Инна уже поднесла лезвие кинжала к текучей поверхности камня, в котором был заключён Хранитель.

«Слушай, безымянный. Я теперь понимаю, за что вы так меня ненавидите. В каком-то смысле ваша ненависть оправдана. Судия поступал с вами несправедливо. Но это не повод убивать невинных. Последний раз предлагаю — отпусти моих вассалов и людей в машине. После этого я вам сдамся, и вы сможете удовлетворить своё желание мести».

Несколько секунд на том конце канала царило потрясённое молчание.

«Судия признаёт несправедливость своих решений?! Воистину, мир перевернулся!»

«Я рад, что вызвал у вас такое веселье. Но мне нужен ответ. Вы принимаете условия?»

«Нет. Ты не в том положении, чтобы предлагать сделку — даже такую. Нам незачем терять часть игрушек, когда вы все в наших руках. К тому же ты неправ насчёт их невиновности, Судия. Они слуги и спутники Владыки. По твоим же собственным законам казни подлежит не только преступник, но и все его вольные или невольные пособники. Хотя ты сам забыл своё правосудие в новом воплощении, но мы хорошо помним… — в голосе снова появилось шипящее сладострастие. — Слово в слово… И с радостью освежим твою память…»

Кинжал рассёк поток жидкости. Владимир физически ощутил исходящее от него жжение, в том месте, куда нацелилось острие, кожа зудела нестерпимо. Стало ясно, что от удара этого оружия лёгкой смерти ждать не приходится. Все внутренности расплавит и вывернет, что телесные, что энергетические… Хребет — и то милосерднее, он врагов просто выпивает…

Из глаз Инны исчезла пустота. Теперь там был ужас. Драк, управлявший телом, отпустил её разум, позволяя видеть и чувствовать всё, что она делает. Видеть, но не иметь возможности помешать. Девушка изо всех сил пыталась разжать или отдёрнуть руку, но кинжал неумолимо шёл вперёд, лезвие трепетало, рассекая камень и предвкушая не-мёртвую добычу…

И вот тут Владимир действительно разозлился.

Да как они смеют? Что эти твари вообще о себе вообразили? Он, Белый Судия, снизошёл до каких-то уродцев, даже предложил им собственную жизнь, а они ещё требуют большего? Что ж… они получат… Много получат… И больно… Никто не уйдёт обиженным!

Подобные мысли были не характерны для землянина Владимира, но казались совершенно естественными для Судии. Он криво улыбнулся, обнажив чудовищную пасть со множеством рядов зубов. Сделал шаг вперёд — и поймавший его «янтарь» взорвался тысячами осколков. Мрачный, холодный голос, полный жестокой иронии, загремел под сводами древнего замка:

— Встречайте же своего учителя, ползучие дети змеи! Встречайте и умрите!

Драки обладали хорошей реакцией. Едва поняв, что происходит нечто непредвиденное, они атаковали слаженно и эффективно. Никто не пытался бить заклинаниями напрямую — против носителя алеана это было бесполезно. Кинжал в руке Инны прыгнул вперёд, его лезвие удлинилось, поражая цель со скоростью пули. Потоки зелёной слизи и белого огня обрушились на обоих. А маги, оставшиеся в задних рядах, трансформировали материю, окружавшую их врага: пол под ногами раскрылся каменной пастью, воздух загустел новыми слоями «янтаря», с потолка обрушились каменные глыбы, раскалённые до красного свечения, и взрывающиеся, как бомбы. Эти удары уносили и собственные жизни драков, не успевших обратиться в бегство — но никто не обращал на это внимания, главным было уничтожить ненавистную бледную тварь.

Но для Владимира в его нынешнем состоянии это было лишь смешной запоздалой суетой. Белый Судия двигался намного быстрее. Он перехватил руку Инны с оружием Хаоса так же легко и уверенно, как выбивал финки у хулиганов в прошлой жизни. Он шёл по воздуху, и каменные щупальца и пасти бессильно замирали в нескольких сантиметрах от его ног. Стены «янтаря» разлетались потоками стеклянистых брызг от его прикосновения, не успевая окончательно затвердеть. Вокруг сгустился шлейф белого тумана, который бесследно поглотил все огненные струи и плевки. А «бомбы» из горячего камня просто зависли над его головой, прежде чем обрушиться на собственных создателей, сея панику и смерть.

— Очень хорошо, — усмехнулся монстр. — Вы показали, на что способны. А теперь моя очередь.

Протянув вперёд мгновенно удлинившиеся руки, он подхватил последнего из убегавших драков — трёхметровое создание, похожее на помесь тушканчика и варана. Одним движением перекусил ему горло, и заурчал, подставляя лицо потокам чёрной крови. Он не нуждался в питании сейчас — энергия Предела текла в него широкой рекой, покрывая любые потребности организма. Ему просто нравился вкус.

Ментальные щупальца, жадно пульсируя, рванулись вперёд. Вскрыть защиту опытных магов Владимиру по-прежнему не хватало умения и ловкости — поэтому он просто проломил её грубой силой. Колдуны закричали, когда белый вихрь начал высасывать их разум, превращая тела в тупых животных. Под конец отделились души, и мёртвые оболочки повалились на пол.

Он хохотал и шёл по трупам, которые от его прикосновения рассыпались в прах. В руке радостно пел Меч, выполнивший свою главную задачу — довести Хранителя до состояния драконьего гнева. На короткое время все разногласия были забыты, артефакт и его носитель были действительно едины. А может… и не на такое уж короткое? Драков в Твердыне хватит надолго, а гнев редко проходит раньше, чем исчезнет вызвавшая его причина…

Они ворвались в пролом, кромсая вокруг себя чешуйчатые тела. Драки бежали, прыгали и летели гораздо быстрее, чем шёл Судия, но их было много, а дыра в двери не так уж велика. Костяное лезвие вращалось безукоризненными «восьмёрками», при том, что Владимир вовсе не обрёл в одночасье таланты великого фехтовальщика. Он лишь придерживал оружие за конец рукояти одной рукой, и нехорошо улыбался, глядя, как Меч танцует в воздухе. Ему не терпелось увидеть предводителя — то чудовище, что мысленно говорило с ним и направляло орду. Возможно, эта добыча окажется увлекательнее…

И его ожидания оправдались в полной мере. Увиденная тварь была ростом по меньшей мере с десятиэтажный дом. Тело в чешуйчатой броне, опираясь о пол дюжиной колоннообразных лап, сохраняло, тем не менее, некоторые антропоморфные очертания. Семь голов на длинных шеях имели явные черты рептилий, но трёхрядные частоколы зубов и пустые, словно бы стеклянные глаза вызывали в памяти скорее акул. Толстый хвост оканчивался парой горизонтальных плавников. Живот, талия и бёдра бестии представляли собой непрерывную пульсацию тёмной ткани, из которой то и дело проступали глаза и пасти, иногда целые морды, похожие на чудовищных собак.

— Вот это зверь! — расхохотался Судия, пряча Меч в собственное тело и выращивая на руках когти. — Вырождение в самом деле шло долго, чтобы породить эту тварь!

— Ты собираешься драться с нами голыми руками, убийца наших детей? — прошипела одна из голов. — Не слишком ли ты самонадеян, человечишко?

Прародитель вампиров довольно оскалил пасть с не меньшим числом зубов.

— Справедливый бой, также называемый в моём мире божьим судом! Никакой магии, никакого гипноза и огня — только мускулы, клыки и когти! Я оторву твои головы и сделаю их ступеньками у подножия своего трона! Ты принимаешь мой вызов, пища?

Все семь голов склонились к нему и хором прошипели:

— Посмотрим ещё, кто чьей пищей станет! Каждая из нас съест по кусочку твоего гнилого мёртвого тельца! О да, Судия! Мы принимаем! И благодарим тебя за этот дар!

Ближайшая из пастей опустилась, смыкая челюсти. Если бы она успела атаковать, то откусила бы Хранителю голову и значительную часть груди. Но вампир не стоял на месте. Стремительный змеиный бросок был для него медленным и неуклюжим движением громоздкого зверя. Он легко ушёл в сторону, и в прыжке выбил противнику глаз. В ответ другая голова, подкравшись сзади, хлестнула его длинным раздвоенным языком, который отсёк левую руку по плечо. Судия не обратил особого внимания на эту рану, тем более, что рука тут же притянулась к телу и приросла на своё место. Уворачиваясь от хищных пастей, он стремительно скользил вокруг огромной туши, выискивая её уязвимые места. Он не видел перед собой ошеломляющего монстра — перед ним была всего лишь большая жирная свинья, забив которую можно получить много вкусной крови. Время от времени он делал быстрые выпады, разрывая прочнейшую чешую длинными серповидными когтями — столь же непринуждённо, как кошка потрошит рыбу. Смеялся, слыша многоголосый рёв боли, и возвращался к своему смертельному танцу. Он мог бы закончить бой в несколько секунд, присосавшись к открытым артериям и выпив душу бестии. Но не торопился, получая удовольствие от самого процесса. Относительно небольшие раны постепенно накапливались, множественные кровотечения изматывали драка. Гневное рычание и вой всё чаще переходили в жалобное поскуливание. Чёрная жидкость струилась по белому костюму, но тот странным образом оставался совершенно чист.

Атаки голов становились реже, существо уже понимало, что ему эту битву не выиграть. Двенадцать лап тревожно переступали на месте, хвост беспорядочно колотил по ступеням. Судия же, напротив, становился с каждой минутой всё бодрее и проворнее.

Хотя предводительница драков и утверждала, что ей плевать на собственную жизнь, такое методичное избиение вывело её из равновесия. Хранитель чувствовал страх, волнами заполнявший лестницу. Наконец паника перешла порог здравого смысла, и тварь, завизжав, изо всех сил ударила его магией.

Воронка чёрного смерча с грохотом ударила туда, где мгновение назад стоял Судия. А в следующий миг острие Меча без малейшего сопротивления пронзило чешуйчатую броню на спине существа и остановилось точно напротив сердца. Правда, всего лишь одного из четырнадцати. Рана в любое из сердец не смертельна для дракона, а уж для данной особи драка с учётом её набора мутаций, она была бы просто царапиной… Если бы её не нанёс Меч. Этому оружию хватало и крошечного надреза, чтобы выпить кровь жертвы вместе с душой. Мать слишком хорошо это знала. Все её головы медленно опустились, признавая поражение.

— Итак, в довершение ко всему, ещё и нарушение слова, — задумчиво сказал вампир. — Думаю, простой казни за все эти подвиги будет уже маловато. Что же мне с тобой такое сотворить?

Какое-то крылатое создание спикировало на него сверху, пытаясь выручить свою родительницу. Судия небрежным ударом размазал напавшего по ближайшей стене. Гора плоти под его ногами упрямо молчала, только иногда слабо вздрагивала от боли или страха.

— В несознанку играть будем? — зло усмехнулся бывший милиционер. — Не пройдёт, родная. Ты мне на много вопросов ответишь, если не хочешь, чтобы мы с Мечом начали медленно препарировать твои семь мозгов. Я ещё плохо владею этим искусством, но думаю, костяшка научит… А материала для практики хватит, у тебя вон сколько запасных частей в организме выросло… Но больно-то может быть любой из них, жизненно важной или нет…

Слабый всхлип… и внезапно громадное чудовище исчезло. Его очертания поплыли струями дыма, которые втянулись в семь небольших комочков, те отрастили руки, ноги, волосы, посветлели… Поражённый вампир увидел, как на пол, хрипя и задыхаясь, падают женские тела. Шесть взрослых женщин и одна маленькая девочка. Они в судорогах царапали жёсткий камень, кожа стремительно синела, глаза вылезли из орбит…

Позднее Владимир сам удивлялся, как он сумел так быстро среагировать. Видимо, ещё действовали остатки драконьего гнева — состояния, когда ничему не удивляешься, а решения принимаются мгновенные и эффективные. Но мотив уже был другой — не месть, а желание помочь. Телепатический приказ пронзил огромное здание:

«Раэрон! Быстро глотай этих и в БТР!»

Чёрная молния метнулась под ногами, слизнув женские фигуры, как языком. Видимо, «червь» уже освободился от ментального контроля. Неудивительно, после той бойни, что Судия здесь устроил. Владимир только головой покачал мрачно. Он знал, что внутри него прячется чудовище, но только сейчас по-настоящему осознал его силу и жестокость.

«Начинаются комплексы, — вздохнул Меч. — А я только уже собрался душой отдохнуть…»

Хранитель отмахнулся от его ворчания, представил лицо Инны и переместился к ней. Девушка затаилась за одним из столбов, прижимая к себе автомат. На шее снова висел алеан — воспользовавшись паникой среди драков, девушка нашла его и подобрала, не забыв надеть перчатки, чтобы не обжечься серебром. При виде напарника она сначала инстинктивно вскинула оружие, потом поняла, кого видит, и кинулась ему на шею.

«Воланд, ты супер! Я такого в жизни не видела! А сначала так за тебя испугалась…»

Он поцеловал девушку в лоб, улыбнулся ей ободряюще.

«Ну что ты, маленькая. Я же не самоубийца. Если я напал на них, даже в драконьем гневе, значит мог справиться. Всё-таки Предел — самая большая сила в этом мире».

Она кивнула.

«Когда я увидела тебя в ярости, я сразу поняла, что эти твари сделали самую большую ошибку в своей жизни. Но до этого… Когда я стояла над тобой с кинжалом в руке…»

Её аж затрясло от воспоминаний.

«Если бы они меня заставили тебя убить, я бы… Я не знаю, может это неправильно ненавидеть себя за то, что сделали против твоей воли… Но я бы себя точно возненавидела… И весь мир… Я бы сошла с ума, наверное. Убивала бы каждого, до кого смогла дотянуться…»

Продолжая обнимать свою спутницу, Владимир вышел из-за колонны и обозрел поле боя. Если бы он увидел кого-то из драков, то вероятно гнев бы разгорелся с новой силой. Но все враги, кроме мёртвых тел, успели ретироваться.

«Я тоже… Очень за тебя испугался, — признался он. — Если бы не это, я, вероятно, не сумел бы достаточно разозлиться. Мне жаль было эти существа… У них ведь есть все поводы нас ненавидеть, если честно. Но когда увидел, что они делают с тобой…»

«Ох, Воланд…» — она быстро закрыла свой разум, видимо опасаясь, что проскользнёт ещё какая-то мысль или чувство. Он едва заметно кивнул, показывая, что уважает её право на личные переживания. Девушка благодарно улыбнулась и прижалась к нему покрепче. На морозе её не-мёртвое тело стало твёрдым, как фарфоровая статуэтка, и казалось таким же хрупким. Он ощущал все изгибы тонкой фигурки, и в свою очередь закрыл своё сознание, чтобы не показать, какие мысли в нём будит это прикосновение. Оказывается, вампиры хоть и мертвецы, но отнюдь не импотенты. А у него уже почти год не было женщин…

Кстати о женщинах!

«Раэрон! Те, кого ты доставил в машину, живы?»

«Да, хозяин, все семь. Но у меня сложилось впечатление, что как минимум две из них скоро умрут. Я плохо разбираюсь в человеческих болезнях, но когда кровь течёт из носа и ушей — насколько я знаю, это плохо. Клетки их кожи и некоторых органов быстро умирают».

«Мать их! Свалились на мою голову!» — какие бы средства первой помощи ни содержались в медицинском арсенале «Гроба на колёсиках», чтобы применить их к семи пострадавшим одновременно, понадобится бригада квалифицированных медиков, а не один опер с навыками фельдшера. Взяв Инну за руку, он телепортировался в машину, и чуть ли не застонал при виде бледных, окровавленных тел. Кому тут помогать в первую очередь? И как?

«А ты уверен, что так необходимо помогать? Это ведь те же самые драки, родной. Которых ты только что рубил в капусту безо всяких угрызений совести. Просто облик сменили. Ну и кто мне после этого будет рассказывать, что вид не имеет значения?»

Владимир послал Меч с его комментариями по известному адресу, и подбежал к девочке. Ей было лет двенадцать на вид. Разумеется, пострадала она больше взрослых — детский организм слабее, да и поверхность кожи там гораздо больше относительно массы тела. Головка бессильно свисала на бок, дыхание становилось всё реже… Вампиру не требовалось проверять пульс или проводить осмотр маленькой «пациентки» — он просто чувствовал, как с каждой секундой из неё уходит жизнь.

Хорошо хоть, раздевать не надо, они и так все голые… дуры… Разве можно принимать человеческий вид в ледяном воздухе и при таком низком давлении?! Пальцы ломило от перепада температур, он торопливо растёр руки — чтобы не обморозить ещё сильнее прикосновениями. Так, растирать при сильном обморожении нельзя… А попробуй пойми, тут сильное или среднее… признаки уже забыл… Уложить на кушетку… Укутать в тепло… Наложить повязки, зафиксировать конечности… Чёрт, лёгкие! Как узнать, насколько повреждены сосуды лёгких от декомпрессии? Подключить аппарат искусственного дыхания, или это строго противопоказано?

Инна старалась ему помогать по мере сил, но она тоже не была профессиональным врачом, и могла только выполнять указания. А что тут прикажешь? Он кое-как разместил женщин на койках в тёплых «чехлах». Хотел сделать хотя бы уколы стимулятора, но передумал — при их чёрной крови (цвет остался неизменным и в человеческом облике) биохимия может быть какой угодно. Вдруг человеческое лекарство окажется для них ядом?

Убедившись, что сердцебиение вроде бы стабильное, он проверил бывших «лунатиков» — пленников из подземного убежища. Все они были сильно истощены, но к счастью тоже живы. «Гроб на колёсиках», рискуя оправдать своё название, довольно быстро превращался в передвижное отделение реанимации. Только ездил в нём не врач, а убийца…

Теперь оставалось только ждать. Возможно, кто-то из пленниц придёт в себя, тогда можно будет хотя бы напоить их горячим чаем… Или умрёт… Или драки придумают для ненавистного Судии очередную пакость. Или наконец прилетит эта сволочь Дракон, к которому у Хранителя накопилось очень и очень немало вопросов.

— Скажи, — робко спросила Инна, — а если они нападут снова… ты сумеешь достаточно разозлиться, чтобы с ними справиться? Ты довольно долго входишь в это состояние…

Он покачал головой.

— На самом деле — почти мгновенно, но мне нужен серьёзный стимул. Вызвать драконий гнев просто так, по желанию, я не могу… А когда появится повод, может быть поздно. Но с другой стороны… может это и к лучшему, что у меня нет к нему произвольного доступа. Иначе я бы слишком часто входил в состояние, когда собой не управляю. Мне это не нравится. Лучше иметь ограниченные возможности, но точно знать при этом, что и зачем я делаю.

— Я понимаю, тебе виднее… Тогда посиди с этими… может, получится что-то от них узнать. А я пойду подежурю в башне, если снова появятся, то попробую отогнать их огнём.

Хранитель подумал про себя, что против существ, способных раскрыть пропасть под колёсами или воспламенить боеприпасы прямо в стволе, пулемёт мало что сделает. Но воздержался. Такая оборона всё же лучше, чем ничего. Может, драки воздержатся от «заклинаний массового поражения», когда в машине находятся их сородичи. Хотя они уже продемонстрировали полное равнодушие к собственным жизням…

«Если уж говорить о магии… с ней что-то очень странное. Вообще, я удивлён, что ты до сих пор не-мёртв. Тебя атаковали очень слабо, для стаи такого возраста и численности. От драков я ожидал большего».

«Может, они ожидали от меня меньшего? Просто недооценили?»

«Ты показал неплохие способности для такого нытика, но ничего сверхъестественного. У них было время оценить противника и ударить как следует. Магия Предела, умноженная на их таланты, могла бы испарить весь Пик Кошмаров. Такой энергии мы на нынешнем уровне развития ничего не смогли бы противопоставить. Вместо этого против нас применили только средненькую стихийную магию. Что-то здесь сильно не так…»

«Я это от тебя уже который раз слышу за время путешествия. И на мой взгляд — многовато этих „не так“ накопилось… Надо что-то выяснять. Поймаем и допросим живого драка?»

«Можно и так… Хотя вообще-то есть способ попроще и более надёжный. Но он потребует от тебя некоторой сноровки… Если хочешь, можем сейчас попрактиковаться».

«В чём?»

«В допросе мёртвых душ, конечно. Садись поудобнее. Работка тяжёлая, особенно поначалу. Но интересная и полезная».